Photo de couverture : © BestPhotoStudio / Shutterstock
Traduit de l’espagnol par Nathalie Nédélec-Courtès

L’édition originale de cet ouvrage a paru en langue espagnole chez Montena,
un département de Penguin Random House Grupo Editorial, sous le titre :
CULPA MIA

© 2017 Mercedes Ron et Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.,
pour le texte.
© Hachette Livre, 2018, pour la traduction française et présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

PROLOGUE

— Laisse-moi tranquille !

Elle me contourna pour se diriger vers la porte, mais je l’attrapai par le bras et la forçai à me regarder.

— Tu peux m’expliquer ce qui t’arrive, bon sang ? m’écriai-je, furieux.

Elle leva les yeux, et j’y vis un éclat sombre et profond. Elle me sourit sans joie.

— C’est pourtant ton monde, Nicholas, observa-t-elle avec calme. Donc, je vis ta vie, je profite de tes amis, j’oublie tous mes problèmes. C’est tout ce qu’on te demande de faire, il me semble, ce que je suis censée faire moi aussi, lança-t-elle en reculant d’un pas pour s’écarter de moi.

Je n’arrivais pas à y croire.

— Tu pètes complètement les plombs, fis-je en baissant la voix.

Je n’aimais pas ce que j’avais devant les yeux : la fille dont je croyais être amoureux se transformait en une personne qui ne me plaisait pas. Pourtant, en y réfléchissant bien, ce qu’elle était en train de faire, la manière dont elle le faisait, était le reflet de ma propre vie, ma vie avant de la rencontrer. C’est moi qui l’y avais poussée : tout était de ma faute. Elle s’autodétruisait par ma faute.

D’une certaine manière, nous avions échangé nos rôles. Elle avait surgi dans ma vie, m’avait sorti du trou noir où je m’étais fourré et avait fini par occuper ma place.

1- NOAH

Tandis que je montais et baissais la vitre de la nouvelle voiture de ma mère, je pensais à ce que me réservait l’année infernale que j’avais devant moi. Je ne comprenais toujours pas comment nous en étions arrivées là, à quitter notre maison pour traverser tout le pays jusqu’en Californie. Il y a trois mois, j’avais reçu la nouvelle, celle qui allait bouleverser ma vie, celle qui me donnait envie de pleurer la nuit, celle qui me faisait supplier et protester comme une gamine de dix ans.

Mais que pouvais-je faire ? Il me restait encore onze mois, trois semaines et deux jours avant d’avoir dix-huit ans pour pouvoir me barrer à l’université, loin de parents qui ne pensaient qu’à eux-mêmes, loin de ces inconnus avec qui j’allais devoir vivre parce que, oui, je devrais désormais partager ma vie avec deux personnes que je ne connaissais absolument pas, deux mecs par-dessus le marché.

— Tu peux arrêter ? C’est agaçant, lança ma mère tout en démarrant.

— Toi aussi, tu fais un tas de choses agaçantes, et je dois bien les supporter !

Le soupir sonore qui s’ensuivit était devenu si habituel qu’il ne me surprit même pas.

Comment pouvait-elle m’obliger à faire ça ? Mes sentiments ne lui importaient donc pas ? « Bien sûr que si », m’avait-elle répondu alors que nous nous éloignions de ma ville chérie. Mes parents s’étaient séparés il y a six ans, et cela s’était mal passé : le divorce avait été traumatisant. Mais j’avais fini par le surmonter… ou, en tout cas, je faisais de mon mieux pour y croire.

J’ai beaucoup de mal à m’adapter aux changements, et me trouver en compagnie d’étrangers me terrorise. Je ne suis pas timide, juste très réservée en ce qui concerne ma vie privée. Alors, l’idée de partager ma vie vingt-quatre heures sur vingt-quatre avec deux personnes que je connaissais à peine m’angoissait tellement que j’avais envie de descendre de voiture pour aller vomir.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi tu ne veux pas que je reste, lui dis-je. Je ne suis pas une gamine, je sais prendre soin de moi… D’ailleurs, l’année prochaine, je serai à l’université et je vivrai seule… C’est la même chose.

J’essayai de la convaincre pour la énième fois : tout cela n’était que la pure vérité.

— Je ne veux pas rater ta dernière année de lycée, et je veux profiter de ma fille avant qu’elle parte étudier loin de moi. Noah, je te l’ai déjà dit mille fois : je veux que tu fasses partie de cette nouvelle famille, tu es ma fille… Mon Dieu ! Tu crois vraiment que je vais te laisser vivre dans un autre pays, si loin de nous, sans aucun adulte pour s’occuper de toi ? me répondit-elle en agitant la main droite mais sans quitter la route des yeux.

Elle ne comprenait pas à quel point c’était dur pour moi. Pour elle, c’était le début d’une nouvelle vie avec un nouveau mari, mais pour moi ?

— Tu ne comprends pas, maman. Tu réalises que c’est ma dernière année de lycée ? Que c’est là-bas que j’ai toutes mes amies, mon copain, mon travail, mon équipe ? Toute ma vie, maman ! lui criai-je en m’efforçant de retenir mes larmes.

Cette situation me dépassait vraiment. D’habitude je ne pleurais jamais, je répète, jamais, devant personne. Pleurer, c’est pour les faibles, pour ceux qui ne savent pas contrôler leurs émotions. Moi, j’avais eu très tôt mon quota de larmes et j’avais décidé de ne plus jamais en verser une seule.

Dire que cette folie avait commencé par une maudite croisière aux îles Fidji. Je m’en voulais tellement de ne pas être partie avec ma mère. Parce que c’était sur un bateau, au beau milieu du Pacifique Sud, qu’elle avait rencontré l’incroyable William Leister.

Ma mère s’était présentée à la mi-avril avec deux billets pour une croisière. Sa meilleure amie, Alicia, avait eu un accident de voiture dans lequel elle s’était cassé la jambe droite, un bras et deux côtes : elle n’avait donc pas pu partir comme prévu avec son mari et avait offert les billets à ma mère. Mais, quand j’y repense… À la mi-avril, je bossais mes examens de fin d’année et c’était la pleine saison des matchs de volley. Mon équipe avait enfin remporté la première place après être restée une éternité à la deuxième : c’était l’une des plus grandes joies de ma vie. Pourtant, si c’était possible, je rendrais le trophée, je quitterais l’équipe, je préférerais obtenir de sales notes à mes éval pour annuler ce mariage.

Se marier à bord d’un bateau : ma mère était complètement folle ! Et, par-dessus le marché, elle me l’avait tranquillement annoncé à son retour, comme si épouser un millionnaire au beau milieu de l’océan était la chose la plus normale au monde… C’était surréaliste. En plus, elle voulait emménager dans une villa en Californie. Ma mère était née au Texas et mon père au Colorado, mais moi, j’étais née au Canada et j’aimais ce pays, c’était tout ce que j’avais toujours connu…

— Ma chérie, je veux ce qu’il y a de mieux pour toi, me dit ma mère, me ramenant à la réalité. Tu sais par quoi je suis passée, par quoi nous sommes passées. Je rencontre enfin un homme gentil qui m’aime et me respecte… Cela fait tellement longtemps que je n’ai pas été aussi heureuse… j’ai besoin de lui et je sais que tu finiras par l’aimer. Et puis, il peut t’offrir un avenir auquel nous n’aurions jamais pu rêver, tu vas pouvoir aller à l’université de ton choix, Noah !

— Mais je m’en fiche ! Et je ne veux pas qu’un inconnu me paie quoi que ce soit.

Je frissonnai à la pensée que, dans un mois, je fréquenterais un lycée plein de gosses de riches.

— Ce n’est pas un inconnu : c’est mon mari, alors tu ferais mieux de te faire à l’idée, répliqua-t-elle d’un ton plus sec.

— Je ne me ferai jamais à l’idée.

Pour couper court à la discussion, je fixai la route. Je n’avais plus envie de lui parler.

Ma mère soupira encore :

— Je sais que tes amis et Dan vont te manquer, Noah, mais prends-le du bon côté, tu vas avoir un frère ! s’exclama-elle, l’air ravi.

— Je t’en prie, ne dis pas n’importe quoi.

— Mais tu vas l’adorer : Nick est un amour. Un garçon sérieux et responsable, qui meurt sûrement d’envie de te présenter à ses amis et de t’emmener visiter la ville. Chaque fois que je l’ai vu, il était enfermé dans sa chambre à étudier ou à lire : vous avez peut-être les mêmes goûts littéraires.

Je levai les yeux au ciel :

— Oui, bien sûr… Il doit adorer Jane Austen. Au fait, tu m’as dit qu’il avait quel âge ?

Je le savais déjà, cela faisait des mois que ma mère n’arrêtait pas de me parler de Will et de lui. Malgré tout, Nick n’avait pas été capable de nous accorder un petit moment pour venir faire notre connaissance…

— Il est un peu plus âgé que toi, mais, comme tu es plus mature que les filles de ton âge, vous allez vous entendre à merveille.

Et maintenant, elle me passait de la pommade… « Mature » : je doutais que ce terme soit vraiment celui qui me définisse le mieux et, de toute façon, il y avait peu de chances qu’un garçon de presque vingt-deux ans meure d’envie de me montrer la ville et de me présenter à ses amis. Comme si, moi, j’en avais envie !

— Nous sommes arrivées, annonça ma mère.

Je tournai les yeux vers les hauts palmiers et les villas monumentales qui longeaient la route. Chacune d’entre elles aurait pu contenir plusieurs pavillons. Il y en avait de style anglais, victorien… mais aussi beaucoup de style moderne avec des parois de verre et d’immenses jardins. Plus nous avancions dans la rue, plus les demeures étaient immenses et plus je paniquais.

Nous arrivâmes enfin à un portail de trois mètres de hauteur et, comme si de rien n’était, ma mère sortit un appareil de la boîte à gants et appuya sur un bouton pour ouvrir les vantaux. Puis elle redémarra et nous avançâmes le long d’un chemin bordé de pins où flottaient des effluves d’air marin.

— La maison n’est pas aussi impressionnante que les autres, mais nous avons la plus belle vue sur la plage, dit-elle avec un grand sourire.

Je me tournai vers elle et l’observai : je ne la reconnaissais pas. Ne voyait-elle donc pas que tout cela était trop grand pour nous ?

Après avoir contourné la fontaine et s’être garée devant le perron qui menait à la porte principale, ma mère coupa le moteur. Mon Dieu !

J’avais l’impression d’être arrivée à l’hôtel le plus luxueux de toute la Californie. Sauf qu’il ne s’agissait pas d’un hôtel, mais de ma future maison… En tout cas, c’est ce que ma mère voulait me faire croire.

La villa était toute blanche, avec de hauts toits couleur sable ; elle avait au moins trois étages, mais il était difficile de s’en assurer tant elle comportait de terrasses, de fenêtres, de… tout. Face à nous se dressait un porche impressionnant aux lumières déjà allumées (il n’était que dix-neuf heures), ce qui donnait à l’édifice un aspect féerique. Le soleil allait bientôt se coucher et le ciel se parait de nuances infinies qui contrastaient avec le blanc immaculé du bâtiment.

À peine étais-je descendue de voiture que William Leister apparut à la porte, suivi par trois hommes déguisés en pingouins.

Le nouveau mari de ma mère n’était pas habillé comme les rares fois où il m’avait fait l’honneur de sa présence. Il avait renoncé au costume et au gilet de marque pour un bermuda blanc, un polo bleu ciel et des tongs. Ses cheveux noirs, d’habitude plaqués en arrière, étaient décoiffés. C’est sûr, je pouvais comprendre ce que ma mère lui trouvait : il était vraiment séduisant, nettement plus grand que ma mère et très bien conservé. L’âge n’avait pas totalement épargné son visage (on distinguait des pattes-d’oie et des rides sur son front), mais ses quelques cheveux blancs lui donnaient l’air mûr et attachant.

Ma mère, telle une collégienne, courut se jeter dans ses bras. Moi, je pris mon temps pour aller chercher mes affaires dans le coffre.

Des mains gantées surgirent alors de nulle part, et j’eus un sursaut de recul.

— Je m’occupe de vos affaires, mademoiselle, me dit l’un des hommes habillés en pingouins.

— Je peux le faire moi-même, merci, lui répondis-je, vraiment mal à l’aise.

L’homme me regarda comme si j’avais perdu la tête.

— Laisse donc Martin t’aider, Noah, intervint William Leister.

Je lâchai ma valise à contrecœur.

— Je suis vraiment heureux de te voir, Noah, poursuivit le mari de ma mère avec un sourire affectueux.

Près de lui, ma mère ne cessait de faire des gestes pour que je me tienne bien, que je sourie ou que je me décide enfin à parler.

— Je ne peux pas en dire autant, répondis-je en lui tendant la main.

J’étais très impolie, je le savais, mais ce n’était que la pure vérité.

Je voulais juste que ma position concernant ce bouleversement dans nos vies soit bien claire.

William n’eut pas l’air de s’en offenser. Il retint ma main plus longtemps que nécessaire, ce qui augmenta ma gêne.

— Je sais que tout ceci est un changement brutal dans ta vie, Noah, mais je veux que tu te sentes chez toi, que tu profites de ce que je peux t’offrir, et surtout que tu puisses m’accepter comme un membre de ta famille… d’ici quelque temps, ajouta-t-il, probablement devant mon air incrédule.

Ma mère me foudroyait de ses yeux bleus.

Je ne pus qu’acquiescer et reculer pour qu’il lâche ma main. Ces marques d’affection m’embarrassaient. Ma mère s’était remariée – tant mieux pour elle – mais cet homme ne serait jamais rien pour moi, ni un père, ni un beau-père, ni rien qui s’en approche. J’avais déjà un père, et ça me suffisait.

— Et si on te montrait la maison ? proposa William avec un grand sourire, indifférent à mon hostilité.

— Viens, Noah, m’encouragea ma mère.

Elle me prit par le bras, et je n’eus pas d’autre choix que de marcher à ses côtés.

Comme elle était parfaitement éclairée, je ne ratai aucun détail de cette villa trop grande, même pour vingt personnes… alors, pour une famille de quatre ! Les plafonds étaient hauts, avec des poutres de bois. De vastes baies vitrées donnaient sur le jardin. Un grand escalier trônait au centre d’un immense salon et bifurquait vers les deux ailes de l’étage supérieur. Ma mère et son mari me firent visiter la villa dans son intégralité, me montrèrent le salon et la cuisine spacieuse au milieu de laquelle trônait un grand îlot qui devait beaucoup plaire à ma mère. Il y avait aussi un gymnase, une piscine climatisée, des salles pour les fêtes et – ce qui m’impressionna le plus – une grande bibliothèque.

— Ta mère m’a dit que tu aimais beaucoup lire et écrire, dit William.

— Comme des milliers de personnes, oui.

Son ton aimable m’importunait, je ne voulais tout simplement pas qu’il m’adresse la parole.

— Noah, dit ma mère d’un ton de reproche, en plongeant ses yeux dans les miens.

Je n’étais pas sympa, je le savais, mais elle l’avait cherché. À cause d’elle, j’allais passer une année pourrie et je ne pouvais rien y changer.

William ne perdit son sourire à aucun moment, ne semblant pas se rendre compte des regards échangés entre ma mère et moi.

Je soupirai, frustrée et mal à l’aise. C’était si différent, si… démesuré. Serais-je capable de m’habituer à vivre dans un tel endroit ?

J’avais tout à coup besoin d’être seule, besoin de temps pour tout assimiler…

— Je suis fatiguée. Je peux aller voir la pièce qui sera ma chambre ? fis-je d’un ton moins dur.

— Bien sûr. Ta chambre et celle de Nicholas se trouvent dans l’aile droite du deuxième étage. D’ailleurs, désormais, vous partagerez la salle de jeux.

La « salle de jeux », sérieusement ? Je m’efforçai de sourire. J’essayais de ne pas penser que je devrais aussi cohabiter avec le fils de William. Je ne savais de lui que ce que ma mère m’avait raconté, c’est-à-dire qu’il avait vingt et un ans, qu’il étudiait à l’Université de Californie et que c’était un insupportable gosse de riche. Enfin, ce dernier point n’était qu’une déduction personnelle.

J’y pensais encore en montant les escaliers : il me faudrait cohabiter avec deux hommes inconnus. Six ans s’étaient écoulés depuis la dernière fois qu’un homme, mon père, avait habité chez nous. Je m’étais habituée à ne vivre qu’entre filles, juste à deux. Notre vie n’avait pas été un long fleuve tranquille et encore moins durant mes onze premières années ; les problèmes avec mon père nous avaient marquées, ma mère et moi.

Après son départ, nous ne nous étions pas laissé abattre, nous avions peu à peu réussi à cohabiter comme deux personnes ordinaires et, au fil du temps, ma mère était devenue l’une de mes meilleures amies. Elle me donnait la liberté que je voulais, justement parce qu’on se faisait mutuellement confiance… en tout cas, jusqu’à ce qu’elle décide de foutre ma vie en l’air.

Ma mère s’arrêta devant une porte de bois sombre.

— Voilà ta chambre, fit-elle.

Je les observai, William et elle, plantés devant la porte, ils avaient l’air de vouloir m’annoncer quelque chose.

— Cette chambre est mon cadeau pour toi, Noah, déclara enfin ma mère, les yeux brillants.

Lorsqu’elle s’écarta, j’ouvris la porte sans hâte, redoutant ce que j’allais découvrir.

La première chose captée par mes sens fut la délicieuse odeur de mer et de coquillages. Mes yeux se posèrent ensuite sur une paroi de verre qui se trouvait face à la porte. La vue était spectaculaire, et j’en restai sans voix. De là où je me tenais, on voyait l’océan. La maison était sûrement bâtie sur une falaise, parce que je ne voyais que la mer et un coucher de soleil resplendissant. C’était hallucinant.

— Mon Dieu !

Je répétai encore une fois ce qui était devenu mon expression préférée. Mes yeux parcoururent l’immense chambre. Contre la paroi de gauche se trouvait un lit à baldaquin recouvert de coussins blancs assortis à la couleur des murs peints d’un agréable ton bleu pastel. Les meubles, dont un bureau avec un Mac géant, un ravissant canapé, une coiffeuse avec miroir et une grande bibliothèque où se trouvaient déjà tous mes livres, étaient bleus et blancs. Le parquet était recouvert d’un tapis blanc si épais que j’aurais pu dormir dessus. C’était la chambre la plus belle que j’aie jamais vue de ma vie.

J’étais troublée. Tout cela était pour moi ?

— Ça te plaît ? me demanda ma mère.

— C’est incroyable… merci.

Je me sentais à la fois reconnaissante et gênée. Je ne voulais pas qu’on m’achète de telles choses, je n’en avais pas besoin.

— J’ai travaillé avec une décoratrice professionnelle… Je voulais que tu aies tout ce que tu as toujours désiré et que moi, je n’ai jamais pu te donner, ajouta-t-elle, émue.

Je ne pouvais pas m’en plaindre… Une telle chambre est le rêve de n’importe quelle adolescente.

Je m’approchai d’elle pour la serrer dans mes bras. Cela faisait au moins trois mois que je ne m’étais pas sentie aussi proche de ma mère, et je savais que c’était important pour elle.

— Merci, Noah, me dit-elle au creux de l’oreille pour que je sois la seule à l’entendre. Je te jure que je vais faire tout mon possible pour que nous soyons heureuses ici, toutes les deux.

— Ça va aller, maman, lui répondis-je, tout en sachant que cela n’était pas en son pouvoir.

Ma mère me lâcha, essuya les larmes qui avaient glissé sur sa joue et se plaça près de son nouveau mari.

— On te laisse t’installer, dit aimablement William.

J’acquiesçai sans éprouver la moindre gratitude à son égard. Ce qui se trouvait dans cette chambre ne supposait aucun effort pour lui : ce n’était que de l’argent.

Je refermai la porte et je remarquai qu’il n’y avait pas de verrou.

Je jetai enfin un coup d’œil à la salle de bains. Elle était aussi grande que mon ancienne chambre, avec une douche hydromassante, une baignoire et deux lavabos. J’allai me pencher à la fenêtre. Elle donnait sur les fleurs et les palmiers du jardin à l’arrière de la maison, et sur l’immense piscine.

C’est en sortant de la salle de bains que je remarquai la petite ouverture dans le mur d’en face. Oh, mon Dieu…

Je traversai la chambre pour entrer dans un dressing rempli de vêtements à étrenner qui devait être le rêve de toute fille de mon âge. D’abord, le souffle coupé, je passai les mains sur ces fabuleux vêtements. Les étiquettes y étaient encore accrochées : ils étaient hors de prix. Ma mère, ou qui que ce soit l’ayant convaincu de dépenser tout cet argent, avait perdu la raison.

J’éprouvais une sensation étrange, comme si rien de tout cela n’était réel, comme si j’allais bientôt me réveiller dans mon ancienne chambre avec mon lit une place et mes fringues ordinaires. Le pire, c’est que je le souhaitais de toutes mes forces, parce que cette vie n’était pas la mienne et que je n’en voulais pas… Mon estomac se noua avec une telle intensité que je m’effondrai sur le sol. Angoissée, la tête sur les genoux, je respirai à fond jusqu’à ce que passe l’envie de pleurer.

Comme si elle lisait dans mes pensées, mon amie Beth m’envoya un message juste à ce moment-là :

› Tu es bien arrivée ? Tu me manques déjà.

En souriant, j’envoyai à Beth une photo de l’intérieur du dressing. Une seconde plus tard, je reçus cinq émoticones avec la bouche ouverte :

› Je te déteste ! Tu le savais ?

J’éclatai de rire puis lui répondis :

› Si c’était possible, je t’offrirais tout ça. En fait, je donnerais

n’importe quoi pour être avec vous, chez Dan en train de voir

un film ou de discuter sur ton canapé dégueu.

› Ne sois pas aussi négative, profites-en, putain.

Tu es riche maintenant !

Non, tout cet argent n’était pas à moi, mais à William.

Je posai mon téléphone et commençai à défaire mes valises. J’en sortis un short et un T-shirt simple. Je ne voulais pas changer ma manière d’être, il était hors de question que je commence à porter des polos de marque.

Je pris une douche, nécessaire après ce long voyage. Heureusement, je n’avais pas besoin d’un temps fou pour être présentable, j’avais hérité des cheveux ondulés de ma mère qu’un simple séchage suffit à coiffer. Une fois habillée, je décidai de faire un tour dans la maison.

J’éprouvais une sensation bizarre à marcher seule à travers les pièces… je m’y sentais comme une intruse. Ce serait long de m’habituer à vivre ici, au luxe et à l’immensité. Dans notre ancien appartement, on s’entendait d’une pièce à l’autre ; ici, c’était complètement impossible.

Je pris la direction de la cuisine en priant pour ne pas me perdre. Je mourais de faim, j’avais besoin de toute urgence d’un hamburger ou d’un petit truc à grignoter.

Malheureusement, en arrivant dans la cuisine, je vis que je n’étais pas seule.

Quelqu’un était en train de fouiller dans le frigo, quelqu’un dont je ne pouvais voir que le sommet du crâne orné de cheveux bruns. À l’instant précis où je m’apprêtais à ouvrir la bouche, un aboiement assourdissant me fit pousser un cri strident, comme l’aurait fait une petite fille.

Je me tournai en sursaut, juste au moment où la tête émergeait de derrière la porte du frigo pour voir qui hurlait de la sorte.

Un chien noir se tenait contre l’îlot, au milieu de la cuisine ; il était magnifique, mais ses yeux semblaient vouloir me dévorer. Un labrador, peut-être, je n’en étais pas absolument sûre. Mes yeux allèrent du chien au garçon qui se tenait près de lui.

À la fois surprise et curieuse, j’examinai celui qui était sûrement le fils de William, Nicholas Leister. La première chose qui me vint à l’esprit en le voyant fut : « Quels yeux ! » D’un bleu azur, aussi clairs que les murs de ma chambre, ils contrastaient de manière incroyable avec le noir de jais de ses cheveux décoiffés et humides de sueur. Il venait apparemment de faire du sport, parce qu’il portait un legging et un débardeur. Il était beau, j’étais bien obligée de l’admettre ! Mais je n’oubliais pas qu’il s’agissait de mon nouveau « frère », la personne avec qui j’allais cohabiter durant un an, ce qui, je le pressentais, serait une véritable torture. Et son chien continuait de montrer les dents comme s’il devinait mes pensées.

— Tu es Nicholas, n’est-ce pas ?

J’essayai de contrôler la peur que me causait cette sale bête, toujours en train de grogner. Je fus surprise et furieuse de voir mon « frère » tourner le regard vers son chien et sourire.

— Lui-même, fit-il. (Son regard revint se poser sur moi.) Toi, tu dois être la fille de la nouvelle femme de mon père, commenta-t-il.

Je n’arrivais pas à croire qu’il l’ait dit d’un ton aussi froid.

— C’est quoi, déjà, ton nom… ?

J’écarquillai les yeux, complètement sidérée. Il ne connaissait pas mon prénom ? Nos parents s’étaient mariés, ma mère et moi avions emménagé ici, et il ne savait même pas comment je m’appelais ?

2- NICK

— Noah, me répondit-elle sèchement. Je m’appelle Noah.

La manière dont elle me foudroya du regard m’amusa. Ma nouvelle sœur avait l’air vexée que je n’en aie rien à foutre de son nom ou de celui de sa mère, quoique, je dois le reconnaître, je me souvenais de celui de sa mère. Comment aurais-je pu l’oublier ! Dernièrement, Raffaella Morgan avait passé plus de temps que moi dans cette maison. Et maintenant, je devrais aussi supporter sa fille.

— Ce n’est pas un nom de garçon ? lui dis-je en sachant parfaitement que ça l’agacerait. Sans vouloir te vexer, bien sûr, ajoutai-je en voyant ses yeux couleur de miel s’écarquiller.

— C’est aussi un nom de fille, répondit-elle presque aussitôt. (J’observai ses yeux passer de moi à Thor, mon chien, et je ne pus éviter de sourire une nouvelle fois.) C’est sûr, dans ton vocabulaire limité, le terme « mixte » n’existe pas, ajouta-t-elle cette fois sans me regarder.

Thor ne cessait de grogner et de lui montrer les dents. Ce n’était pas sa faute, nous l’avions dressé pour qu’il se méfie des inconnus. Il suffisait d’un seul mot de moi pour que le chien affectueux se transforme en bête féroce et lui saute dessus… mais voir l’air effrayé de ma nouvelle petite sœur était trop drôle.

— Ne t’en fais pas, j’ai un vocabulaire très large, dis-je en refermant le frigo. J’ai notamment un mot-clef que mon chien adore. Ça commence par AT, puis TA et ça finit par QUE.

La peur apparut sur son visage et je dus retenir un éclat de rire.

Elle était grande, dans les un mètre soixante-huit ou soixante-dix. Mince aussi, et avec tout ce qu’il fallait, j’étais bien forcé de l’admettre. Mais son visage était si enfantin que je dus repousser toute pensée lubrique. Apparemment, elle était encore au lycée, et ça se reflétait clairement dans son short, son T-shirt blanc et ses Converse noires. Il ne lui manquait plus qu’une queue-de-cheval, et elle aurait pu passer pour l’adolescente typique qui attend avec impatience, dans une file interminable, que s’ouvrent les portes d’un grand magasin pour s’acheter le dernier disque du chanteur dont rêvent toutes les filles de quinze ans. Cependant, ce qui attira le plus mon attention, c’étaient ses cheveux : ils étaient d’une couleur originale, entre blond foncé et roux.

— Trop drôle ! s’exclama-t-elle d’un ton ironique mais l’air vraiment effrayée. Sors-le d’ici, on dirait qu’il va me tuer, ajouta-t-elle en reculant.

À ce moment précis, Thor avança d’un pas.

« Bon chien », pensai-je. Peut-être que ma nouvelle sœur méritait une bonne leçon, un accueil digne de ce nom, pour qu’elle sache à qui appartenait cette maison et qu’elle comprenne qu’on ne voulait pas d’elle ici.

— Allez ! Vas-y, Thor !

Noah le regarda puis tourna les yeux vers moi et recula encore, jusqu’à se cogner contre le mur de la cuisine.

Thor avançait peu à peu vers elle en grognant, tous crocs dehors. Il était plutôt effrayant, mais je savais qu’il ne lui ferait rien… sauf si je lui en donnais l’ordre.

— Qu’est-ce que tu fais ? Ça n’a rien de drôle.

Oh si, ça l’était.

— D’habitude, mon chien s’entend bien avec tout le monde. C’est bizarre, il n’a pas l’air de t’aimer.

Amusé, je la regardais faire de son mieux pour contrôler sa peur.

— Tu comptes faire quelque chose ? cracha-t-elle entre ses dents, le regard de nouveau fixé sur moi.

Faire quelque chose ? Te dire de te barrer par où tu es venue, par exemple ?

— Dis-moi, ça fait combien de temps que tu es là, cinq minutes ? Et tu donnes déjà des ordres ? dis-je en me servant un verre d’eau au robinet. (Pendant ce temps, mon chien continuait de grogner.) Il faudrait peut-être que je te laisse ici un petit moment pour que tu t’adaptes toute seule.

— Tu t’es cogné la tête combien de fois quand tu étais gosse, imbécile ? Enlève-moi ce chien de là !

Je fis volte-face, légèrement surpris par son audace. Elle venait vraiment juste de m’insulter ?

Je crois que même mon chien s’en était rendu compte, parce qu’il avança encore, l’acculant contre le mur. Tout à coup, sans que j’aie le temps de réagir, Noah se retourna et s’empara de la première chose qui se trouvait sur le plan de travail, une poêle. Avant qu’elle ne frappe mon pauvre chien, je m’approchai de lui et le tirai par le collier tout en arrêtant le geste de Noah.

— Qu’est-ce que tu fous, putain ?!

Je lui arrachai la poêle des mains et la reposai sur le plan de travail. Mon chien se retourna, furieux, et Noah se réfugia contre moi en poussant un petit cri étouffé.

Étant donné que c’était moi qui la menaçais, j’étais surpris qu’elle se réfugie dans mes bras pour que je la protège.

— Thor, assis !

Il se calma sur-le-champ, s’assit et commença à remuer la queue, l’air heureux.

Je baissai les yeux vers Noah, qui était accrochée des deux mains à mon T-shirt. Je souris devant le comique de la situation jusqu’à ce qu’elle réalise ce qu’elle faisait. Elle me lâcha alors et me repoussa.

— Crétin !

— Primo, tu as intérêt à ne plus jamais t’attaquer à mon chien, et deuxio… (je plantai mes yeux dans les siens et je remarquai les petites taches de rousseur qui parsemaient son nez et ses joues)… je te conseille de ne plus m’insulter si tu ne veux pas avoir de problèmes.

Elle me dévisagea de manière étrange. Ses yeux, d’abord posés sur mon visage, descendirent jusqu’à mon torse, car elle était apparemment incapable de soutenir mon regard.

Je reculai d’un pas. Ma respiration s’était précipitée sans que je sache pourquoi. Elle commençait sérieusement à m’agacer, et pourtant je ne la connaissais que depuis cinq minutes.

— Il vaut mieux qu’on s’entende bien, petite sœur, lui dis-je en lui tournant le dos.

Puis je pris mon sandwich sur le plan de travail et me dirigeai vers la porte.

— Ne m’appelle pas comme ça, je ne suis pas ta sœur, ni quoi que ce soit qui s’en approche !

Elle le dit avec tant de haine que je me retournai pour l’observer de nouveau. Ses yeux brillaient de détermination, et je sus alors qu’elle n’était pas plus heureuse que moi que nos parents se soient mariés.

— Là-dessus, on est d’accord… petite sœur, répétai-je, les yeux plissés, en m’amusant de ses petits poings serrés.

À ce moment précis, j’entendis du bruit derrière moi. Je me retournai pour me retrouver face à mon père… et à son épouse.

— Je vois que vous avez fait connaissance, dit-il avec un sourire jusqu’aux oreilles.

Cela faisait si longtemps que je ne l’avais pas vu sourire de cette manière. Dans le fond, je me réjouissais de le voir ainsi, de savoir qu’il avait refait sa vie. Même s’il ne me demandait pas d’en faire partie.

Raffaella m’adressa un sourire affectueux depuis le seuil, et je m’obligeai à exécuter une sorte de grimace ressemblant vaguement à un sourire. C’était le maximum dont j’étais capable, le mieux que cette femme pourrait obtenir de moi, après tout je n’avais rien contre elle à titre personnel.

Même si les relations entre mon père et moi n’étaient ni brillantes ni affectueuses, il avait été parfaitement d’accord pour que l’on crée cette muraille qui nous séparait du monde extérieur. Ce qui s’était passé avec ma mère nous avait marqués tous les deux, mais surtout moi, qui étais son fils et qui l’avais vue partir sans se retourner.

Depuis cette époque, je me méfiais des filles, elles ne m’intéressaient que lorsqu’il s’agissait de baiser ou de s’amuser avec elles pendant les fêtes. Pourquoi donc aurais-je voulu davantage ?

— Noah, tu as vu Thor ? demanda Raffaella à sa fille, qui se tenait toujours près du plan de travail sans pouvoir dissimuler son mécontentement.

Alors, Noah fit quelque chose qui me sidéra : elle avança d’un pas, s’accroupit et commença à appeler Thor.

— Thor, viens ici, mon beau.

Elle lui parlait de manière affectueuse et chaleureuse. Je devais bien admettre qu’elle était courageuse. Moins d’une seconde plus tôt, elle tremblait de peur devant ce même chien.

J’étais surpris qu’elle ne se précipite pas vers sa mère pour tout lui raconter.

Mon chien se mit à remuer énergiquement la queue. Il tourna la tête vers moi, puis de nouveau vers elle, comprenant sans doute à mon air sérieux que quelque chose ne collait pas.

La queue entre les pattes, il s’approcha de moi et s’assit à mes pieds. Ma nouvelle sœur en resta comme deux ronds de flan.

— Bon chien, le félicitai-je avec un grand sourire.

Noah se redressa brusquement, me foudroyant de ses yeux bordés de cils épais. Puis elle se tourna vers sa mère :

— Je vais me coucher.

Je me disposai à faire de même, ou plutôt tout le contraire étant donné que j’avais prévu de me rendre à une fête sur la plage.

— Je sors ce soir, ne m’attendez pas, lançai-je.

Nous étions sur le point de sortir de la cuisine quand mon père nous arrêta, ma petite sœur et moi.

— Aujourd’hui, nous sortons dîner tous les quatre, décréta-t-il, les yeux fixés sur moi.

Oh putain !

— Papa, je suis désolé, mais j’ai rendez-vous et…

— Moi, je suis très fatiguée par le voyage, je vais me…

— C’est notre premier dîner en famille et je tiens à ce que vous soyez présents tous les deux, nous interrompit mon père.

Près de moi, Noah, qui avait retenu sa respiration quelques secondes, relâcha brusquement tout l’air contenu dans ses poumons.

— On ne peut pas faire ça demain ?

— Je suis désolé, ma chérie, mais demain nous avons un gala de l’entreprise, lui répondit mon père.

— Noah, nous allons dîner ensemble, ça ne se discute pas, trancha Raffaella en plongeant ses yeux clairs dans ceux de sa fille.

Il valait mieux céder. Je dînerais avec eux, puis j’irais chez Anna, mon amie… spéciale, et après nous irions à la fête.

Noah bredouilla quelque chose d’inintelligible, passa entre eux deux et se dirigea vers le hall où se trouvaient les escaliers.

— Donnez-moi une demi-heure pour me doucher, dis-je en indiquant mes vêtements trempés de sueur.

Mon père acquiesça, satisfait, son épouse me sourit, et je sus que ce soir j’avais été un fils responsable et adulte. Tout au moins, c’est ce que je leur avais fait croire.

3- NOAH

Mais quel CRÉTIN !

Tandis que je montais les escaliers en tapant du pied aussi fort que je le pouvais, je pensais aux dix minutes passées en compagnie de mon nouveau frère. Comment pouvait-on être aussi con, prétentieux et psychopathe ? Bon sang, je bouillais ! Je l’avais déjà pris en grippe parce qu’il était le fils du nouveau mari de ma mère ; mais, à présent, cette aversion atteignait des sommets astronomiques.

C’était lui, le garçon parfait et adorable dont ma mère m’avait parlé ?

J’avais détesté sa manière de me parler, de me regarder. Comme si le simple fait d’avoir du fric le rendait supérieur à moi. Il m’avait examinée de la tête aux pieds, puis avait souri en se moquant de moi.

J’entrai dans ma chambre en claquant la porte. De toute façon, vu la taille de la maison, personne ne risquait de m’entendre. Il faisait déjà nuit, mais une faible lumière entrait par la fenêtre. Avec l’obscurité, la mer s’était teintée de noir et on ne voyait plus où elle se terminait et où commençait le ciel.

Je m’empressai d’allumer la lumière.

Je me jetai tout de suite sur mon lit, énervée, puis je fixai mes yeux sur les hautes poutres du plafond. En plus, ils m’obligeaient à dîner avec eux. Ma mère ne se rendait donc pas compte qu’en ce moment, la dernière chose que je voulais, c’était être entourée de gens ? J’avais besoin d’être seule, de me reposer, de digérer tous les changements qui bouleversaient ma vie, d’apprendre à vivre avec eux, même si, dans le fond, je savais que je ne m’y ferais jamais.

Je pris mon portable, hésitant à appeler mon petit ami, Dan. Je ne voulais pas qu’il s’inquiète en entendant ma voix… J’étais en Californie depuis une heure à peine, et son absence me pesait déjà.

Il ne s’était pas écoulé dix minutes que ma mère frappait à ma porte. Comme je ne répondais pas, elle finit par entrer.

— Noah, d’ici quinze minutes on doit tous être en bas, me dit-elle patiemment.

— Tu le dis comme si j’allais mettre une heure et demie à descendre des escaliers.

Je me redressai et m’assis sur mon lit. Ma mère avait lâché ses cheveux blonds mi-longs et les avait coiffés avec beaucoup d’élégance. Nous venions à peine d’arriver dans cette maison, et son aspect était déjà différent.

— Je le dis parce qu’il faut que tu te changes pour le dîner, me répondit-elle en ignorant mon ton acerbe.

Je l’observai sans comprendre et examinai sa tenue.

— Qu’est-ce qu’ils ont de mal, mes vêtements ?

— Tu ne penses tout de même pas y aller dans cette tenue, non ? En short, T-shirt et baskets ! dit-elle, exaspérée.

Je me levai pour lui faire face. Ma patience était à bout.

— Il faudrait peut-être que tu te le mettes dans le crâne une bonne fois pour toutes, maman : je ne veux pas dîner avec toi et ton mari, je n’ai pas envie de connaître le crétin pourri gâté qui lui sert de fils, et encore moins de me mettre sur mon trente et un pour eux !

J’étais tenaillée par une envie démesurée de prendre la voiture et de me barrer pour retourner dans ma ville.

— Arrête de te comporter comme si tu avais cinq ans, tu t’habilles et tu viens dîner avec moi et ta nouvelle famille, m’ordonna-t-elle d’un ton dur. (Cependant, en voyant mon expression, elle se radoucit.) Ce ne sera pas comme ça tous les jours ; je t’en prie, fais-le pour moi.

Je respirai à fond plusieurs fois, je ravalai tout ce que j’aurais aimé lui crier et je hochai la tête.

— Juste ce soir.

Dès que ma mère eut quitté la pièce, j’entrai dans mon dressing. J’étais dégoûtée de tout, mais je commençai à chercher une tenue qui me plaise et dans laquelle je sois à l’aise. Je voulais aussi démontrer que je pouvais me comporter en adulte. Le regard incrédule et amusé de Nicholas, tandis qu’il parcourait mon corps de ses yeux clairs et hautains, était encore gravé dans mon esprit. Il m’avait observée comme si je n’étais qu’une gamine, prenant plaisir à me faire peur avec cette saleté de chien.

Ma valise était ouverte sur le sol. Je m’agenouillai et fouillai parmi mes vêtements. Ma mère espérait sûrement me voir porter l’une des tenues qu’elle m’avait achetées, mais c’était vraiment la dernière chose que je comptais faire. Je ne voulais pas céder : accepter ces vêtements équivalait à accepter cette nouvelle vie et à perdre ma dignité.

Tout en bouillant de colère, je choisis ma robe noire. Qui pourrait dire qu’elle n’était pas élégante ? Je regardai autour de moi à la recherche d’une paire de chaussures. Je n’étais pas fan de talons hauts, mais, si je descendais avec mes Converse, ma mère m’obligerait à les enlever. Je finis par choisir des sandales avec un petit talon : rien d’insurmontable.

Je m’approchai du miroir géant qui se trouvait sur l’une des parois pour observer mon reflet. Je savais que mon amie Beth approuverait mon choix. D’ailleurs, Dan avait toujours trouvé cette robe très sexy…

Sans plus y penser, je lâchai mes cheveux et je les lissai. Je mis aussi une touche de rouge à lèvres. Satisfaite du résultat, je pris un petit sac à main et me dirigeai vers la porte.

En l’ouvrant, je me heurtai à Nicholas, qui s’arrêta un instant pour m’observer. Son horrible chien était à ses pieds et je ne pus éviter de faire un bond en arrière.

Mon nouveau frère sourit en m’examinant de nouveau de la tête aux pieds. Ses yeux brillaient d’une émotion sombre et indéchiffrable.

— On ne vous apprend pas à vous habiller, à l’école des bouseux ? lança-t-il d’un ton sarcastique.

Je pris un air angélique pour répondre :

— Oh si… mais le prof était aussi con que toi, c’est probablement pour ça que je n’ai pas écouté.

Il ne s’attendait pas à ce que je réplique, et je m’attendais encore moins à ce qu’un sourire se dessine sur ses lèvres trop sensuelles. Je l’observai : force était de constater qu’il était grand et viril. Il portait un pantalon de costume et une chemise au col non boutonné, sans cravate. Ses yeux azur semblaient vouloir me transpercer, mais je ne me laissai pas intimider.

Je posai les yeux sur son chien, qui à présent, au lieu de me regarder avec un air assassin, remuait joyeusement la queue et attendait, assis, en nous observant avec intérêt.

— Ton chien a l’air plus sympa… Tu vas lui dire de m’attaquer maintenant ou tu attendras qu’on revienne du dîner ?

Les yeux plongés dans les siens, avec un sourire feint, je le défiais.

— Je ne sais pas, Éphélide… ça dépendra de ton comportement.

Puis il tourna les talons et se dirigea vers les escaliers.

Je fis de mon mieux pour rester calme. Il m’avait appelée Éphélide ! Il me cherchait vraiment.

Je lui emboîtai le pas, finissant par me convaincre que ça ne valait pas la peine de me fâcher pour ses commentaires, ses regards ou sa simple présence. Il n’était que l’une des nombreuses personnes que je devrais supporter dans cette ville, alors il valait mieux que je m’y habitue.

En arrivant à l’étage inférieur, je ne pus m’empêcher d’être une nouvelle fois surprise devant la splendeur de cette maison. Elle avait un petit air rétro, mais sophistiqué et moderne en même temps. En attendant ma mère – et en faisant de mon mieux pour ignorer la personne qui me tenait compagnie –, je parcourus du regard l’impressionnant lustre de cristal qui tombait du haut plafond orné de poutres. Il était fait d’innombrables cristaux qui ressemblaient à de petites gouttes de pluie suspendues dans les airs.

Un instant, mon regard croisa le sien et je le soutins en espérant qu’il détournerait les yeux. Je ne voulais pas qu’il pense qu’il m’intimidait, qu’il croie qu’il pourrait faire de moi ce qu’il voulait.

Mais pas du tout. Il m’observa fixement, avec une détermination incroyable. Juste au moment où j’allais m’avouer vaincue, ma mère apparut avec William.

— Bon, nous sommes tous là, constata ce dernier. (Il nous regarda avec un grand sourire, tandis que je l’observais sans la moindre joie.) J’ai déjà réservé une table au club, j’espère que vous avez faim, ajouta-t-il avant de se diriger vers la porte, ma mère pendue à son bras.

Celle-ci écarquilla les yeux en voyant ma robe.

— Pourquoi as-tu mis ça ? me chuchota-t-elle au creux de l’oreille.

Je fis mine de n’avoir rien entendu et j’avançai vers la sortie. À l’extérieur, l’air était doux et frais, on entendait au loin les vagues qui se brisaient contre la rive.

— Tu montes avec nous, Nick ? s’enquit William.

Mais il nous avait déjà tourné le dos pour se diriger vers un impressionnant 4 × 4 noir qui brillait de mille feux et paraissait tout droit sorti de chez le concessionnaire. Je ne pus m’empêcher de lever les yeux au ciel. C’était tellement cliché !

— Je prends ma voiture, répondit-il. (Il se retourna vers nous.) J’ai rendez-vous avec Miles après le dîner : on va terminer le dossier du cas Refford.

— Très bien, acquiesça son père. Tu veux aller avec lui jusqu’au club, Noah ? ajouta-t-il un instant après en se retournant vers moi. Comme ça, vous pourrez mieux faire connaissance.

Il m’observait, satisfait, comme s’il avait eu l’idée la plus géniale du monde.

Je jetai un coup d’œil à son fils, qui m’observait en fronçant les sourcils. La situation semblait l’amuser.

— Je n’aime pas monter dans la voiture d’une personne quand je ne sais pas comment elle conduit, avouai-je à mon nouveau beau-père.

J’espérais que mes paroles feraient mouche ; les hommes n’aiment pas qu’on mette en doute leur capacité à conduire. Je tournai le dos au 4 × 4 et montai dans la Mercedes noire de Will.

Ce dernier et ma mère y montèrent à leur tour, et je savourai le fait d’être seule sur le siège arrière pendant le trajet jusqu’à ce club de rupins.

J’avais tellement hâte que la soirée se termine, je voulais en finir avec cette farce de la famille heureuse montée de toutes pièces par ma mère et son mari, et retourner dans ma chambre pour me reposer.

Environ quinze minutes plus tard, nous arrivâmes à une propriété isolée entourée de terrains parfaitement entretenus. Une vaste allée illuminée accueillait les visiteurs au club nautique Mary Read. L’homme qui montait la garde dans une élégante cabine près de la barrière se pencha pour inspecter les occupants de la voiture. Un signe évident de reconnaissance apparut sur son visage quand il vit qui était au volant.

— Monsieur Leister, bonsoir… Madame, ajouta-t-il en voyant ma mère.

Mon nouveau beau-père le salua, et nous pûmes pénétrer dans l’enceinte.

— Noah, ta carte de membre arrivera la semaine prochaine, mais en attendant, tu peux utiliser mon nom de famille pour qu’on te laisse entrer, ou celui d’Ella, dit-il en se tournant vers ma mère.

Je ressentis un pincement au cœur. C’était comme ça que l’appelait mon père, et j’étais certaine qu’elle n’appréciait pas du tout ce diminutif, il évoquait trop de mauvais souvenirs. Mais, bien sûr, elle n’allait pas le dire à son fantastique nouveau mari.

Ma mère était très douée pour oublier les choses pénibles et douloureuses. Moi, en revanche, je les gardais enfouies au plus profond jusqu’à ce que je finisse par exploser et que je les ressorte toutes.

Nous nous arrêtâmes devant les portes du luxueux établissement. Un voiturier s’approcha de nous pour nous ouvrir la portière, accepta le pourboire que William lui offrit et emmena la voiture je ne sais où.

Le restaurant était incroyable, entièrement vitré. De là où je me trouvais, je pouvais voir quelques tables et les incroyables aquariums remplis de crabes, poissons et autres calamars prêts à être sacrifiés et servis dans nos assiettes. Avant qu’on s’occupe de nous, je sentis quelqu’un se placer derrière moi. Son haleine me frôla l’oreille et me fit frissonner. Je me retournai et vis qu’il s’agissait de Nicholas. Malgré mes talons, il me dépassait d’une demi-tête. Il m’accorda à peine un regard.

— J’ai une réservation au nom de William Leister, déclara mon beau-père à la serveuse qui se chargeait d’accueillir les clients qui entraient.

Pour une raison inexplicable, elle se décomposa à notre vue, puis elle s’empressa de nous guider à travers l’établissement accueillant mais bondé.

Notre table était l’une des mieux placées, joliment éclairée par des bougies, comme tout le restaurant. La paroi vitrée nous offrait une vue panoramique impressionnante sur l’océan, et je me demandai si de telles baies vitrées étaient courantes en Californie.

Pour être sincère, j’étais complètement ébahie.

William et ma mère commencèrent aussitôt à discuter et à se sourire bêtement, comme ensorcelés l’un par l’autre. Moi, pendant ce temps, je ne pus éviter de remarquer le regard incrédule que la serveuse lançait à Nick.

Celui-ci ne parut pas s’en rendre compte. Il était occupé à tourner la petite salière entre ses doigts. Un instant, mes yeux se posèrent sur ses mains si soignées, si hâlées et si grandes. Mes yeux montèrent le long de son bras jusqu’à son visage, puis jusqu’à ses yeux qui m’observaient avec intérêt. Je retins ma respiration.

— Que voulez-vous prendre ? demanda ma mère, ce qui me donna une bonne occasion de détourner le regard.

Je les laissai commander pour moi, essentiellement parce que je ne connaissais pas la moitié des plats qui se trouvaient sur le menu. Pendant que nous attendions le repas et que je remuais distraitement mon Ice Tea avec ma paille, William tenta de nous impliquer, son fils et moi, dans la conversation.

— Tout à l’heure, je parlais à Noah de tous les sports qui peuvent se pratiquer ici au club, Nick, commenta Will. (Son fils qui, jusqu’à présent, avait gardé les yeux fixés sur le fond de la salle, plongea le regard dans le sien.) Nicholas joue au basket et c’est un surfeur du tonnerre, tu sais, fit-il en ignorant l’air agacé de Nick.

Un surfeur… Je ne pus éviter de lever les yeux au ciel. Pour mon malheur, Nicholas était en train de m’observer. Il se pencha, appuyé sur ses deux avant-bras, et me scruta intensément.

— Quelque chose t’amuse, Noah ? lança-t-il en faisant son possible pour que le ton de sa voix reste amical, mais je savais que dans le fond mon attitude le dérangeait. Tu trouves que le surf est un sport stupide ?

Avant que ma mère ne réponde – je la voyais déjà venir –, je me penchai moi aussi vers lui.

— C’est toi qui l’as dit, pas moi, lui répondis-je en souriant d’un air innocent.

Moi, j’aimais les sports d’équipe, avec de la stratégie, qui requéraient un bon capitaine et beaucoup de constance et de travail. Le volley m’avait apporté tout cela, et j’étais sûre que le surf ne tenait pas la comparaison.

Avant qu’il ne puisse répliquer, car j’étais sûre qu’il en avait l’intention, la serveuse, une jeune femme aux cheveux châtain foncé avec un tablier noir, vint déposer les plats sur la table, cognant au passage, sans le vouloir, l’épaule de Nicholas.

— Désolée, Nick, s’excusa-t-elle.

Elle sursauta et se tourna vers moi, comme si elle avait commis une terrible erreur.

Nicholas me regarda lui aussi et je compris aussitôt qu’un truc bizarre se passait entre ces deux-là.

Profitant du fait que nos parents étaient occupés, je me penchai pour assouvir ma curiosité.

— Tu la connais ? dis-je tandis qu’il versait de l’eau gazeuse dans son verre en cristal.

— Qui ça ? me répondit-il en jouant les innocents.

— La serveuse.

Je scrutais son visage avec intérêt, mais il ne trahissait rien. Je sus alors que Nicholas Leister était expert dans l’art de dissimuler ses pensées.

— Oui, elle m’a servi plus d’une fois, affirma-t-il en tournant le regard vers moi.

Il m’observa comme s’il me défiait de le contredire. Tiens tiens, Nick est un menteur. Pourquoi donc n’étais-je pas surprise ?

— Oui, bien sûr qu’elle t’a servi un tas de fois, déclarai-je.

— Que cherches-tu à insinuer, petite sœur ?

Mon sourire disparut en entendant ces mots.

— Que les gens pleins de fric comme toi, vous êtes tous pareils : vous croyez que le monde vous appartient. Cette fille n’arrête pas de te regarder depuis que tu as franchi la porte. J’en déduis qu’elle te connaît. (Pour une raison inexplicable, j’étais furieuse.) Mais toi, tu n’as pas daigné lui accorder un regard. C’est dégueulasse.

Il m’observa fixement avant de répondre.

— Tu as une théorie très intéressante et je vois que les « gens pleins de fric », comme tu les appelles, te dégoûtent un max. Pourtant, ta mère et toi vivez maintenant sous notre toit et profitez de tout le confort que ce même fric peut vous offrir. Si tu nous trouves si méprisables, que fais-tu assise à cette table ? lança-t-il en me scrutant de la tête aux pieds d’un air hautain.

Je fis de mon mieux pour me calmer. Il savait s’y prendre pour me faire sortir de mes gonds.

— Tu sais ce que je pense ? Ta mère et toi, vous êtes encore pires que la serveuse, fit-il en se penchant au-dessus de la table afin que je sois la seule à l’entendre. Pas la peine de jouer les dégoûtées alors que vous vous êtes toutes les deux vendues pour de l’argent.

Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. La colère m’aveugla.

Je pris le verre qui se trouvait devant moi pour lui jeter le contenu à la figure.

Dommage que le verre ait été vide.

4- NICK

L’expression de son visage quand elle constata que son verre était vide fit disparaître tout vestige de la colère et de l’irritation que j’avais ressenties depuis que nous étions assis à cette table.

Cette fille était vraiment imprévisible. J’étais surpris de voir avec quelle facilité elle pétait les plombs, et l’effet que je pouvais lui faire avec de simples mots m’amusait.

Ses joues parsemées de petites taches de rousseur virèrent au rouge lorsqu’elle se rendit compte qu’elle s’était ridiculisée. Ses yeux allèrent du verre vide à moi, puis elle regarda autour d’elle, comme pour s’assurer que personne n’avait été témoin de sa stupidité.

Mais si je faisais abstraction du comique de la situation – et pour être drôle, elle l’était ! – je ne pouvais tolérer qu’elle se comporte ainsi avec moi. Et si le verre avait été plein ? Je n’allais certainement pas laisser une morveuse de dix-sept ans croire qu’elle pouvait me jeter un verre d’eau à la figure… Cette stupide gamine allait comprendre les problèmes qu’elle allait s’attirer si elle essayait encore de s’en prendre à moi.

En affichant mon plus beau sourire, je me penchai au-dessus de la table. Elle m’observait avec précaution, les yeux écarquillés, et je prenais plaisir à constater une certaine crainte dissimulée derrière ses longs cils.

— Ne t’avise pas de recommencer, lui dis-je calmement.

Elle me regarda quelques instants, puis, comme si de rien n’était, se tourna vers sa mère.

La soirée se poursuivit sans autre incident. Noah ne m’adressa plus la parole, ni un regard ; j’en fus soulagé et agacé en même temps. Alors qu’elle répondait aux questions de mon père et parlait sans grand enthousiasme à sa mère, moi, j’en profitais pour l’examiner.

C’était une fille très naturelle. Les différentes expressions de son visage, au fur et à mesure qu’elle goûtait les fruits de mer servis à table, m’amusèrent beaucoup. Elle ne mangea que quelques bouchées de ce qu’on nous servit, ce qui me fit remarquer à quel point elle avait l’air mince, moulée comme elle l’était dans cette robe noire. J’en étais resté bouche bée lorsque je l’avais vue sortir de sa chambre et que j’avais détaillé ses longues jambes, sa taille fine et ses seins. Elle était plutôt pas mal, compte tenu du fait qu’elle n’avait pas subi d’intervention, contrairement à la plupart des filles de Californie.

Je devais reconnaître qu’elle était plus belle que je ne l’avais cru dans un premier temps. Des idées sensuelles me vinrent à l’esprit, assombrissant mon humeur. Je ne pouvais pas me laisser distraire par de telles pensées, encore moins si nous devions vivre sous le même toit.

Mon regard se posa une nouvelle fois sur son visage : elle était à peine maquillée, juste un soupçon de rouge à lèvres. C’était si bizarre… Toutes les filles que je connaissais passaient au moins une heure dans leur chambre à se pomponner, même des filles dix mille fois plus belles que Noah. Et elle, elle n’hésitait pas à venir dans un restaurant de luxe sans se farder. C’est vrai qu’elle n’avait pas besoin de maquillage : elle avait la chance d’avoir un joli teint, presque sans imperfection ; c’est-à-dire sans compter ses éphélides qui lui donnaient cet air enfantin et me rappelaient qu’elle n’avait même pas terminé le lycée.

Soudain, elle se tourna vers moi, excédée :

— Tu veux ma photo ?

— Si c’est à poil, oui, je veux bien.

Je savourai le léger rouge qui lui monta aux joues. Ses yeux brillèrent de colère, puis elle les tourna de nouveau vers nos parents, totalement étrangers aux petites querelles qui se déroulaient pourtant à quelques centimètres d’eux.

Lorsque je portai mon verre à mes lèvres, mes yeux tombèrent sur la serveuse qui m’observait depuis sa place derrière le comptoir.

Je jetai un bref coup d’œil à mon père, puis je me levai sous le prétexte d’aller aux toilettes. Noah me suivit des yeux avec intérêt, mais je lui prêtai à peine attention. J’avais une chose importante à régler.

Sans hésiter, j’allai m’asseoir sur le tabouret face à Claudia, la serveuse, avec qui je couchais de temps à autre ; j’avais aussi, avec son cousin, une relation un peu plus compliquée.

Claudia me fixa avec un sourire nerveux tout en s’appuyant au comptoir, ce qui ne m’offrait qu’une vue limitée sur ses seins, car l’uniforme qu’elle était obligée de porter ne dévoilait pas grand-chose.

— Je vois que tu t’es déjà trouvé une autre fille pour te payer du bon temps, me dit-elle.

— C’est la fille de ma belle-mère, lui expliquai-je tout en jetant un coup d’œil à ma montre.

Anna et moi avions rendez-vous d’ici quarante minutes.

— Et je ne vois pas en quoi ça te regarde. (Je me levai.) Dis à Ronnie que je l’attends cette nuit sur les quais, à la fête de Kyle.

Claudia serra les dents, contrariée par le peu d’attention que je lui accordais. Je ne comprenais pas comment les nanas pouvaient s’attendre à une relation sérieuse avec un type comme moi. Je les prévenais pourtant toujours que je ne voulais aucune sorte d’engagement, non ? Et elles voyaient bien que je couchais avec qui je voulais : n’était-ce pas suffisamment clair ? Pourquoi donc pensaient-elles réussir à me faire changer ?

C’était précisément pour cette raison que j’avais arrêté de coucher avec Claudia, et elle ne me l’avait toujours pas pardonné.

— Tu vas à la fête ? s’enquit-elle, une lueur d’espoir dans le regard.

— Bien sûr. J’y vais avec Anna… Ah, et autre chose ! continuai-je sans aucune considération. Essaie de ne pas montrer qu’on se connaît, ma nouvelle sœur s’est rendu compte qu’on avait couché ensemble et je n’aimerais pas que mon père l’apprenne lui aussi.

Claudia serra les lèvres et me tourna le dos sans un mot.

Je revins à table juste au moment où on apportait le dessert. Après dix minutes de conversation tournant presque exclusivement autour de mon père et de sa nouvelle épouse, je me dis que j’avais suffisamment bien tenu mon rôle de fils parfait pour la journée.

— Je suis désolé, mais je vais devoir y aller.

Mon père m’observa un moment, les sourcils froncés.

— Tu vas chez Miles ? Vous vous en tirez avec l’affaire ?

Je m’efforçai de ne pas pousser de soupir résigné et mentis du mieux que je pouvais.

— Son père nous a laissé toute la paperasse ; donc, je suppose que, d’ici à ce que nous ayons une véritable affaire rien qu’à nous, on devra attendre des années, lui répondis-je, soudain conscient que Noah m’observait avec intérêt.

— Tu étudies quoi ? me demanda-t-elle, manifestement surprise.

— Le droit. Ça t’étonne ? insistai-je, savourant le fait de la pousser dans ses retranchements.

Elle changea d’attitude et me regarda d’un air hautain.

— Eh bien, oui, pour être honnête. Je croyais que pour faire ces études-là, il fallait avoir un tant soit peu de cervelle.

— Noah ! s’écria sa mère.

Cette morveuse commençait sérieusement à me taper sur les nerfs.

— Vous n’êtes pas partis d’un bon pied, tous les deux, s’emporta mon père en me lançant un regard furieux.

Je dus contenir l’envie de me lever et de les planter là sans un mot. J’avais ma dose de ce petit numéro de la famille heureuse ; je voulais juste me barrer et arrêter de faire semblant d’éprouver un quelconque intérêt pour ces conneries.

— Je suis désolé, mais je dois y aller.

Je me levai et posai ma serviette sur la table. Je ne comptais pas perdre mon calme devant mon père.

Noah se leva également, en jetant insolemment sa serviette sur la table.

— Si lui s’en va, alors moi aussi ! dit-elle en lançant un regard de défi à sa mère.

— Assieds-toi tout de suite, lui ordonna celle-ci.

Putain, je n’avais pas que ça à foutre. Il fallait que je me barre d’ici, et tout de suite.

— Je l’emmène, finis-je par dire à la grande surprise de tous, y compris celle de Noah.

Elle m’observa avec méfiance.

— Je n’irai nulle part avec toi, lâcha-t-elle avec orgueil, en crachant chacun de ces mots.

Avant que quiconque ne puisse répliquer, j’attrapai ma veste et, tandis que je l’enfilais, je lâchai :

— Je ne suis pas d’humeur pour ces gamineries. On se voit demain.

— Nicholas, attends, m’ordonna mon père. Noah, va avec lui et repose-toi. Ta mère et moi, nous rentrerons plus tard.

Je regardai ma nouvelle sœur, qui semblait tiraillée entre l’envie de rentrer et la répulsion à l’idée de partager la voiture avec moi.

Elle réfléchit un instant, soupira, puis dit en me foudroyant du regard :

— C’est bon, je viens avec toi.

5- NOAH

La dernière chose que je souhaitais à cet instant précis était de devoir quelque chose à ce sale type mal élevé, mais j’avais encore moins envie de rester seule avec ma mère et son mari, vu comment elle le regardait d’un air émerveillé et comment lui prenait de grands airs, gonflé de son influence et de tous ses billets.

Je pris congé de ma mère et, sans grand enthousiasme, je m’empressai de suivre Nicholas, qui se dirigeait vers la sortie. Une fois arrivée près de lui à l’entrée du restaurant, j’attendis les bras croisés qu’on nous amène sa voiture.

Je ne fus pas surprise de le voir sortir un paquet de cigarettes de sa veste et d’en allumer une. Je le regardai la porter à ses lèvres et expulser la fumée avec des gestes lents et fluides.

Moi, je n’avais jamais fumé, ni même essayé, alors que toutes mes amies avaient commencé à le faire dans les toilettes du lycée. Je ne comprenais pas quelle satisfaction on pouvait tirer d’inhaler de la fumée cancérigène qui non seulement imprégnait les vêtements et les cheveux d’une odeur horrible, mais également nuisait à des milliers de cellules de notre corps.

Comme s’il lisait dans mes pensées, Nicholas se tourna vers moi et, avec un sourire sarcastique, me tendit le paquet.

— Tu en veux une, petite sœur ? me demanda-t-il en prenant une nouvelle bouffée.

— Je ne fume pas… et tu ferais bien de m’imiter. Ce serait dommage de griller le seul neurone qui te reste.

Je fis un pas en avant et me tournai pour ne plus le voir.

Puis je sentis sa présence derrière moi, mais je ne bougeai pas. Je sursautai tout de même lorsqu’il recracha la fumée sur mon cou.

— Fais attention… sinon je te laisse en plan ici et tu rentres à pied, menaça-t-il.

Je l’ignorai et me dirigeai vers sa voiture, qui venait d’arriver. Ma robe était courte et, malheureusement, son 4 × 4 était haut, si bien que je dus monter à bord avec précaution pour ne pas risquer de tout, mais absolument tout, dévoiler. Je regrettai d’avoir mis ces stupides chaussures. Ma frustration, ma colère et ma tristesse s’étaient accentuées au fil de la soirée, et les discussions déjà nombreuses que j’avais eues avec ce crétin m’avaient tellement démoralisée que j’étais au pire de ma forme.

Je m’empressai de boucler ma ceinture tandis que Nicholas démarrait en marche arrière pour se placer sur l’allée vers la sortie.

Une fois en dehors du club, mon nouveau « frère » accéléra et se mit à rouler à plus de cent vingt, ignorant délibérément la limitation à quatre-vingts. Je ne pus réprimer un soupir de contrariété.

Nicholas se tourna vers moi.

— C’est quoi ton problème, maintenant ? lança-t-il d’un ton grossier, comme s’il ne pouvait plus me supporter une minute de plus.

Ah, mais alors nous sommes deux.

— Je n’ai pas envie de mourir à cause d’un énergumène qui ne sait même pas lire les panneaux de signalisation, le voilà, mon problème !

J’avais élevé la voix, car j’étais à bout de nerfs : un peu plus et je me mettrais à crier comme une possédée. J’étais consciente de mon mauvais caractère. L’une des choses que je détestais le plus chez moi était ma fâcheuse tendance à crier et à insulter.

— Mais qu’est-ce que t’as, putain ? Tu n’as pas arrêté de te plaindre depuis que j’ai eu la malchance de faire ta connaissance ! Je n’en ai rien à foutre, moi, de tes problèmes. Tu es dans ma maison, ma ville et ma voiture, alors ferme-la jusqu’à ce qu’on soit arrivés !

Lui aussi avait élevé la voix.

— Pour qui tu te prends, à me parler comme ça ?! m’écriai-je, hors de moi.

Nicholas tourna brusquement le volant et appuya sur le frein avec tant de force que, si je n’avais pas eu ma ceinture de sécurité, j’aurais été projetée à travers le pare-brise.

Dès que j’eus un peu récupéré de ma frayeur, je jetai un coup d’œil alarmé en arrière et vis deux voitures braquer vers la droite pour nous éviter. Les coups de klaxon et les insultes me laissèrent momentanément sonnée. Puis je réagis.

— Mais qu’est-ce que tu fais ?! criai-je, terrorisée à l’idée qu’on nous rentre dedans.

Nicholas me regardait avec le plus grand sérieux, imperturbable.

— Sors de la voiture.

Médusée, j’ouvris tellement grand la bouche que cela devait sembler comique.

— Tu plaisantes.

— Je ne le répéterai pas, me prévint-il du même ton calme.

Il dépassait vraiment les bornes.

— Eh bien, tu vas devoir m’y contraindre, car je n’ai pas l’intention de bouger, répondis-je avec un regard aussi froid que le sien.

Il prit les clefs, descendit de voiture en laissant sa portière ouverte. J’ouvris des yeux grands comme des soucoupes en le voyant contourner le 4 × 4 par l’arrière et s’approcher de ma portière.

Franchement, ce mec foutait les jetons quand il se fâchait et, à cet instant, il avait l’air plus furieux que jamais. Mon cœur se mit à battre follement en sentant cette émotion si familière, ancrée au fond de moi… la peur.

Il ouvrit ma portière d’un coup sec et répéta :

— Sors de la voiture.

Je réfléchissais à toute vitesse. Il était complètement frappé, il ne pouvait pas me laisser en plan sur une route au milieu de nulle part.

— C’est hors de question.

Ma voix tremblait et je me maudis moi-même. Une peur irrépressible me nouait les tripes. Mes yeux balayèrent rapidement les ténèbres. Je savais que, s’il m’abandonnait ici, je m’effondrerais.

Alors, il me surprit une nouvelle fois : il se glissa devant mon siège, déboucla ma ceinture et me sortit de l’habitacle en me tirant par le bras. Tout se déroula si vite que je n’eus même pas le temps de protester. Cela ne pouvait pas être réel.

— Mais t’es taré ?! criai-je, tandis qu’il s’éloignait de moi pour regagner son siège.

— J’espère que tu vas comprendre une bonne fois pour toutes, lança-t-il par-dessus son épaule, toujours aussi froid qu’une statue de glace. Je ne t’autorise pas à me parler comme tu l’as fait. J’ai déjà assez de problèmes comme ça. Appelle un taxi ou ta mère, moi, je me tire.

Puis il prit place sur son siège et démarra.

Mes mains commencèrent à trembler.

— Nicholas, tu ne peux pas me laisser là ! hurlai-je au moment où la voiture s’ébranlait dans un crissement de roues. Nicholas !

Ce cri fut suivi d’un profond silence, puis mon cœur s’emballa follement.

Il ne faisait pas encore nuit noire, mais il n’y avait pas de lune. Je tentai de contrôler ma peur et l’envie irrationnelle de tuer ce salaud qui m’avait laissée en plan au milieu de nulle part lors de mon premier jour dans cette ville.

Je m’accrochai à l’espoir que Nicholas allait revenir me chercher, mais, au fur et à mesure que le temps passait, il s’amenuisait. Je sortis mon portable de mon sac, mais cette saleté d’appareil n’avait plus de batterie. Malédiction. Il ne me restait qu’une seule chose à faire, tout aussi horrible et dangereuse que de rester là debout : de l’auto-stop. Je n’avais plus qu’à prier pour qu’une personne civilisée me prenne en pitié et me ramène chez moi. Ensuite, je prendrais ma revanche sur cette pourriture qui était soi-disant mon frère, parce que nous n’allions pas en rester là : ce con ne savait pas à qui il avait affaire.

Je vis une voiture s’approcher sur la route, elle venait de la direction du club nautique et je priai pour que ce soit la Mercedes de Will.

Je courus au bord de la route et je levai le pouce, comme je l’avais vu faire dans les films. J’étais consciente que, dans la moitié d’entre eux, la fille qui faisait du stop terminait assassinée et jetée dans un fossé. Je fis de mon mieux pour repousser ces pensées.

La première voiture passa sans s’arrêter, le deuxième conducteur me cria une bordée d’injures, le troisième me traita de tous les noms, et le quatrième… le quatrième s’arrêta sur le bas-côté, à un mètre de l’endroit où je me trouvais.

Soudain inquiète, je m’approchai pour voir qui était l’insensé mais très opportun individu qui avait décidé d’aider une fille qu’on aurait pu prendre pour une prostituée.

Je ressentis un certain soulagement quand je vis que celui qui descendait de voiture était un jeune d’environ mon âge. Grâce aux feux arrière, je distinguai ses cheveux châtains, sa taille, et son inimitable, mais à cet instant terriblement appréciable, allure de gosse de riche.

— Tu vas bien ? me demanda-t-il en s’approchant.

Une fois face à face, nous eûmes tous les deux le même réflexe : ses yeux parcoururent ma robe de haut en bas, et les miens son jean coûteux, son polo de marque, puis ses yeux qui exprimaient en même temps la sympathie et la sollicitude.

— Oui… merci de t’être arrêté. Un crétin m’a laissée en plan.

Le garçon écarquilla les yeux.

— Ici ? Au milieu de nulle part, à onze heures du soir ?

Est-ce que ce serait mieux s’il m’avait laissée en plan au milieu d’un parc et en plein jour ? ne pus-je éviter de me demander avec ironie, en éprouvant un brusque sentiment de haine envers tout être vivant en possession d’un chromosome Y.

Mais ce garçon semblait vouloir m’aider. Je ne pouvais pas être pointilleuse.

— Ça ne t’ennuie pas de me ramener chez moi ? Comme tu l’auras compris, j’ai hâte que cette soirée se termine.

Il me regarda fixement et un sourire éclaira son visage. Il n’était pas laid, bien au contraire ! Et il avait l’air d’une personne aimable prête à rendre service. Ou alors mon esprit me jouait des tours, et cherchait à me faire croire en un monde où tout serait rose et où les hommes traiteraient les femmes avec respect au lieu de les abandonner sur le bas-côté, en chaussures à talons, à la tombée de la nuit.

— Ça te dirait que je t’emmène à une fête hallucinante dans l’une des villas de la plage ? Comme ça, tu pourras me remercier toute la nuit et me dire à quel point c’est merveilleux qu’un malheureux événement ait permis qu’on se rencontre, toi et moi, lança-t-il d’un air amusé.

Je ne sais pas si c’étaient les nerfs, la colère réprimée ou mes envies de meurtre, mais j’éclatai d’un rire tonitruant.

— Je suis désolée, mais… j’ai vraiment hâte de rentrer chez moi et d’oublier cette journée, lui répondis-je en essayant de ne pas avoir l’air aussi folle que pouvait le laisser supposer mon rire.

— Très bien, mais tu peux au moins me dire comment tu t’appelles, non ? dit-il, visiblement amusé par une situation qui n’avait pourtant rien de drôle.

Ce garçon était mon sauveur, et il valait mieux que je sois sympa avec lui si je ne voulais pas dormir à la belle étoile.

— Je m’appelle Noah, Noah Morgan.

Je lui tendis une main qu’il serra aussitôt, avec un sourire radieux.

— Moi, c’est Zack. On y va ? proposa-t-il en indiquant sa Porsche noire étincelante.

— Merci, Zack, lui dis-je, reconnaissante.

Je m’installai sur le siège, surprise qu’il m’accompagne jusqu’à la portière et qu’il m’aide à m’asseoir, comme dans les vieux films… C’était bizarre, bizarre et rafraîchissant. Apparemment, et contrairement aux statistiques qu’on nous lance en permanence à la figure, la galanterie n’avait pas encore disparu. La terre n’était heureusement pas peuplée que d’individus tels que Nicholas Leister.

Lorsqu’il s’assit sur le siège du conducteur, je sus d’emblée qu’il ne serait pas comme Nicholas. Je ne sais pas pourquoi, mais Zack avait l’air d’un mec correct, d’un garçon bien élevé et sensé, le type de garçon que toutes les mères souhaitent pour leur fille. Je bouclai ma ceinture et poussai un profond soupir de soulagement car, en fin de compte, l’aventure aurait pu plus mal se terminer.

— On va où ? demanda-t-il en prenant la même direction que Nicholas.

— Tu connais la maison de William Leister ? dis-je.

J’imaginais que tous les gens riches du secteur devaient se connaître.

Il écarquilla les yeux, stupéfait.

— Oui, bien sûr… mais pourquoi tu veux y aller ?

— C’est chez moi.

Je ressentis comme un coup de poignard en disant ces mots.

Zack éclata de rire.

— Tu vis chez Nicholas Leister ?

Malgré moi, je serrai les mâchoires en entendant ce nom.

— Pire, ma mère a épousé son père.

J’étais dégoûtée à l’idée d’admettre une quelconque relation de parenté avec ce taré.

Zack quitta la route du regard pour jeter un coup d’œil dans ma direction. Apparemment, il n’était pas aussi bon conducteur que je l’avais imaginé.

— Tu n’es pas sérieuse… Vraiment ?

Je poussai un profond soupir :

— Vraiment… C’est lui qui m’a laissée en plan au milieu de la route.

Zack lâcha un éclat de rire amer.

— En réalité, je compatis, m’avoua-t-il. Nicholas Leister est la pire chose que l’on puisse souhaiter à quelqu’un.

Il ralentit à mesure que nous approchions de la zone résidentielle.

— Tu le connais ? demandai-je en essayant d’associer l’image de mon chevalier servant à celle du délinquant.

Zack rit de plus belle.

— Malheureusement, oui. Son père a sauvé le cul du mien dans une histoire plutôt moche avec le fisc il y a plus d’un an, c’est un bon avocat, et son salaud de fils n’a pas arrêté de m’emmerder avec ça chaque fois qu’il en a eu l’occasion. On allait ensemble au lycée et je peux t’assurer qu’il n’existe pas de mec plus égoïste et idiot que ce salaud.

Putain ! Apparemment, je n’étais pas la seule membre du club anti-Nicholas Leister. Je me sentis mieux en le découvrant.

— J’aimerais te dire quelque chose de sympa sur lui, mais ce type est impliqué dans plus d’histoires merdiques que n’importe quelle personne de ma connaissance. Ne t’approche pas de lui, me conseilla-t-il en me regardant du coin de l’œil.

Je levai les yeux au ciel.

— Vraiment très facile, étant donné qu’on habite sous le même toit.

— Il sera à la fête ce soir, si jamais tu veux y aller et lui foutre ton pied au cul, sourit-il.

— Il y sera ? demandai-je, surprise, sentant la chaleur de la vengeance gagner tout mon corps.

Zack posa un regard neuf sur moi.

— Tu ne penses tout de même pas… ?

— Tu vas me conduire à cette fête, affirmai-je, plus déterminée que jamais. Et je vais lui foutre mon pied au cul.

Vingt minutes plus tard, nous étions près de la plage, devant une villa aux proportions gigantesques. Mais ce n’est pas sa taille qui me laissa bouche bée, c’est la quantité de personnes qui s’entassaient là, sur les escaliers de l’entrée et pratiquement partout alentour.

La musique s’entendait à un kilomètre à la ronde et elle était si forte que j’eus l’impression que ma boîte crânienne allait exploser.

— Tu es sûre de vouloir le faire ? me dit mon nouvel ami, Zack.

Depuis que je lui avais confié mon plan, il voulait à tout prix m’en dissuader. Apparemment, en plus d’être un imbécile fini, mon grand frère était l’un des mecs qui s’étaient le plus fourrés dans des bagarres ces dernières années.

— Noah, tu ne sais pas à qui tu as affaire. Tu as déjà constaté qu’il s’en fout complètement de t’avoir abandonnée… Qu’est-ce qui te fait croire que ce que tu as à lui dire l’intéressera ?

Je le regardai, la main posée sur la poignée de la porte.

— Crois-moi… Aujourd’hui, c’était la dernière fois qu’il me faisait un truc pareil.

Puis nous sortîmes de la voiture et nous avançâmes sur l’allée qui menait à l’entrée de la villa. J’avais l’impression d’être à l’une de ces fêtes que l’on voit dans les films comme Never Back Down ou Fast and Furious. C’était de la folie. Des fûts de bière étaient éparpillés dans tout le jardin avec, autour, plein de mecs qui vociféraient et s’encourageaient à boire encore et encore. Les filles se promenaient en maillot de bain, voire en sous-vêtements.

— Toutes les fêtes auxquelles tu vas sont comme ça ?

Je pris un air dégoûté en voyant un couple qui se tripotait contre le mur de la maison, sans se préoccuper du fait que tout le monde puisse les observer. C’était répugnant.

— Pas toutes, répondit-il en éclatant de rire devant mon visage horrifié. Celle-ci est mixte, ajouta-t-il, ce qui me déconcerta.

— Tu veux dire avec des filles et des garçons ?

Je repensais à ma première fête, lorsque j’avais douze ans et que ma mère avait invité des garçons. Un désastre complet : les garçons nous avaient jetées dans la piscine, mes amies et moi, et nous avions alors créé le « club anti-garçons des meilleures amies pour la vie ». Ridicule, je sais, mais j’avais douze ans, pas dix-sept.

Zack éclata d’un rire sonore et me prit la main pour m’entraîner à sa suite.

Ses doigts étaient chauds et je me sentis un peu rassurée par sa présence. Cette fête avait de quoi intimider n’importe qui, et encore plus une fille qui venait d’une petite ville.

— Je veux dire que n’importe qui peut y assister, précisa-t-il tandis qu’on se frayait un chemin jusqu’à la porte parmi la foule pour entrer.

Le rythme de la musique était si effréné et répétitif qu’il s’insinuait dans les tympans et devenait carrément douloureux.

— Que veux-tu dire ? criai-je.

Il me poussa alors vers l’une des salles où la musique ne tuait pas sur-le-champ mais à petit feu. Je pouvais au moins parler sans me casser les cordes vocales.

— Il suffit de payer l’entrée pour venir, m’expliqua-t-il. (Pendant ce temps, il salua plusieurs types qui se trouvaient là. Ça ne me plut pas de voir que ses amis avaient une allure aussi horrible que tous les autres.) Avec l’argent, on achète toutes sortes d’alcools et… Enfin, tu sais, tout ce qui est nécessaire pour qu’une fête soit cool.

Des drogues. Génial. Et mon accompagnateur semblait trouver cela normal… Merde ! Où est-ce que je m’étais fourrée ?

Je regardai les couples vautrés sur les canapés et ceux qui dansaient au rythme de la musique : il y avait à la fois des personnes riches, avec des vêtements très coûteux, et des personnes qui pouvaient venir du pire quartier du coin. Le résultat était un mélange explosif, sans aucun doute.

— Je crois que ce n’était pas une bonne idée, avouai-je alors.

Mais je m’aperçus que Zack s’était assis sur l’un des canapés et qu’il avait déjà une bouteille de bière à la main.

— Viens là, Noah. (Il me tira par le bras et me fit tomber sur ses genoux.) Passons une bonne soirée… Ne perds pas ton temps avec ce crétin.

Je devins nerveuse lorsque ses doigts se mirent à caresser mes cheveux, puis mes épaules.

Je me relevai aussi vite que possible.

— Je suis là pour une seule raison, lui dis-je, en colère. (Je m’étais trompée sur le compte de Zack, c’était clair.) Merci de m’avoir amenée.

Puis je fis volte-face.

Je ne savais plus très bien quoi faire, maintenant que j’avais tourné le dos au seul garçon qui n’était pas encore ivre au point d’écraser sa voiture contre un arbre si je lui demandais de me ramener chez moi. Cependant, je ne pouvais m’empêcher d’imaginer la tête de Nicholas s’il me voyait là. Je n’avais pas l’intention de m’en aller sans avoir accompli ce que j’étais venue faire.

Je me dirigeai vers la cuisine, où il y avait moins de monde, avec l’intention de prendre un verre d’eau fraîche. Je ne savais pas si j’allais le boire ou me le renverser sur la tête pour me réveiller de ce cauchemar. Quelle journée interminable !

Je tournai dans le couloir et j’entrai dans la cuisine.

Il se trouvait là devant moi : torse nu et entouré de filles et de quatre copains baraqués, mais moins grands que lui.

Je restai à l’observer quelques instants.

Était-ce bien le gosse de riche avec lequel j’avais dîné dans un restaurant de luxe le soir même ?

Je ne pus m’empêcher d’être surprise, car il avait l’air de sortir tout droit d’un film sur la Mafia. Ils étaient en train de faire une partie de bière-pong revisitée puisque les gobelets contenaient de la tequila. Et Nick était en veine, car il gagnait tout le temps.

Le seul point positif, c’était qu’il n’était pas aussi saoul que les perdants, qui devaient avaler un shot de tequila chaque fois qu’ils rataient leur coup.

Nicholas jeta la dernière balle, mais manqua délibérément le gobelet. C’était si évident que je ne compris pas comment les autres ne s’en étaient pas rendu compte. Tous le huèrent en riant aux éclats. Il saisit un shot et l’avala en moins d’une seconde.

Tandis que l’un de ses amis prenait la relève, Nicholas s’approcha d’une très belle brune qui était assise sur le plan de travail de marbre noir. Elle portait un short qui laissait à découvert ses longues jambes bronzées et un haut de bikini bleu ciel.

Je me sentis tout à coup trop bien habillée et trop couverte pour ce genre de fête. Nicholas glissa sa main sous sa nuque, lui jeta la tête en arrière et lui dévora les lèvres de la manière la plus dégoûtante que l’on puisse imaginer, surtout avec autant de monde autour.

Une opportunité s’offrait à moi : j’allais surprendre ce crétin et apaiser l’envie terrible qui me tenaillait de lui arracher la tête.

Il n’avait même pas pris la peine de savoir si j’allais bien. J’aurais aussi bien pu rester coincée sur le bas-côté, il n’aurait pas levé le petit doigt. Je bouillais de colère qu’il m’ait abandonnée, et j’étais encore plus furieuse de me retrouver à cette atroce fête par sa faute.

Alors, je traversai la cuisine d’un pas ferme, je lui pris le bras pour l’obliger à se retourner et, à mon propre étonnement, au lieu de lui donner une gifle, je lui assénai un coup de poing dans la mâchoire, si fort qu’il me brisa presque les jointures. Mais ça en valait la peine !

Un instant, il eut l’air perdu, comme s’il ne comprenait pas ce qui s’était passé, ni qui j’étais, ni pourquoi je l’avais frappé. Mais ça ne dura que quelques secondes, et l’expression qui apparut sur son visage me cloua sur place.

Tous ceux qui se trouvaient dans la pièce formèrent un cercle autour de nous, et un silence de mort s’abattit.

— Qu’est-ce que tu fous ici ? rugit-il, si surpris et furieux que je craignis pour ma vie.

Putain ! Si les regards tuaient, je serais déjà morte et enterrée.

— Ça t’étonne que je sois arrivée ici à pied ? demandai-je en essayant de ne pas me laisser intimider par son attitude, sa taille et ses muscles effrayants. Tu n’es qu’une merde, tu le savais ?

Nicholas éclata d’un rire méprisant.

— Tu ne sais pas dans quoi tu t’es fourrée, Noah, marmonna-t-il. (Il vint se placer si près que je pouvais sentir la chaleur qui émanait de son corps.) Il se peut que chez moi on soit frère et sœur, poursuivit-il d’un ton si bas que j’étais la seule à l’entendre, mais, en dehors de la maison, tout ce que tu vois m’appartient, et je n’ai pas l’intention de supporter la moindre de tes conneries.

Je soutins son regard : je ne voulais pas qu’il sache à quel point ses paroles et son comportement me faisaient peur. J’avais déjà eu ma part de violence pour une vie entière, il était hors de question que j’en supporte davantage.

— Va te faire foutre, lançai-je en me retournant pour m’éloigner le plus vite possible. (Une main me saisit le bras et me retint.) Lâche-moi ! ordonnai-je en tournant la tête pour qu’il comprenne à quel point j’étais sérieuse.

Il sourit et regarda tous ceux qui nous entouraient.

Puis il plongea de nouveau son regard dans le mien.

— Avec qui tu es venue ? fit-il.

J’avalai ma salive, bien décidée à ne pas lui répondre.

— Qui t’a amenée ?! cria-t-il, me faisant sursauter.

— Lâche-moi, fils de…

Mais ça ne servit à rien : il me serrait si fort qu’il me faisait mal.

— Moi, je sais avec qui elle est venue, dit un gros type avec une peau tellement tatouée qu’il ne restait plus aucun espace vierge. Avec Zack Rogers.

— Amène-le, ordonna-t-il simplement.

Mon cher frère se comportait comme un parfait délinquant et me faisait vraiment peur. Tout à coup, je regrettai profondément de l’avoir frappé. Il le méritait, bien sûr, mais j’avais l’impression d’avoir frappé le diable en personne.

Deux minutes plus tard, Zack apparut dans la cuisine et on lui ouvrit un passage pour qu’il puisse entrer dans le cercle qui s’était formé autour de nous. Il me regarda comme si je l’avais trahi.

Bon sang, mais qu’est-ce qu’ils avaient tous dans la tête ?

— C’est toi qui l’as amenée ici ? lui demanda calmement Nicholas.

Zack hésita quelques instants, puis finit par hocher la tête. Il soutint le regard de Nicholas, mais je vis qu’il le craignait.

Nicholas lui asséna un coup de poing dans le ventre à une vitesse telle que j’eus à peine le temps de m’en rendre compte. Zack se plia en deux.

Je poussai un cri d’horreur, craignant pour lui et sentant dans ma poitrine cette douleur qui apparaissait toujours lorsque j’étais témoin d’un acte de violence. Mon cœur se serra et je dus me retenir pour ne pas me précipiter au-dehors.

— Ne t’avise pas de recommencer, le prévint Nicholas d’un ton calme.

Ensuite, il se tourna vers moi, me prit par le bras et me tira vers la sortie.

Je n’avais pas la force de protester. Une fois à la porte, il s’arrêta. Il prit son portable dans sa poche, jura entre ses dents et répondit à la personne qui l’appelait.

— Attends-moi ici, m’ordonna-t-il d’un air grave.

Puis il chercha un endroit à l’écart du bruit et de la musique. De là où il était, un peu après les escaliers extérieurs, il pouvait parfaitement me voir, alors il valait mieux que je reste là sans bouger.

— Ça va ? me demanda un mec qui traînait dans le coin.

— En réalité, non, répondis-je, car je me sentais vraiment mal. (Je m’appuyai sur la fenêtre, tandis que de vieux souvenirs que je croyais bien enfouis au fond de moi resurgissaient.) J’ai la tête qui tourne.

— Tiens, bois quelque chose, me dit le garçon en me tendant un verre.

Je m’en saisis sans même prendre le temps de voir ce qu’il contenait. Ma gorge était si sèche que toute boisson était la bienvenue. Après avoir avalé tout le contenu, j’ouvris les yeux. Je vis Nicholas monter les marches, l’air furieux.

— Qu’est-ce que tu fous ?! me cria-t-il avant de m’arracher le verre.

J’allais répliquer, mais Nicholas ne me regardait même pas : il se retourna en furie vers le garçon qui me l’avait donné, le saisit par le col de son T-shirt et le souleva presque du sol.

— Tu lui as donné quoi, putain ? cria-t-il en le secouant avec force.

Je regardai mon verre, horrifiée.

Merde !

6- NICK

Merde !

— Qu’est-ce que t’as foutu dedans ? demandai-je au crétin que je tenais par le T-shirt.

Cet imbécile me regardait, complètement terrorisé.

— Réponds !

J’étais hors de moi. Je maudissais Noah, je maudissais ce connard de Zack Rogers de l’avoir amenée à une fête comme celle-ci.

— Arrête, putain ! dit-il, les yeux écarquillés. Du burundanga, avoua-t-il quand je l’écrasai contre le mur.

Putain… c’était la drogue qu’utilisaient ces enfants de salauds pour violer une nana. C’était incolore et indolore, et c’est pourquoi il était si facile de la mettre dans une boisson sans qu’on s’en rende compte.

Le seul fait de penser à ce qui aurait pu arriver me brouilla l’esprit, je n’arrivais plus à me contrôler. Quelle sorte d’idiot était capable de faire ça à une fille ? Quand j’en aurai fini avec ce mec, même sa mère ne le reconnaîtrait plus. Ce soir, j’allais réduire mes poings en compote.

Je le frappai tant de fois que j’en perdis le compte.

— Nicholas, arrête ! criait une voix dans mon dos.

J’arrêtai mon poing avant de l’abattre de nouveau contre la face pleine de sang de ce fils de pute.

— Apporte encore cette merde à une de mes fêtes, et ce que je t’ai fait aujourd’hui te semblera une caresse en comparaison de ce que je te ferai alors. Tu as compris ?

Il s’éloigna en titubant.

Je me retournai et fis face à une Noah complètement terrorisée.

En voyant son expression, je sentis quelque chose remuer en moi. Bon sang, j’avais beau ne pas la supporter et avoir une envie folle de l’étrangler, personne ne méritait d’être drogué à son insu. Son visage paniqué démontrait que, ce soir, elle avait atteint la limite de ce qu’elle pouvait supporter.

Je m’approchai d’elle en l’observant avec attention et en faisant de mon mieux pour me calmer. Lorsque je fus suffisamment près, elle recula de quelques pas et resta à me regarder, bouche bée, tremblante.

— Putain, Noah ! Je ne vais pas te faire de mal, d’accord ?

Je me sentais comme un délinquant, alors qu’en réalité je ne lui avais strictement rien fait.

Quand je l’avais laissée au bord de la route, j’avais simplement supposé qu’elle appellerait sa mère et qu’elle rentrerait chez nous avec nos parents. Je ne pouvais pas imaginer qu’elle monterait dans la voiture du premier crétin venu et qu’elle viendrait directement à la fête la moins appropriée pour une fille comme elle.

— Qu’est-ce qu’il m’a donné ? me demanda-t-elle en m’observant comme si j’étais le diable en personne.

Je soupirai tout en essayant de m’éclaircir les idées. Mon père venait de m’appeler pour me demander où était passée Noah. Sa mère s’inquiétait, et j’avais donc répondu que Noah l’appellerait dès que possible, qu’elle m’avait accompagné chez Erik et qu’elle regardait un film avec la sœur de ce dernier.

C’était un mensonge totalement improvisé, car il ne fallait à aucun prix que mon père apprenne ce qui s’était passé cette nuit, ni où Noah avait échoué. Il m’avait déjà tiré de suffisamment de situations difficiles, je ne voulais pas qu’il sache que rien n’avait changé. Cela avait été assez difficile de lui dissimuler ma vie privée. Il était hors de question que quelqu’un comme Noah gâche tout.

En moins d’une journée, elle avait réussi à me mettre davantage hors de moi que n’importe quelle autre fille qu’il m’avait été donné de rencontrer.

— Tu te sens bien ? dis-je, en ignorant sa question.

— J’ai envie de te tuer, me répondit-elle.

Je vis que ses paupières commençaient à être lourdes. Merde, il fallait qu’elle passe ce coup de fil à sa mère avant que la situation n’empire.

— Ouais, enfin… ça ira mieux plus tard, lui dis-je en la prenant par le bras. Ne t’en fais pas, ajoutai-je pour tenter de la calmer.

En arrivant à ma voiture, j’ouvris la portière côté passager et j’attendis qu’elle s’assoie.

Puis je sortis mon portable.

— Il faut que tu dises à ta mère que tout va bien et qu’elle ne t’attende pas pour aller dormir, dis-je en cherchant mon père dans le répertoire. Dis-lui qu’on est en train de regarder un film chez des amis à moi.

— Va te faire foutre, lâcha-t-elle, puis elle pencha la tête en arrière et serra fort les paupières.

Je m’approchai et je lui pris le visage dans une seule main. Elle ouvrit les yeux et me regarda avec tant de haine que j’eus envie de foutre des coups de pied dans le mur.

— Appelle ou ça ira très mal, ordonnai-je, tout en pensant à la colère de mon père s’il apprenait ce qui s’était passé cette nuit.

Sans parler de la mère de Noah.

— Que comptes-tu me faire ? (Ses pupilles étaient de plus en plus dilatées.) M’abandonner ici pour que je me fasse violer ? Attends… ça, tu l’as déjà fait, ajouta-t-elle d’un ton ironique.

D’accord, je l’avais bien mérité, mais on n’avait pas le temps.

— J’appelle, tu as intérêt à dire ce que je t’ai demandé.

Je lui collai le téléphone contre l’oreille. Quelques secondes plus tard, on entendit la voix de Raffaella à l’autre bout de la ligne.

— Noah, tout va bien ?

Noah me regarda.

— Oui, répondit-elle, à mon grand soulagement. On est en train de regarder un film… On arrivera… un peu tard, ajouta-t-elle, tandis que son regard se fixait sur le plafond de la voiture.

— Je suis contente que tu y sois allée, ma chérie. Tu verras comme les amis de Nick sont sympas.

Je détournai les yeux en entendant ces paroles.

— Sûrement, affirma Noah.

— À demain, ma chérie, je t’aime.

— Moi aussi, au revoir.

Je lui pris le portable et le glissai dans ma poche.

J’allai m’installer sur le siège conducteur. Il fallait attendre pour voir comment Noah tolérait la drogue.

— J’ai chaud, me dit-elle, les yeux fermés.

En effet, je vis la sueur couler sur son front et son cou.

— Ça va passer, ne t’en fais pas, lui dis-je en espérant que ma voix ne me trahirait pas.

— Quels sont les effets de cette drogue ? demanda-t-elle d’une voix pâteuse.

J’hésitai un instant avant de lui répondre :

— Des sueurs… On peut avoir chaud ou froid… de la somnolence…

J’espérais qu’elle n’expérimenterait que ces seuls effets.

Si elle se mettait à vomir ou commençait à faire de la tachycardie, il faudrait que je l’emmène à l’hôpital et ça risquait de mal se terminer.

Elle avait les joues rouges et ses cheveux collaient à son front. Je remarquai qu’elle portait un élastique au poignet.

Je me penchai vers elle et je le lui ôtai. Le minimum que je pouvais faire était de l’aider autant que possible.

— Qu’est-ce que tu fais ? me dit-elle, et j’entendis la peur dans sa voix.

Je respirai à fond, essayant de ne pas me laisser submerger par les émotions. Je n’avais jamais rien fait de tel à une fille… Voir Noah terrorisée à l’idée que je lui fasse mal me faisait l’impression d’un coup de pied dans les parties.

Cette gamine avait réussi à m’épuiser en quelques heures.

— Je veux juste t’aider.

Puis je ramassai ses longs cheveux blonds aux mèches multicolores en une queue-de-cheval improvisée.

— Pour ça, il faudrait que tu disparaisses.

Malgré moi, je la trouvai drôle. Cette fille avait plus de tripes que n’importe quelle autre. Elle ne savait pas à qui elle avait affaire, elle ne se doutait pas de qui j’étais ni de ce que j’étais capable de faire… et, en fin de compte, c’était très rafraîchissant.

Son visage lorsqu’elle m’avait donné ce coup de poing me revint à l’esprit. Cela avait été complètement inattendu, et c’était le premier coup de poing que je recevais depuis bien longtemps.

Je lui pris la main droite et j’observai ses articulations enflées. Il fallait qu’elle m’ait frappé de toutes ses forces pour que sa main se trouve dans cet état et, en un certain sens, elle me fit de la peine. Soudain, je m’imaginai moi-même en train d’apprendre à Noah à donner un coup de poing comme il se doit.

Je l’observai avec une certaine inquiétude. À présent que ses cheveux ne cachaient plus son visage, je pus remarquer certains traits que je n’avais pu apprécier auparavant. Elle avait un cou gracieux et des pommettes hautes parsemées de milliers de taches de rousseur. Pour une raison inexpliquée, cela me fit sourire. Ses cils étaient longs et créaient une zone d’ombre sur ses joues ; mais ce qui attira surtout mon attention fut le petit tatouage qu’elle avait juste sous l’oreille gauche, en haut du cou.

C’était un nœud de huit.

Instinctivement, mon regard vint se fixer sur mon bras, où je m’étais fait tatouer ce même nœud marin il y avait déjà trois ans et demi. C’était un nœud parfait, l’un des plus résistants : c’est pour cela que j’avais décidé de me le faire tatouer. Cela signifiait que si on savait mener sa barque, avec une certaine dose de bon sens, le résultat pouvait être durable. Je ne comprenais pas comment elle avait pu se faire tatouer ce nœud, ni quoi que ce soit d’ailleurs, cela ne collait pas avec l’image d’elle que j’avais créée dans mon esprit.

D’un doigt, doucement, je caressai ce tatouage, qui était minuscule en comparaison du mien, et la chair de poule nous gagna tous les deux. Noah, à moitié inconsciente, remua nerveusement, et une sensation étrange me noua l’estomac.

Je mis le contact et je démarrai, après avoir bouclé sa ceinture de sécurité. Mes yeux se posèrent encore sur son tatouage, et je respirai profondément avant de me concentrer sur la conduite. Heureusement, je n’avais bu qu’un shot de tequila et une bière, je pus donc nous ramener sans problème jusque chez moi.

Comme toujours, les lumières extérieures étaient allumées. Il était plus de deux heures du matin et je priai pour que nos parents soient au lit. Noah était complètement dans les vapes et je ne pouvais pas me permettre que mon père nous surprenne.

Je me garai et j’ouvris la portière en essayant de ne pas faire de bruit. Je lui enlevai sa ceinture avec précaution et la pris dans mes bras. Elle était brûlante, et j’eus peur que la fièvre ne monte encore et ne devienne réellement préoccupante.

— Où sommes-nous ? me demanda-t-elle si bas que je l’entendis à peine.

— À la maison, lui répondis-je tout en manœuvrant afin d’ouvrir la porte.

L’obscurité régnait à l’intérieur, à l’exception de la lumière projetée par une lampe sur l’une des petites tables du séjour. Depuis que Raffaella avait emménagé chez nous, elle avait la manie de la laisser allumée la nuit.

Je pris la direction des escaliers en portant toujours Noah dans mes bras, et je soupirai de soulagement en arrivant dans sa chambre qui était aussi plongée dans le noir. Ses bras se raidirent autour de mon cou et m’agrippèrent avec plus de force.

Ça me surprit qu’elle soit encore consciente. Je m’approchai de son lit pour l’y déposer afin qu’elle soit plus à l’aise.

— Non, dit-elle d’une voix effrayée.

— Ne crains rien, lui dis-je à mon tour, stupéfait de la force avec laquelle elle s’agrippait à moi.

— Ne me laisse pas seule… j’ai peur.

Je notai la panique dans sa voix, et sa requête m’étonna car j’étais sûr d’être la cause de sa peur ; il n’y avait donc pas de logique à ce qu’elle veuille rester avec moi.

— Tu es dans ta chambre, fis-je doucement en m’asseyant sur le lit, Noah sur mes genoux.

C’était tellement bizarre.

Alors elle ouvrit les yeux et me regarda, terrorisée.

— La lumière, me dit-elle d’une voix pâteuse, comme si prononcer ces paroles était une question vitale.

Je la regardai, étonné, il n’y avait aucune lumière allumée.

— Allume-la.

Elle m’avait presque supplié. Je l’observai quelques secondes et je compris que ce n’était pas de moi qu’elle avait peur, ni la drogue qui l’empêchait de bouger. Elle avait peur du noir.

Je m’inclinai pour allumer sa lampe de chevet. Son corps se détendit sur-le-champ.

Je fronçai les sourcils. Pourquoi cette fille était-elle aussi compliquée ? Je me redressai et l’installai sur les oreillers.

Je l’observai quelques instants, m’assurant qu’elle respirait normalement. C’était bien le cas et je remerciai le ciel qu’elle soit aussi forte.

— Sors de ma chambre, m’ordonna-t-elle alors.

C’est exactement ce que je fis, la seule chose sensée que j’avais faite de toute la nuit.

7- NOAH

Lorsque j’ouvris les yeux ce matin-là, je me sentais vraiment mal. Pour la première fois de ma vie, la lumière me gênait. J’avais un terrible mal de crâne et je me sentais… bizarre. C’est difficile à expliquer : j’avais l’impression de ressentir plus profondément le moindre mouvement, la moindre sensation. C’était pénible, étrange et dérangeant. Ma gorge était sèche, comme si je n’avais rien bu depuis des siècles.

J’entrai dans la salle de bains pour m’observer dans le miroir.

— Quelle horreur !

C’est alors que la soirée de la veille me revint à l’esprit.

Je me mis à trembler de la tête aux pieds.

J’avais les yeux gonflés et les cheveux ramassés à la hâte en queue-de-cheval, ce qui me surprit parce que je ne me souvenais pas de m’être coiffée ainsi. Je me déshabillai et me brossai les dents pour me débarrasser d’un arrière-goût désagréable. Puis je mis mon short de pyjama et mon T-shirt troué préféré.

Les souvenirs défilaient à toute allure dans mon esprit comme des flashs. Je ne pouvais penser qu’à une seule chose : on m’avait droguée, j’étais montée dans la voiture d’un inconnu pour aller me fourrer dans une fête stupide avec de grosses brutes… et tout cela à cause d’une seule personne.

Je sortis de ma chambre en claquant la porte et je traversai le couloir jusqu’à celle de Nicholas.

J’ouvris la porte sans prendre la peine de frapper et entrai dans la tanière de l’ours. Il y avait quelqu’un sous la couverture de l’immense lit de couleur sombre.

Je secouai son occupant qui dormait paisiblement, comme s’il ne s’était rien passé, comme si on ne m’avait pas droguée par sa faute.

— Putain, grommela-t-il d’une voix pâteuse sans ouvrir les yeux.

J’observai ses cheveux ébouriffés qui se confondaient avec les draps de satin noir et je tirai sur la couette, le découvrant complètement.

Heureusement, il n’était pas nu mais portait un boxer blanc. Il dormait sur le ventre, j’eus donc une vue panoramique de ses larges épaules, de ses longues jambes et, il faut bien le dire, de son splendide postérieur.

Je fis un effort pour me concentrer sur le plus important.

— Que s’est-il passé cette nuit ?

Je criai presque en le secouant par le bras.

Avec un grognement irrité, il me saisit la main pour que j’arrête tout en gardant les yeux clos.

Puis, d’un geste, il me fit tomber sur son lit.

Je me retrouvai assise près de lui et tentai de me libérer, mais il ne me lâcha pas.

— Même droguée, tu ne peux pas te taire, putain.

Il finit par ouvrir les yeux pour me regarder.

Deux iris d’azur se plantèrent dans mes yeux.

— Qu’est-ce que tu veux ? me demanda-t-il en lâchant mon poignet et en se redressant.

Je me relevai aussitôt.

— Qu’est-ce que tu m’as fait cette nuit après m’avoir droguée ?

Nicholas leva les yeux au ciel et me regarda, l’air furieux.

— Tu ne peux pas imaginer…

Puis il se mit à rire et je le frappai sur le torse.

— Imbécile !

Sous l’effet de la colère, je sentis le sang affluer à mes joues.

Nicholas m’ignora et se leva lui aussi.

À ce moment, un être velu et aussi noir de poil que son propriétaire et que cette maudite pièce entra dans la chambre.

— Thor, tu as faim ? demanda Nicholas en me regardant avec un sourire amusé. J’ai ici un petit cadeau très appétissant pour toi.

— Je me casse.

Je me dirigeai vers la porte à reculons. Je ne voulais plus jamais revoir ce crétin, et le fait de savoir que c’était impossible empira encore davantage mon humeur.

Nicholas m’arrêta au milieu de la pièce. Je faillis heurter son torse dénudé.

Ses yeux cherchèrent les miens, et je soutins son regard avec méfiance.

— Je regrette ce qui s’est passé cette nuit… (Pendant quelques secondes, je crus qu’il était miraculeusement en train de me demander pardon ; erreur grossière.) Mais tu n’as pas intérêt à parler, sinon je suis dans la merde.

Je compris alors que la seule chose qui lui importait était de sauver sa peau ; moi, il n’en avait rien à foutre.

— Sinon ?

Il parcourut des yeux mon visage, mon cou puis mon oreille droite, avant d’effleurer d’un doigt un endroit très important pour moi.

— Sinon, il se peut que ce nœud ne soit pas suffisamment fort pour te protéger, chuchota-t-il.

Je fis un pas en arrière. Que savait-il de la force, ou de mon tatouage ?

— Ignore-moi et je ferai de même avec toi… Comme ça nous supporterons les très rares moments que nous devons passer ensemble. D’accord ? lui suggérai-je en m’écartant de lui.

Thor me regardait en remuant la queue.

« Au moins, le chien a cessé de me détester », me dis-je pour me consoler quand je sortis.

Je regagnai directement ma chambre. Être incapable de me rappeler quoi que ce soit ne me plaisait pas du tout. Nicholas avait pu voir quelque chose que je n’avais pas du tout envie de lui montrer, et c’est pourquoi je le détestais tant en ce moment. Je ne comprenais pas comment, en si peu de temps, j’avais pu concevoir une telle aversion à son encontre. Mais, si on réfléchissait bien, cela n’avait rien de surprenant étant donné que Nicholas Leister représentait absolument tout ce que je haïssais : il était violent, dangereux, menaçant… tout ce qu’il fallait pour me faire prendre mes jambes à mon cou.

Je remarquai mon sac, jeté sur mon lit. J’en sortis mon portable et je le mis à charger, puis je l’allumai, énervée. Merde, Dan allait m’étrangler, je lui avais promis de l’appeler la veille au soir, il devait être furieux. Maudit soit Nicholas Leister ! Tout était sa faute !

Une fois connectée, je me rendis compte qu’il n’y avait aucun message, aucun appel manqué non plus. Bizarre…

Au-dehors, il faisait un temps splendide, la journée idéale pour aller à la plage ou nager pour la première fois dans cette impressionnante piscine. Mon humeur s’étant quelque peu améliorée, je décidai d’aller prendre le soleil en toute tranquillité, lire un bon livre et essayer d’oublier ce qui s’était passé ou, pire, ce qui aurait pu se passer. C’est avec ces pensées à l’esprit que je me dirigeai vers mon imposante et trop luxueuse armoire. Je trouvai une tonne de maillots de bain dans un tiroir, et je fouillai jusqu’à ce que je trouve un maillot une pièce.

J’observai mon corps nu dans le miroir, en particulier cette partie de moi qui me complexait tant. Je décidai de passer outre. J’étais chez moi, après tout.

Avec une robe de plage et une serviette couleur lilas, je sortis de ma chambre, prête à affronter mon premier petit-déjeuner dans cette maison.

J’éprouvais une sensation bizarre à traverser les couloirs, comme lorsque j’étais enfant et que je dormais chez une amie : la nuit, j’avais parfois envie d’aller aux toilettes, mais je n’y allais pas par crainte de rencontrer une personne de la famille.

Dans la cuisine, je trouvai ma mère, en peignoir de soie blanche et en chaussons, en compagnie de Will déjà habillé, et prêt pour aller travailler.

— Bonjour, Noah, me salua-t-il. Tu as bien dormi ?

— Comme un bébé, lui répondis-je sèchement.

Ma mère s’approcha pour m’embrasser sur la joue, et me demanda, pleine d’espoir :

— Tu as passé une bonne soirée avec Nick et ses amis ?

Oh, maman, si tu savais comme tu te trompes… Tu ne sais pas qui est ton beau-fils.

— À propos de Rome… dit William dans mon dos, en se levant alors que Nick arrivait.

— Comment ça va, la petite famille ? demanda-t-il d’un ton sec avant de se diriger vers le frigo.

— Comment ça s’est passé, hier soir ? Le film était bien ?

— Quoi… ?

Nick referma le frigo en claquant la porte et me regarda d’un air glacial.

— Le film était génial, n’est-ce pas, Noah ?

À ce moment précis, je sus que je pouvais vraiment le faire plonger. Si je parlais, qui sait ce que son père lui ferait, sans compter la tonne de problèmes qui lui tomberaient dessus si je décidais de le dénoncer aux flics pour avoir consommé de l’alcool devant une mineure, avoir permis qu’on la drogue et, évidemment, l’avoir abandonnée en plein milieu de la route.

— Je ne me rappelle pas bien… répondis-je en me délectant de voir à quel point il était tendu. C’était Les Nuits avec mon ennemi ou Traffic ?

Je savourais à l’avance sa réaction, mais j’eus la mauvaise surprise de l’entendre rire.

Mon sourire se volatilisa.

— Plutôt Sexe Intentions1, répondit-il.

Je fus étonnée qu’il mentionne ce film, parce que c’était l’un de mes films préférés. C’était plutôt ironique, parce que les deux protagonistes étaient comme nous devenus frère et sœur par le mariage de leurs parents et se détestaient.

Je le foudroyai du regard pendant que ma mère demandait d’un air méfiant :

— De quoi parlez-vous ?

— De rien, répondit-on en chœur, ce qui acheva de m’agacer.

Je m’approchai du frigo contre lequel il était appuyé, les bras croisés, dans une position intimidante, pendant que ma mère finissait par s’éloigner.

Nous passâmes un moment à nous dévisager : moi, à le défier du regard, lui, comme s’il passait l’un des meilleurs moments de sa vie.

— Tu peux te pousser ? lui dis-je avec l’intention d’ouvrir le frigo.

Il fronça les sourcils, amusé, mais ne bougea pas.

— Écoute, Éphélide, je crois que toi et moi, il faut qu’on règle certaines choses si on doit vivre sous le même toit.

— Alors, quand j’entre, tu sors, quand on se voit, on s’ignore, et quand tu parles, je fais comme si je n’entendais rien, ça te va ? lui proposai-je avec un petit sourire ironique, en maudissant le moment où je l’avais rencontré.

— Moi, je l’aurais dit autrement : quand c’est moi qui entre, toi, tu sors… commença-t-il d’un ton pervers, en souriant quand il me vit rougir.

Bon sang.

— Tu es répugnant, m’exclamai-je tout en essayant de le repousser pour réussir à ouvrir le frigo.

Il s’écarta enfin et je pus prendre mon jus d’orange.

Ma mère était partie avec une tasse de café au lait à la main et le journal dans l’autre. Je savais ce qu’elle cherchait à faire : elle voulait que je m’entende bien avec Nicholas, que nous devenions amis et que, par la grâce d’un miracle divin, je l’aime comme s’il était le grand frère que je n’avais jamais eu.

Ridicule.

J’observai celui-ci tout en m’asseyant sur l’un des bancs près de l’îlot pour me verser du jus de fruit dans un verre en cristal. Nicholas portait un pantalon de sport et un simple débardeur. Ses biceps étaient bien dessinés et, après avoir vu les coups de poing qu’il avait donnés à deux garçons en moins de dix minutes, je savais que je devais rester éloignée de lui. Qui savait de quoi il était capable.

Il se retourna alors, son café à la main, et j’aperçus son tatouage… le même que moi ! Le même nœud marin, le symbole qui signifiait tant de choses pour moi. Cet énergumène avait le même tatouage sur le bras.

Je le dévisageai un instant. Quand il le remarqua, il posa sa tasse, appuya ses avant-bras sur la table et se pencha vers moi.

— Moi aussi, ça m’a surpris, reconnut-il tandis que son regard descendait jusqu’à mon cou.

Je me sentais mal à l’aise, comme mise à nu.

— Finalement, on a quelque chose en commun, déclara-t-il froidement.

Apparemment, ça le dérangeait lui aussi que nous ayons le même tatouage.

Je me levai. Je tirai sur mon élastique et mes cheveux tombèrent en cascade, dissimulant mon cou et mon tatouage. Puis je sortis de la cuisine.

Quelque chose dans ce qu’il venait de dire me bouleversait… comme si, en quelque sorte, il connaissait les raisons pour lesquelles je portais ce tatouage et les comprenait.

Je me dirigeai vers le jardin à l’arrière de la maison. De cet endroit, la vue sur la mer était incroyable, on était enveloppé des effluves et de la chaleur de la brise marine. Cette vue me plaisait beaucoup, je ne pouvais le nier, tout comme le fait d’être aussi près de la mer.

Je m’approchai des chaises longues en bois qui se trouvaient près de l’impressionnante piscine. Elle était rectangulaire, avec une cascade dans un coin qui donnait au jardin une touche sauvage et élégante. Près de la falaise qui se trouvait à gauche du jardin, on avait installé un jacuzzi placé de manière stratégique entre d’énormes pierres afin de savourer le splendide paysage.

Décidée à en profiter, j’ôtai ma robe en m’assurant auparavant qu’il n’y avait personne alentour et je m’allongeai sur un transat avec l’intention d’être bronzée en moins d’une semaine. Il fallait que je profite du petit mois de vacances qui me restait avant le début des cours dans mon nouveau lycée de gosses de riches ! Je pris mon portable pour voir si j’avais des appels manqués de mes amies ou, plus important encore, de mon copain, Dan.

Rien.

Je ressentis un petit pincement au cœur, puis je me dis qu’il n’y avait aucune raison de stresser. Il m’appellerait, j’en étais sûre. Quand je lui avais dit que je devais partir, il avait pété les plombs. C’était mon premier petit copain officiel et cela faisait neuf mois qu’on sortait ensemble. Je l’aimais, je le savais, parce qu’il ne m’avait jamais jugée, parce qu’il avait toujours été à mes côtés quand j’avais besoin de lui. Et puis, il était vraiment beau gosse. Quand on avait commencé à sortir ensemble, je sautais de joie : j’étais l’ado la plus heureuse de la planète ! Mais j’avais dû changer de pays.

Je lui laissai un message :

› Tu me manques, j’aimerais tellement être avec toi,

appelle-moi quand tu liras ce message.

Je relus le message et je remarquai qu’il ne s’était pas connecté depuis une demi-heure. En soupirant, je posai mon portable sur le transat et je m’approchai de la piscine.

La température de l’eau était parfaite, alors je levai les bras et je plongeai tête la première. Ce fut libérateur, et rafraîchissant ! Je nageais, ravie de pouvoir enfin me détendre.

Quinze minutes plus tard, je sortis de l’eau et je m’étendis de nouveau sur le transat, en espérant que le soleil allait faire son travail. Je pris mon portable pour voir si Dan m’avait répondu et je m’aperçus qu’il était connecté mais qu’il ne m’avait pas encore écrit, c’était bizarre.

À cet instant précis me parvint un message de mon amie Beth, qui faisait sa commère, comme toujours :

› Salut, Noah, tu fais quoi ?

Raconte-moi comment ça se passe.

Un sourire nostalgique aux lèvres, je répondis :

› Eh bien, le fils de mon beau-père est pire que

ce que j’imaginais, mais j’essaie de m’habituer à l’idée que

maintenant je vais devoir vivre avec lui.

Tu ne peux pas savoir à quel point j’aimerais être avec vous

en ce moment, vous me manquez !

J’avais l’estomac noué en écrivant. Beth et moi étions dans la même équipe de volley. J’avais été la capitaine les deux dernières années et, maintenant que j’étais partie, c’est elle qui avait le poste. Ça m’avait fait plaisir de voir à quel point elle en était contente : au moins, mon départ avait eu un côté positif… même si elle n’avait jamais mentionné le fait qu’elle voulait être capitaine de l’équipe.

› Je suis sûre que tu exagères ! Profite de ta nouvelle

vie de millionnaire. Comme je te l’ai toujours dit :

ta mère a su faire un beau mariage ! Ah ah.

Je détestais ce commentaire. Elle me l’avait déjà fait plus d’une fois et je ne supportais pas que les gens pensent que ma mère s’était mariée pour l’argent. Ma mère n’était pas comme ça, au contraire : elle aimait les choses simples comme moi et, si elle s’était mariée avec Will, c’était parce qu’elle l’aimait réellement.

Je décidai de ne pas rebondir, parce que je ne voulais pas qu’on se dispute à tant de kilomètres de distance.

C’est alors qu’elle m’envoya une photo.

On la voyait bras dessus bras dessous avec Dan. Mon copain était blond aux yeux marron : un régal pour les yeux. Ça me fit tellement mal de le voir aussi content. Cela faisait moins de quarante-huit heures que j’étais partie… il aurait pu être un peu plus triste, non ? Je ne pus m’empêcher de demander à Beth :

› Tu es avec Dan, là ?

La réponse tarda un peu à arriver et je sentis de nouveau un soupçon m’effleurer l’esprit :

› Oui, on est chez Rose. Je lui dis de te parler.

Depuis quand Beth devait-elle dire à mon copain de me parler au téléphone ?

Une minute plus tard arriva un message de Dan avec un émoticone souriant :

› Salut, mignonne, je te manque déjà ?

Ben, évidemment ! aurais-je voulu lui crier, mais je me retins et je lui répondis en déprimant un peu plus à chaque instant :

› Je ne te manque pas à toi ?

Il mit quelques secondes à me répondre. Ça me fit mal.

› Bien sûr que si ! Ce n’est plus la même chose sans toi,

ma puce, mais il faut que j’y aille, je t’appelle plus tard, OK ?

Je t’aime.

Mon estomac se noua encore davantage. Je lui dis au revoir et je posai mon portable.

J’avais tellement hâte de pouvoir lui parler, d’entendre sa voix… C’était si dur ! Je me demandais comment j’allais pouvoir tenir sans lui.

Puis j’entendis des voix qui s’approchaient dans le jardin. J’attrapai rapidement ma robe et la passai par-dessus ma tête.

Nick apparut avec trois autres garçons.

Merde.

C’étaient ceux que j’avais vus la veille à la fête. L’un était presque aussi grand que lui, bronzé, avec les cheveux aussi blonds que de l’or et les yeux bleus. L’autre était plus petit, enfin, seulement si on le comparait à Nick et à ses deux autres amis, et il avait un œil au beurre noir. Ayant vu Nick en action, je n’étais pas surprise que ses potes soient aussi violents et cons que lui. Mais c’est le dernier qui retint mon attention, surtout parce que ce fut le premier à venir directement vers moi. Ses cheveux étaient châtain foncé et ses yeux aussi noirs que la nuit. Avec tous les tatouages qu’il avait sur les bras, il était terriblement intimidant.

— Salut, beauté… c’est toi le nouveau fantasme du jour ?

Il se jeta sur le transat voisin du mien.

Nicholas s’allongea sur l’autre, le sourire aux lèvres.

— Pardon ?

Je me levai aussitôt en le regardant fixement.

Il éclata de rire puis se tourna vers Nick :

— Tu avais raison, elle a tout ce qu’il faut.

Il me scruta avec une intensité telle que je me sentis mal à l’aise.

Je le regardai avec dégoût. Pendant ce temps, les deux autres garçons se jetèrent dans la piscine avec tant d’énergie qu’une gerbe d’eau rejaillit sur nous. Ma robe se plaqua à mon corps.

— Eh, attention, espèces de cons ! leur cria Nicholas.

Il ramassa la serviette qui se trouvait près de moi et entreprit de se sécher.

L’autre abruti, qui se trouvait près de moi, éclata de rire :

— Moi, ça ne me dérange pas. T’es franchement bonne pour une gamine de quinze ans ! commenta-t-il, les yeux fixés sur mes seins qui ressortaient davantage maintenant que ma robe me collait au corps.

— J’en ai dix-sept et, si tu continues à me mater comme ça, une précieuse partie de ton anatomie risque de te faire souffrir, dis-je tout en réajustant ma robe.

Nicholas me jeta alors la serviette qu’il m’avait volée et je m’en couvris rapidement.

— Laisse-la tranquille, lui dit-il d’un ton grave. Sinon, je vais devoir la jeter dans l’eau pour la faire taire, et je n’ai pas envie de bouger.

Furieuse, je me tournai vers lui. Il était en maillot de bain et j’eus de nouveau devant les yeux un gros plan sur son torse dénudé et son tatouage.

Il ôta ses Ray-Ban et posa sur moi ses yeux bleus. Ils étaient d’un azur extraordinaire sous la lumière du soleil et je fus désarçonnée l’espace d’un instant.

— Tu ne crois pas que j’ai oublié le coup de poing que tu m’as donné cette nuit, hein ?

Il se pencha vers moi. Sa mâchoire était intacte, sans le moindre petit bleu. En revanche, moi, j’avais toujours mal à la main.

— Tu me menaces ?

Le type près de moi éclata de rire :

— J’adore cette fille, Nick, il faut qu’elle sorte encore avec nous, dit-il avant de se lever et de plonger.

— Écoute-moi bien, Éphélide, je t’interdis de me parler sur ce ton. (Nicholas s’assit et se pencha vers moi.) Tu vois ces gars, là ? continua-t-il en indiquant la piscine et sans attendre que je lui réponde. Ils me respectent, et tu sais pourquoi ? Parce qu’ils savent que je pourrais leur casser les jambes en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Alors, fais attention à ce que tu me dis, reste à l’écart de mon monde et tout ira bien.

Je l’écoutai en silence tout en réfléchissant à la manière de le faire taire.

— C’est marrant que ce soit toi qui me menaces alors que celle qui pourrait te dénoncer à ton père, c’est moi, tu ne crois pas ?

Nick serra les mâchoires, et je souris, l’air narquois.

Noah, un, Nick, zéro.

— Je te déconseille de jouer à ce jeu avec moi, Noah.

Il me regardait fixement, et je me penchai pour prendre un peu de crème solaire afin de ne pas montrer à quel point cette situation me perturbait. J’avais besoin d’occuper mes mains.

— Inutile d’attendre que je te traite avec respect alors que tu es à des années-lumière de le mériter, répliquai-je. Tu ne veux pas que je raconte quoi que ce soit de ce que j’ai vu la nuit dernière ? Alors, épargne-moi tes commentaires et dis à tes petits copains de me laisser tranquille.

Avant qu’il ne puisse me répondre, l’un des crétins sortit de la piscine et s’assit près de moi en m’éclaboussant au passage. Je m’écartai, agacée.

— Tu veux que je te file un coup de main ? Je peux te mettre de la crème dans le dos.

Je regardai fixement Nick.

— Du large, Hugo… Ma petite sœur et moi, nous avons une conversation très intéressante, lui ordonna-t-il, ses yeux toujours plongés dans les miens.

Hugo se releva sans qu’on ait à le lui répéter. Bien.

— On se voit ce soir ? demanda-t-il avant de filer. (Nick acquiesça en silence.) Les paris sont élevés, mon pote, il faut qu’on gagne ces courses à tout prix.

Nicholas le foudroya du regard, ce qui ne fit qu’aiguiser mon intérêt.

Avais-je bien entendu le terme « courses » ?

— Je t’ai dit de te barrer.

Hugo fronça les sourcils, me regarda de nouveau, puis sembla réaliser qu’il aurait mieux fait de tenir sa langue.

Lorsqu’il disparut avec le reste de ses amis, je me tournai pour faire face à Nicholas.

— Des courses ?

Nick remit ses lunettes noires et tourna son visage vers le soleil.

— Ne cherche pas à savoir ce qu’il vaut mieux que tu ne saches pas.

Je me mordis la lèvre, intriguée, mais je n’avais pas l’intention d’insister. Les emmerdes dans lesquelles s’était fourré Nicholas Leister ne me concernaient pas le moins du monde…

Enfin, c’est ce que je croyais.

Je profitai de l’après-midi pour passer un moment avec ma mère. Ce soir, c’était le gala de l’entreprise de William, et ma mère m’avait dit que nous devions tous y assister en famille. Je ne sautais pas de joie, mais je savais qu’il n’y avait aucun moyen d’y échapper : William travaillait à cet événement depuis des mois, et il était naturel que nous y allions.

J’étais assise sur un canapé, à l’intérieur même du dressing de ma mère. Sa nouvelle chambre était encore plus impressionnante que la mienne. Décorée dans des tons crème et avec un immense lit double, elle était aussi imposante que la suite d’un hôtel de luxe et comportait deux dressings au lieu d’un. Je n’avais jamais imaginé qu’un homme puisse avoir besoin d’un dressing pour lui tout seul, mais, en voyant les centaines de chemises, costumes et cravates qui se trouvaient dans celui de William, je compris que je m’étais trompée.

Cette soirée était très importante pour ma mère. À l’évidence, tous les amis proches de William, les magnats de l’industrie et les juristes les plus importants du pays seraient là, et tous n’avaient pas eu l’honneur de rencontrer ma mère en personne. Elle était si nerveuse que c’en était drôle.

— Maman, tu seras superbe, peu importe ce que tu porteras. Arrête de stresser.

Elle se retourna et me regarda avec un sourire radieux. La voir aussi heureuse était incroyable.

— Merci, Noah, dit-elle. (Elle me montra une robe blanc et vert.) Alors, celle-ci ? me demanda-t-elle pour la huitième fois.

J’acquiesçai tout en repensant aux derniers événements. Si Nicholas avait prévu de se barrer de nouveau avant la fin de la soirée pour se fourrer dans le pétrin, ça me laissait libre de filer moi aussi… En tout cas, c’est ce que je me disais pour me consoler.

— Ta robe aussi est magnifique, affirma ma mère. (Je visualisai la robe qui se trouvait dans ma chambre.) Je t’en prie, ne fais pas cette tête : ce n’est pas si terrible de te faire belle, ajouta-t-elle en voyant mon air dépité.

— Désolée. (Dernièrement, mon humeur faisait les montagnes russes.) Mais ça ne me dit rien du tout, cette soirée.

— Tu vas t’amuser, je t’assure, dit-elle pour m’encourager.

Je pensai à Dan… à combien il aurait aimé me voir avec la robe que je porterais ce soir. À quoi bon me faire belle si la personne que j’aimais ne me voyait pas ?

— Bien sûr, répondis-je en ravalant ma tristesse. Il vaut mieux que je commence à me préparer.

Ma mère s’interrompit pour venir vers moi.

— Merci de faire cet effort, ma chérie, cela signifie énormément pour moi.

J’acquiesçai en tentant de sourire.

— De rien.

Elle me serra dans ses bras et je me rendis compte à quel point j’avais eu besoin de ce contact, encore plus après tout ce qui s’était passé la veille. Je m’agrippai fermement à ma mère et je savourai ces instants où j’avais l’impression de redevenir une petite fille.

1. Titre original : Cruel Intentions (N.d.T.).

8- NICK

Il fallait que je fasse très attention avec Noah. Tout aurait pu très mal se terminer la nuit dernière, si mon père avait découvert ce qui s’était passé. Je me demandais comment j’allais continuer à cacher ce que je faisais alors que nous étions quatre, maintenant, à vivre sous le même toit. Jusqu’à présent, j’avais toujours été très prudent, j’avais toujours tenu mes deux modes de vie à bonne distance l’un de l’autre.

Comme chaque année, c’était l’époque des courses illégales dans le désert, et je devais m’y rendre après le gala. C’était une véritable folie : du rock, des drogues, des voitures hors de prix et des courses jusqu’à l’aube ou l’arrivée des flics. Enfin, ces derniers ne s’en mêlaient pratiquement jamais, étant donné que les courses avaient lieu sur des terres n’appartenant à personne. Les filles devenaient hystériques, tout le monde buvait et l’adrénaline coulait dans nos veines, pour vivre la meilleure nuit de toute notre vie.

Nous affrontions toujours la bande de Ronnie. Celui qui gagnait récoltait la voiture du perdant, sans compter le paquet de fric des paris. Ils étaient dangereux, je le savais de source sûre. Les autres le savaient également, mais ils me faisaient confiance. Ronnie et moi avions des relations amicales, mais elles ne tenaient qu’à un fil ; il fallait donc que je sois sur mes gardes et qu’en plus je gagne les courses de quelque manière que ce soit.

J’avais besoin de m’assurer que Noah ne révélerait pas ce qu’elle savait, c’est pourquoi je m’arrêtai devant sa porte avant d’aller à l’hôtel où la fête devait avoir lieu.

Je dus frapper trois fois avant qu’elle daigne ouvrir la porte.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Je passai près d’elle et entrai dans sa chambre. Avant le mariage de nos parents, cette pièce était à moi.

— Ici, c’était ma salle de sport, tu le savais ? dis-je en lui tournant le dos et en m’approchant de son lit.

— Oh… pauvre petit garçon riche privé de ses jouets, railla-t-elle, et je me retournai pour lui faire face.

Je parcourus ses courbes du regard. C’était surtout pour l’ennuyer, mais je ne pus que me rendre à l’évidence : mes amis avaient raison, elle était belle, mais je n’étais pas sûr que ce soit une bonne chose étant donné notre situation.

Elle s’était fait une coiffure élaborée : un chignon au sommet de la tête avec des boucles qui encadraient son visage de manière à la fois décontractée et élégante. Ce qui me surprit le plus, en dehors de la robe bleu ciel qui lui tombait jusqu’aux pieds, c’était à quel point elle était maquillée : sa peau semblait d’albâtre et ses yeux formaient deux puits sans fond. D’habitude, je n’aimais pas les filles aussi maquillées, mais j’eus envie de caresser ses longs cils du bout des doigts ; et sa bouche… Ce rouge carmin aurait pu faire perdre la raison à n’importe quel homme.

Je fis de mon mieux pour réfréner le désir inattendu qui me submergeait, et je lâchai le premier commentaire blessant qui me vint à l’esprit :

— Tu es un vrai pot de peinture.

Je sus que j’avais fait mouche en la voyant rougir, tandis que ses yeux lançaient des éclairs.

— Eh bien, comme ça, tu auras une raison de plus pour ne pas m’adresser la parole.

Elle me tourna le dos et prit un collier sur sa table de chevet, me dévoilant ainsi son dos nu et la soie de la robe qui tombait avec fluidité.

Sans même m’en apercevoir, je m’approchai d’elle. Mes doigts brûlaient d’envie de caresser sa peau pour découvrir si elle était aussi douce qu’elle en avait l’air.

— Qu’est-ce que tu fais ? fit-elle en sentant ma présence derrière elle, et elle se retourna aussitôt.

À présent qu’elle était tout près, je voyais que son maquillage recouvrait entièrement ses taches de rousseur.

Je lui pris le collier des mains et je le levai pour qu’elle croie que mon intention avait été de l’aider à le mettre.

Elle m’observa avec méfiance.

— Allons, petite sœur, tu crois vraiment que je suis méchant à ce point ? lui dis-je tout en me demandant à quel jeu j’étais en train de jouer.

— Pire que ça.

Elle m’arracha le collier. Ses doigts frôlèrent mon cou et je sentis la chair de poule me gagner.

Putain !

Je m’écartai, frustré par la situation. Une vague de désir me submergeait et j’étais mal à l’aise, sachant que je ne pouvais ni la toucher ni la regarder.

— Je venais m’assurer que tu allais tenir ta langue ce soir, dis-je en admirant l’adresse avec laquelle elle mettait le collier.

— Tenir ma langue à propos de quoi ? dit-elle en jouant les idiotes.

Je fis un pas vers elle et les effluves d’un parfum sucré ébranlèrent mes sens.

— Tu sais que ce soir j’ai des choses à faire après le gala et je ne veux pas que tu lâches un de tes mots d’esprit quand je dirai à mon père que je dois partir.

— Partir parce que tu dois travailler sur une affaire, n’est-ce pas ?

— Tu as pigé. Génial. Au revoir, petit sœur.

— Ne pars pas aussi vite, Nicholas, dit-elle dans mon dos. (Je m’arrêtai à quelques pas de la porte. L’entendre prononcer mon nom me procurait une sensation étrange au creux du ventre et je serrai les mâchoires.) J’y gagne quoi, moi ?

Lorsque je me retournai pour lui faire face, un sourire suffisant se dessinait sur sa jolie bouche en forme de cœur.

— Tu y gagnes que je ne vais pas passer mon temps à te rendre la vie impossible.

Elle fronça un sourcil parfait.

— Je ne vois pas comment tu pourrais faire ça.

Je fis un pas vers elle.

— Crois-moi, tu n’as pas envie de le savoir.

Elle soutint mon regard sans ciller.

— Si tu quittes la soirée, tu m’emmènes avec toi. Je n’ai pas du tout envie d’être coincée avec des gens que je ne connais pas dans une fête dont je n’ai rien à faire.

— Désolé, Effy, mais, comme tu t’en doutes, je ne fais pas le taxi, lui répondis-je en indiquant mes vêtements élégants.

— Eh bien, cherche une excuse qui nous inclue tous les deux, parce que je ne jouerai pas les filles parfaites pendant que toi tu te barres pour participer à des courses illégales.

Merde, le seul fait d’entendre ces mots sortir de ses lèvres me rendait nerveux.

— D’accord, je suppose que je peux inventer quelque chose.

Je le dis uniquement pour la calmer, mais en réalité je m’éclipserais sans la prévenir.

Noah plongea ses yeux couleur de miel dans les miens.

— C’est incroyable comme tu as réussi à tromper tout le monde. Tu savais que ma mère te décrivait comme le fils parfait ?

— Je suis parfait sous bien des aspects, ma chérie, assurai-je. (Je ne pouvais m’empêcher de jouir de la conversation. Discuter avec cette fille était vraiment stimulant.) Je peux te le montrer quand tu veux.

Noah leva les yeux au ciel puis me regarda d’un air supérieur. En temps normal, j’avais toutes les filles que je voulais : un regard et elles se collaient à mon corps, n’ayant qu’une envie, me faire plaisir. Je m’étais gagné une réputation à la force des poings, les femmes me respectaient et m’adoraient en même temps. Moi, je leur faisais plaisir et elles me laissaient suffisamment d’espace. Il en avait toujours été ainsi depuis mes quatorze ans, depuis que j’avais découvert ce qu’un corps et un visage séduisants peuvent faire faire aux filles. Pourtant, Noah, elle, me défiait en permanence et n’était visiblement pas troublée par ma présence.

— C’est ce que tu dis aux filles pour les mettre dans ton lit ? Avec moi, ça ne marchera pas, alors tu peux économiser tes efforts.

À ces mots, je sentis mon pantalon se tendre de manière embarrassante.

Un instant, je m’étais imaginé lui enlever cette robe pour lui faire toutes les choses qui, je le savais par expérience, faisaient perdre la tête aux filles. Ce serait amusant de faire perdre la tête à Noah jusqu’à ce qu’elle crie mon nom sans pouvoir s’arrêter.

— Ne t’inquiète pas pour ça : j’aime les femmes, pas les gamines avec des tresses et des taches de rousseur.

— Je ne porte pas de tresses, imbécile.

J’éclatai de rire pour essayer de me détendre. Putain, maintenant, j’avais envie de la voir avec des tresses.

— Bon, je suppose qu’on a un deal, affirmai-je avec l’intention de me barrer sur-le-champ.

Noah eut un rire abrupt.

— Si venir ici me donner des ordres est un deal pour toi…

— Je vois que tu commences à me comprendre. Salut, petite sœur.

Après avoir reçu un regard glacial pour toute réponse, je sortis sans regarder en arrière. Une fois au-dehors, je m’appuyai contre le mur. Bon sang, je n’avais jamais perdu le contrôle de cette manière. Je me sentais… vulnérable, comme un gosse de trois ans.

Je chassai ces pensées et je sortis mon portable.

› Je passe chez toi avant la fête.

J’appuyai sur « envoyer », puis je longeai le couloir jusqu’aux escaliers.

J’avais besoin de me défouler avant d’affronter cette nuit, et la meilleure manière de le faire avait un nom : Anna.

Vingt minutes plus tard, je me trouvais devant sa porte. Anna était une couverture parfaite pour des événements comme ceux de cette nuit. Elle était la fille d’un des banquiers les plus importants de Los Angeles, et nos parents se connaissaient depuis l’université. Anna avait grandi en me torturant au fur et à mesure que son corps se transformait, et je m’étais retrouvé complètement à sa merci quand je n’étais qu’un gosse et que je n’avais aucune idée de la façon de traiter une femme.

Nous avions appris ensemble, et nous savions tous deux ce que l’autre aimait. En outre, elle n’exigeait jamais d’explication et ne me défiait pas.

C’est pourquoi, lorsqu’elle vint m’ouvrir la porte, je la traînai aussitôt jusqu’à sa chambre.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— On va baiser, qu’est-ce que tu crois ? lui répondis-je en la jetant sur le lit.

Anna sourit et commença à relever sa robe d’un air provocateur. Contrairement à Noah, elle avait les cheveux qui lui descendaient le long du dos et portait une robe tellement courte qu’il me fut facile d’arriver là où je voulais.

— On va être en retard, se plaignit-elle.

Mais elle approcha son visage du mien et m’embrassa sur les lèvres.

— Tu sais que j’en ai rien à foutre, répondis-je tout en la menant à l’extase.

Puis j’atteignis moi-même le calme auquel j’avais tant aspiré depuis que cette sorcière au visage criblé d’éphélides était arrivée dans ma vie.

Quinze minutes plus tard, sur le balcon d’Anna, je remettais ma cravate tout en allumant une cigarette.

Celle-ci apparut près de moi, la robe de nouveau en place, les cheveux bien coiffés et les lèvres enflées par les baisers que nous avions échangés.

— Comment tu me trouves ? me dit-elle en se collant contre moi de manière provocatrice.

Je la détaillai avec attention. Elle était belle, avec un corps bien fait. Ses cheveux étaient bruns, tout comme ses yeux. Le fait qu’Anna n’ait pas de petit copain officiel m’avait toujours intrigué : elle était pourtant suffisamment belle pour avoir quelqu’un ; au lieu de ça… elle était là, à perdre son temps avec quelqu’un comme moi.

— Vraiment canon, lui répondis-je tout en m’éloignant un peu.

J’avais besoin de quelques instants de tranquillité, pour terminer ma cigarette et me préparer psychologiquement pour ce soir.

— Tu es nerveux à cause de Ronnie ?

Elle s’appuya à la balustrade et me regarda sans bouger. Elle comprenait quand j’avais besoin d’espace, quand je voulais être seul. C’est pour cela que je revenais toujours vers elle.

J’aspirai une bouffée de ma cigarette et j’expulsai tranquillement la fumée.

— Je ne suis pas nerveux. « Irrité » serait le mot juste.

— Ta belle-mère ? me demanda-t-elle d’un ton curieux.

Elle était au courant du récent mariage de mon père et savait que cette situation ne me plaisait pas, même si je faisais de mon mieux pour le cacher.

— Sa fille, précisai-en écrasant ma cigarette sous ma chaussure. Elle ne sait pas qui je suis ni ce dont je suis capable.

— Tu veux que je lui mette les points sur les « i » ? me proposa-t-elle.

Le seul fait d’imaginer Noah et Anna s’affronter m’amusa et m’agaça en même temps.

— Non. J’ai juste besoin qu’elle se taise, qu’elle ne se mêle pas de mes affaires.

Anna acquiesça et sourit.

— Tu ne veux pas la faire dévier du droit chemin ?

Un instant, je fus tenté de le faire.

— Mon intention est plutôt de l’y faire rester. Je ne veux pas qu’elle me crée des problèmes, comme la nuit dernière.

Le vent souleva les cheveux d’Anna, découvrant son cou. Je m’approchai d’elle et je les écartai doucement. Et, inconsciemment, je cherchai quelque chose qui ne s’y trouvait pas : un tatouage représentant un nœud de huit et que j’avais envie d’embrasser.

Je m’écartai d’elle, alors que ses yeux brillaient de désir.

— Allons-y, dis-je en me dirigeant vers la porte. On va arriver en retard.

— Je croyais que tu n’en avais rien à foutre, me dit Anna, légèrement contrariée.

— En effet, répondis-je.

Pourtant, durant un instant, je me demandai à quoi je faisais allusion.

9- NOAH

Dès que Nick eut tourné le dos, je m’assis sur mon lit pour reprendre mon souffle. Des courses… Mon Dieu, mon point faible. C’était l’une des rares choses que j’avais héritées de mon père, les rares moments dont j’avais profité en sa compagnie, assise à ses pieds lorsque les courses automobiles Nascar passaient à la télé. Mon père avait été l’un des meilleurs pilotes de son époque, jusqu’à ce que tout dégénère.

Je voyais encore le visage de ma mère quand elle m’avait formellement interdit de participer à quoi que ce soit ayant un lien avec le monde des courses et les voitures. À seulement dix ans, je savais presque conduire à la perfection, et, lorsque mes jambes avaient été suffisamment longues pour arriver aux pédales, mon père m’avait laissé courir avec lui. Ça avait été l’une des expériences les plus extraordinaires de ma vie : je pouvais encore me rappeler l’euphorie de la vitesse, le sable qui collait aux vitres et entrait dans l’habitacle, le grincement des pneus… Mais surtout, la sensation de plénitude qui s’emparait de moi : plus rien d’autre n’avait d’importance, il n’y avait plus que la voiture et moi.

Quoi qu’il en soit, de l’eau avait coulé sous les ponts depuis. Ma mère m’avait interdit de m’approcher d’une voiture de course et, même si cela me manquait, j’avais dû me plier sa volonté.

Avec un soupir, je me redressai et je pris mon portable qui ne cessait de vibrer. Mes amis n’avaient pas du tout l’air de s’ennuyer sans moi. Ce soir, ils allaient à une fête et ils ne s’étaient pas rendu compte que j’étais toujours dans le fil de discussion et que je pouvais donc lire tous les détails concernant les boissons, les personnes et les vêtements qu’ils allaient porter.

Je ressentis un pincement au cœur. J’étais à la fois blessée et agacée. Dan ne m’avait toujours pas appelée. Pourtant, j’avais besoin d’entendre sa voix, de parler comme nous le faisions auparavant, pendant des heures et des heures. Pourquoi ne m’appelait-il pas ? M’avait-il oubliée ?

Avec ces pensées en tête, je sortis de ma chambre pour retrouver ma mère et Will dans le vestibule. Il portait un smoking et ressemblait à un acteur d’Hollywood tant il était élégant. Mais je dois dire que Nick n’était pas en reste, avec son costume noir et sa chemise blanche ; je dus réprimer l’envie de le prendre en photo. Il était si beau, j’étais bien forcée de le reconnaître, mais c’était la seule chose positive le concernant. Cependant, le fait qu’il soit impliqué dans des courses automobiles m’avait surprise. Nous partagions finalement quelque chose d’autre que notre tatouage.

Ma mère était superbe. Ce soir, elle accaparerait tous les regards, et à juste titre.

— Noah, comme tu es jolie, déclara-t-elle, le visage resplendissant.

Bien sûr, c’était ma mère, donc je serais toujours jolie à ses yeux.

Will m’observa longuement, le front plissé. Je me sentis immédiatement mal à l’aise.

— Il y a un problème ?

Il n’allait tout de même pas me dire de me couvrir davantage, non ? Que je le pense, moi, d’accord, mais qu’il me le dise, lui ! Je ne sais pas ce que je serais capable de lui répondre.

Ses traits se détendirent.

— Non, bien sûr, tu es très belle ! dit-il, les sourcils toujours froncés.

— Attends, juste une retouche, dit ma mère. (Elle fouilla dans son sac et en sortit un petit spray dont elle aspergea mes épaules nues et mon décolleté.) Tu brilleras encore plus, comme ça.

Je levai les yeux au ciel, mais je me laissai faire. Ma mère pensait toujours que j’étais une petite fille avec des tresses, comme l’avait dit Nicholas.

Dans la rue nous attendait une somptueuse limousine. J’écarquillai les yeux de surprise. Évidemment, quelle autre voiture aurait pu nous attendre ? Je ne sais pas pourquoi cela m’étonnait, c’est juste que je n’arrivais pas à m’habituer à cette vie de luxe.

Ma mère et Will se servirent une coupe de champagne et, à ma grande surprise et pour mon plus grand bonheur, m’en offrirent une également, que je vidai et remplis à nouveau presque instantanément sans qu’ils s’en rendent compte. Si je voulais supporter la soirée, il faudrait que j’en boive plusieurs.

Nicholas se rendait à la soirée par ses propres moyens et j’enviais la liberté dont il jouissait. Il faudrait que je me cherche vite un travail si je voulais m’acheter une voiture. Je n’avais pas l’intention de dépendre de quiconque pour me déplacer.

Je sortis mon portable de mon petit sac et constatai que je n’avais ni message ni appel manqué de Dan. Je respirai profondément en me disant qu’il appellerait, qu’il avait sûrement un problème de portable qui l’empêchait de me parler.

Mon humeur était donc au beau fixe quand on arriva à l’hôtel. À mon grand étonnement, de nombreux photographes étaient postés devant l’entrée à attendre William Leister, voulant immortaliser le moment où on fêtait à la fois l’essor de son entreprise et celui de sa vaste fortune. Je ne me sentais pas du tout à ma place, je me serais sûrement enfuie en courant si je n’avais pas porté ces talons infernaux.

— Nicholas devrait déjà être là, commenta William. Il sait que la photo de famille est prise en début de soirée, ajouta-t-il.

Pour la première fois depuis que je le connaissais, je vis qu’il était réellement en colère.

Nous restâmes à l’attendre au moins dix minutes à l’intérieur de la limousine, alors qu’on nous criait de sortir pour nous prendre en photo. C’était ridicule. Enfin, il était fort probable que les millionnaires se soucient peu de faire attendre des centaines de photographes et d’invités.

Puis un véritable tumulte se fit entendre. Les photographes se retournèrent et commencèrent à crier le nom de mon nouveau frère.

— Enfin, il est là ! s’exclama William, mi-soulagé, mi-irrité. Allons-y, ma chérie, dit-il à ma mère, et on nous ouvrit la portière.

Les flashs des appareils photo mitraillaient Nick et sa cavalière comme s’il s’agissait de célébrités, et ils en avaient réellement l’air.

Comment était-il possible que tant de gens sachent  son nom ?

Nos yeux se croisèrent. Je lui lançai un regard froid, quoique son physique n’en finisse pas de m’étonner. Lui, en revanche, me foudroya de ses yeux clairs avant de se retourner vers sa petite amie, amie, maîtresse ou quoi qu’elle soit. Il l’embrassa sur les lèvres et ils furent mitraillés de plus belle.

Dès qu’ils se séparèrent, les journalistes recommencèrent à crier et à réclamer davantage de photos.

— Anna, comment vas-tu ? fit Will à l’amie de Nicholas tout en foudroyant son fils du regard. Si ça ne t’ennuie pas, nous devons faire des photos en famille, mais nous serons avec toi d’ici quelques minutes.

Il venait de lui faire comprendre, très courtoisement, qu’elle était de trop.

Anna m’observa un moment. Il était clair que cette fille me détestait, et c’était sûrement en raison des choses horribles que Nicholas lui avait racontées sur moi. Parce que moi, je n’avais pas encore eu le plaisir de la rencontrer.

Je l’ignorai et m’approchai de ma mère pour qu’on prenne cette maudite photo une bonne fois pour toutes. Les flashs crépitèrent et m’aveuglèrent momentanément.

Depuis que ma mère avait épousé l’un des entrepreneurs et juristes les plus en vue des États-Unis, je savais qu’on parlait de lui de temps à autre dans la presse, mais je ne m’attendais pas à cette folie. Leister Enterprises était écrit partout et plusieurs célébrités étaient présentes. J’hallucinais, je crus même apercevoir Johanna Mavis qui portait une adorable robe.

— Dis-moi que je rêve, ce n’est pas mon écrivaine préférée ? dis-je en m’agrippant à la personne qui se trouvait à côté de moi, croyant qu’il s’agissait de ma mère.

Ma main se referma sur un bras bien trop musclé pour lui appartenir.

— Tu veux que je te la présente ? me répondit Nicholas.

Je lâchai son bras tout en écarquillant les yeux, incrédule.

— Tu la connais ? demandai-je sans réussir à le croire.

— Oui. (Il hocha la tête comme si de rien n’était.) Mon père gère beaucoup d’affaires de célébrités d’Hollywood. Tout gamin, je connaissais déjà plus de stars que n’importe quel habitant de Los Angeles. Les gens célèbres se prennent d’affection pour les avocats qui les sauvent de la prison à plusieurs reprises.

Je saisis une coupe de champagne sur le plateau d’un serveur qui passait devant nous, l’angoisse me tenaillait de nouveau l’estomac.

— Et ta petite amie ? dis-je. Tu ne l’as tout de même pas laissée seule après cette démonstration d’amour, n’est-ce pas ?

Il fronça les sourcils, furieux, les yeux brillants.

— Tu veux que je te la présente, oui ou non ?

— Quelle question, bien sûr que oui, je suis une fan de Johanna depuis que j’ai l’âge de raison, elle a écrit les meilleurs livres de tous les temps !

— Viens, mais ne te mets pas à hurler comme une hystérique, s’il te plaît.

Je le foudroyai du regard tandis que nous nous approchions d’elle. Ah, mon Dieu. Le visage de Johanna se fendit d’un large sourire lorsque Nick s’approcha pour la saluer.

— Quelle élégance, Nick ! s’exclama-t-elle en l’étreignant.

J’hallucinais déjà auparavant, mais maintenant j’en restais vraiment comme deux ronds de flan.

— Merci. Et toi, tu es incroyable, comme toujours. Tu as déjà vu mon père ?

Pendant ce temps, j’enregistrais chacun de ses gestes pour les graver dans ma mémoire. Ce que j’aurais donné pour avoir un appareil photo !

— Oui, et je l’ai félicité, rit-elle. On aurait besoin de plus d’avocats comme lui.

Après une brève conversation, Nicholas se tourna vers moi.

— Johanna, je te présente ta plus grande fan : Noah, la fille de ma belle-mère, mais tu peux l’appeler Éphélide, railla-t-il, ce qui, à dire vrai, m’était égal.

Elle me sourit gentiment et je dis la première chose qui me vint à l’esprit :

— Vous êtes incroyable, j’adore vos livres.

Génial, tant d’années à répéter mentalement des phrases que je pourrais lui dire, et c’était tout ce que je trouvais quand l’occasion se présentait.

À côté de moi, Nicholas faisait de son mieux pour ne pas rire.

— Merci, répondit-elle, puis elle me serra dans ses bras.

DANS SES BRAS, moi !!

— On fait une photo ? dit-elle en me prenant par le bras.

— Ah, mon Dieu ! Mais je n’ai pas d’appareil photo.

Nicholas eut un rire moqueur :

— Bon sang, Noah, à quoi servent les portables ?

Je souris, j’étais vraiment sur une autre planète.

Elle me passa un bras autour des épaules. Nick tendit son iPhone, et le meilleur moment de ma vie fut immortalisé.

— Merci beaucoup !

Je n’en revenais toujours pas.

— De rien, me répondit-elle.

Puis elle sourit et s’en alla avec son cavalier.

— Tu me dois un grand service, petite sœur, remarqua Nick tandis qu’il remettait son portable dans sa poche et se penchait pour me parler au creux de l’oreille : comme, par exemple, garder la bouche fermée.

Je sentis un frisson me parcourir l’épine dorsale lorsque son souffle se posa sur mon cou. Ça m’était bien égal de savoir dans quelles histoires il s’était fourré, je ne pouvais plus m’arrêter de sourire.

Puis mon portable vibra. J’ouvris le message en pensant que c’était la photo avec Johanna, et tout s’effondra.

J’eus l’impression que mon cœur s’arrêtait. Mes mains commencèrent à trembler et je sentis une chaleur intense se propager le long de mon dos. Cela ne pouvait pas être vrai.

Mais on m’avait bien envoyé une photo… une photo de Dan en train d’embrasser une fille, une fille que je connaissais mieux que moi-même.

— Ce n’est pas possible, murmurai-je.

Ma gorge se serra. Si j’avais été seule, j’aurais versé toutes les larmes que je gardais en moi depuis des années.

— Qu’est-ce qu’il y a ? entendis-je tout à coup.

Je réalisai que Nick se tenait toujours près de moi et qu’il avait sûrement vu la photo sur l’écran.

Respiration, trahison, douleur, mensonges. Tout tournait dans ma tête, j’avais besoin de sortir de là.

Je plaquai mon portable contre son torse et je sortis de la salle. J’avais besoin d’air frais, j’avais besoin d’être seule.

Comment pouvait-il me faire ça ? Comment pouvait-elle le faire ? C’était tellement humiliant, j’avais l’impression d’être la personne la plus stupide de la planète. C’était ma meilleure amie. Pourquoi avait-elle fait cela ? Que lui était-il passé par la tête ?

J’entrai dans les toilettes de l’hôtel et je m’approchai du miroir. Je m’appuyai contre la surface froide et je baissai la tête, les yeux fixés sur mes pieds.

Calme-toi… calme-toi… Ne t’effondre pas, pas maintenant, ne pleure pas, ils ne le méritent pas.

Puis j’observai mon reflet. Qu’est-ce qui me faisait le plus mal ? Que le premier garçon que j’avais aimé me trompe ou que la fille avec qui il le faisait soit ma meilleure amie ?

Beth… Beth !

J’avais envie de crier, de frapper quelqu’un, j’avais besoin de décharger toute cette colère accumulée, de faire quelque chose pour ne pas devenir folle. Juste au moment où mon monde s’écroulait peu à peu, au moment où j’étais complètement seule dans une ville inconnue, sans amis, sans personne qui me connaisse, sans personne qui ait de l’affection pour moi.

Salaud, fils de… Je pris plusieurs profondes inspirations pour essayer de me calmer. Il allait comprendre de quoi j’étais capable.

Puis je retournai dans la salle où tout le monde était en train de déguster des canapés et de bavarder joyeusement. Personne ne se rendait compte de mon chagrin, j’avais une terrible envie de le leur balancer au visage et d’envoyer valser toutes ces coupes de champagne.

Champagne… bonne idée. Je filai droit vers le comptoir.

Un jeune homme qui avait l’air mexicain, chargé de servir des cocktails, s’approcha de moi tout en s’essuyant les mains sur une serviette humide.

— Que puis-je vous servir, madame ?

J’éclatai d’un rire sarcastique :

— Je t’en prie, j’ai dix-sept ans et toi, à peine plus ; ne me parle pas comme si j’étais l’une de ces gosses de riches guindées.

À mon grand étonnement, il éclata de rire lui aussi.

— Tu as pourtant l’air de t’être bien intégrée, répliqua-t-il en regardant les multimillionnaires qui se distrayaient derrière moi.

— S’il te plaît, ne sous-entends pas que je leur ressemble. Si je suis là, c’est parce que mon insensée de mère a décidé d’épouser William Leister, et pas parce que c’est mon endroit préféré.

Puis j’avalai la coupe de champagne d’un seul trait et la rendis au serveur pour qu’il me la remplisse de nouveau.

— Attends un peu… dit-il en regardant la foule, puis en plongeant ses yeux dans les miens. Tu es la nouvelle sœur de Nick ?

— Elle-même, répondis-je.

Puis j’attendis impatiemment qu’il me serve pour m’enfoncer un peu plus dans mon chagrin.

— Je te plains, avoua-t-il en remplissant enfin ma coupe.

Mon humeur s’allégea un peu. N’importe quelle personne détestant Nick s’inscrivait directement sur la liste de mes personnes préférées au monde.

— Comment est-ce que tu le connais, en dehors de son indubitable renommée de salaud prétentieux ?

— Je ne crois pas que tu aimerais le savoir.

Il remplit une nouvelle fois ma coupe, sans que j’aie besoin de le lui demander.

À cette allure, je serais ivre avant minuit.

— Si tu fais allusion aux courses, je le sais déjà.

Alors, je sus que j’avais une envie démesurée d’y aller. Allais-je rester assise dans cette salle, entourée de gens que je ne connaissais pas et que je détestais de toutes mes forces ? Allais-je laisser tomber ce qui me plaisait le plus parce que ma mère me l’avait demandé ? Et elle, m’avait-elle demandé quoi que ce soit lorsqu’elle avait décidé de foutre notre vie en l’air ? Si je n’étais pas partie, j’aurais encore sûrement un petit copain et une meilleure amie… ou peut-être m’avait-il fallu cela pour découvrir la vérité.

— Je vais aller à ces courses, et c’est toi qui vas m’y emmener.

Je sentis alors ce picotement dans mon corps m’indiquant que je faisais quelque chose de mal, de risqué et de libérateur, m’indiquant que je n’allais pas être la fille sage que tout le monde voulait que je sois.

Cette nuit, j’allais faire ce que je voulais, et si, au passage, je pouvais prendre ma revanche, ce serait encore mieux.

10- NICK

Je l’observai qui s’éloignait, sans rien comprendre, puis je vis le message qui se trouvait sous la photo :

› Voilà ce qui arrive quand on part dans un autre pays.

Tu croyais vraiment que Dan allait t’attendre pour toujours ?

Qui donc était ce Dan ? Et qui était cette idiote qui lui avait envoyé ce message ?

Sans état d’âme, j’ouvris la galerie photos de son portable. Il y en avait un avec une fille brune qui, si je ne me trompais pas, était celle de la dernière photo ; et, sur les autres, on la voyait avec des amis, au lycée… Je finis par trouver ce que je cherchais.

Ce mec, Dan, tenait le visage de Noah à deux mains et l’embrassait tandis qu’elle riait aux éclats, sûrement parce qu’elle savait qu’on les prenait en photo. Dan l’avait trompée.

J’éteignis l’écran et je glissai le portable dans ma poche. J’ignorais pourquoi j’avais envie de jeter l’appareil à la mer, et pourquoi cette photo de Noah en train d’embrasser ce salaud me foutait en rogne. J’avais juste une terrible envie de cogner dans le premier mec qui me casserait les couilles ce soir.

Je me dirigeai vers notre table. Les étiquettes indiquaient que j’étais placé entre Noah et Anna. Mon père était face à moi, sa femme à côté de lui. Il y avait aussi deux autres couples dont j’avais oublié le nom, mais auxquels je devais montrer une version parfaite du fils de William Leister.

Je venais à peine de m’asseoir quand Anna apparut près de moi. J’étais en train de boire le vin rouge sang dont ils avaient rempli presque tous les verres, et je sentis son parfum dès qu’elle s’assit.

— Et ta petite sœur ? demanda-t-elle avec dédain.

— En train de pleurer parce qu’on lui a mis les cornes, répondis-je sèchement, sans réfléchir.

Anna s’esclaffa, ce qui ajouta à ma contrariété.

— Ça ne m’étonne pas, c’est une gamine.

Je l’observai quelques instants, réfléchissant à ce qu’elle venait de dire. Voir Noah me coller un coup de poing ne lui avait pas plu, elle semblait vraiment la détester alors qu’elle ne la connaissait pas.

— Tu pourrais parler d’autre chose ? C’est déjà assez pénible de la supporter chez moi.

Sans même m’en rendre compte, je cherchai Noah des yeux. La plupart des invités avaient déjà pris place à table lorsque je la repérai près du comptoir à l’autre bout de la salle. Un serveur s’approcha d’elle.

Je me levai aussitôt en voyant de qui il s’agissait. Je marchai vers eux d’un pas ferme, décidé à éviter à tout prix que Mario fasse sa connaissance. Mais, en arrivant auprès d’eux, j’entendis ses derniers mots :

— Près de la porte dans une heure…

— Dans cinq minutes, tu seras assise dans la limousine en train d’attendre qu’on te ramène à la maison, l’interrompis-je en me plaçant auprès d’elle et en foudroyant Mario du regard.

— Bonjour à toi également, Nick, sourit-il.

— Arrête tes conneries, lançai-je. À quoi tu joues ?

Mario appartenait à mon passé, je ne pouvais pas le laisser s’approcher de Noah : c’était trop risqué. Il savait exactement ce que je pensais, et c’est bien pour ça qu’il n’avait pas hésité une seconde à la baratiner.

— Tout ne tourne pas autour de toi, Nicholas, rétorqua Noah, et je dus me contrôler pour ne pas la faire taire. Tu peux me rendre mon portable ?

Je la dévisageai. Il ne restait aucune trace de larmes dans ses yeux. Elle était froide comme la glace.

— Aujourd’hui, pas l’année prochaine, ajouta-t-elle avec impatience.

J’étais à bout de nerfs. Mario éclata de rire tout en levant les mains comme pour signifier qu’il n’y était pour rien.

— Moi, je ne la fâcherais pas si j’étais toi, mec, lâcha-t-il comme s’il la connaissait depuis toujours.

— Noah, arrête tes conneries, tu ne le connais même pas !

Tout en parlant, je sortis son portable de ma poche et je le lui tendis d’un geste plus brusque qu’il n’était nécessaire.

— Et toi oui ? fit-elle en fronçant les sourcils, étonnée. D’ailleurs, pour info, je vais aller à ces courses dont tu veux tellement éviter de parler.

J’écarquillai les yeux, regardai d’un côté et de l’autre, puis fis un pas vers elle.

— Mais qu’est-ce que tu as fumé ? dis-je en perdant mon calme. Il est absolument hors de question que tu y ailles, tu m’entends ?

Noah ne se laissa pas intimider par mes paroles.

— Je peux y aller et ne rien dire à personne sur ce que nous ferons cette nuit, ou je peux rester ici et tout raconter à ton père, c’est toi qui décides.

Putain !

Je ne comprenais pas à quoi ça rimait : son copain la trompait, n’importe quelle fille aurait été effondrée, en larmes… Mais elle, sa réaction était de m’emmerder ?

J’en avais vraiment assez, il était hors de question qu’elle me tienne à sa merci. Je retournai à table. Ma plus grande crainte était que mon père finisse par apprendre ce que je faisais. J’avais toujours veillé à maintenir ma vie de famille à l’écart des autres sphères de ma vie, et à présent on m’imposait une gamine irascible qui non seulement se foutait de ce que je lui disais, mais qui, en plus, voulait se mêler de mes affaires.

Une heure plus tard, je me levai et me dirigeai vers le comptoir où mon père et sa nouvelle épouse prenaient un verre et bavardaient joyeusement avec un couple d’amis.

En me voyant, mon père sourit et m’asséna une petite tape sur l’épaule. Je n’aimais pas ces marques d’affection. J’avais besoin de garder mes distances, et il le savait.

— Vous partez déjà ?

Son ton était compréhensif, ce qui signifiait que je pouvais m’en aller sans problème.

— Eh bien, oui. (Je posai mon verre sur le comptoir.) Demain, il faut que je me lève tôt pour continuer à travailler sur l’affaire.

Mon père approuva d’un signe de tête.

— Noah est déjà rentrée, alors, si tu en as assez toi aussi, tu peux y aller.

J’acquiesçai, satisfait, et je m’éloignai avec Anna à mes côtés.

11- NOAH

J’étais complètement dans le coaltar. La seule chose qui me semblait importante était de lui rendre la monnaie de sa pièce, et au centuple. Je ne pouvais penser qu’aux lèvres de Dan unies à celles de Beth : c’était répugnant. Rien que d’y penser, je voyais rouge et j’avais envie de vomir. Ma vue se brouillait, j’étais aveuglée par un intense sentiment de haine et de chagrin, et un profond désir de vengeance.

J’étais dans mon dressing, en train de me changer. De l’autre côté du mur, un garçon que je connaissais depuis à peine deux heures m’attendait patiemment.

Je ne pouvais pas me rendre à ces courses en robe de soirée, et encore moins avec des talons de quinze centimètres de haut. J’enfilai un short en jean, un bustier noir et des sandales ordinaires. Je savais parfaitement que je ne pouvais pas me rendre à un tel endroit vêtue comme une sainte nitouche, c’est pourquoi j’étais contente de m’être laissé maquiller à l’excès ce soir, contrairement à mon habitude. J’enlevai le plus vite possible toutes ces horribles pinces qui me donnaient mal à la tête – j’en avais au moins cent ! – puis rassemblai mes cheveux en une queue-de-cheval.

Je n’avais qu’une seule idée en tête : embrasser le voyou le plus sexy que je puisse trouver. Comme ça, je me sentirais satisfaite, moins humiliée et surtout moins con. Pourtant, en mon for intérieur, je savais que rien de tout cela ne pourrait effacer la réalité : j’avais le cœur brisé, et ce serait dur d’en recoller les morceaux.

Beth avait-elle raconté à Dan tout ce que je lui avais confié ? S’étaient-ils moqués de moi, alors que j’avais voulu donner le meilleur de moi-même dans ce qui avait été ma première relation ?

Je respirai profondément pour essayer de faire taire ces pensées douloureuses.

Quand je sortis du dressing, je pus voir l’effet qu’avait ma tenue sur Mario, le serveur que je venais de rencontrer, et qui me regardait les yeux écarquillés.

— Tu es belle, me dit-il en souriant.

Je lui rendis son sourire sans grand enthousiasme. Cette nuit, peu m’importaient de stupides compliments.

— Merci, lui dis-je en prenant mon sac sur le lit et en me dirigeant vers la porte. On y va ?

Mario se leva en m’adressant un regard amusé. Peu après, nous étions dans sa voiture.

Une demi-heure plus tard, Mario prit une route secondaire bordée de terrains de sable rougeâtre desséchés par le soleil. Au fur et à mesure que nous nous éloignions de l’autoroute, une musique au rythme répétitif se faisait entendre, de plus en plus forte.

— Tu es déjà allée à ce genre d’événement ? voulut savoir Mario, qui conduisait avec une main sur le volant et l’autre confortablement posée sur le dossier de mon siège.

— J’ai assisté à pas mal de courses, oui.

Il m’observa quelques instants avant de fixer à nouveau son attention sur la route. J’aperçus alors de nombreuses personnes et des lumières, probablement des néons, qui éclairaient une zone déserte où s’amassaient des voitures garées n’importe comment.

La musique était assourdissante et, en arrivant, je vis des jeunes entre vingt et trente ans qui buvaient, dansaient et se comportaient comme si c’était la dernière fête de leur vie.

Mario se gara et sortit de voiture. Je fis de même, sans cesser d’observer ce qui m’entourait.

— Où m’as-tu amenée ? ne pus-je éviter de lui demander.

Il éclata de rire.

— Ne t’inquiète pas, ceux-là sont des spectateurs. Ceux qui comptent vraiment sont là-bas.

Il m’indiqua un groupe de jeunes à gauche, appuyés contre les capots de voitures impressionnantes, customisées de mille manières. Une musique tout aussi horrible que celle qui retentissait près de moi sortait de leurs coffres.

Je vis qu’il y avait un grand nombre de vêtements fluorescents. La faible clarté – générée en majorité par les lumières blanches – les faisait luire dans l’obscurité. En outre, de nombreuses filles avaient dessiné sur leur corps et leur visage des motifs élaborés avec ce type de peinture.

— Tu as même pensé aux détails, hein ? dit alors Mario, et je le regardai sans comprendre.

Il désigna mon corps et je compris alors à quoi il faisait allusion. Ce produit que ma mère avait vaporisé sur mes bras, mon cou et mes cheveux brillait à présent, comme des milliers de petits points fluorescents sur ma peau claire. J’étais ridicule.

— Je n’en avais aucune idée, je t’assure.

Mario éclata de rire.

— Il valait mieux que tu ne sortes pas trop du lot ; tout le monde ne peut pas venir ici. Et ce n’est pas pour t’offenser, mais tu es un peu plus… discrète que la plupart des filles qui sont ici.

Ça oui, j’étais discrète par rapport à elles ! Les autres filles étaient presque nues, elles ne portaient souvent qu’une jupe exagérément courte et un haut de bikini plutôt qu’un T-shirt.

— Je ne sais pas si tu connais le contexte, mais ici il y a des bandes. Ton nouveau frère est le leader de l’une d’entre elles, et aujourd’hui c’est très important pour tout le monde qu’il gagne la course contre Ronnie.

Mario m’expliquait tout cela tandis que nous nous approchions des groupes qui se trouvaient près de voitures de luxe.

Nick, le leader d’une bande ? Voilà qui était complètement inattendu mais qui ne me surprenait pas outre mesure. Cela cadrait bien avec le peu que je savais de lui, un type violent, dur et effrayant. Mais, dans son environnement quotidien, rien n’aurait pu le laisser supposer ! C’était un gosse de riche, et il n’était pas censé participer à ce genre d’événement… Son père était l’un des avocats les plus en vue du pays. Comment donc avait-il pu tomber si bas et faire partie d’une bande comme celle que j’avais sous les yeux ?

Mario s’arrêta près de deux types à l’aspect cauchemardesque : les bras couverts de tatouages, ils portaient des vêtements amples avec, autour du cou, d’épaisses chaînes en or et en argent et un tas de crucifix. Les filles qui se trouvaient en leur compagnie étaient vêtues de façon très provocatrice, mais pas autant que celles que j’avais vues quand nous avions garé la voiture.

Mario se dirigea droit sur eux et, comme s’ils étaient amis depuis toujours, ils se saluèrent avec force bourrades amicales en riant. Cette camaraderie me surprenait car, vus de l’extérieur, ils inspiraient une véritable terreur. Ils avaient tous un détail en commun : ils portaient un ruban jaune fluo noué à leur avant-bras, à leur poignet ou dans leurs cheveux.

Je compris alors que tous étaient membres de la même bande, c’est-à-dire celle de Nick.

Dès qu’ils eurent fini de se saluer, ils portèrent leur attention sur moi.

— C’est qui, la petite fille sage ? s’exclama l’un d’entre eux, et tous s’esclaffèrent.

Les gens allaient et venaient, mais ceux qui restaient là ne me quittaient pas du regard.

Le commentaire ne me fit pas rire le moins du monde, mais je me contentai de lancer un regard mauvais à celui qui l’avait dit. Mario vint sur-le-champ à ma rescousse.

— Vous n’allez pas me croire, mais c’est la sœur de Nick, révéla-t-il, ce qui me contraria vivement : je voulais que personne ne l’apprenne.

J’aurais aimé passer inaperçue ou, au moins, pouvoir m’amuser sans qu’on me catalogue comme la « petite-fille-sage-qui-a-trouvé-le-bon-filon ».

Tout le monde s’esclaffa de plus belle, comme si c’était très amusant, tandis que les filles m’observaient avec un intérêt renouvelé.

— Apportez quelque chose à boire à notre nouvelle amie ! cria un Afro-Américain.

Il tenait un gobelet rouge d’une main, et de l’autre il agrippait une fille très belle par la taille. C’est elle qui se retourna, remplit un verre et s’approcha de moi. Les autres continuèrent à discuter et à danser au rythme de la musique stridente.

— Alors, c’est toi, la nouvelle meuf de notre pote ? me demanda-t-elle en m’observant de la tête aux pieds.

Je fis de même. Si elle était effrontée, moi aussi. Elle était noire, grande et très mince. Ses cheveux noirs étaient coiffés en mille petites tresses qui commençaient sur le crâne et lui descendaient jusqu’à la taille. Elle portait un short blanc et un T-shirt de marque bleu foncé.

— Quasi-sœur, dis-je. (Je saisis le gobelet de plastique, puis lui lançai un regard méfiant.) Tu n’as rien mis dedans, hein ?

Je n’avais pas confiance en ces gens, et je ne tenais pas à ce qu’on me drogue une nouvelle fois.

— Pour qui tu me prends ? répliqua-t-elle, offensée. C’est de la bière. Si tu voulais quelque chose de plus soft, tu n’es pas venue au bon endroit.

Elle se retourna d’un air furieux, et ses longues tresses me balayèrent le visage. Elle se dirigea droit sur le garçon noir en roulant des hanches, provoquant des regards lubriques de la part de plusieurs garçons.

Mario s’approcha de moi et m’observa, amusé.

— Ça ne fait pas une demi-heure que tu es là et il y a déjà des paris, s’esclaffa-t-il.

— Des paris sur quoi ?

— Sur combien de temps tu vas mettre à lâcher ton verre de bière et à rentrer au bercail.

Ah, ils voulaient jouer à ça ?

Je le fixai quelques instants, avant de foudroyer du regard tous les garçons qui m’observaient comme une source de divertissement. Je rejetai la tête en arrière et j’avalai le contenu de ce verre pourtant bien trop grand.

Au fur et à mesure que le verre se vidait, les cris se firent de plus en plus forts et, lorsque j’arrivai au bout, un peu nauséeuse, l’assistance applaudit et beugla de plus belle.

Je levai mon verre avec un sourire suffisant.

— Qui m’en sert un autre ? m’écriai-je.

Je me sentais complètement libérée.

Les garçons rirent une nouvelle fois, et la fille qui m’avait donné la bière s’approcha de moi en souriant.

— Je m’appelle Jenna, dit-elle en me donnant un autre verre. Et, si tu veux vraiment qu’ils t’aient à la bonne, lâche-toi les cheveux, bois ça et tape-toi le plus beau. Dans cet ordre.

Je ne pus m’empêcher de rire aux éclats. Le disait-elle sérieusement ? Et si oui, avais-je envie de le faire ? J’étais venue avec un seul objectif : me venger de ce mec répugnant qui était mon ex-petit copain et de mon ex-meilleure amie. Alors quel mal pouvait-il y avoir à me lâcher et à m’amuser, cette nuit ?

— Je crois que je vais suivre tes conseils à la lettre.

Je tirai sur mon élastique pour que mes boucles tombent pêle-mêle sur mes épaules, puis je m’attaquai à quelque chose de plus fort que la bière.

Jenna m’observait boire et danser, amusée. Seules les bandes jaune fluo étaient visibles dans la pénombre.

— Je m’appelle Noah, au fait.

Jenna me sourit, elle avait l’air plutôt sympa. Tout à coup, les garçons assis sur les capots en descendirent et se dirigèrent vers une voiture que je reconnus aussitôt : c’était le 4 × 4 de Nicholas.

— Et voilà celui qui est à la fois le rêve et le cauchemar de toute fille avec des yeux en état de marche, annonça Jenna, amusée.

Le 4 × 4 s’arrêta près des autres véhicules. Nick et son idiote de copine en sortirent. Tous les garçons accoururent à sa rencontre comme s’il s’agissait d’un dieu. Ils lui assénèrent des claques dans le dos et lui serrèrent la main tandis qu’il avançait vers l’endroit où se trouvaient les boissons.

Je continuai à boire sans le quitter des yeux. Je savais qu’il allait me parler, et je l’attendais de pied ferme.

Mais je me trompais. Il m’ignora délibérément durant plus d’une demi-heure. Au début, cela me surprit, puis j’en fus réellement contente en voyant à quel point je m’amusais avec Jenna. J’aimais sa façon énergique de parler et de danser au rythme de la musique heavy.

— Il faut que je te présente à mon copain, me dit-elle après m’avoir démontré que ses hanches bougeaient même mieux que celles de Beyoncé en personne.

Je la suivis jusqu’à l’endroit où la plupart des jeunes étaient réunis. Les autres filles buvaient ou bavardaient entre elles, deux ou trois se trémoussaient avec les quelques garçons disposés à danser.

Le copain de Jenna devait être celui avec qui elle était au début. Là, il était en pleine conversation avec Nick, à l’écart des autres.

J’étais un peu tendue en arrivant auprès d’eux.

— Lion ! cria Jenna.

Elle se jeta sur son dos et l’embrassa sur la joue. Lion et Nick nous regardèrent, et Nicholas planta ses yeux froids dans les miens.

— Je te présente Noah, dit Jenna en obligeant son copain à se tourner complètement.

Lion faisait la même taille que Nick et il était très beau. Ses yeux étaient verts comme la menthe des mojitos qu’on était en train de boire et son corps était parfaitement sculpté, avec des muscles bodybuildés impressionnants.

Jenna en avait, de la chance !

— Ça roule, Noah ? me répondit-il avec un sourire aimable, mais sans cesser d’observer Nick du coin de l’œil.

— Enchantée, dis-je avec un grand sourire.

Je trouvais Jenna vraiment sympa et je ne voulais pas que son copain me prenne en grippe à cause de ce que Nick avait dû lui raconter sur moi.

— Ça alors, tu peux aussi être sympa, en fait, dit Nicholas d’un ton railleur.

Je n’avais pas envie d’une nouvelle dispute, alors j’optai pour un geste universel : je lui tendis le majeur et je fis volte-face pour aller voir ailleurs.

Mais il m’empoigna le bras pour m’entraîner dans un coin sombre, entre deux superbes voitures. Jenna et son copain nous observèrent un moment, puis Jenna tourna son attention vers ce dernier et se mit à l’embrasser fougueusement. Je sentis un pincement au cœur en voyant le beau couple qu’ils formaient. Il y avait quatre heures seulement, moi aussi, je croyais avoir le meilleur petit copain du monde. Et maintenant…

— Tu peux m’expliquer à quoi tu joues ? m’écriai-je en déchargeant ma colère contre Nick.

Comme il m’avait poussée contre la voiture, je me trouvais maintenant prise au piège entre la portière d’une BMW grise et lui-même.

Il s’était changé et portait un jean qui laissait entrevoir son boxer Calvin Klein, ainsi qu’un T-shirt noir qui moulait ses bras musclés.

Sans me répondre, il m’observa quelques instants, avant de sortir mon iPhone de sa poche pour me mettre sous les yeux la photo qui m’avait brisé le cœur.

— C’est qui ?

Comme si ma vie privée pouvait l’intéresser !

Je tendis la main avec l’intention de lui prendre mon portable, mais il l’éloigna sans cesser de m’observer. Avec tout le mépris dont j’étais capable, je lui crachai :

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

— Moi ? fit-il calmement. Je n’en ai rien à foutre. Mais je suppose que c’est ton copain, ou que c’était ton copain, si tu as un peu d’amour-propre. Et, comme les filles font toutes la même chose, je suppose que ton objectif, ce soir, en plus de me les casser, est de te venger de ce con.

J’en restai momentanément muette. Comment le savait-il ? Était-ce si évident, que je voulais rendre à ce salaud la monnaie de sa pièce ?

— Alors je me porte volontaire. Je vais t’embrasser et on va faire dix mille photos si ça peut t’aider à foutre le camp et à rentrer te coucher. Je ne veux pas te voir ici, Noah, ajouta-t-il en regardant ce qui se passait derrière moi.

Il m’avait prise de court. Embrasser ce crétin ? Jamais ! Mais, en y réfléchissant bien… Il était tellement beau. Ce n’était pas que j’en avais envie, mais je savais que cela affecterait cet imbécile de Dan. Il était plein d’orgueil, se croyait le plus beau du lycée, et rien ne pourrait davantage le blesser qu’un mec encore plus beau que lui.

— D’accord, répondis-je. (Il plongea ses yeux dans les miens, clairement ahuri ; ce n’était apparemment pas la réponse qu’il attendait.) Je veux que ce crétin se sente le plus misérable possible, et si pour ça il faut que je t’embrasse… (Je haussai les épaules.) Je le ferai. Mais cette nuit, je n’irai nulle part, je m’amuse ici, alors voilà ce que je te propose : toi, tu me prêtes ton corps pour me venger de mon ex et de mon ex-meilleure amie et, moi, je promets de ne jamais revenir à une de tes petites fêtes.

Un sourire se dessina sur son visage et je le regardai, perplexe. Qu’y avait-il de si drôle ?

— Tu es vraiment folle, tu sais ? dit-il en secouant la tête, incrédule.

— Je suis écœurée, et la seule chose qui m’importe est que ce salaud souffre autant que moi.

Ma voix trahissait mon chagrin. Cette photo ne cessait de me tourmenter, elle n’arrêtait pas de s’imposer à mon esprit. Je n’en avais rien à faire que ce type soit le fils de mon beau-père et qu’il soit complètement idiot… je voulais juste me venger. Je savais aussi que les verres que j’avais bus tout au long de la soirée affectaient mon jugement, mais ça m’était égal. Je commençai à m’énerver :

— Tu vas m’embrasser, oui ou non ?

Nick secoua la tête d’un côté et de l’autre, sans cesser de rire.

Ça m’agaça, alors je fis ce que je voulais faire depuis que je le connaissais : je lui assénai un coup de pied dans le tibia. Il lâcha un cri de surprise plus que de douleur.

— Imbécile, arrête de rire ! Il y a des milliers de mecs ici… Si tu ne te décides pas, j’en cherche un autre.

Il redevint brusquement sérieux.

— Ça, sûrement pas. Je veux que tu disparaisses le plus tôt possible, alors viens, m’ordonna-t-il en m’entraînant jusqu’à l’avant de la voiture.

De là où on était, aucun de ceux qui se trouvaient à la fête ne pouvait nous voir et j’en fus soulagée. D’un bond, je m’assis sur le capot. Nicholas laissa courir son regard sur mes jambes, puis jusqu’à mes yeux.

— Tu dois être sacrément furieuse pour faire une chose comme ça, commenta-t-il en sortant l’iPhone et en mettant l’appareil photo.

— Et toi tu dois sacrément avoir envie de me voir disparaître, dis-je sans la moindre nervosité.

J’avais du mal à le supporter. Pire, je le méprisais. C’est pourquoi j’étais contente de savoir que je l’utilisais.

Il ne répondit pas, mit simplement ses mains sur mes genoux et se glissa entre mes jambes. Ses mains remontèrent le long de mes cuisses, l’une tenant le portable, l’autre caressant ma peau nue. Bien malgré moi, des sensations inattendues s’emparèrent de mon corps.

— Fais-le, une bonne fois pour toutes !

Il eut l’air contrarié et sa main gauche me saisit par la nuque tandis que ses lèvres s’écrasaient brutalement contre les miennes.

Ses lèvres étaient douces et son menton râpeux. Je ressentis un étrange fourmillement au creux du ventre pendant qu’il m’embrassait furieusement, comme s’il voulait me faire payer toutes nos disputes. Puis je me rendis compte qu’il n’avait pris aucune photo.

Je le repoussai brusquement.

— Et si tu prenais des photos ?

Je n’avais jamais été aussi proche de lui et je vis à quel point il avait des yeux clairs et de longs cils : il était vraiment beau… Dieu, plus que beau ! J’avais les jambes en coton, malgré tout le mépris qu’il m’inspirait.

— Et si tu ouvrais la bouche pour dire autre chose que des conneries ? Comme ça, on pourra en terminer.

Il leva le portable à la hauteur de nos têtes et j’humidifiai mes lèvres involontairement.

Puis il m’attira à lui et j’entendis le clic de l’appareil photo. Quand sa langue s’insinua entre mes lèvres et caressa la mienne, j’eus l’impression que des ailes de papillon effleuraient mon ventre. Nos lèvres continuèrent de remuer à l’unisson.

J’aimais cette sensation. Tout mon corps brûlait de passion et, au fond de moi, je savourais ma vengeance et ce baiser… Que Dan aille se faire foutre !

Nick posa une nouvelle fois ses mains sur mes jambes. Tout cela n’était que du désir pur et simple. Rien d’autre. Nous nous haïssions : pourquoi ne pas nous utiliser l’un l’autre ?

J’enfouis mes mains dans ses cheveux noirs. Au diable le bon sens !

Ses mains caressèrent le bas de mes cuisses, faisant brûler de désir d’innombrables parties de mon corps. Je me mordis la lèvre inférieure et je commençai à trembler.

— Ne t’arrête pas, murmurai-je quand ses mains remontèrent jusqu’à ma taille.

Je voulais qu’il continue, qu’il me fasse oublier ma tristesse et tous mes démons. Je voulais juste l’utiliser comme certains garçons utilisent les filles.

Il s’écarta brusquement.

Surprise, j’ouvris les yeux.

— Tu as ta photo, me dit-il en déposant le portable dans ma main.

Je l’observai, le souffle court, contrariée parce que, pour une fois qu’il faisait bien les choses, il s’interrompait et gâchait tout. Décidément, je ne le supportais pas et je détestais tout ce que lui, son père et leur vie de merde avaient réussi à faire de la mienne.

— C’est fini ? m’écriai-je.

J’avais les joues en feu et mon corps n’aspirait qu’à une chose : qu’il me touche encore.

— Arrange-toi pour ne plus croiser mon chemin cette nuit, m’avertit-il en me lançant un regard de véritable mépris.

Qu’avions-nous donc fait ?

Je le regardai s’éloigner avec une étrange sensation au creux du ventre.

12- NICK

J’avais l’impression que j’allais exploser. Chacune de mes terminaisons nerveuses était maintenant réveillée avec une intensité aussi incroyable qu’inquiétante. Tandis que je me dirigeais vers mes amis, ma colère grandissait.

Pourquoi donc l’avais-je embrassée ? Pourquoi diable étais-je entré dans son jeu ? Depuis quand laissais-je une fille m’allumer sans que ce soit moi qui tienne les rênes ? La réponse tenait en quatre lettres : Noah.

Depuis que je l’avais vue cette nuit, je n’avais plus réussi à me la sortir de l’esprit. Peut-être était-ce l’attrait du fruit défendu, après tout nous étions en quelque sorte frère et sœur, ou peut-être était-ce l’envie démesurée de sentir que je pouvais la contrôler, que je pouvais apaiser ce feu qui émanait d’elle, que je pouvais faire d’elle ce que je faisais des autres filles.

Noah était totalement différente de celles-ci. Elle ne succombait pas à mon charme, n’avait pas les genoux tremblants quand je la regardais, ne se laissait pas intimider quand je la défiais, et me répliquait même avec plus de hargne que moi-même. C’était terriblement frustrant… et excitant à la fois. Je ne cessais de me dire que c’était une morveuse mal élevée et insupportable, que je ne devais pas lui accorder d’importance, que je devais carrément l’ignorer… mais mon corps me trahissait et je ne savais plus quoi faire. Je l’avais embrassée, je le lui avais proposé non parce que ça m’intéressait de l’aider à se venger de son putain de mec ni pour pouvoir la chasser de la fête, mais simplement pour lui dévorer les lèvres. Dès que je l’avais vue ce soir, j’avais eu envie de me mettre entre ses jambes et de la posséder. Une sensation dérangeante et frustrante, étant donné que je ne la supportais pas. Mais pourquoi donc était-elle aussi diablement séduisante ?

Son short laissait ses longues jambes à découvert, invitant tout homme à la caresser du regard, à l’embrasser. Ses cheveux me rendaient fou, encore plus lorsqu’elle les portait ainsi, sur les épaules, encadrant son visage rosi par l’alcool. Mais le plus excitant, ça avait été ses lèvres… douces comme du velours, et blessantes lorsqu’elles me lançaient des mots de mépris. J’étais devenu fou quand sa bouche s’était ouverte, quand j’avais senti sa langue tourner contre la mienne sans honte, sans complexe, d’une manière complètement différente de celle des filles que j’avais embrassées jusqu’à présent. D’habitude, c’était moi qui menais le rythme, moi qui contrôlais tout. Je lui avais mordu la lèvre par pur plaisir charnel, pour le simple désir de la dévorer et de bien lui faire comprendre qui était aux commandes.

« C’est fini ? » m’avait-elle demandé, les joues roses et les yeux brillant de désir. Putain ! Que voulait-elle que je fasse ? Si elle n’était pas qui elle était, je l’aurais déjà emmenée sur le siège arrière de ma voiture. Si elle n’était pas aussi insupportablement chiante, je lui aurais offert la meilleure nuit de sa vie. Si elle ne foutait pas tout mon monde en l’air…

— Hé, Nick, où étais-tu ? La première course va commencer ! me cria Lion depuis l’endroit où on avait placé ma Ferrari noire, alignée avec l’Audi customisée de mon adversaire.

Voilà ce dont j’avais besoin : décharger toute la tension accumulée en courant à plus de cent soixante sur une route de sable au beau milieu de la nuit, et en battant l’un après l’autre tous ces crétins de la bande de Ronnie. J’avais besoin de me défouler, de sentir l’adrénaline courir dans mes veines : cela valait mieux que le désir, car cette nuit je savais que je n’obtiendrais pas ce que je voulais réellement.

— Dis à Kyle que c’est moi qui cours celle-ci, m’écriai-je en m’approchant de la voiture.

Mes amis s’amusaient en attendant la course, ils buvaient et dansaient au son de la musique, espérant que cette nuit on remporterait tout le fric. C’était ça, le marché. On jouait quinze mille dollars et la voiture de l’adversaire dans la course finale. J’avais différé cette course contre Ronnie pendant trop longtemps. Ce n’est pas que je craignais de perdre, au contraire. Le problème, c’était que ce type était un délinquant et qu’il n’aimait pas perdre. Chaque année, les paris étaient plus importants et la tension entre les deux bandes aussi. Je leur avais expliqué à tous ce qu’il fallait faire si jamais les choses dérapaient, ils connaissaient les règles.

Quatre bandes étaient en compétition cette nuit, avec leurs deux meilleurs pilotes. Les deux bandes qui devaient s’affronter étaient tirées au sort. Chacune des deux bandes faisait trois tours de course jusqu’à ce qu’il ne reste qu’un seul pilote en piste. Ce dernier courait contre le finaliste qui avait gagné dans l’autre groupe. Au total, il y avait six courses avant la finale, qui était donc la septième.

Et moi, je comptais bien être dans cette finale.

Depuis que je participais à ces courses, il y avait environ cinq ans, nous avions toujours gagné. Ronnie me respectait, mais je savais qu’à la moindre occasion il ne me raterait pas. J’étais un garçon de bonne famille, moi, je ne jouais pas pour l’argent, et il le savait. Lui, en revanche, en avait besoin pour acheter de la drogue et calmer les membres de sa bande. Jouer pour de l’argent était une chose, gagner l’unique objet de valeur que ce type semblait posséder en était une autre. S’il perdait sa voiture, il valait mieux que je sois prêt à tout.

Je m’approchai de ma Ferrari et je passai une main sur son toit. Bon Dieu ! J’adorais cette voiture, elle était parfaite, d’une rapidité incroyable, le meilleur achat que j’aie fait de toute ma vie. Seules des personnes à qui je faisais entièrement confiance avaient le droit de la conduire. Ma voiture. Mes règles. Aussi simple que ça. La conduire était un privilège, et les membres de ma bande le savaient.

— Kyle va être déçu, mon gars, sourit Lion, amusé.

C’était à nous de décider dans quel groupe on courait après le tirage au sort. En réalité, les quatre bandes avaient le même nombre de participants dans les deux groupes, alors, même si Kyle avait très envie d’affronter Greg, l’un des pilotes, j’avais bien l’intention de courir cette course moi-même.

Je jetai un coup d’œil à mon pote, content qu’il soit là cette nuit. Lion faisait partie de mes meilleurs amis. Je l’avais rencontré à l’un des pires moments de ma vie, et depuis nous étions inséparables. C’est moi qui lui avais présenté Jenna, sa copine actuelle. Fille d’un magnat du pétrole, elle avait grandi dans la même zone résidentielle que moi et nous nous connaissions depuis l’enfance. Elle était encore au lycée, mais elle n’était pas comme les autres filles de millionnaires, elle était spéciale et je l’aimais beaucoup. Lion était tombé sous son charme dès qu’il l’avait vue.

— Rien à foutre, répondis-je, de mauvaise humeur.

Lion leva les yeux au ciel mais ne dit rien.

Il me connaissait suffisamment pour savoir quand j’étais d’humeur à entendre des conneries et quand je ne l’étais pas. Et, en ce moment précis, j’étais d’une humeur massacrante.

— Le deuxième virage est plus étroit que le premier. Anticipe, sinon tu risques la sortie de route, me conseilla-t-il tandis que je pénétrais dans l’habitacle.

Plus loin, à cinq mètres de distance, les gens criaient, euphoriques, impatients que la course débute. Deux filles tenaient des fanions fluo, prêtes à donner le signal du départ.

— Compris. Ne perds pas Noah de vue, ne pus-je m’empêcher d’ajouter.

Je serrai le volant avec force en me rendant compte que je pensais encore à elle, mais j’avais besoin de savoir que quelqu’un la surveillait. Ces fêtes étaient dangereuses pour des filles comme elle, et Lion le savait parfaitement.

— Ne t’en fais pas, Jenna est collée à elle comme une ventouse.

Malgré moi, je regardai dans la même direction que lui. Là-bas, avec un bandana fluo autour de la tête, comme si elle appartenait à ma bande, se trouvait Noah, bras dessus bras dessous avec Jenna, un sourire radieux sur le visage. Elle était ivre et euphorique.

Putain.

— Je te vois au retour, lui dis-je, comme on se disait toujours quand c’était à nous de courir.

Je mis le moteur en marche, les fanions s’abaissèrent, puis le bruit de l’accélérateur et le vent dans la figure me firent oublier ces yeux couleur de miel et ce corps sulfureux.

Jusqu’à présent, j’avais remporté toutes les courses. Plus loin, sur une autre des pistes créées dans le désert, il ne restait que Ronnie, les autres coureurs ayant été éliminés. Ce n’était pas surprenant : même si mon pote Kyle était très doué, Ronnie était l’un des meilleurs.

La finale allait se jouer entre nous et l’issue me rendait nerveux.

Le départ aurait lieu dans vingt minutes et j’étais adossé à ma voiture, en train de boire une bière et de fumer une cigarette. Noah était dans un coin avec Jenna. Je les avais aperçues en train de se déchaîner, de danser, boire et s’amuser comme des folles. Je savais ce que faisait Noah : elle buvait pour tenter d’oublier son copain.

— Tu es bizarre, ce soir, affirma une voix familière derrière moi.

Je me retournai vers Anna dès que je sentis son souffle tiède dans mon cou. Elle aussi s’était changée : elle portait une robe très courte qui dévoilait un décolleté plongeant et ses jambes fuselées. Ses yeux étaient pleins de désir, comme chaque fois que nous étions ensemble.

— Ce n’est pas mon jour, répliquai-je, lui faisant comprendre que je ne serais pas particulièrement gentil ce soir.

— Je peux faire en sorte qu’il s’améliore nettement, répondit-elle. (Elle se colla à moi en m’offrant une superbe vue sur ses seins.) Tu n’as qu’à me suivre, ajouta-t-elle d’un ton séducteur.

Je réfléchis. La dernière course n’aurait pas lieu avant quinze minutes et ça ne me ferait pas de mal de me détendre avec Anna sur le siège arrière de mon 4 × 4.

— En vitesse, alors, lui dis-je en l’entraînant à l’intérieur.

Quinze minutes plus tard, nous étions de retour à l’endroit où tous attendaient anxieusement la finale. Coucher avec Anna m’avait éclairci les idées. Je pouvais avoir n’importe quelle fille, je n’allais pas laisser une ado de dix-sept ans bouleverser mon monde.

C’est alors que je la vis.

Tout le monde s’était déplacé vers la ligne d’arrivée. Les seuls qui restaient habituellement près de la ligne de départ, c’étaient Lion et Jenna. Mais il n’y avait aucune trace de Lion.

Je ne vis qu’une chose avant que ma Ferrari noire ne démarre : la chevelure de ma nouvelle sœur dans le rétroviseur.

13- NOAH

Après ce qui s’était passé avec Nick, je décidai de ne plus m’approcher de lui, exactement comme il me l’avait demandé. Ce qui s’était passé avait été étrange et agréable, jusqu’à ce qu’il parle et que je me rende compte à qui j’avais affaire.

Au moins, j’avais obtenu ce que je voulais ; d’une certaine manière, je m’étais vengée de Dan, même si dans le fond je savais que je ne pourrais pas vraiment me sentir mieux après la trahison de deux personnes aussi importantes.

La photo que Nick avait prise me déconcertait. Je n’avais jamais fait de photos avec Dan quand on était en train de s’embrasser. D’ailleurs, je crois qu’il ne m’avait jamais embrassée comme ça. En la regardant, j’eus la chair de poule. On y voyait nos profils unis, ses lèvres entrouvertes sur les miennes et nos yeux fermés en train de savourer l’instant. Mes joues étaient rouges alors que Nick avait un air dur, froid et complètement irrésistible. Rien qu’en voyant son profil, on comprenait à quel point il était séduisant. Dan allait être fou. Je le savais. Il était égoïste à ce point, sauf que je n’en avais jamais subi les conséquences jusqu’à présent.

J’écrivis un message sous la photo avant de la lui envoyer :

› Il m’a fallu moins de quatre heures pour trouver

un mec plus homme que toi. Merci de m’avoir

ouvert les yeux. Au fait, sur cette photo, tu as l’air d’un poisson

hors de l’eau, apprends à embrasser, crétin !

Sous le message, on pouvait voir la photo de lui et Beth en train de s’embrasser, ainsi que celle de Nick et moi.

J’aurais adoré voir son visage, mais je savais qu’après ce message nous n’aurions plus rien à nous dire. Je n’avais pas l’intention de le revoir et, pour la première fois, je fus contente qu’une frontière nous sépare. Quant à Beth, je lui écrivis seulement trois mots dans le message que je lui envoyai juste après, avec la photo d’elle et Dan :

› Terminé, nous deux.

Je relâchai alors tout l’air que j’avais retenu dans mes poumons. J’en terminais ainsi avec neuf mois de relation amoureuse et sept ans d’amitié. Je sentis que mes yeux devenaient humides, mais je ne versai pas une seule larme ; non, ils ne le méritaient pas.

Je glissai mon portable dans la poche arrière de mon short, puis cherchai Nick du regard. Il était en train de boire une bière, adossé contre sa Ferrari noire. Je lui tournai le dos et je me dirigeai vers l’endroit où m’attendait ma nouvelle amie.

Je passai une partie de la nuit à danser, rire et m’amuser grâce aux folies de Jenna. À plusieurs reprises, elle se volatilisa pour aller embrasser son petit copain sexy, et, dans ces instants-là, tout ce qui s’était passé me revenait à l’esprit et mon moral tombait à zéro. J’essayais de me distraire en me focalisant sur les courses que j’adorais et qui me rappelaient des moments plus heureux, quand je les fréquentais au quotidien. Je ne pouvais m’empêcher d’observer comment chaque pilote conduisait. Le copain de Nick était plutôt bon, mais Nick avait été impressionnant à la première course.

Plus la nuit avançait, plus j’analysais la piste pour essayer de découvrir ce qui permettrait de gagner avec encore plus d’avance. Je finis par remarquer que le deuxième virage présentait un problème. Si on l’abordait trop lentement, on se faisait distancer, mais, si on le faisait trop vite, on risquait de sortir de la piste.

Je mourais d’envie de prouver que je pouvais y arriver mieux que les autres, sentir le vent sur mon visage, l’adrénaline provoquée par la vitesse, savoir que c’était moi qui conduisais la voiture, qui la manœuvrais et la dominais.

Puis je me rendis compte que la dernière course était sur le point de commencer. C’était à ce Ronnie de courir contre Nicholas, et j’étais sûre que, si on m’en donnait l’opportunité, je pouvais le vaincre les yeux fermés.

Tout le monde était monté en voiture et s’était déplacé jusqu’à la ligne d’arrivée. Jenna, Lion et moi devions rester là, mais le couple était parti chercher je ne sais quoi dans la voiture de mon amie. Nicholas avait disparu lui aussi : je l’avais vu partir avec cette idiote aux cheveux bruns en direction de son 4 × 4. J’étais donc seule, près d’une bagnole haut de gamme, en train d’attendre.

C’est alors que je vis Ronnie s’approcher de sa voiture customisée et m’observer avec intérêt. Ce type était vraiment effrayant : il avait davantage de muscles qu’un gladiateur, et des milliers de tatouages couvraient ses bras et une partie de son dos. Je l’observai sans émettre aucun son.

— Hé, mignonne ! (Il appuya ses avant-bras sur le haut de la voiture.) Qui es-tu ? fit-il d’un ton amusé.

Je le regardai d’abord sans dire un mot, puis je décidai qu’il valait mieux lui répondre.

— Noah, dis-je sèchement.

Il sourit sans que je sache pourquoi.

— Je t’ai observée, m’avoua-t-il en souriant. Je sais faire la différence entre les filles qui s’y connaissent et les autres. Toi, tu appartiens au premier groupe.

Je l’observai, sur mes gardes.

— Possible que j’aie couru un jour, dis-je en me demandant où étaient les autres.

Je n’aimais pas la manière dont ce type me regardait, ça faisait froid dans le dos.

— Je le savais, s’écria-t-il, amusé. Pourquoi ne cours-tu pas contre moi, chérie ?

Était-il vraiment en train de me demander ça ?

— Tu dois courir contre Nicholas.

— Nicholas n’est pas là, n’est-ce pas ? fit-il avec un geste de la main.

Je sentis l’adrénaline envahir mon corps tout entier. Mon Dieu… courir de nouveau… Voilà ce que je voulais, ce dont j’avais besoin… et c’était vrai que Nicholas avait disparu.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

Je me mordis la lèvre en voyant que les clefs de la Ferrari étaient restées sur le contact.

Ronnie fit claquer sa langue sans me quitter des yeux et s’approcha lentement de moi.

— Tu fais partie de sa bande, non ? dit-il en indiquant le bandana fluo que Jenna m’avait mis dans les cheveux.

Pas vraiment, mais j’économisai ma salive.

— Nick a déjà couru cette nuit. Il est temps qu’il laisse courir une femme, tu ne crois pas ?

Les types comme Nicholas étaient la raison pour laquelle les filles comme moi n’étaient jamais prises au sérieux.

— Ou alors tu as peur ?

Mes yeux étincelèrent, et la résolution devait se lire sur mon visage quand j’ouvris la bouche une seconde plus tard :

— J’accepte.

— Génial, ma belle, me dit-il, les yeux brillant d’excitation. On se voit à l’arrivée, ajouta-t-il en montant dans sa voiture.

Je savais ce qu’il pensait. Il comptait gagner les yeux fermés. Bien, cher Ronnie. Je crois que j’ai oublié de te parler d’un détail : tu vas courir contre la fille d’un vainqueur de Nascar.

Cette voiture était géniale. Les sièges étaient en cuir, la carrosserie était impressionnante, et que dire du ronronnement du moteur. Quel plaisir, et quels souvenirs ! Je démarrai le moteur avec facilité et je m’approchai de la ligne de départ. Personne ne savait que c’était moi qui conduisais, personne, excepté mon adversaire.

Je souriais comme une gamine. Je ne voulais pas penser aux conséquences, je ne voulais pas penser que Nicholas allait m’étrangler, je voulais juste en profiter.

Allons-y, Ronnie, espèce de gros dur.

Dès que les fanions donnèrent le signal, j’appuyai sur l’accélérateur et, en moins d’une seconde, je laissai derrière moi la ligne de départ. Bon sang ! C’était impressionnant, libérateur, amusant, relaxant, ahurissant… La meilleure chose au monde. Cela faisait des années que je n’avais rien fait de tel et, enfin, je faisais quelque chose pour moi, quelque chose qui me plaisait et qui n’avait rien à voir ni avec ma mère, ni avec son mari, ni avec mon ex-petit copain, ni avec mon ex-meilleure amie. À cet instant, je me sentis libre comme un oiseau et euphorique comme jamais.

À côté de moi, Ronnie roulait à une vitesse vertigineuse. J’appuyai sur l’accélérateur et je criai comme une folle en passant le premier virage, laissant le gros dur derrière moi.

— Oui ! criai-je joyeusement.

Maintenant, le deuxième virage, celui qui était difficile, s’approchait. Devais-je l’aborder avec peu de vitesse, sans prendre de risque, ou accélérer jusqu’à la limite et risquer d’être projetée hors de la piste ?

La deuxième option était la plus enthousiasmante.

J’appuyai fort tout en calculant quand je devrais décélérer pour passer le virage sans danger.

En le voyant de plus près, je remarquai qu’il était plus étroit que ce que j’avais pensé dans un premier temps. Merde… j’allais être projetée hors de la route. Je réduisis la vitesse en tournant le volant de toutes mes forces. Je sentais les grains de sable frapper la voiture et les pneus maltraités crisser.

Je serrai les mâchoires et laissai échapper un petit cri quand je réussis enfin à passer sans me tuer. Le bruit du moteur me réclamait plus de vitesse, et j’accélérai.

— Oui ! criai-je une nouvelle fois, en voyant Ronnie dans le rétroviseur.

Il me talonnait, et son capot heurtait presque l’arrière de ma voiture. Je l’observai : la rage de perdre décomposait ses traits.

Prends ça ! criai-je avec enthousiasme en mon for intérieur. Les hommes, tous des machistes, des prétentieux et des cons !

Le plus difficile était passé ; maintenant, c’était du gâteau. J’accélérai encore en voyant la ligne d’arrivée. Plus que quelques centaines de mètres et je gagnais. L’adrénaline courait dans mes veines, j’étais euphorique. Puis Ronnie me fonça dedans. Je fus projetée vers l’avant et la ceinture de sécurité me cisailla la poitrine.

— Mais quel… !

J’élevai la voix tout en serrant le volant avec plus de force. Ronnie semblait hors de lui, il décélérait et accélérait en essayant une nouvelle fois de me heurter. Je déviai un peu pour éviter un troisième coup, mais il continua. Le suivant vint par le côté droit. Putain, il était en train de bousiller la voiture !

Je tournai le volant vers la droite d’un geste rapide et brusque pour lui rendre la monnaie de sa pièce. Le rétroviseur latéral de sa voiture, presque arraché, resta suspendu dans le vide.

Plus que quelques mètres, trois, deux… je franchis la ligne d’arrivée.

Les gens se mirent à hurler et à agiter les mains et les foulards fluo dans les airs. C’était hallucinant : l’émotion de gagner, l’euphorie d’avoir vaincu ce gros dur sur la piste…

Je décélérai et finis par freiner près de l’endroit où se trouvaient la plupart des spectateurs. Je regardai dans le rétro et je vis Ronnie sortir en furie de sa voiture. Il asséna un coup de pied à sa portière et j’éclatai de rire.

À ce moment, quelqu’un apparut à ma vitre, ouvrit la portière et me sortit d’un coup sec de l’habitacle, me projetant presque dans les airs.

Je fis face à un visage enragé.

— T’es complètement folle !!?

Merde, Nicholas !

Je ne l’avais jamais vu aussi furieux. Même pas lorsqu’il s’était battu la veille et avait distribué des coups de poing comme il aurait distribué des bonbons. Ses cheveux étaient en bataille comme s’il avait tiré dessus, et il me lança un regard assassin.

Je dis la première chose qui me passa par la tête, intimidée :

— J’ai gagné…

Ses yeux s’écarquillèrent, puis il me saisit par les épaules et approcha son visage du mien :

— Est-ce que tu as la moindre idée de ce que tu as fais ?!

Il me faisait peur, mais je ne me laissai pas faire et me débattis pour qu’il me lâche.

— Je t’interdis de me crier dessus, répondis-je sur le même ton.

Putain de gosse de riche ! Sa voiture n’était même pas cassée. Les coups avaient été donnés par ce crétin de mauvais joueur de Ronnie. En plus, j’avais gagné la course !

Jenna et Lion apparurent à ce moment, tandis que la foule devenait folle. Je commençai à discerner ce que les gens criaient :

— Tricheur ! Tricheur !

Au moins, j’avais le public de mon côté. Ronnie avait triché, oui, il m’avait heurtée par-derrière, ce qui, dans ce genre de courses, était interdit, encore plus quand on conduisait des voitures comme celles-ci, qui n’étaient pas faites pour recevoir de forts impacts.

— Nicholas, lâche-la, ordonna Lion.

Mais je vis qu’il me regardait plus ou moins de la même manière que son copain.

Jenna aussi me lança un regard noir, ce qui me surprit et me blessa en même temps.

— Voilà Ronnie, annonça Jenna.

Nicholas me lâcha et mon dos alla cogner contre la portière.

Que se passait-il, bon sang ? Quelle mouche les avait tous piqués ?

Nicholas me tourna le dos et se tourna vers Ronnie, les poings serrés.

— Vous avez enfreint les règles, Leister, et tu sais parfaitement ce que ça signifie, lâcha-t-il, furieux, mais avec un sourire sur son horrible visage piercé et tatoué.

— Putain de conneries, répliqua Nick.

Lion se tenait près de lui et les membres de leur bande s’approchèrent pour le soutenir. Les acolytes de Ronnie en firent autant. En moins d’une minute, un cercle se forma autour de nous et je n’y comprenais toujours rien.

— Ce n’est pas mon problème si quelqu’un prend ma voiture et va sur la piste, je n’ai pas l’intention d’en assumer la responsabilité, dit Nick, et je commençai à comprendre où ils voulaient en venir.

— Elle est membre de ta bande, Leister, alors, si, c’est de ta responsabilité, rétorqua Ronnie avec un sourire amusé.

— Elle n’est pas… commença Nicholas.

Puis il tourna la tête vers moi, et je vis ses yeux briller de surprise puis d’une colère décuplée.

— Elle porte le bandana, donc elle est membre.

À ce moment, je compris. Le bandana faisait de moi un membre de la bande ; mais je ne voyais pas en quoi le fait de courir à la place de Nicholas était un problème.

— Tu as enfreint les règles, Leister. La finale était entre toi et moi, alors on sait qui est le gagnant.

Des hurlements d’enthousiasme s’élevèrent de la foule de ses partisans massés derrière lui. Tous nous regardaient d’un air de défi.

— C’est ridicule, déclara Nicholas. (Il fit un pas en avant, Lion fit de même et je vis comment il serrait les poings contre son corps.) On n’a qu’à refaire la course, point barre, tu n’as rien gagné.

Toujours en souriant, et avant même que Nicholas ait terminé sa phrase, Ronnie fit « non » de la tête.

— Tu peux déjà me donner tes quinze mille dollars et les clefs de cette petite merveille, fit-il en regardant la Ferrari noire de Nick.

Non !

Je fis un pas en avant. Peu m’importait qui était ce type. À côté de moi, Nicholas se raidit mais, avant qu’il ne puisse m’en empêcher, je m’écriai, furieuse :

— C’est toi-même qui m’as demandé de faire la course. Et je t’ai vaincu, moi, une fille de dix-sept ans, pointai-je d’un ton moqueur. (Le visage de Ronnie se décomposa et il me lança un regard assassin. Je continuai sans me laisser impressionner.) J’ai blessé ton petit ego masculin, et maintenant tu veux nous faire croire à tous que, selon je ne sais quelle règle stupide, tu aurais le droit de prendre la voiture et l’argent…

J’aurais continué à parler, mais Nicholas s’interposa.

— Ferme ta putain de bouche et rentre dans la voiture, me dit-il entre ses dents. Maintenant ! ajouta-t-il plus fort.

— Non ! criai-je. (Je n’avais pas l’intention de laisser ce crétin retourner la situation à son avantage, et je ne lui permettrais pas non plus de prendre la voiture. C’est moi qui avais gagné la course, lui n’avait même pas réussi à me doubler une seule fois.) Apprends d’abord à courir, imbécile !

Les membres de la bande de Nick crièrent pour manifester leur approbation, et je me sentis mieux.

Quelqu’un me tira en arrière au moment où Nicholas avançait vers Ronnie avec les veines du cou sur le point d’exploser. En voyant le visage de Ronnie, je sus qu’ils allaient se cogner dessus.

— Ferme-la une bonne fois pour toutes, Noah, m’ordonna la voix de Jenna dans l’oreille. Si tu n’arrêtes pas, tout va se terminer bien plus mal que ce que tu peux imaginer.

Je ne lui répondis pas, occupée à regarder Nicholas qui s’arrêtait devant Ronnie.

Ils se défièrent du regard, et j’eus peur que tout cela ne se termine par une bagarre en règle. Puis Nicholas plongea la main dans sa poche, en sortit des clefs et les lui tendit.

Oh non !

— L’argent sera viré demain à la première heure, dit Nick, feignant le calme.

Le silence se fit autour de nous. Ronnie fit tourner les clefs entre ses doigts avec un sourire suffisant. Nicholas se retourna. Il respirait avec difficulté et semblait sur le point d’exploser.

— Essaie de garder cette salope à la maison, dit alors Ronnie, et le visage de Nicholas se décomposa.

Il se retourna si vite que personne ne le vit venir. Son poing s’écrasa contre la mâchoire de Ronnie avec une force telle qu’il le projeta contre le capot de sa voiture.

C’est alors que la folie se déchaîna.

Les poings commencèrent à voler autour de moi. Les deux bandes s’affrontaient et j’eus brusquement l’impression d’avoir plongé dans l’enfer. Quelqu’un me frappa par-derrière et je tombai à la renverse, m’égratignant les genoux et les mains.

— Noah ! cria Jenna, qui s’agenouilla près de moi pour m’aider à me relever.

Bon sang ! Ils se tapaient dessus comme si leur vie en dépendait. Je sentis la panique m’envahir en voyant que je m’étais vraiment fourrée au milieu d’une bagarre de cinquante types musclés et dangereux.

Quelqu’un m’attrapa par le bras et nous tira en arrière, Jenna et moi. C’était Lion, avec un air dur comme le roc et une détermination de fer. Sa lèvre était en sang et il cracha par terre tandis qu’il se hâtait de nous sortir de là.

— Mettez-vous là-dedans, fit-il quand on arriva au 4 × 4 de Nick.

Je ne pus m’empêcher de me retourner, cherchant celui-ci du regard.

Lion entra lui aussi dans la voiture et démarra en moins d’une seconde. Puis il s’approcha comme il le pouvait de l’endroit où Nick continuait à se battre avec un Ronnie à présent déchaîné.

— Nick ! cria Lion.

Il s’approcha encore plus de cette folle mêlée. Les types se frappaient et tombaient à la renverse.

Nicholas asséna un coup de poing dans l’estomac de Ronnie, puis se mit à courir dans notre direction. Je vis qu’il avait une lèvre fendue et une pommette qui était en train de passer du rouge au violet. Il bondit sur le siège du passager au moment où Lion opérait un virage et appuyait sur l’accélérateur.

Je jetai un coup d’œil en arrière.

Mon cœur bondit en voyant Ronnie qui levait une arme et la pointait sur nous.

— Baissez-vous ! hurlai-je au moment même où la vitre arrière volait en éclats.

Mon cœur s’arrêta de battre un instant puis s’emballa en une sorte de course effrénée qui me fit craindre de perdre la raison.

— Putain ! s’écrièrent Lion et Nick au moment où Jenna et moi lâchions un hurlement digne d’un film.

— Fils de… commença Nicholas, tandis que Lion filait à fond la caisse et débouchait sur la route. À cette heure de la nuit, il n’y avait pas une seule voiture en vue. J’en fus soulagée, car Lion continuait d’appuyer à fond sur l’accélérateur. En me retournant, je vis que plusieurs voitures faisaient de même, mais, du moment que je ne voyais pas Ronnie, c’était l’essentiel.

— Ça va ? nous demanda Nicholas.

Il se retourna et me regarda avant de regarder Jenna.

— Jenna, dis quelque chose, lança Lion, fou d’inquiétude, tout en la regardant dans le rétroviseur.

— Quel sale fils de pute ! cria Jenna, hystérique, au moment où je commençais à trembler de la tête aux pieds.

— Je vois que tu es en grande forme, dit Lion avant d’éclater d’un rire hystérique.

Nick me lança un autre coup d’œil, s’attarda sur mon visage, très certainement décomposé. Puis il se retourna, posa sa tête contre le dossier et s’adressa à Lion :

— Arrête-toi à une station-service.

Quant à moi, j’osais à peine respirer. J’étais complètement bouleversée, pétrifiée par la peur. Personne n’avait jamais pointé une arme sur moi auparavant. Et ce type m’avait regardée dans les yeux avant de tirer, un regard malsain qui me poursuivrait longtemps.

Je n’arrivais toujours pas à croire à ce qui s’était passé. Comment les choses avaient-elles pu déraper à ce point ?

J’avais l’impression que j’allais m’effondrer d’un moment à l’autre. Tout s’était succédé si vite : l’histoire de Dan et Beth, la poussée d’adrénaline que j’avais ressentie à courir pour la première fois depuis des années, les bons et les mauvais souvenirs que cela avait réveillés, l’impuissance et la culpabilité qui m’avaient envahie quand Nicholas avait donné sa voiture à ce sale type ; sans oublier mes genoux et mes mains ensanglantés par ma chute, qui me faisaient de plus en plus souffrir à présent que l’adrénaline se volatilisait.

Dix minutes plus tard, plongés dans un silence lourd, nous arrivâmes à une station-service ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Lion éteignit le moteur et s’empressa d’ouvrir la portière à Jenna et de la sortir de là pour la serrer contre lui en une étreinte passionnée.

Nick sortit de la voiture en même temps et se dirigea droit vers la boutique. Moi, je ne bougeai pas. Je ne pouvais ni ne voulais le regarder.

À présent, oui, je me sentais coupable, tout ce qui était arrivé était ma faute, cette bagarre aurait pu se terminer dix mille fois plus mal. Je n’avais pas la moindre idée de ce que faisait Ronnie avec une arme. Puis je compris sans l’ombre d’un doute que ces courses et ces gens étaient bien différents de ce que j’avais connu quand j’étais enfant : ces courses étaient dangereuses, on y pariait un max d’argent et ceux qui y participaient étaient des délinquants. Et moi, j’avais ridiculisé le chef d’une de ces bandes et provoqué une bagarre entre lui et mon nouveau frère.

Nicholas sortit de la boutique avec un sac plein. Il s’approcha de Jenna et Lion et leur tendit des bandes, de l’alcool et des antalgiques. Jenna avait une plaie sur le front, car elle avait reçu un coup, et Lion s’occupa d’elle en un quart de seconde, s’assurant que ce n’était rien de grave.

Nicholas s’adossa à la voiture. Il sortit de l’alcool et une bande stérile, et nettoya la blessure de sa lèvre sans m’adresser un seul regard. Puis, après avoir renversé une bouteille d’eau sur sa tête et avoir secoué ses cheveux mouillés, il s’approcha de moi.

Il ouvrit ma portière et me dévisagea un instant. Je me tournai vers lui avec l’intention de descendre de voiture et de me soigner seule, mais il m’en empêcha.

— Donne-moi tes mains, m’ordonna-t-il d’une voix blanche.

Je ne le fis pas, je restai simplement à le regarder. Sa lèvre était dans un état lamentable et il avait un hématome horrible sur la joue. Et tout cela était arrivé par ma faute. Mon estomac se noua.

— Je suis désolée, lui dis-je si bas qu’il ne l’entendit peut-être pas.

Il m’ignora, mais prit une de mes mains et, avec délicatesse, commença à nettoyer ma blessure ensanglantée.

Je ne savais ni que faire ni que dire. J’aurais préféré qu’il crie ou qu’il me dise combien j’étais stupide et irresponsable, mais il se contenta de soigner mes blessures. Celles de mes mains, puis de mes genoux. Derrière nous, Jenna et Lion se murmuraient des mots doux, tandis que Jenna s’occupait des blessures de Lion. Nicholas me regarda une fois seulement avant de s’écarter et de retourner sur le siège conducteur. Quelques minutes plus tard, nous étions à nouveau sur la route, toujours enveloppés d’un silence sépulcral. Même Jenna et Lion ne disaient rien.

Je réalisai alors que je venais de commettre la pire des conneries.

14- NICK

Quatre jours s’écoulèrent, au cours desquels je ne revins pas chez moi. Après ce qui s’était passé aux courses, je n’avais pas la moindre envie de m’y pointer. Je redoutais ma réaction lorsque je tomberais nez à nez avec Noah. Une partie de moi avait envie de l’étrangler et de lui faire payer ce que son stupide petit jeu m’avait coûté : ma voiture, ma Ferrari noire à plus de cent mille dollars, et la rupture définitive de la trêve entre ma bande et celle de Ronnie. Ce sale fils de pute nous avait tiré dans le dos, je me rappelais encore comment mon cœur avait bondi dans ma poitrine en entendant le tir et le cri de Noah sur le siège arrière. Je me rappelais avoir eu peur de me retourner, je me rappelais avoir eu la pire frayeur de ma vie, et tout ça à cause de la stupidité d’une fille incapable d’écouter une seule fois ce qu’on lui disait.

En la voyant courir, je m’étais senti complètement impuissant. Je ne savais toujours pas d’où elle tenait cette habileté à conduire, mais putain, comment elle avait battu ce crétin ! Une partie de moi avait admiré sa façon d’aborder le deuxième virage ; je n’avais pas eu les couilles de prendre autant de risques qu’elle, mais ça prouvait aussi son manque de jugeote.

Je ne pouvais pas non plus m’ôter de l’esprit le baiser que je lui avais donné et l’envie que j’avais de recommencer. Je ne pouvais oublier la saveur de ses lèvres pleines et douces, ce corps qui me rendait fou…

Merde.

Je ne pouvais pas rentrer chez moi, je ne savais pas comment j’allais réagir : une partie de moi, la plus perverse et celle qui clairement ne pensait pas avec la tête, voulait par-dessus tout sauter cette fille aux cheveux blonds et aux yeux couleur de miel, lui faire tout ce que mon imagination me dictait, et lui faire payer le fait de m’avoir fait perdre mon joyau le plus précieux ; l’autre voulait simplement lui faire redouter ma présence, faire en sorte qu’elle ose à peine respirer près de moi. Évidemment, la première option était celle qui m’attirait le plus, et je me maudissais pour cela.

Depuis quatre jours, j’allais de fête en fête, me couchant à des heures indues et me tapant une fille différente chaque nuit. Après ce qui s’était passé aux courses, Ronnie et moi en avions terminé à jamais. Et j’étais préoccupé par la réaction qu’il pourrait avoir si on se revoyait, ce qui arriverait tôt ou tard puisqu’on fréquentait les mêmes cercles.

C’était incroyable comment cette fille avait tout foutu en l’air en si peu de temps ; et, en plus, j’étais obligé de la voir chaque putain de matin.

J’arrivai donc chez moi d’une humeur de chien, avec une vitre arrière toute neuve. Je me garai, mis mes lunettes de soleil car j’avais une gueule de bois infernale et me dirigeai vers l’entrée avec l’intention de disparaître dans ma chambre pour la journée. Mais cela me fut impossible : je venais à peine de rentrer qu’un cri en provenance de la cuisine me fit jurer intérieurement et prier pour avoir la patience d’affronter ce qui m’attendait.

J’entrai lentement dans la cuisine, où ma belle-mère, sa fille et… Jenna ? étaient en train de petit-déjeuner devant l’îlot. Mes yeux s’attardèrent un peu plus sur mon cauchemar personnel. Noah sembla se décomposer en me voyant arriver. Je remarquai que sa peau était dorée par le soleil et que ses cheveux étaient plus blonds, et avec plus de mèches de couleur qu’auparavant. Elle portait un maillot de bain une pièce et une serviette enroulée autour de la taille. Ses cheveux mouillés dégoulinaient sur le plan de travail où était posé son bol de céréales. Près d’elle, Jenna avait plus ou moins la même tenue, sauf qu’elle était en bikini et arborait un sourire affable, celui qu’elle réservait à la famille et aux amis.

Elles étaient amies, maintenant ?

— Te voilà enfin, Nick. Ton père a essayé de te joindre toute la journée hier, me dit Raffaella d’un ton aimable.

Elle avait l’air d’être réveillée depuis des heures et, contrairement à sa fille, elle était tirée à quatre épingles, avec ses cheveux blond platine ramassés en chignon et un tailleur de lin blanc bien repassé.

Putain, avec quelle rapidité elle s’était transformée en Mme William Leister !

— J’étais occupé, répondis-je sèchement.

Je m’approchai du frigo pour y prendre une bière. Je n’en avais rien à foutre qu’il ne soit que dix heures du matin.

— Eh bien, Nick, tu ne nous dis pas bonjour ? fit Jenna en se tournant vers moi.

Je lui lançai un regard furieux. Jenna savait parfaitement que je n’avais pas la tête à ce genre de conneries. Elle aurait mieux fait de se taire et de rester le nez plongé dans son bol de céréales, comme Noah.

Je marmonnai un bonjour tout en portant la bière à mes lèvres. Noah tentait de garder son calme, comme si ma présence ne l’affectait pas le moins du monde.

— Nicholas, ton père voulait te parler, parce que ce soir nous partons à New York, annonça Raffaella. Il a un congrès et il veut que je l’accompagne. J’aimerais que tu restes là avec Noah, je ne veux pas qu’elle soit seule dans cette maison si grande et…

— Maman, je t’ai déjà dit que ça ira très bien, intervint alors ma quasi-sœur en la foudroyant du regard. Je peux rester seule. En plus, Jenna sera là pour me tenir compagnie, hein, Jenna ?

Jenna haussa les épaules puis acquiesça, non sans m’avoir d’abord regardé. Noah ne voulait pas me voir, ne voulait pas m’avoir près d’elle… Mmh, intéressant !

— Je vais rester, annonçai-je alors, sans très bien savoir où je mettais les pieds.

Noah abandonna son air indifférent pour me regarder avec de grands yeux, semblant vouloir être ailleurs.

— Je serai beaucoup plus tranquille, merci, Nick, conclut Raffaella. (Elle se leva et prit une dernière gorgée de café.) Je vais faire mes valises. Je vous verrai plus tard, avant de partir.

Et elle sortit aussitôt.

— Pas besoin que tu restes, je sais très bien prendre soin de moi, me lâcha Noah, semblant prendre sur elle pour rester calme.

Je me rapprochai et m’assis sur la chaise qui se trouvait près d’elle.

— Je doute que tu saches le faire, mais ce n’est pas pour ça que je reste. (Je plongeai mon regard dans le sien.) Je suppose que tu me manquais, Effy. Aujourd’hui aussi tu as l’intention de me faire perdre cent mille dollars ?

Les yeux écarquillés sous l’effet de la surprise, Noah respira profondément à plusieurs reprises et, lorsqu’elle commença à balbutier une réponse, je décidai de mettre fin à sa torture.

— Du calme, je blaguais, je sais que tu ne pourrais pas me rembourser, même dans tes rêves les plus fous.

Tandis que ma colère grandissait, je sentais mon désir pour elle se raviver. Mes yeux se posèrent involontairement sur son décolleté trempé par l’eau de la piscine puis sur son tatouage, qui me rendait complètement fou.

— Tu es en train de dire que tu vas oublier toute l’affaire ? demanda-t-elle, incrédule.

— Je suppose que je pourrais obtenir un dédommagement d’une autre façon…

Je réalisai sur-le-champ que j’étais encore en train de flirter avec elle.

Troublée, elle battit des paupières.

Bon sang.

— Revenons-en au début, quand je t’ignorais, que tu m’ignorais, et que tout le monde était content.

Je me levai et priai pour ne plus faire de gaffe.

Mon regard croisa celui de Jenna, qui m’observait, intriguée, avec un petit sourire sur ses lèvres charnues.

Je leur tournai le dos et sortis dans le jardin en me demandant pourquoi diable ma colère avait disparu dès que je l’avais revue.

15- NOAH

Ça m’avait ébranlée de le revoir. Au cours des quatre derniers jours, j’avais plus ou moins oublié ce que j’avais provoqué aux courses, et surtout j’avais essayé d’éviter de penser à lui parce que, chaque fois que je le faisais, je sentais mon estomac se tordre. J’étais consciente de lui avoir fait perdre son joyau le plus précieux, j’étais consciente qu’on aurait pu se faire tuer cette nuit-là, mais ce n’était pas totalement ma faute. Si Dan ne m’avait pas trompée, je n’y serais jamais allée. Et puis, en plus, ce délinquant de Ronnie m’avait trahie.

J’avais cru qu’il faudrait des jours, des mois, des années pour que le gosse de riche me pardonne et oublie ce que j’avais fait et, là, il prétendait que l’histoire était oubliée ?

Je suppose que c’étaient des conneries, son histoire d’obtenir un dédommagement « d’une autre façon » ?

Je ne savais plus que penser, et je ne voulais pas non plus trop réfléchir à ce que voulait Nicholas Leister en compensation. Je me sentais soulagée et reconnaissante qu’il veuille bien me pardonner.

J’avais passé ces derniers jours dans cette maison à laquelle je tentais de m’habituer, tourmentée par les remords et par des pensées encore plus douloureuses et difficiles à supporter. La véritable cause de ma tristesse et de ma mauvaise humeur constantes, c’était de savoir que mon ex-petit copain m’avait trahie sans états d’âme. Mais ce n’était pas le pire : depuis, il m’appelait sans cesse et me laissait des milliers de messages pour que je lui pardonne et qu’on se remette ensemble.

Chaque fois que mon téléphone sonnait, mon cœur semblait s’arrêter pour ensuite se remettre à battre, lentement, à un rythme douloureux. Tandis que je me dorais au soleil, j’avais compris que tout ce qui m’attachait à ma ville, à ma maison, s’était brisé pour toujours, et c’est ce qui me faisait le plus mal. Ma meilleure amie avait décidé de détruire notre amitié pour un mec, mon mec, et par-dessus le marché elle avait le toupet de me demander de lui pardonner. Elle était folle !

Plus jamais je ne leur parlerais, plus jamais je ne serais stupide au point de succomber au charme d’un garçon.

— Tu dois être le cauchemar de Nick, me dit Jenna en sortant un paquet de cigarettes de son décolleté.

Je ne pus éviter de pencher la tête pour voir si ma mère était dans le coin.

Ma nouvelle amie était le seul point positif de cette nuit désastreuse. Sa bonne humeur et son sens de l’humour avaient rendu ces derniers jours plus supportables. Elle m’avait raconté qu’elle connaissait Nicholas depuis son enfance. C’est pourquoi elle le connaissait bien mieux que n’importe qui d’autre.

Selon elle, mon nouveau frère était un fieffé coureur de jupons et, tout ce qui l’intéressait, c’était de faire la fête, boire, s’amuser, baiser avec toutes les filles qui lui tombaient sous la main et vaincre Ronnie toutes les fois qu’il le fallait pour lui démontrer que c’était lui qui menait la danse dans le monde de la nuit.

Rien de ce qu’elle m’avait révélé ne m’avait surprise, sauf un détail dont elle-même ne savait pas grand-chose. Elle m’avait raconté qu’à dix-huit ans Nicholas avait quitté la maison de son père pour aller vivre chez Lion, dans un quartier mal famé, et qu’il s’était fourré dans des tas d’emmerdes. Voilà pourquoi il connaissait tant de types louches. Son amitié avec Lion datait de cette époque-là et avait perduré.

Cette révélation m’avait abasourdie. Ma mère n’en savait sûrement rien ; sinon, elle m’en aurait parlé. À présent, je comprenais comment un garçon de bonne famille comme Nick avait fini par se fourrer dans des histoires aussi dangereuses.

— Mais pour quelle raison ? demandai-je distraitement tout en faisant un sort à mes céréales.

Sans répondre à ma question, Jenna dit :

— Et toi, tu t’es vue ? Malgré tes apparences de petite fille modèle, tout à coup tu montes dans une voiture, tu gagnes une course et tu nous fourres tous dans une merde pas possible. Tu n’es pas ce qu’on appelle « prévisible », Noah… et hier tu as laissé plus d’un mec bouche bée. Je te parie ce que tu veux qu’en ce moment Nick ne pense qu’à une chose : te prendre sur cette table pour se défouler de la frustration d’avoir perdu sa voiture. C’est sa manière à lui d’apporter une solution aux choses, plutôt que de raconter des bobards en te disant qu’il va oublier cette histoire, acheva-t-elle en éclatant de rire.

En voyant ma tête, elle reprit :

— Allez, ne me dis pas que tu n’y as jamais pensé… Si je ne le connaissais pas depuis que je suis toute petite, je serais tombée à ses pieds, comme presque toutes les filles de cette ville.

Le baiser que nous nous étions donné sur le capot de sa voiture me revint à l’esprit. J’y repensais de temps à autre, et mon corps se mettait à trembler de haut en bas, avec une seule envie : que ses mains recommencent à me caresser. Mais cela signifiait juste que nous étions humains !

— Crois-moi, je ne le laisserai jamais me prendre nulle part, répondis-je sèchement. J’ai eu ma part de beaux gosses pour une éternité. Les mecs te trompent à la moindre occasion, il suffit de voir mon mec, Dan.

— Ex-mec, me corrigea-t-elle en aspirant une autre bouffée. Tu as raison, les mecs sont dangereux, mais ça ne te ferait pas de mal de profiter de ce qu’ils peuvent t’offrir ; comme ça, tu oublierais ce salaud de Dan. Qui a dit que les femmes ne pouvaient pas coucher avec un mec pour le simple fait de vouloir le faire ? Tu es célibataire, c’est l’été, tu es belle… profite, et ne réfléchis pas trop.

Je ne pus retenir un éclat de rire. Bon sang, Jenna était complètement folle ! Je n’étais pas ce genre de fille.

— Bon, et si on changeait de sujet ? Dis-moi juste que tu vas rester dormir ici ce soir.

Je la regardai avec des yeux suppliants. Si je devais passer trois jours seule avec Nicholas dans cette immense maison, je ne survivrais pas au week-end.

Jenna réfléchit.

— Nicholas va sûrement inviter les autres, ce qui signifie que Lion sera là, et si en plus il y a à boire et de la musique… Je reste, bien sûr !

Cette nouvelle acheva de me mettre de bonne humeur. Avec Jenna à mes côtés, les jours passaient nettement plus vite et c’était justement ce dont j’avais besoin : que les jours volent sans même savoir où ils m’emmenaient.

Comme Jenna l’avait prédit, quelques heures plus tard c’était la folie. Il n’était pas encore vingt et une heures quand un tas de jeunes commencèrent à sonner à la porte, avec des fûts de bière.

L’alcool commença à couler à flots et la musique résonna à travers des haut-parleurs invisibles. Avec mon short de survêt et mon chignon lâche, je me sentais complètement décalée. Jenna était allée chez elle pour se changer et n’était toujours pas revenue. Je montai donc dans ma chambre pour trouver une tenue plus en accord avec le ton de cette soirée. Je fouillai dans mon dressing à la recherche de quelque chose qui me permette d’être à l’aise et de me sentir belle en même temps.

Je trouvai un short noir qui me collait au corps comme une seconde peau et un haut orangé qui allait à merveille avec ma peau nouvellement bronzée. Satisfaite de ma tenue, je lâchai mes cheveux, enfilai des sandales plates – je n’allais pas mettre des talons pour rester chez moi – et sortis à toute vitesse en entendant de nouveau la sonnette de l’entrée, qui résonnait aussi fort que la musique.

Je n’eus pas le temps d’arriver jusqu’à la porte que Jenna était déjà entrée, accompagnée de son copain, Lion. Les voir ensemble était un véritable régal pour les yeux. Jenna avait opté pour des talons très hauts, mais elle était toujours un peu plus petite que Lion, qui portait un jean et un T-shirt ample noir.

Jenna s’approcha de moi, un sourire amusé aux lèvres.

— T’es canon, ma petite, me dit-elle. Tu as déjà repéré un mec qui te plaise ? Ce corps a besoin d’un peu de mambo !

Je rougis, puis j’éclatai de rire avec elle.

Jenna était un souffle d’air frais. J’avais beau ne la connaître que depuis quelques jours, je sentais que je pouvais lui faire confiance.

— Allons boire quelque chose, j’ai la gorge sèche, proposa Lion.

Dans la cuisine, Jenna alla droit au tonneau de bière et me tendit un verre rempli de liquide mousseux. C’était délicieux et rafraîchissant, et je fus heureuse de cette distraction qui me permettait de penser à autre chose qu’à mon ex.

À mesure que je buvais, je sentais les souvenirs remonter : Dan, si blond et si beau, ses mains qui me caressaient lorsqu’on était seuls, ses baisers sur le nez en hiver quand il se moquait de moi en me disant que je ressemblais à un renne de Noël. C’était idiot, mais ces souvenirs représentaient neuf mois de ma vie. Ce n’était pas énorme non plus, mais je les avais vécus avec intensité. Je l’aimais. Il avait été mon premier vrai petit copain, et le fait qu’il m’ait trompée avec quelqu’un d’aussi important pour moi… Non, le fait qu’il m’ait trompée, tout simplement…

Furieuse, je retournai me servir une autre bière. Je reçus un e-mail à cet instant. Je crus que c’était Dan, mais en le lisant je vis qu’il s’agissait de la même personne qui m’avait envoyé la photo de Dan et Beth en train de s’embrasser. Il était clair qu’elle aimait me tourmenter, étant donné que le mail avait comme objet :

ENCORE DE NOUVELLES PREUVES D’INFIDÉLITÉ.

Juste au moment où j’allais ouvrir le dossier, le cœur battant à tout rompre, mon portable s’éteignit. Merde… je n’avais plus de batterie. Normal. Aujourd’hui, j’avais reçu un tas de messages et d’appels de Dan et j’avais fait de mon mieux pour les ignorer. Les nerfs à fleur de peau et poussée par un instinct masochiste, je lorgnai sur l’iPhone de Nick, qui était posé sur la petite table du salon. Personne ne me vit quand je le pris et me dirigeai dans un coin, à l’écart, près de la porte du bureau de Will. Mes mains tremblaient tant que j’eus du mal à taper : je dus effacer et écrire mon adresse de messagerie au moins cinq fois. Ma messagerie s’ouvrit enfin. En plus de la photo que j’avais déjà vue, il y avait un tas de clichés de Dan et Beth en train de s’embrasser à la fête où ils m’avaient soi-disant trompée pour la première fois, mais aussi d’autres photos, de jours différents, où ils s’embrassaient aussi, y compris des selfies où ils regardaient l’objectif les lèvres enflées et les yeux brillants. Je sentis une telle rage et tant de douleur en moi que je faillis laisser tomber le portable.

C’est à ce moment-là que quelqu’un s’approcha de moi par-derrière.

— Qu’est-ce que tu fous avec mon portable ?

Je sursautai et, avant que je n’aie le temps de fermer ma session, Nicholas me l’arracha des mains et se mit à regarder les photos, les sourcils légèrement froncés.

— Rends-le-moi, ordonnai-je.

Un sourire malin apparut sur ses lèvres :

— Il est à moi, tu te rappelles ?

Je me dis qu’il valait mieux m’en aller. Je savais que j’étais sur le point de m’effondrer, car j’avais les mains tremblantes et les yeux qui brûlaient, comme chaque fois que j’avais envie de pleurer.

Nick me saisit le bras et scruta mon visage.

— Pourquoi tu regardes cette merde ? Tu es masochiste ou quoi ?

D’un air dégoûté, il glissa le portable dans sa poche arrière sans me lâcher. Apparemment, nous étions deux à penser la même chose de moi.

— C’est possible. Mais en ce moment précis tu es vraiment la dernière personne que j’aie envie de voir, dis-je.

Je savais que j’allais faire payer ma mauvaise humeur à tout le monde, mais surtout à lui.

Il m’observa de façon étrange, comme si, d’une certaine manière, il avait voulu connaître mes pensées.

— Et pourquoi donc, Effy ?

Je ne pus m’empêcher de lever les yeux au ciel en entendant ce fichu surnom dont il avait décidé de m’affubler.

— Voyons, laisse-moi réfléchir, dis-je avec sarcasme et en comptant sur mes doigts. Depuis que je suis arrivée ici, tu n’as pas arrêté de me parler grossièrement, de me menacer, tu m’as abandonnée en plein milieu de la route, tu te comportes comme un véritable obsédé et… ah oui, j’avais oublié ! Tu as laissé quelqu’un me droguer.

— Donc c’est ma faute si ton salaud de copain te fait porter les cornes ! s’exclama-t-il.

Puis il me lâcha le bras et m’observa comme s’il me trouvait drôle.

— J’en ai simplement marre de la vie en général, alors fiche-moi la paix !

Je m’avançai avec l’intention de le contourner et d’aller dans ma chambre. Il me bloqua le passage et passa un bras autour de ma taille. Avant que je n’aie le temps de réaliser ce qu’il faisait, il me poussa dans le bureau de Will, ferma la porte et me regarda longuement. La pièce était plongée dans l’obscurité, malgré la lueur de la lune qui entrait par les fenêtres situées derrière le bureau et les fauteuils.

Je relâchai tout l’air que j’avais aspiré et reculai d’un pas, mais il m’accula contre la porte. Ses yeux plongèrent dans les miens, et c’est alors que je compris à quel point il était ivre. J’avais été tellement furieuse et triste que je ne m’en étais pas rendu compte ; mais, en voyant comment il se comportait, je n’avais plus aucun doute.

— Arrête de penser à ce crétin, m’ordonna-t-il.

Puis il écarta mes cheveux et commença à embrasser ma peau nue.

Ce fut aussi inattendu qu’intense. Ça me rappela le baiser que nous nous étions donné aux courses. Ce qui avait commencé comme une simple vengeance s’était transformé en un véritable baiser, agréable et excitant… et c’était la même chose à présent.

— Qu’est-ce que tu fais ? dis-je d’une voix rauque.

Ses lèvres remontèrent lentement le long de mon cou, y déposant de petits baisers brûlants, puis arrivèrent à l’oreille. Je fermai les yeux en sentant ses dents mordiller ma peau.

— Je te montre à quel point la vie peut être belle.

Sa respiration s’accéléra tandis qu’une de ses mains glissait sous mon chemisier et commençait à me caresser l’épaule, d’abord avec délicatesse, puis plus fort, en me serrant contre son corps musclé.

Il était clair qu’il ne savait pas ce qu’il faisait. Avait-il oublié qui il était en train d’embrasser ? On se détestait, encore plus maintenant que je lui avais fait perdre son jouet préféré et que son pire ennemi lui avait tiré dessus par ma faute. Et moi, pourquoi prenais-je autant de plaisir à ces caresses aussi brûlantes qu’inattendues ?

— Je me retiens… mais bon sang, je t’ai dans le crâne, je n’arrive pas à me débarrasser de toi, lança-t-il, furieux, tout en me soulevant aisément, m’obligeant à enrouler mes jambes autour de ses hanches.

Si j’avais été surprise de l’entendre s’exprimer ainsi, mes pensées, de même que les sentiments ou problèmes qui m’avaient affectée récemment, se trouvèrent vite relégués au second plan parce que, bon sang… ce garçon savait assurément ce qu’il faisait !

Tout à coup, ses lèvres étaient sur les miennes. Ardentes et possessives, elles m’embrassaient comme personne ne l’avait jamais fait.

Sa langue s’unit à la mienne sans me laisser respirer, et je sentis son souffle enivrant sur ma bouche. Sans réfléchir, je nouai mes mains autour de son cou et je l’attirai à moi, j’avais soudain besoin de lui comme de l’air qu’on respire. Une contradiction, étant donné que ses baisers me coupaient le souffle.

Je le tirai par les cheveux quand j’eus besoin de reprendre mon souffle. Il grogna de douleur quand je tirai encore plus fort en constatant qu’il ne s’écartait pas.

Nous dûmes tous deux reprendre notre respiration. Puis ses yeux bleus se plantèrent dans les miens, tandis que des vagues de plaisir ardent me parcouraient de la tête aux pieds. Bientôt, ses mains m’attirèrent encore davantage contre lui, comme s’il ne supportait pas qu’il y ait encore de l’espace entre nous deux.

— Tu n’es qu’une brute, dis-je en haletant.

Mais peu m’importait sa manière de me traiter : en cinq minutes, il avait fait en sorte que je sois disposée à lui donner tout ce qu’il voulait.

— Et toi, tu es insupportable.

Je n’eus pas le temps de répliquer, étant donné que ses lèvres étaient revenues à l’attaque.

Tout mon corps était parcouru d’intenses frissons. D’une main, il commença à déboutonner mon haut tandis que, de l’autre, il me serrait les hanches avec force. Le souffle court, il s’écarta vers la droite, sûrement avec l’intention de me poser sur la table qui se trouvait là, mais je le tirai en arrière et mon dos heurta le mur une nouvelle fois. On entendit un brusque clic, et la lumière inonda la pièce d’une clarté douloureuse.

J’eus l’impression de recevoir une douche froide. Nicholas s’arrêta, me regarda avec surprise, haletant lui aussi, et la réalité prit le pas sur l’attirance physique. Nicholas posa son front contre le mien et serra les paupières durant quelques secondes qui me parurent interminables.

— Merde ! s’exclama-t-il alors.

Puis il me déposa sur le sol et, sans même m’accorder un regard, se retourna et sortit de la pièce.

La réalité me frappa avec une intensité telle que mes jambes se dérobèrent et que je me retrouvai assise par terre contre le mur. J’entourai mes genoux de mes bras en réalisant ce que nous venions de faire.

Avoir une histoire avec Nicholas ne résoudrait absolument rien. Cela ne changerait rien au fait que mon copain m’avait trompée, ne rendrait pas ma solitude plus supportable et servirait encore moins à améliorer notre relation. Ce qui venait de se passer ne pouvait signifier qu’une seule chose : des problèmes.

16- NICK

Je brûlais intérieurement, dans tous les sens du terme. Depuis une semaine, je pensais constamment au baiser que nous avions échangé aux courses, et mon humeur empirait à chaque instant. La voir ainsi chez moi, me narguant sans cesse, était au-dessus de mes forces. Ce soir, elle était incroyable, et mes yeux restaient rivés à son corps, à ses jambes, à son décolleté et à ses cheveux incroyablement longs et brillants. Je ne supportais pas qu’elle danse avec mes amis ni de voir comment ils la dévoraient tous des yeux. J’avais déjà dû subir les obscénités que certains d’entre eux lâchaient sur elle, et j’étais surpris que cela m’affecte à ce point car j’étais habituellement le premier à dire ce genre de choses d’une fille canon. Mais entendre parler ainsi de Noah ? Cela me rendait tout simplement fou.

Quand je la vis regarder ces photos sur mon portable, je ressentis à la fois un peu de peine pour elle et de la colère envers la personne qui les lui envoyait et envers son ex-petit copain. Mais je n’avais clairement pas planifié de l’emmener dans le bureau de mon père et de lui sauter dessus. J’avais bu quelques verres de trop et je ne pris conscience de ce que j’étais en train de faire que lorsque la lumière s’alluma et que je la vis clairement, les joues rosies et les lèvres enflées par nos baisers… Putain, rien que d’y penser rallumait mon désir. Pourtant, je n’avais pas le droit de faire ça : elle était en quelque sorte ma sœur, pour l’amour de Dieu. De plus, c’est elle qui avait bouleversé mon monde et m’avait fait perdre ma voiture.

Je chassai ces pensées et je sortis dans le jardin. Il fallait que je me tienne à l’écart, je ne pouvais pas coucher avec quelqu’un qui vivait sous mon toit, que je voyais tous les jours et qui était la fille de la personne ayant pris la place de ma mère, quoique j’aie effacé cette dernière de ma vie il y avait bien longtemps déjà.

Je restai dehors jusqu’à ce qu’ils soient presque tous partis, laissant derrière eux des bouteilles de bière, des gobelets en plastique épars sur la pelouse… un carnage. Frustré, je me dirigeai vers la porte de la cuisine, non sans avoir remarqué qui était encore là. Parmi les rares retardataires se trouvaient Jenna et Lion. Jenna était assise sur les genoux de Lion, et il l’embrassait dans le cou en la faisant rire.

Ça me donna presque envie de vomir. Qui aurait dit que ces deux-là termineraient ainsi. Lion était comme moi, il adorait les femmes, les fêtes, les courses, la drogue, et maintenant il était devenu le toutou d’une gamine comme Jenna.

Les femmes n’étaient bonnes qu’à une chose. Tout le reste ne causait que des problèmes, je l’avais constaté en personne.

— Hé, mon pote ! me cria Lion. Demain, il y a un barbecue chez Joe, on se voit là-bas ?

« Barbecue chez Joe », cela ne signifiait qu’une chose : la fête jusqu’au petit matin, un tas de filles canon et de la bonne musique. Mais j’avais déjà des plans pour le lendemain, des plans qui se trouvaient à plus de cinq heures de distance et que j’adorais et haïssais à la fois.

Je me retournai vers Lion :

— Demain, je vais à Las Vegas.

Je le regardai d’un air entendu et il acquiesça aussitôt.

— Passe une bonne journée et embrasse Maddie pour moi, sourit-il.

— Je vous verrai à mon retour, dis-je en guise d’au revoir.

Puis je traversai la maison et montai jusqu’à ma chambre. Une faible lueur filtrait sous la porte de Noah, et je me demandai si elle était réveillée, avant de me rappeler qu’elle avait peur du noir.

Un jour, lorsque les choses seraient plus calmes entre nous, je lui demanderais pourquoi. Cette nuit, j’avais juste besoin de me reposer ; une longue journée m’attendait demain.

L’alarme de mon portable sonna à six heures et demie. Je l’éteignis en grognant. Il fallait que je me secoue si je voulais être à Vegas vers midi. J’espérais que conduire m’aiderait à apaiser la mauvaise humeur que je ressentais depuis que je m’étais couché. Je sortis de mon lit et me douchai rapidement, enfilai mon jean et un T-shirt à manches courtes, conscient de la chaleur infernale qu’il ferait dans le Nevada, que je détestais depuis la première fois où j’y étais allé. Las Vegas était un endroit hallucinant, mais à condition d’être à l’intérieur d’un hôtel avec l’air climatisé. La chaleur humide du désert faisait qu’il était presque impossible de rester à l’extérieur plus d’une heure sans étouffer.

Les souvenirs de la nuit revinrent me hanter de plein fouet quand je passai devant la porte entrouverte de Noah. Comme si cela ne m’avait pas suffi de rêver d’elle toute cette putain de nuit !

Je descendis les escaliers et me dirigeai droit vers la cuisine pour une tasse de café. Prett n’arriverait pas avant dix heures passées, je me débrouillai donc au mieux pour me préparer un petit-déjeuner correct. À sept heures, j’étais dans ma voiture, prêt à partir.

Avec la musique pour me distraire, je tentai d’ignorer la sensation qui m’assaillait toujours quand je devais aller voir Madison. Je me rappelais encore le jour où j’avais appris sa naissance. Cela m’horrifiait de penser que, si le hasard ne s’en était pas mêlé, ma sœur et moi ne nous serions jamais connus. À cette époque-là, ma vie était plutôt mal barrée : je ne vivais plus avec mon père mais chez Lion, et on se débrouillait toujours pour se fourrer dans les embrouilles. Un week-end, nous étions allés à Vegas. J’avais toujours détesté y aller, parce que je savais que c’était là que vivait ma mère avec son nouveau mari, Robert Grason.

Ça avait été très douloureux de la revoir après sept longues années, et encore plus avec un bébé entre les bras. Je fus pétrifié – elle aussi – et, durant quelques instants, nous restâmes simplement à nous regarder comme si nous avions tous les deux vu un fantôme. Ma mère m’avait abandonné quand je n’avais que douze ans. Un jour, elle n’était pas venue me chercher au collège, et mon père m’avait expliqué que, dès lors, il n’y aurait plus que nous deux.

Ma relation avec elle avait toujours été bonne. J’avais été élevé pratiquement sans mon père, car il était souvent absent, mais la présence de ma mère me suffisait. Je me rappelais encore la sensation de vide qui s’était emparée de moi quand j’avais compris que je ne la reverrais jamais.

Mais la tristesse n’avait pas tardé à se muer en haine, envers elle et envers les femmes en général : la seule personne qui aurait dû m’aimer par-dessus tout m’avait quitté pour un millionnaire, propriétaire d’un des hôtels les plus importants de Vegas, dont mon père avait blanchi le nom quand il avait été accusé de fraude sur une somme de plus de dix millions de dollars.

Quand je fus plus âgé, mon père me raconta toute la vérité : ma mère n’avait jamais été heureuse avec lui ; elle m’avait aimé, moi, mais c’était une éternelle insatisfaite qui n’aspirait qu’à avoir toujours plus de millions. Être mariée avec l’un des entrepreneurs et avocats les plus prestigieux du pays ne lui avait pas suffi, elle avait préféré coucher avec cet escroc de Grason. C’est lui qui lui avait interdit de me revoir ou d’avoir tout contact avec mon père, et elle avait donc fini par couper tout contact avec moi.

Les avocats de mon père obtinrent la garde complète, et ma mère renonça à tout droit sur moi. Mais tout changea le jour où nos chemins se recroisèrent. Je sus que cette fillette blonde aux yeux bleus était ma sœur, et, même si au début j’avais voulu faire comme si de rien n’était, le moment vint où je n’arrivai plus à me la sortir de l’esprit.

J’en parlai à mon père, qui fut peut-être encore plus surpris que moi. C’est lui qui me demanda ce que je comptais faire : si je voulais la connaître, il m’aiderait.

À cette époque-là, ma relation avec mon père était plutôt précaire. Il m’avait sorti de prison deux fois et n’avait aucun moyen de me contrôler. Sous le prétexte de m’aider avec Madison, il obtint ce qu’il voulait : m’attacher un fil à la patte.

Après des mois à lutter avec des avocats, le juge me concéda un permis pour voir ma sœur deux jours par semaine, à condition que je la ramène chez elle sans faute à sept heures du soir. Ma mère et moi n’aurions aucune sorte de contact, et une assistante sociale se chargerait d’aller chercher Madison pour que je puisse passer du temps avec elle. En raison de la distance qui nous séparait, je la voyais peu ; mais je l’emmenais se promener au moins deux fois par mois et je profitais de la compagnie de la seule fille à laquelle j’avais décidé d’ouvrir mon cœur.

Je dus renoncer à ma vie d’alors, rentrer chez mon père, retourner à la fac et promettre que je n’allais plus m’attirer de problèmes. Mon père fut catégorique : si je me foutais encore dans la merde, adieu les visites.

Je ne revis jamais ma mère après le jugement, mais il m’était désormais impossible de faire comme si elle n’existait pas. Ma sœur parlait d’elle tout le temps et lui parlait de moi. C’était ça qui faisait le plus mal, parce que, d’une certaine manière, je ne pouvais pas rompre complètement les liens. La douleur resterait là, enfouie tout au fond de moi. En fin de compte, elle serait toujours ma mère.

Quatre heures et demie plus tard, j’arrivai au parc où ma sœur m’attendait toujours avec l’assistante sociale. Je m’assurai que le cadeau que je lui avais apporté était bien caché sur le siège passager, puis je sortis de la voiture et me dirigeai vers la fontaine qui se trouvait au centre du parc. Des centaines de gamins gambadaient et jouaient tout autour. Je ne m’étais jamais intéressé aux jeunes enfants, je pensais qu’ils étaient insupportables et pleurnichards, mais j’étais finalement tombé sous le charme d’une de ces gamines insupportables et pleurnichardes.

Je ne pus m’empêcher de sourire quand j’aperçus au loin une petite tête blonde. Elle me tournait le dos, penchée au-dessus de la fontaine, sans aucune crainte d’y tomber.

— Hé, Maddie ! criai-je. (Je vis ses yeux s’écarquiller lorsqu’elle me vit.) Tu as l’intention de faire un plongeon ?

Un énorme sourire illumina son visage angélique et elle se précipita vers moi.

— Nick !

Je me penchai pour la prendre dans mes bras et la soulever dans les airs. Ses boucles d’or s’envolèrent et ses yeux bleus pareils aux miens me regardèrent, brillant d’émotion.

— Tu es venu ! s’écria-t-elle en enroulant ses petits bras autour de mon cou.

Je l’étreignis avec force. Cette gamine tenait mon cœur emprisonné dans son petit poing grassouillet.

— Bien sûr que je suis venu. On n’a pas cinq ans tous les jours. Qu’est-ce que tu croyais ? (Je la reposai sur le sol et posai ma main sur sa tête.) Mais tu es géante. Tu as grandi de combien ? Au moins dix mètres, lui dis-je, content de voir ses yeux briller de fierté.

— Plus que ça, au moins mille centimètres ! répliqua-t-elle en bondissant.

— Tout ça ! Bientôt, tu seras même plus grande que moi.

À ce moment-là, une femme grande et ronde, un dossier sous le bras, s’approcha de nous.

— Comment ça va, Anne ? dis-je à la femme que le gouvernement avait chargée de superviser mes visites à ma petite sœur.

— Ça peut aller, répondit-elle de son habituel ton sec. Aujourd’hui, j’ai beaucoup de travail, alors j’apprécierais que tu ramènes ta sœur à l’heure convenue, ni une minute plus tard ni une minute plus tôt, Nicholas. Tu ne veux pas que ça recommence comme la dernière fois, n’est-ce pas ? me prévint-elle d’un air peu amène.

La dernière fois, ma sœur avait tant pleuré quand je lui avais dit que je devais m’en aller que j’étais arrivé avec une heure et demie de retard au rendez-vous avec Anne. Et le chaos s’était déchaîné : elle avait appelé la police et les Affaires sociales, et il s’en était fallu d’un cheveu pour que je perde le droit de la voir seul.

— Ne vous en faites pas, je serai là à sept heures précises.

Puis, sans attendre, je pris Maddie dans mes bras et je l’emmenai jusqu’à ma voiture.

— Tu sais quoi, Nick ? fit-elle en passant ses petits doigts dans mes cheveux.

Depuis qu’elle était assez grande pour le faire, cela avait toujours été son passe-temps préféré : me décoiffer.

— Quoi donc ?

Je la regardai, amusé. Ma sœur était minuscule. Elle avait cinq ans, mais elle était plus petite que la normale parce qu’elle souffrait d’un diabète de type 1, une maladie due à un déficit en insuline du pancréas. Depuis deux ans déjà, on devait lui injecter de l’insuline trois fois par jour et elle devait faire très attention à ce qu’elle mangeait. C’était une maladie courante mais, si on ne respectait pas ces règles, elle pouvait se révéler très dangereuse. Madison devait toujours avoir sur elle un appareil électronique indiquant la quantité de glucose qu’elle avait dans le sang : s’il dépassait le niveau autorisé, elle devait recevoir une dose d’insuline.

— Maman m’a dit que je pouvais manger un hamburger aujourd’hui, m’annonça-t-elle avec un sourire radieux.

Je la dévisageai un instant, les sourcils froncés. Ma sœur n’avait pas l’habitude de mentir, mais je ne voulais pas prendre de risque, et je n’allais pas non plus appeler ma mère pour vérifier si c’était vrai. Les communications de ce type passaient par l’assistante sociale, et Anne ne m’avait rien dit.

— Maddie, Anne ne m’a pas parlé de ça, lui dis-je tandis qu’on arrivait à la voiture et que je la posais sur le sol près de moi.

Ma sœur écarquilla les yeux.

— Maman a dit oui, insista-t-elle. Elle a dit que c’était mon anniversaire et que je pouvais manger chez McDonald’s, ajouta-t-elle en me suppliant du regard.

Je soupirai. Ça m’ennuyait qu’elle ne puisse pas manger ce que tous les gamins adoraient. Ça me contrariait déjà assez de savoir qu’elle n’aurait pas une vie entièrement normale. Je l’avais souvent piquée sur son petit ventre, et je détestais voir les hématomes que les piqûres continuelles laissaient sur sa peau blanche.

— Très bien, je vais appeler Anne pour voir ce qu’elle en dit, d’accord ? dis-je tout en ouvrant le coffre et en sortant le rehausseur.

— Nick, aujourd’hui tu joueras avec moi ? me demanda-t-elle, toute contente.

Je savais de source sûre que ma sœur était élevée par deux nounous peu enclines à jouer avec elle. Ma mère n’était pratiquement jamais à la maison, elle voyageait continuellement avec son salaud de mari. Et Madison passait d’innombrables journées seule, entourée de personnes qui ne l’aimaient pas comme elle le méritait.

— À propos de jouer, je t’ai apporté un cadeau, ma princesse. Tu veux le voir ? lui dis-je.

Je terminai de mettre le rehausseur bien en place sur le siège arrière et je me penchai pour attraper le cadeau.

— Oui ! s’exclama-t-elle en sautant sur son siège.

Je lui tendis le paquet en souriant.

Elle arracha le papier cadeau à une vitesse incroyable, et le ballon de football américain couleur fuchsia apparut.

— Il est beau ! Je l’adore, Nick ! Il est rose, mais c’est un joli rose, pas comme le rose de bébé qui plaît tant à maman… Et c’est un ballon de foot, maman ne veut pas que je joue, mais avec toi on va jouer, hein ? cria-t-elle de sa voix aiguë, capable de perforer les tympans.

Que pouvais-je dire ? Ma sœur adorait le football, et le préférait à toutes les poupées kitsch que ses parents lui achetaient sans cesse !

Je remarquai alors sa robe bleue, ses souliers vernis et son collant en dentelle.

— Mais qui t’a déguisée comme ça ? lui dis-je en la soulevant dans les airs.

C’était un poids plume, elle pesait moins que le ballon qu’elle tenait entre les mains. Elle ressemblait incroyablement à ma mère et, chaque fois que je la regardais, je ressentais un coup au cœur. D’une certaine manière, Madison était ma consolation d’avoir perdu ma mère si jeune. Sa ressemblance avec moi s’arrêtait aux yeux clairs, aux longs cils et aux fossettes !

Fâchée, Maddie répondit :

— Mlle Lillian n’a pas voulu que je mette les affaires de football. Je lui ai dit que j’allais jouer avec toi et elle m’a grondée, elle m’a dit que je ne devais pas faire d’exercice physique, sinon j’allais tomber malade. Mais ce n’est pas vrai : du moment que j’ai la piqûre, je peux jouer. Tu le sais, toi. On va jouer, hein, Nick ?

— Ne t’en fais pas, ma puce, bien sûr qu’on va jouer. Et tu peux dire à cette Lillian qu’avec moi on joue à tout ce qu’on veut, d’accord ? (Elle me sourit, ravie.) Je vais t’acheter d’autres vêtements pour qu’on puisse jouer sans que tu salisses cette robe.

Je déposai un baiser sur sa joue puis je la remis sur son siège, où elle commença à lancer le ballon encore et encore. Après avoir bouclé sa ceinture, je pris place sur mon siège.

Pendant le trajet, j’appelai Anne, et elle me confirma que ma sœur pouvait manger un hamburger. Une fois ce problème résolu, je savourai la conversation enfantine pendant notre trajet jusqu’au McDo le plus sympa de Vegas. Avant de quitter la voiture, j’ouvris le sac à dos de Madison et j’y pris la dose d’insuline que je devais sans faute lui injecter avant le repas.

— Prête ?

Je remontai sa robe, pinçai un bout de peau sous le nombril et approchai l’aiguille de sa peau translucide.

Ses yeux se remplissaient toujours de larmes, mais elle ne se plaignait jamais. Ma petite sœur était courageuse et, moi, je détestais le fait qu’elle soit malade. J’aurais voulu échanger nos places et prendre sa maladie, mais la vie est ainsi faite, injuste.

— Oui, murmura-t-elle.

Dix minutes plus tard, nous étions en train de manger, entourés de gamins hurlants et de gens riant aux éclats.

— C’est bon ? lui demandai-je, tandis que le ketchup dégoulinait sur son menton.

Elle hocha la tête et continua de manger, pour mon plus grand plaisir.

— Tu sais, bientôt je vais aller à l’école, commenta-t-elle en enfournant des frites. Maman dit que ce sera très amusant. Et je serai avec plein d’enfants. Maman dit que, quand tu as commencé l’école, tu te battais avec les filles, parce qu’elles voulaient que tu sois leur fiancé et toi tu ne voulais pas parce que tu disais qu’elles étaient bêtes.

Je fis de mon mieux pour dissimuler la colère que j’éprouvais à savoir que ma mère parlait de moi comme si elle avait été une bonne mère, comme si elle ne m’avait pas abandonné au moment où j’avais le plus besoin d’elle.

— C’est vrai, mais toi, tu ne feras pas ça, parce que tu es bien plus amusante que n’importe quelle autre fille, lui assurai-je en buvant mon Coca.

— Moi, je n’aurai jamais d’amoureux, assura-t-elle. (Je ne pus éviter de sourire.) Toi, tu as une amoureuse, Nick ?

Sans motif apparent, le visage de Noah apparut devant moi. Amoureuse, non, mais c’est sûr que j’aimerais lui faire certaines choses. Putain, mais à quoi est-ce que je pensais ?

— Non, je n’ai pas d’amoureuse. C’est toi la seule fille qui occupe mes pensées, lui dis-je, et je me penchai en avant pour tirer sur une boucle.

Maddie sourit et on continua de bavarder. C’était amusant de parler avec elle, je me sentais calme, je me sentais moi-même. D’une certaine manière, la compagnie d’une enfant de cinq ans m’apportait plus de paix intérieure que celle de n’importe quelle autre fille. Ensuite, je l’emmenai faire l’une des mille promenades possibles à Vegas. Je lui achetai un équipement de football rose et blanc complet, y compris les chaussures, et on oublia la robe et les souliers de poupée dans des toilettes. Le reste de la journée passa à toute allure. Quand je regardai l’heure, il ne restait que dix minutes avant qu’Anne vienne la chercher. Nous étions déjà dans le parc, en train de faire des passes avec le ballon depuis une demi-heure, et je savais que le moment difficile s’approchait.

Ma sœur ne supportait pas qu’on se dise au revoir, elle ne comprenait pas pourquoi je devais m’en aller ni pourquoi je ne pouvais pas vivre avec elle comme le faisaient les frères et les sœurs de ses amies. Après chaque séparation, je repartais terriblement triste, et avec l’envie folle de l’emmener avec moi.

— Bon, Maddie, Anne va bientôt arriver, lui dis-je.

Je l’assis sur mes genoux. Nous étions dans l’herbe et elle était encore en train de m’ébouriffer les cheveux. Dès que je prononçai ces mots, elle s’interrompit et sa lèvre inférieure commença à trembler : exactement ce que je craignais.

— Pourquoi tu dois t’en aller ? protesta-t-elle, les yeux remplis de larmes.

Je sentis la douleur me déchirer le cœur.

— Pourquoi tu pleures ? On s’amuse drôlement quand je viens. Si j’étais toujours là, tu finirais par t’ennuyer, lui assurai-je tout en essuyant ses larmes d’un doigt.

— Je ne m’ennuierais pas, dit-elle d’une voix entrecoupée de sanglots : toi, tu m’aimes, tu joues avec moi et tu me laisses faire des choses amusantes. Maman ne me laisse presque rien faire.

— Maman s’inquiète juste pour toi. D’ailleurs, cette fois, je te promets que je viendrai plus souvent, lui dis-je. (Je me jurai à moi-même que je le ferais.) Ça te dirait que je sois là quand tu commenceras l’école ?

Ses yeux s’illuminèrent.

— Mais maman aussi sera là, commenta-t-elle, préoccupée.

— Ne t’en fais pas pour ça, la tranquillisai-je en voyant Anne s’approcher sur le chemin pavé derrière elle.

Je me levai en la tenant dans mes bras. Elle tourna la tête et vit la fonctionnaire.

— T’en va pas !

Maddie commença à crier et à sangloter, cachant sa petite tête dans mon cou.

— Allez, Madison, ne pleure pas. (Ça me fendait le cœur de la voir ainsi, je ne voulais pas la quitter.) Ça va aller, dis-je en lui passant une main dans le dos.

— Non ! Reste avec moi, on continue à jouer ! me supplia-t-elle tout en mouillant ma chemise de ses larmes.

Quand nous arrivâmes auprès d’Anne, celle-ci tendit automatiquement les bras pour me l’arracher. Je reculai d’un pas, je n’étais pas encore prêt à la lui confier.

— Si tu arrêtes de pleurer, la prochaine fois je t’apporterai un cadeau spécial. Qu’en dis-tu ?

Elle sanglotait à perdre haleine, ses petits bras fermement enroulés autour de mon cou. J’essayai de l’en détacher, mais elle s’agrippait de toutes ses forces.

— Allez, donne-la-moi, m’ordonna Anne, impatiente.

Cette femme était odieuse.

— Maddie, il faut y aller, dis-je en essayant de garder mon calme.

Elle s’accrocha encore plus fort. Je réussis enfin à la détacher. Son visage était rouge et trempé de larmes. Ses boucles blondes collaient à son front.

Anne me la prit, mais elle tendait toujours ses petits bras vers moi en criant mon nom.

— Va-t’en, Nicholas, m’ordonna Anne en la retenant.

J’aurais aimé la lui arracher des bras et l’emmener loin, prendre soin d’elle et lui donner l’affection qui, je le savais, lui faisait défaut.

— Je t’aime, ma princesse, on se voit bientôt.

Je m’approchai pour l’embrasser au sommet du crâne. Puis je me retournai sans regarder en arrière. Les pleurs de ma sœur accaparèrent toutes mes pensées durant les cinq heures de retour jusqu’à Los Angeles.

17- NOAH

Il était plus de vingt-trois heures trente quand je compris qu’il me serait impossible de dormir. Le souvenir des baisers de Nicholas et de ses mains caressant ma peau restait gravé dans mes pensées. En un sens, cette diversion était la bienvenue, car je ne voulais pas ruminer mes pensées noires et les souvenirs de mon ancienne vie.

Mais je n’aimais pas être seule dans une maison aussi grande. Je ne savais pas où était Nicholas. Je m’étais pourtant réveillée à huit heures du matin, mais il était déjà parti.

Cela n’aurait pas dû me préoccuper. Depuis quand cela avait-il de l’importance de savoir où il était ? Sûrement en train de coucher avec quelques-unes des filles faciles de sa liste, sans même penser à ce qui s’était passé entre nous. Étais-je la seule à me dire que c’était une folie ? Pour l’amour de Dieu, on était presque frère et sœur ! Et, en plus, on s’entendait comme chien et chat !

Pourtant, j’avais besoin d’affection. Ma mère se trouvait à l’autre bout du pays, tout comme mes amis et les gens que je connaissais depuis toujours. Tout, ici, était nouveau pour moi. Je ne pouvais même pas me déplacer seule dans cette grande ville. Jenna étant toujours collée à son copain comme une sangsue, je ne pouvais pas exiger d’elle qu’elle soit avec moi tout le temps. Mais j’avais besoin que quelqu’un me tienne compagnie, pour bavarder ou au moins ne plus me sentir aussi seule.

Au moins avais-je réussi à apprivoiser le chien de Nick, Thor. Nous étions tous les deux étendus sur le canapé : sa tête noire et velue était posée sur mes genoux, et je lui caressais les oreilles. Ce chien n’était pas du tout comme me l’avait décrit cet imbécile de Nick, c’était même le contraire : il était très affectueux et facile à conquérir avec une boîte de biscuits pour chiens. Oui, ma vie était pathétique à ce point : mon plus grand soutien était un être à quatre pattes qui adorait qu’on lui caresse les oreilles et qu’on lui jette une balle.

J’étais en train de regarder un film à la télé quand j’entendis quelqu’un ouvrir la porte d’entrée. Thor dormait si profondément que seules ses oreilles remuèrent en direction de la silhouette qui apparut dans l’entrée.

Je sentis une sorte de fourmillement au creux du ventre en le voyant.

— Nick, m’écriai-je quand je vis qu’il allait monter.

Soit il ne s’était pas aperçu de ma présence, soit il n’avait tout simplement pas l’intention de me saluer. La deuxième option était la plus probable, et je regrettai aussitôt de l’avoir appelé.

Une seconde plus tard, il apparut sur le seuil du salon.

À la faible lueur de la télé et de la petite lampe de l’entrée, je vis qu’il avait l’air épuisé. Adossé au chambranle, il me regardait, impassible.

— Qu’est-ce que tu fais encore debout ?

Je tardai à lui répondre parce que je l’observais, comme hypnotisée. Il avait l’air plus âgé et fatigué. Et tellement séduisant.

— Je n’arrivais pas à dormir, répondis-je prudemment.

C’était probablement la première fois que nous nous parlions d’une manière plus ou moins civilisée.

Il hocha la tête et ses yeux se posèrent sur Thor.

— Je vois que tu as réussi à gagner ses faveurs, dit-il, les sourcils froncés. Mon chien est un traître.

Je souris involontairement en constatant que ça l’ennuyait.

— Il faut dire que c’est difficile de résister à mon charme, plaisantai-je tandis que ses yeux plongeaient dans les miens.

Merde.

Après un silence gênant, il détourna son regard vers la télé.

— Sérieusement, tu regardes des dessins animés ?

Je fus soulagée qu’il change de sujet.

— Mulan est l’un de mes films préférés.

Une étrange sensation gagna le creux de mon ventre quand un sourire apparut sur ses lèvres.

— Pas de problème, Éphélide. C’était aussi mon film préféré quand j’avais quatre ans.

Il s’approcha du canapé et se laissa tomber près de moi. Il posa ses pieds sur la table, à côté des miens, et nous regardâmes tranquillement le film pendant quelques instants.

Cette situation était étrange, je me sentais de plus en plus embarrassée. Puis Nick se tourna vers moi et soutint mon regard. Je restai immobile, consciente de la très faible distance qui nous séparait. Le Nick qui se trouvait sous mes yeux n’avait rien à voir avec celui que j’avais connu depuis que j’étais arrivée. Il était détendu, n’avait l’air ni dédaigneux ni supérieur, et je crus voir de la tristesse dans ses yeux.

— Où étais-tu ? murmurai-je.

Je ne savais pas pourquoi j’avais parlé à voix basse, mais c’était bizarre de lui poser la question. Je ne voulais pas qu’il pense que j’attachais de l’importance à ce qu’il faisait.

Il me dévisagea et s’arrêta sur mes yeux.

— Avec quelqu’un qui avait besoin de moi. (À sa manière de le dire, je sus qu’il ne s’agissait pas d’une fille de sa liste.) Pourquoi ? Je t’ai manqué ?

J’étais consciente qu’il s’était rapproché, mais je ne voulais pas m’écarter. D’une certaine manière, sa présence me redonnait le sourire et m’avait enlevé le poids que je ressentais dans la poitrine, cette profonde tristesse qui m’avait accablée toute la journée.

— Je n’aime pas être seule dans une maison aussi grande, avouai-je à mi-voix.

Ma respiration s’affola quand je sentis ses doigts me caresser doucement les cheveux, puis l’oreille.

Nous étions les yeux dans les yeux et j’avais l’impression que le temps s’était arrêté. Je n’entendais plus le film, juste sa respiration et les battements affolés de mon cœur.

— Eh bien, heureusement que je suis là, commenta-t-il en se penchant pour presser ses lèvres sur les miennes.

Ce fut un baiser brûlant et fébrile. Je fermai les yeux pour me laisser emporter et, quelques secondes plus tard, mes mains remontèrent vers son visage, je sentis sa barbe naissante contre ma paume et je continuai jusqu’à ses cheveux. Ses lèvres se firent plus insistantes et entrouvrirent les miennes pour insinuer sa langue dans ma bouche. La chair de poule m’envahit lorsque sa main glissa le long de mon corps pour s’arrêter à ma taille.

Il se comportait de manière complètement différente de la dernière fois. Il me touchait avec passion et délicatesse, comme s’il craignait de me briser. Un gémissement presque inaudible m’échappa lorsque ses doigts remontèrent le long de mes épaules nues. Je me cambrai involontairement pour que mon corps se colle davantage au sien.

Puis je me redressai et passai une jambe par-dessus ses genoux pour m’asseoir à califourchon sur lui. Nick se pencha pour me serrer dans ses bras. Le baiser se fit plus profond, presque désespéré, ses mains semblaient vouloir être partout à la fois. Mais, juste au moment où je fondais littéralement de désir, il s’arrêta et me repoussa brusquement.

J’ouvris les yeux, surprise, encore dans les nuages. Avec lui, j’oubliais tout, et c’était exactement ce qu’il me fallait.

Ses yeux étaient fixés sur mes lèvres et je sentis à quel point j’avais envie qu’il m’embrasse encore.

— On ne peut pas faire ça, me dit-il, soudain sérieux. Ne me laisse pas recommencer. Tu es quasiment ma sœur et tu as dix-sept ans, ajouta-t-il comme si cela était important. Ça ne se reproduira plus.

Il se redressa.

Toujours assise sur le canapé, je l’observai, mi-irritée, mi-blessée.

Il m’embrassait, et ensuite il me balançait ces conneries ? Je voulais qu’il recommence, je voulais me sentir de nouveau bien, j’avais besoin de lui plus que tout, parce que cette journée avait été horrible, je m’étais sentie comme une merde, sans personne à qui parler ni personne à appeler. Toutes les personnes que j’aimais étaient occupées ou m’avaient trahie.

Je le regardai fixement.

— Si tu ne veux pas que ça arrive, arrête de me chercher. Jusqu’à présent, c’est toi qui me cherches chaque fois. (Je me levai et passai près de lui en le bousculant.) Thor, aux pieds ! criai-je au chien.

Je montai dans ma chambre, contrariée et déconcertée, et je claquai la porte derrière moi avant de me mettre au lit. Mais je finis par comprendre qu’il avait raison. Cela ne pouvait pas se reproduire.

Le lendemain matin, une voix familière me réveilla pendant que sa propriétaire me secouait.

— Allez, debout, il est plus de midi ! dit ma mère. (J’ouvris les yeux, encore à moitié endormie, et je la regardai : assise sur mon lit, elle avait l’air radieuse.) Je t’ai manqué ? me demanda-t-elle avec un grand sourire.

Je lui rendis son sourire et me penchai pour l’embrasser. Elle était enfin revenue. Bien sûr qu’elle m’avait manqué : c’était elle qui ramenait de la normalité dans ma vie.

— C’était comment, New York ?

— Incroyable ! C’est l’endroit rêvé pour faire du shopping. Je t’ai rapporté plein de cadeaux.

Je la regardai, les sourcils froncés, et sautai du lit pour aller vers la salle de bains.

— Génial, maman ! Comme si je n’avais pas déjà assez de vêtements à étrenner !

Tandis que je me débarbouillais et que je me brossais les dents, elle s’assit sur le siège des toilettes et commença à me parler des endroits merveilleux qu’elle avait visités.

— Je suis contente que tu te sois autant amusée, lui dis-je.

Puis je me mis à fouiller parmi les cintres. Lorsque j’avais moins de vêtements, il m’était beaucoup plus facile de me décider, et c’est pourquoi je continuais à en piocher dans ma valise, qui était restée entrouverte sur le sol. Une partie de moi refusait de la vider parce que cela voudrait dire que tout ceci était bien réel, que je resterais ici et qu’il n’y aurait jamais de retour en arrière.

— On a quelque chose de prévu aujourd’hui, Noah, c’est pour ça que je suis venue te réveiller, m’annonça-t-elle.

Et, à entendre le ton de sa voix, je sus que ce qu’elle allait me dire ne me plairait pas du tout.

— Quoi donc ?

Ma mère me rejoignit pour fouiller dans la penderie, passant les vêtements en revue.

— Nous avons un entretien au lycée Sainte-Marie, m’annonça-t-elle en se retournant pour me regarder.

— Entretien où ça ?

— Dans ton nouveau lycée, Noah. Je t’ai dit que c’était l’un des meilleurs du pays ; tout le monde ne peut pas y entrer. Mais, grâce aux contacts de Will et comme Nick est un ancien élève, ils veulent te rencontrer, m’expliqua-t-elle patiemment. C’est une simple formalité, rien de plus, mais c’est bien que tu voies l’établissement, il est impressionnant.

Une vague de nausée me submergea.

— Bon sang, maman ! Tu n’aurais pas pu me mettre dans un lycée banal ? (J’agitai les cintres d’un côté et de l’autre, brusquement nerveuse.) Je ne veux pas aller dans un lycée de millionnaires, je te l’ai dit. D’ailleurs, pourquoi un entretien ? Ce n’est pas pour un emploi, bon sang.

— Noah, ne commence pas. C’est une belle opportunité pour toi, les jeunes qui sortent de cette école peuvent fréquenter les meilleures universités et, toi, tu as la chance qu’on te laisse entrer en dernière année ; normalement, ce n’est pas possible.

— Alors, je vais être la bête curieuse qu’on laisse entrer par piston ? Génial, maman !

Ma mère croisa les bras. Lorsqu’elle était déterminée, elle faisait toujours ce geste, c’est pourquoi je sus qu’il était inutile de discuter.

— Plus tard, tu me remercieras. D’ailleurs, ton amie Jenna va à Sainte-Marie, elle aussi, donc tu ne seras pas seule.

Je fus contente de l’apprendre. C’était une consolation de savoir que je ne serais pas seule à l’heure du déjeuner.

— Maintenant, habille-toi, nous avons rendez-vous dans moins de deux heures.

Je soupirai, recommençai à fouiller et finis par trouver un jean skinny noir et un chemisier classique bleu ciel. Je n’avais pas l’intention de mettre une robe ou quoi que ce soit d’élégant. Rien que de penser à la manière dont s’habillaient les filles de cette école me donnait des frissons.

Le seul point positif de cette sortie fut qu’ensuite ma mère m’accompagna pour aller m’acheter une nouvelle voiture. Je conduisais depuis un an déjà et ça m’avait brisé le cœur de laisser ma camionnette au Canada. C’est pourquoi j’avais pris toutes mes économies et, avec un petit complément de la part de ma mère, j’allais m’acheter une voiture d’occasion pour pouvoir me déplacer à ma guise. William avait insisté pour m’acheter une voiture neuve en parfait état, il avait dit qu’il n’y avait aucun problème, mais j’avais refusé. Il pouvait bien acheter des affaires à ma mère, payer ma nouvelle école, mes vêtements et tout le reste, mais, la voiture, je voulais me la payer moi-même. J’avais aussi l’intention de travailler afin de couvrir mes frais. Ça me mettait mal à l’aise de penser que cet homme pourvoyait à mes besoins comme si j’avais douze ans. J’étais assez âgée et suffisamment capable pour trouver un emploi et me payer ce que je voulais.

Ma mère ne s’était pas opposée à mon idée, elle l’approuvait même, car j’avais commencé à travailler à quinze ans et, depuis, j’avais apprécié de ne pas avoir à lui demander de l’argent dès que j’en avais besoin. C’est pourquoi elle m’avait aidée à trouver un emploi de serveuse dans un établissement assez connu qui se trouvait à vingt minutes de voiture de notre maison. C’était une sorte de bar-restaurant, le Bar 48. Évidemment, il me serait impossible de servir de l’alcool, mais je serais tout de même serveuse. Je l’avais déjà été et je me débrouillais bien. Je devais commencer la semaine suivante par un service d’après-midi et de nuit.

Je voulais juste une voiture correcte, et on ne mit pas longtemps à la trouver, une Coccinelle en assez bon état. Je ne m’y connaissais pas trop en voitures, quoique que je les conduise plutôt bien, mais celle-ci était adorable et je tombai simplement amoureuse de sa couleur rouge. Je payai et signai les papiers, et je me sentis libre quand je pus rentrer chez moi en conduisant ma propre voiture.

Ça me fit plutôt rire de garer ma petite Coccinelle entre la Mercedes de Will et le 4 × 4 de Nick. En fait, c’était une sorte de métaphore concernant mon intégration dans cette famille. Je sortis de voiture d’excellente humeur, juste au moment où Nicholas sortait de la maison en faisant tourner les clefs de sa Range Rover. Il enleva ses lunettes de soleil pour mieux examiner ma nouvelle acquisition.

Son visage exprima autant d’amusement que d’horreur. Je haussai les épaules, prête à écouter ses commentaires.

— Je t’en prie, dis-moi que cette chose n’est pas une voiture.

Je n’avais pas l’intention de le laisser gâcher ma bonne humeur et je choisis de ravaler les insultes que j’avais sur le bout de la langue :

— C’est ma voiture, et j’aimerais que tu gardes tes réflexions pour toi.

J’essayai de rester calme. Ce n’était pas facile de le revoir après ce qui s’était passé cette nuit.

Il prit un air contrarié. Sans même me demander la permission, il ouvrit le capot pour examiner le moteur.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je tentai de refermer le capot, mais sa main tendue le maintint fermement ouvert, ignorant mes efforts pour le repousser.

— Tu l’as fait réviser ? (Il manipulait des pièces dont j’ignorais le nom.) Ce tas de ferraille va te lâcher au milieu de la route. C’est un vrai danger, je n’arrive pas à croire que ta mère t’ait laissée l’acheter.

— Si je reste en plan sur la route, je te rappelle que ce ne sera pas la première fois ; et je sais me débrouiller seule, affirmai-je.

J’enlevai ses doigts du capot l’un après l’autre. Il s’écarta enfin et je pus le refermer d’un coup sec.

Il se tourna vers moi, les bras croisés.

— Si tu avais eu ton portable, comme n’importe quelle personne normale, tu n’aurais pas été obligée de monter dans la voiture d’un étranger. Pourquoi n’arrives-tu pas à passer à autre chose ?

Mais il me sembla voir une trace de remords dans ses yeux.

— Tu m’as jetée dehors, mon portable n’avait plus de batterie. De toute façon, qu’est-ce que ça peut faire ? Oublie-moi ! ajoutai-je en espérant qu’il allait disparaître de ma vue.

Il me regarda comme si je l’exaspérais au plus haut point. « Bienvenue au club », me dis-je en mon for intérieur.

Alors que je me retournais pour m’en aller, sa main me saisit le bras et je me retrouvai face avec lui.

Il semblait être en conflit avec lui-même, comme s’il hésitait à parler. Tandis que je me perdais dans l’azur de ses yeux et que mon cœur s’accélérait, il se décida :

— Moi, je peux t’emmener où tu veux.

Je mis quelques secondes à répondre :

— Ce n’est pas la peine.

J’étais troublée. Nicholas Leister venait d’être aimable avec moi ? Impossible !

Un moment, nous restâmes silencieux, plongés dans le regard l’un de l’autre. Mon estomac était tellement noué que je respirais avec peine. Comment le simple fait d’être près de lui pouvait-il me mettre dans cet état ? Où était donc passée la haine que je lui vouais ? Pourquoi, quand il était près de moi, ne ressentais-je qu’un irrépressible désir de l’embrasser et de me blottir entre ses bras, comme la nuit de la fête, quand il était trop ivre pour se rendre compte de ce qu’il faisait ?

La main qui m’avait agrippé le bras me rapprocha de lui en un geste presque imperceptible. Ses lèvres, nom de Dieu ! Je ne pensais plus qu’à sa langue caressant la mienne et à ses bras me serrant contre lui.

Au moment précis où je croyais qu’on allait s’embrasser, le bruit d’un klaxon fit bondir mon cœur. Nicholas tourna la tête pour voir de qui il s’agissait.

Je fis un pas en arrière en essayant de reprendre mon souffle qui, à ma grande honte, s’était accéléré.

— Salut, Noah ! cria Jenna par la vitre de la voiture de Lion. (Ce dernier nous salua depuis le siège conducteur.) Nick, ça ne te fait rien que j’invite Noah, hein ?

Ce dernier se prit la tête entre les mains en un geste qui trahissait sa frustration, sa contrariété ou son agacement, je n’en étais pas sûre.

Il me regarda de nouveau durant quelques secondes qui me parurent interminables.

— Tu veux venir ? finit-il par me demander.

— Évidemment ! (Mon cœur continuait de battre violemment dans ma poitrine.) Mais… où ça ?

Nick regarda Lion d’un air mystérieux.

— Je ne sais pas si tu es prête à voir ce genre de chose, avoua alors Lion.

Puis il éclata de rire.

Nick se tourna vers moi avec un sourire irrésistible.

— Ça peut être marrant.

Vingt minutes plus tard, nous nous arrêtions devant ce qui ressemblait à un hangar abandonné. Il y avait foule au-dehors, rassemblée autour de nombreuses voitures. De la musique sortait des coffres ouverts. Ça me rappela le jour des courses, mais dans une ambiance différente. Dès que nous sortîmes de voiture, les amis de Lion et de Nick s’approchèrent et nous saluèrent bruyamment. Jenna se plaça près de moi et m’entoura les épaules de son bras. Contrairement à moi, elle portait une robe noire moulante qui découvrait ses épaules et une partie de son dos. Ses cheveux décoiffés tombaient en vagues gracieuses autour de son visage : elle était magnifique. Avec le jean et le chemisier que j’avais mis ce matin pour l’entretien au lycée, je me sentais vraiment négligée. Mais je ne pouvais plus y faire grand-chose.

— Aujourd’hui, tu vas voir mon homme en action, annonça Jenna avec un grand sourire, les yeux émus. Et aussi Nick, ajouta-t-elle.

Je la suivis pendant qu’elle nous frayait un passage parmi la foule des amis réunis autour de Nick et de Lion.

— Ronnie n’est pas là, il n’y a personne de sa bande, dit l’un de ceux que j’avais vus le jour des courses.

Nicholas était adossé contre la voiture, avec une cigarette à la main, et dès qu’il entendit le nom de Ronnie ses yeux plongèrent dans les miens. Cette fois, il ne me regardait pas avec rancune, mais plutôt comme s’il était déçu de ne pas avoir pu se confronter à son principal ennemi. Selon moi, il était fou de vouloir s’en prendre à quelqu’un qui portait une arme, mais, maintenant que je le connaissais mieux, cela ne me surprenait pas tant que ça.

— Il y a Greg et A. J. de toute façon, et les paris sont élevés, continua son ami.

Un sourire suffisant apparut sur le visage de Nick.

Il se redressa, jeta sa cigarette au sol et, en lui donnant une claque sur l’épaule, dit :

— Alors, qu’est-ce qu’on attend ?

Les gens autour de nous manifestèrent leur enthousiasme. Je commençais à comprendre de quoi il s’agissait, et ça ne me plaisait pas du tout.

Tout le monde entra dans le hangar, dont les portes étaient ouvertes. La musique et le bruit des voix étaient assourdissants. Pourquoi ces gens ne se contentaient-ils pas d’aller boire un café ou voir un film ? Mais non. Nicholas n’était pas du genre à inviter une fille à un rendez-vous romantique. Nicholas vivait des aventures dangereuses et il aimait s’entourer de personnes qui recherchaient exactement la même chose. Alors, pourquoi diable étais-je présente ?

Lion s’approcha de Nick et je l’entendis lui dire :

— A. J. est pour moi. Tu sais que j’en ai envie depuis la dernière fois.

Nicholas acquiesça, avant d’ajouter, en s’approchant de moi :

— J’y vais en premier, comme toujours.

Il me poussa par la taille vers un endroit un peu à l’écart de Jenna et Lion. Je sentis un frisson à l’endroit où il m’avait touchée, et je me retournai pour le regarder :

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

Il avait l’air ravi.

— Je vais me battre, Effy. Je suis plutôt doué, et les gens aiment nous voir lutter, Lion et moi. Je te préviens juste qu’il va y avoir beaucoup de monde, alors ne te sépare pas de Lion jusqu’à ce que j’aie terminé et que je vous rejoigne.

Il allait se battre… Échanger des coups avec un autre mec juste pour s’amuser. Enfin, il y avait de l’argent en jeu, mais moi je savais que Nicholas n’en avait pas besoin, il était millionnaire. Alors, pourquoi se plongeait-il dans une situation aussi dangereuse ?

— Pourquoi tu fais ça ? lui demandai-je en le regardant avec un mélange de désapprobation et de crainte.

— D’une certaine manière, j’ai besoin de me défouler, répondit-il en me lançant un regard bizarre.

Je restai là, les jambes tremblantes, redoutant le spectacle auquel j’allais assister.

18- NICK

Je la laissai là, en frissonnant de la tête aux pieds. Je crois qu’aucune autre fille ne me touchait autant que Noah, et ça me plaisait et me contrariait à la fois. J’avais toujours voulu tout contrôler, en particulier les filles. J’avais toujours su comment elles allaient réagir, ce qu’elles attendaient de quelqu’un comme moi, mais Noah était différente. Il n’y avait qu’à la regarder pour se rendre compte qu’elle était l’opposé des personnes de mon entourage. Je ne comprenais toujours pas pourquoi, alors qu’elle aurait pu profiter de l’argent de mon père, elle s’habillait toujours simplement, se contentait d’une horrible voiture ou voulait se trouver un travail. Je ne pouvais m’empêcher d’y penser chaque fois qu’elle était devant moi. Mais, ce qui me perturbait le plus, c’était l’attirance physique que je ressentais pour elle. Depuis que je l’avais embrassée, je n’avais plus qu’une idée en tête : recommencer. Avant que Jenna et Lion apparaissent, j’avais été sur le point de le faire et de rester avec elle toute la nuit. J’aurais sans hésiter laissé tomber ce combat si j’avais pu rester en sa compagnie à embrasser ses lèvres douces.

D’ailleurs, cela m’amusait de voir comment elle réagissait au contact de ma peau. La première fois, j’avais presque perdu le contrôle en entendant les gémissements qui sortaient de ses lèvres tandis que je l’embrassais. Et, à présent, je ne savais même pas pourquoi je l’avais invitée à assister à mon combat contre l’un des mecs les plus idiots que je connaissais. Et je pensais sans cesse à son visage horrifié quand elle avait enfin compris de quoi il retournait. D’une certaine manière, c’était amusant de la voir là. Elle n’était vraiment pas à sa place.

Je m’éloignai d’elle pour m’avancer dans le bâtiment abandonné dans lequel on faisait toujours les combats. Les bagarres avaient fait partie de ma vie depuis que je connaissais Lion. Il m’avait presque tout appris, il était incroyablement doué. Mais je me battais avec plus de rage que lui. C’est pour cette raison que personne ou presque n’arrivait à me vaincre. C’était même facile de gagner. Je me concentrais sur la victoire, rien d’autre n’avait d’importance, et cela m’aidait à me défouler, à décharger toutes mes frustrations. Ce jour-là, j’en avais particulièrement besoin : c’était si dur d’avoir quitté ma petite sœur, surtout après avoir appris qu’elle passerait la semaine seule parce que ses parents se barraient quelques jours en vacances à la Barbade. Je ne comprenais pas comment des parents pouvaient négliger ainsi leurs enfants. Et voir ma mère, qui m’avait abandonné sans aucune sorte de remords, de nouveau abandonner son enfant… tout cela me faisait simplement péter les plombs.

Ce milieu pouvait cependant devenir très pesant si on n’y prenait pas garde. C’est pourquoi je faisais en sorte de gagner le combat, prendre le fric et disparaître rapidement. La plupart des gens restaient ensuite à ce qui se transformait en une fête où l’alcool coulait à flots et la drogue circulait librement. Tout cela ne m’intéressait pas. Je gardai donc la tête froide quand j’ôtai mon T-shirt et pénétrai sur le ring.

Greg était un type costaud, qui travaillait comme un fou au gymnase, et on se détestait depuis la nuit des temps. Avant que j’arrive dans le coin, tous l’avaient mis sur un piédestal, et c’est pourquoi, quand il se battait contre moi, il y mettait toute son ardeur. Il manquait de technique, il était tout en force brute : chaque fois que son poing essayait de m’atteindre, je m’écartais sans grand effort. A. J., c’était autre chose, Lion et lui avaient une histoire commune. A. J. avait failli violer Jenna un soir en boîte. Grâce à Dieu, j’étais avec elle et j’avais pu l’écarter avant que ça ne dégénère. Lion ne connaissait pas Jenna à cette époque-là, mais plus tard, quand il avait appris ce qui s’était passé, il l’avait presque tué.

La foule était rassemblée autour de la petite plateforme où nous devions nous battre. Les paris étaient ouverts pendant toute la durée du combat, alors les cris, les huées et toutes sortes d’exclamations étaient à l’ordre du jour. Je commençai à sautiller sur place pour m’échauffer un peu, tandis que Greg montait sur la plateforme de l’autre côté. Ses yeux plongèrent dans les miens, pleins de haine et assoiffés de sang, et je dus réprimer un sourire suffisant, sachant que j’en aurais fini avec lui en moins de dix minutes.

Le type qui se chargeait, cette nuit, de récolter le fric cria mon nom et ensuite celui de Greg, et le spectacle commença. L’une des grandes erreurs de Greg était de donner des coups à tort et à travers, ce qui le fatiguait plus vite. Il fallait savoir quand faire un pas en avant et attaquer. Mon premier coup de poing alla droit au but, dans son estomac. Les gens crièrent, surexcités, quand je levai un genou et lui assénai un coup sec dans le nez, profitant du fait que le premier coup l’avait plié en deux. L’adrénaline courait dans mes veines, je me croyais capable de tout. Greg récupéra et essaya une nouvelle fois de me frapper, cette fois au visage. Je l’esquivai en souriant puis le frappai en plein dans l’œil droit une seconde plus tard.

Le coup de poing fut si fort qu’il tomba au sol, ce qui me fournit une autre opportunité de lui donner un coup de pied. Pourtant, je ne le fis pas ; ça n’avait rien de drôle de frapper quelqu’un à terre. Puis Greg se redressa et me poussa en arrière, effleurant ma pommette droite de son poing. Je le projetai de nouveau au sol, et alors il ne réussit pas à se relever.

L’euphorie de la victoire était un baume pour mon esprit troublé et je fus content d’avoir eu la force nécessaire pour en terminer avec ce type.

Tout le monde criait mon nom en essayant de me toucher lorsque je descendis enfin de la plateforme pour aller directement récupérer mon fric. J’avais remporté cinq mille dollars, et, après les avoir glissés dans la poche de mon jean, je partis à la recherche de Lion. Je le trouvai à côté de Jenna, au dernier rang des spectateurs. C’était moins stressant qu’à l’avant, où on pouvait recevoir des coups.

En m’approchant, je vis que Noah n’était pas avec eux et mon cœur s’emballa.

— Où est-elle ? demandai-je anxieusement à Lion.

Il me sourit tandis que Jenna levait les yeux au ciel.

— Elle n’a pas pu en supporter davantage quand elle a vu qu’on te donnait ce coup de poing, me dit Jenna. Elle est sortie.

Puis elle se retourna vers Lion, qui était le suivant à entrer sur le ring.

— Je vais la chercher.

Je fis volte-face et je partis à sa recherche.

Je la trouvai près de la porte, assise contre le mur, les bras autour des genoux. L’expression de son visage ne me plut pas. Je m’empressai de remettre mon T-shirt avant de m’approcher.

— Pourquoi tu es venue ici ?

Une partie de moi était déçue, parce qu’elle ne m’avait pas vu vaincre mon adversaire.

— Ce que tu fais ici… (Elle respira à fond et ferma les yeux en frissonnant.) Ce n’est pas pour moi.

Elle avait l’air réellement effrayée. Je n’avais pas pensé que ça pouvait l’affecter de cette manière, n’importe quelle autre fille se serait jetée dans mes bras, rendue complètement folle par ma victoire, mais Noah…

— Les bagarres, ce n’est pas ton truc, j’ai pigé, dis-je.

Je posai délicatement ma main sur sa nuque. Noah semblait venir d’une autre planète : à certains moments, elle semblait forte comme un roc, capable de me donner un coup de poing sans états d’âme, et, à d’autres, elle avait l’air si fragile et si jeune que j’avais juste envie de la serrer dans mes bras.

Je caressai sa nuque et elle leva les yeux pour me regarder. Elle semblait sur le point de dire quelque chose, mais ce fut plus fort que moi : je me penchai pour l’embrasser.

Elle fondit entre mes bras, exactement comme je le voulais. J’adorais la manière dont son corps réagissait au contact du mien. Elle passa ses doigts dans mes cheveux humides et je dus contenir l’envie que j’avais de la caresser partout.

Quelques secondes plus tard, elle me repoussa et ses yeux se posèrent sur ma blessure. Ses doigts frôlèrent la petite bosse qui commençait déjà à enfler, et je sentis quelque chose d’étrange remuer en moi sous cette simple caresse.

— J’ai détesté chaque seconde où tu étais sur ce ring, avoua-t-elle alors.

Elle était sérieuse, ça se voyait dans ses yeux. D’une certaine manière, elle s’inquiétait pour moi, et c’était si nouveau et si étrange que je dus reculer d’un pas.

— Je suis comme ça, Noah, dis-je en retirant ma main de sa peau.

Elle remarqua mon changement d’humeur, enleva ses bras de mon cou et m’observa, le front plissé.

— Je ne comprends pas pourquoi tu fais ça. Tu as de l’argent plus qu’il ne t’en faut.

— Lion, lui, en a besoin, l’interrompis-je, sur la défensive.

La compréhension illumina ses traits, mais je m’empressai d’éclaircir un point :

— Je ne le fais pas seulement pour le fric : j’aime me battre, j’aime savoir que je peux en finir avec celui qui est en face de moi, que j’ai le contrôle de la situation. Je vois où tu veux en venir et, si tu crois que je vais arrêter de faire ce que je fais parce que toi et moi on…

— On quoi ? (Elle m’interrompit, furieuse.) Comment tu comptes terminer cette phrase ?

Je ne pouvais pas répondre à cette question. Je ne savais pas moi-même ce qui était en train de se passer, je savais juste que c’était une erreur. Noah venait d’une petite ville et recherchait une relation romantique que je ne pourrais jamais lui donner. Le seul fait d’y penser était ridicule. Je savais que je commettais une erreur en l’embrassant, en la touchant… mais je ne pouvais pas m’en empêcher. Elle avait raison : c’est moi qui la cherchais.

Il me fut impossible de lui répondre.

— Peu importe, ne dis rien, finit-elle par me dire. Je sais comment tu es, Nicholas. Je n’attends de toi rien de plus que ce que nous avons à présent.

Cela étant dit, elle me tourna le dos et entra dans le hangar, où le combat de Lion était en train de se dérouler.

Qu’avait-elle voulu dire ? Quoi que ce soit, cela ne m’amusait absolument pas. Je l’observai tandis qu’elle entrait dans le hangar et je sentis la colère m’envahir, sans savoir vraiment pourquoi.

19- NOAH

C’était une erreur, d’être venue ici ce soir avec Nicholas. C’est vrai, il me plaisait énormément et j’oubliais tout quand il me touchait et m’embrassait, mais je n’aimais pas ce qu’il était. Nicholas Leister évoluait dans un monde que j’avais rejeté toute ma vie : celui des bagarres, des fêtes où tout était permis, de la drogue et de l’alcool. J’avais déjà assez de mal à m’habituer à ma nouvelle vie (cela ne faisait que deux semaines que j’étais là), l’histoire de Dan me faisait toujours mal et entamer une relation avec Nicholas ne ferait qu’empirer les choses.

Parce que je savais exactement ce que quelqu’un comme lui attendait de quelqu’un comme moi. J’étais peut-être vieux jeu, ou bizarre, mais je voulais qu’un garçon me démontre chaque jour son amour pour moi, avec des mots doux, des gestes affectueux… et Nick était à l’opposé de tout cela. Je ne voulais pas avoir à nouveau le cœur brisé. J’essayais déjà tous les jours d’en recoller les morceaux.

Le mieux était donc d’avoir une relation normale avec Nick. Nous ne pouvions pas être en couple, mais ce n’était pas une raison pour nous haïr. Nos innombrables joutes, depuis notre rencontre, étaient épuisantes. Nous habitions sous le même toit, il valait donc mieux essayer d’être amis, même s’il est difficile d’être amie avec quelqu’un devant qui on a les jambes en coton.

Je restai près de la porte du hangar à attendre que Lion termine son combat. Je détestais les confrontations physiques et le fait que les gens y prennent du plaisir ; et qu’ils y gagnent de l’argent en pariant sur l’issue du combat me semblait encore plus détestable et humiliant.

Sans un regard pour moi, Nicholas alla retrouver Jenna et ses amis. Quinze minutes plus tard, Lion remporta son combat, mais, à la différence de Nick, lui, il avait reçu plusieurs coups au torse et présentait une plaie plutôt moche à l’œil gauche. Jenna se jeta dans ses bras et lui donna un long baiser pendant que les gens l’acclamaient vivement. Nicholas aurait-il aimé que je fasse la même chose ? Que je tombe à ses pieds en pâmoison parce qu’il était capable de laisser un type inconscient sur le sol ? Ridicule…

Nick vint vers moi lorsque la foule commença à sortir. Il devait y avoir aux moins deux cents personnes. Il me prit la main et m’entraîna à sa suite. C’était étrange de sentir ses doigts entrelacés aux miens, mais je le sentais distant, je savais que c’était juste pour ne pas me perdre dans la foule.

En arrivant à la voiture, je l’observai attentivement. Quelque chose avait changé depuis notre dernière conversation : il semblait m’en vouloir et faisait de son mieux pour m’ignorer. Son attitude me blessa, mais je n’attendais rien d’autre de lui.

Je regardais distraitement ses jointures meurtries, où avait séché un peu de sang de son adversaire. J’eus brusquement la nausée et l’air me manqua.

Pourquoi diable étais-je venue ?

Nicholas s’écarta de moi sans m’adresser la parole et s’approcha de son groupe d’amis. Je ne voyais Jenna nulle part et je me sentis soudain très seule, dans un environnement qui m’effrayait davantage que ce que je voulais bien reconnaître.

Je fouillai dans mon sac à la recherche de mon portable.

— Qu’est-ce que tu fais ? me demanda Nicholas, qui s’approcha au moment où je collais le portable contre mon oreille.

— J’appelle un taxi.

Avant que je ne puisse l’en empêcher, il m’avait arraché le portable de la main.

— Tu es folle ? Ce qu’on fait ici est illégal, tu ne peux pas révéler notre position, on pourrait nous dénoncer.

— Je veux m’en aller.

— Pourquoi ?

Je respirai à fond pour tenter de me calmer :

— Parce que je n’aime pas ton monde, Nicholas.

Ma réponse sembla le laisser indifférent.

— Tu n’es pas faite pour ça, je n’aurais pas dû t’emmener.

— C’est moi qui ai décidé de venir, et maintenant c’est moi qui décide de partir.

Nicholas éclata de rire.

— Je ne sais pas à quoi je m’attendais en t’amenant ici, mais sûrement pas à ça. Je te croyais plus forte, Éphélide. Tu n’as manifesté aucune sorte de peur quand tu as affronté Ronnie. Je n’aurais jamais cru que quelques coups de poing pourraient te mettre dans un état pareil.

Ses yeux parcoururent mon corps. Pouvait-il voir la sueur froide qui le recouvrait ? Le tremblement qui s’était emparé de mes mains ?

— Eh bien, je suppose que je ne suis pas toujours courageuse.

Je fis un pas en avant et tendis la main pour qu’il me rende mon portable.

Nick le fit tourner entre ses doigts, les yeux toujours fixés sur moi.

— Je suis plutôt curieux de savoir où tu as appris à courir comme tu l’as fait aux courses…

Je soutins son regard.

— La chance du débutant. Mon portable, s’il te plaît.

Un sourire tordu apparut sur ses lèvres.

— Tu caches plus de choses que je n’aurais imaginé, Effy.

Il fit un pas vers moi. Je reculai, affectée par sa présence toute proche, et me heurtai à la portière de la voiture.

— Nous avons tous nos secrets, répondis-je en baissant la voix et en sentant que mes jambes commençaient à trembler.

— Je te préviens, je suis un excellent détective.

Il se pencha vers moi pour m’embrasser, mais je l’arrêtai d’une bourrade, réussissant tout juste à le repousser.

— Reste loin de moi, Nicholas, le priai-je, plus sérieuse que jamais.

La dernière chose que je souhaitais était que quelqu’un comme lui découvre mon passé. Rien que d’y penser, la panique me gagnait. J’avais toujours réussi à garder mes démons profondément enfouis, personne n’était au courant. Mais, à présent que nous vivions sous le même toit, ce ne serait pas facile de dissimuler certaines choses. Le fait qu’il ait découvert en si peu de temps que j’avais des secrets me préoccupait.

— Que je reste loin de toi ? Ton corps semble demander le contraire, pourtant.

Qu’ils soient maudits, lui et le pouvoir d’attraction qu’il exerçait sur moi. Je me sentais comme un petit animal aux abois sur le point d’être capturé. Une sensation qui ne me plaisait pas.

Il me bloqua en plaçant ses mains de chaque côté de ma tête.

— De quoi as-tu peur ?

Sa bouche était proche de la mienne, son souffle me caressait le visage. Ses yeux étaient si bleus… Je voyais à présent que de petites paillettes couleur aigue-marine entouraient ses pupilles.

— De toi, répondis-je en un murmure à peine audible.

Nick eut un sourire en coin qui me fit l’effet d’une douche froide. Je réussis enfin à le repousser et à lui échapper.

— Tu es idiot, lançai-je.

Je m’en voulais d’avoir été sincère avec lui.

Nick éclata de rire.

— Pourquoi ? Parce que je savoure le fait que tu aies peur de moi ? Rien de plus normal, Éphélide.

— J’ai peur que tu ne m’attires des histoires, mentis-je, en une tentative désespérée pour effacer mes dernières paroles.

Je ne voulais pas qu’il se croie trop important.

— En général, je m’arrange pour éviter les histoires, tu n’as pas à t’inquiéter.

— C’est bien ça le problème, je ne veux pas devoir m’inquiéter. Maintenant, donne-moi mon portable pour que je puisse m’en aller.

Nicholas soupira, mais il avait toujours ce petit sourire amusé aux lèvres.

— Dommage que tu sois aussi coincée. Je pensais qu’on allait pouvoir s’amuser, toi et moi.

— Il n’y a pas de toi et moi… il n’y en aura jamais.

Vingt minutes plus tard, Jenna m’avait déposée à la maison. Je pus enfin respirer et je me jurai de ne jamais retomber dans les filets de Nicholas. Lui et moi devions rester éloignés l’un de l’autre.

Le lendemain, j’entrepris de nettoyer ma voiture. Nicholas était à l’intérieur, en train de faire je ne sais quoi, et je ne le croisai presque pas. Je lavai toute la saleté accumulée sur ma Coccinelle pendant le temps où elle avait été en vente. Cela m’amusa de voir mes nouveaux voisins, incroyablement bourges et habillés en Chanel, qui me regardaient d’un air stupéfait nettoyer ma voiture, vêtue d’un vieux T-shirt et d’un simple short, les cheveux rassemblés en un chignon lâche. J’avais sûrement un aspect désastreux, mais je me fichais complètement de savoir ce que pensaient cette blonde décolorée et son mari producteur de je ne sais quel programme télé.

Tandis que je soufflais sur une mèche de cheveux pour l’écarter de mon visage tout en m’acharnant sur une tache qui résistait sur le capot, j’entendis une voix que je n’aurais jamais cru entendre ici, la dernière voix que j’avais envie d’entendre :

— Je vois que tu détestes toujours autant le lavage automatique.

Je me figeai, muette. Cela ne pouvait pas être vrai.

Puis je fis volte-face vers celui qui venait d’arriver. Il se tenait près de la voiture de Nicholas, et son apparence était exactement la même que lorsqu’il m’avait dit au revoir deux semaines auparavant : des cheveux blonds décoiffés, des yeux couleur chocolat desquels émanait une assurance que j’avais toujours admirée, un corps de joueur de hockey… Je dus respirer plusieurs fois à fond.

Dan, le même Dan qui m’avait trompée avec ma meilleure amie, se trouvait devant moi.

Je restai pétrifiée, une main tenant l’éponge dégoulinante, l’autre pendant le long de mon corps. Le simple fait de l’avoir devant moi me faisait si mal. Les souvenirs de tous les moments partagés avec lui me revinrent à l’esprit : notre rencontre après l’un de ses matchs victorieux auquel j’avais assisté, quand il s’était approché de moi pour me dire qu’il n’avait pas réussi à se concentrer après m’avoir vue dans les tribunes ; notre premier rendez-vous, quand il m’avait invitée dans un resto indien et qu’on n’avait pas supporté le piment, à tel point qu’on avait été malades trois jours de suite ; notre premier baiser, si tendre et spécial qu’il avait été sur la liste de mes meilleurs souvenirs jusqu’à il y a peu ; la première fois qu’on avait parlé de moi comme de sa petite amie…

Puis l’image de Beth et lui en train de s’embrasser s’interposa, brouillant toutes ces images et me faisant terriblement souffrir.

D’une voix ferme, je dis :

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Ses yeux ne quittèrent pas les miens lorsqu’il dit :

— Tu me manques.

Je ne pus m’empêcher d’éclater d’un rire sarcastique :

— Bien sûr que non… Tu étais plutôt bien accompagné dernièrement, lui dis-je en lui tournant le dos.

— Noah… je suis désolé.

Il avait toujours cette voix veloutée qu’il avait utilisée des milliers de fois pour me dire qu’il m’aimait plus que tout.

Je secouai la tête en priant pour que ce ne soit pas vrai. Je n’étais pas prête à affronter Dan, parce qu’une partie de moi voulait que tout redevienne comme avant, qu’il me serre dans ses bras, qu’il m’embrasse et me dise à quel point il m’aimait et combien je lui avais manqué. J’avais désespérément besoin d’être avec quelqu’un de ma vie antérieure. Même si ce n’était que pour quelques instants, je voulais être la Noah Morgan que j’avais été avant de quitter ma ville pour vivre une vie dont je ne voulais pas.

— Noah… je t’aime, déclara-t-il alors.

Il s’était approché, presque à me toucher.

Je fis volte-face, ses paroles déchiraient mon cœur déjà brisé.

— Ne dis plus jamais ça.

Il était maintenant si près de moi que je voyais les éclats dorés dans ses yeux marron, la cicatrice faite par une crosse de hockey sur sa joue (j’étais restée auprès de lui pendant qu’on lui faisait des points de suture, presque hystérique, car je détestais la vue du sang ou des blessures)… Tout en lui faisait remonter de nombreux souvenirs, et c’était douloureux.

Mais je le connaissais suffisamment pour savoir que cet aveu devait lui coûter.

— Je te le dis parce que c’est vrai, Noah. Je t’en prie, pardonne-moi, dit-il en me caressant les joues. Quand tu es partie, le monde s’est écroulé, je ne savais pas comment faire ni comment le supporter. (Ses mains descendirent jusqu’à mes épaules et les caressèrent doucement.) Il faut que tu me pardonnes… Noah, je t’en prie, dis quelque chose, j’ai besoin que tu dises que tu me pardonnes.

Je fermai les yeux et serrai les paupières. Cette situation n’aurait pas dû exister.

Pourquoi était-il venu jusqu’ici ? De toute façon, sa présence n’aurait jamais dû réveiller ma douleur. Mais le revoir, avoir de nouveau quelque chose de mon ancienne vie, était si… réconfortant.

C’est à ce moment que je sentis ses lèvres sur les miennes. C’était si inattendu, et en même temps si familier. C’était ce dont j’avais rêvé depuis mon départ.

Sa main se posa sur ma nuque et il m’attira vers lui. J’étais tellement stupéfaite, tellement parcourue par des milliers de sensations contradictoires que je fus incapable de resister.

— Je t’en prie, embrasse-moi, Noah, me supplia-t-il.

Puis il posa avec force ses lèvres sur les miennes. Il réussit à les entrouvrir et sa langue chercha la mienne… Une chaleur se répandit en moi, mais quelque chose avait changé, comme si mon corps attendait une réaction plus puissante, voulait s’embraser au lieu de se complaire dans la tiédeur.

À ce moment-là, quelqu’un fit un bruit pour attirer notre attention. J’eus l’impression de recevoir dans la figure le seau d’eau qui se trouvait encore à mes pieds. Je reculai d’un pas et Dan me regarda une seconde, une expression de joie sur le visage. Puis je me retournai pour voir qui nous avait interrompus.

Ma mère et William venaient d’arriver. J’étais si profondément plongée dans toutes ces pensées que je n’avais pas entendu leur voiture approcher.

Ma mère nous regardait, un large sourire aux lèvres, puis elle se retourna vers William, qui l’observait, les yeux brillant de satisfaction.

— Alors, tu aimes notre cadeau ? dit-elle en nous regardant chacun à tour de rôle.

Troublée, je me tournai vers Dan.

— Ta mère m’a envoyé le billet pour que je te fasse une surprise.

Il haussa les épaules, mais je crus voir une certaine culpabilité sur ses traits. Bien sûr, maintenant, je comprenais. Ma mère avait cru me faire le plus beau des cadeaux en invitant mon petit ami à la maison. Sauf qu’elle ignorait juste un petit détail : ce n’était plus mon petit ami.

— Tu étais si triste, Noah… expliqua ma mère, qui s’approcha pour m’embrasser. Je savais que le seul qui pouvait t’arracher un sourire était Dan, alors j’ai pensé : « Pourquoi ne pas l’inviter à venir passer quelques jours avec nous ? »

Ah, maman… tu as vraiment raté ton coup.

Je souris avec le plus grand mal, tandis que William tendait la main à Dan et la lui serrait fermement. Ma mère l’embrassa également, puis tous deux nous observèrent un moment. Nous étions l’un à côté de l’autre, et pourtant si distants.

— On vous laisse un peu tranquilles. Vous avez sûrement envie de passer un moment seuls, dit ma mère, émue. J’ai demandé à ce qu’on te prépare la chambre d’amis, Dan. Si tu as besoin de quoi que ce soit, n’hésite pas à me le demander.

Dan acquiesça poliment, et ma mère et Will entrèrent dans la maison.

Une fois qu’ils eurent disparu, je me retournai vers mon ex, furieuse.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies eu le toupet de venir jusqu’ici.

Puis je lui tournai le dos et commençai à ramasser les affaires que j’avais sorties pour laver ma voiture. Cette tâche attendrait, j’avais quelque chose de nettement plus important à faire.

Ce n’était pas bien… Dan ne pouvait pas rester ici, je ne voulais pas de lui et je ne pouvais pas non plus le laisser m’embrasser.

— J’ai pensé que c’était l’occasion parfaite pour te demander pardon en personne, déclara-t-il en faisant un pas vers moi.

Je reculai avant qu’il ne me touche.

— Tu ne peux pas rester, Dan.

Il fronça les sourcils et se rapprocha un peu plus.

— Je sais que tu es encore fâchée et qu’il faudra longtemps avant que tu puisses me pardonner, mais laisse-moi rester avec toi quelques jours, Noah. Quoi qu’il arrive, nous trouverons une solution ensemble, s’il te plaît. Tu es à moi et je suis à toi, tu te rappelles ?

Cette phrase me fit l’effet d’un coup de poignard dans le cœur.

— J’ai cessé d’être à toi au moment même où tu as embrassé ma meilleure amie. (Je savais que le fait de l’avoir revu et de devoir me séparer définitivement de lui dans les prochains jours serait encore plus douloureux que ça ne l’était à présent.) Alors, tu peux rester, mais c’est surtout parce que je ne veux pas être désagréable avec William et ma mère. Et puis je ne veux pas qu’ils sachent ce que tu m’as fait. Mais ensuite, je ne veux plus jamais entendre parler de toi.

— Je sais que je t’ai fait du mal, Noah. Mais je t’aime, je t’ai toujours aimée et ma vie sans toi est un véritable désastre. Quand je te vois, tout reprend un sens. Quand tu m’as appris que tu partais, j’ai essayé de surmonter ma tristesse, mais ça n’a pas marché. Noah, l’histoire avec Beth ne signifie rien pour moi : j’avais juste besoin de son soutien, parce qu’elle me faisait penser à toi, vous étiez toujours ensemble, vous vous ressemblez même dans votre manière d’être. Je sais que j’ai été un vrai salaud, mais je ne peux pas supporter que ça se termine comme ça, nous deux. (Je baissai les yeux, essayant de retenir les larmes qui voulaient jaillir. Je ne pleurerais pas.) Tu n’es même pas capable de me regarder.

Ses mains se posèrent sur mon visage et ses yeux plongèrent dans les miens.

— Je t’en prie, dis-moi que tu me pardonnes, murmura-t-il, les lèvres presque collées aux miennes.

Je ne sais plus ce que je lui répondis, mais ses lèvres s’emparèrent des miennes et je le laissai faire, une nouvelle fois… Je ne pouvais pas m’en empêcher : j’en avais tout simplement besoin. Cependant, tandis qu’il m’embrassait, je ressentis une étrange sensation au creux du ventre, je me sentais coupable parce que je trompais quelqu’un de très important… moi-même.

Je m’écartai de lui.

— J’ai besoin que tu me laisses, parvins-je à articuler.

Et c’était vrai, j’avais besoin de réfléchir, besoin de ne plus l’avoir devant moi.

— Très bien. (Il fit un pas en arrière.) Est-ce que je peux au moins laisser mes affaires dans la chambre d’amis ?

J’acquiesçai et je l’y accompagnai. Je ne pouvais passer une minute de plus avec lui, alors je lui dis au revoir et pris la direction de ma chambre avec l’intention de me mettre au lit et de dormir jusqu’au lendemain. Il était tôt, mais ça m’était égal, j’avais besoin de prendre du recul et de mettre de l’ordre dans mes pensées. Malgré moi, je m’arrêtai devant une chambre qui n’était pas la mienne et, avant même de comprendre pourquoi, j’étais en train de frapper à la porte de Nicholas.

Je n’étais pas sûre qu’il m’ait répondu, mais j’entrai tout simplement.

Il était assis devant son ordinateur portable posé sur le bureau qui se trouvait dans un coin de la pièce, et il le referma en me voyant. Il fit tourner sa chaise pour se retrouver face à moi, et je contemplai chaque détail de son anatomie comme s’il s’agissait d’une œuvre d’art. Il ne portait qu’un pantalon de sport gris et était torse nu. Il n’attendait clairement pas de visite, et encore moins la mienne. Je crois que c’était la première fois, depuis que j’étais arrivée dans cette maison, que je frappais à sa porte. Une partie de moi m’avait poussée à chercher du réconfort auprès de lui, une autre ne comprenait pas comment je pouvais choisir de me torturer par sa présence.

Ses yeux bleus plongèrent dans les miens et il fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

Il se leva et s’approcha de moi, prudemment, comme s’il ne savait pas très bien comment réagir. Aussitôt, et comme chaque fois que nous nous trouvions seuls, une irrésistible attirance surgit entre nous. Une partie de moi se réjouit de constater que Dan était incapable de provoquer ce type de réaction dans mon corps, et je me sentis heureuse et troublée en même temps.

Sans rien dire, je m’approchai, le regard plongé dans ces yeux d’azur qui ne promettaient que des choses sombres, et, sans même y penser, je mis une main sur sa nuque et je l’embrassai, presque avec désespoir.

Cela le surprit, je suppose, mais la réponse de son corps fut immédiate. Ses mains me saisirent par la taille et m’attirèrent contre lui. Ses lèvres et sa langue prirent aussitôt le contrôle. Je sentis une sorte de vertige me gagner. Ses mains sur mon corps me firent simplement oublier la raison pour laquelle j’étais venue. Je dus bientôt m’écarter pour reprendre mon souffle et contrôler les tremblements qui s’étaient emparés de mon corps tout entier.

— Qu’est-ce que tu fais ? me demanda-t-il.

Puis ses dents prirent possession de mon oreille, en la mordillant d’une manière qui m’arracha un soupir. Mes mains s’agrippèrent à ses épaules quand il commença à m’embrasser dans le cou et sur la mâchoire… et tout sentiment de douleur, de perte ou de nostalgie s’évanouit, tout simplement.

Mais il s’interrompit.

— Que s’est-il passé ? insista-t-il alors en me regardant dans les yeux.

Pourquoi posait-il la question ? Pourquoi ne pouvait-il pas se contenter de m’embrasser et de me faire savourer ce qui était clairement l’un de ses talents ? Depuis quand Nicholas avait-il besoin de savoir pour quelle raison une fille voulait se jeter dans ses bras ?

À ce moment-là, Dan me revint à l’esprit… et le sentiment de trahison m’assaillit de nouveau, ainsi que le chagrin de savoir que je les avais perdus tous les deux à jamais, Beth et lui. Parce que je ne pourrais pas lui pardonner, il ne le méritait pas. Mais le pire était la peur… la peur de ne pas être suffisamment forte pour rester éloignée de lui.

J’appuyai mon front sur l’épaule nue de Nick et ses bras se refermèrent automatiquement sur moi. C’était une sensation étrange, parce que nous n’avions jamais rien partagé de tel. Je posai la tête sur son torse. Il sentait merveilleusement bon, sûrement une de ces eaux de toilette de marque utilisées par les mannequins à la télé ; mais ce qui me plut, surtout, fut la chaleur qui émanait de lui et la sensation de sécurité qui m’envahissait au fur et à mesure que cette chaleur me gagnait. Parce que, jusque-là, je me sentais glacée… glacée par les émotions et le chagrin qui me submergeaient.

— Ce n’est pas que je n’adore pas t’avoir dans mes bras, Effy, mais j’aimerais bien comprendre ce qui se passe.

Ses paroles réussirent à m’arracher un sourire.

Je m’écartai de lui, mais il ne me lâcha pas et s’assit sur la chaise de son bureau en me prenant sur ses genoux.

Ce fut encore très étrange, étrange et si agréable que je sentis de nouveau mon estomac se nouer.

— Je t’en prie, dis-moi que ce n’est pas parce que tu as fait quelque chose à mon autre voiture et que le remords te ronge que tu es là, parce que tous les baisers du monde n’y feront rien…

Je savais qu’il plaisantait, et ça me fit rire de voir ses efforts pour me remonter le moral. Je ne connaissais pas cette facette du Nicholas dur et désagréable que j’avais l’habitude de voir, et c’était plutôt sympa.

Alors, je décidai de lui expliquer pourquoi j’étais entrée dans sa chambre, parce que, même si c’était difficile à croire, je n’avais pas eu l’intention de me jeter dans ses bras.

— Dan est là, annonçai-je tout en l’observant.

Il mit un moment avant d’assimiler l’information.

— Le salaud qui t’a mis les cornes est ici ? Où, à Los Angeles ?

— Non, ici, à la maison.

Je savais combien cette situation était pathétique et ridicule.

Il m’observa quelques instants, comme s’il attendait que je lui dise que c’était une blague.

— Ma mère l’a invité, elle ne sait pas ce qu’il m’a fait, elle n’a aucune idée qu’on a cassé. Mais maintenant il est là, Nicholas, et ça me bouleverse, lui avouai-je en me levant et en commençant à faire les cent pas.

Pourquoi j’étais en train de raconter cela à Nick, c’était un mystère, mais j’avais besoin de me confier, et Nick était très doué pour me faire penser à autre chose.

Il me regarda d’une manière étrange, puis prit une cigarette sur sa table et la porta à ses lèvres. Il avait l’air en colère, ou peut-être déçu.

— Pourquoi tu me racontes tout ça ?

Il tira brusquement sur sa cigarette. Je voyais à présent dans ses yeux une froideur que je connaissais bien… celle avec laquelle il me regardait la plupart du temps, celle qui nous poussait à nous insulter et à nous détester mutuellement. Nicholas avait deux facettes très différentes et je ne savais jamais laquelle allait apparaître.

Je ressentis un pincement au cœur.

Je tentai de mettre de côté ce que je ressentais pour lui, des choses que je ne comprenais pas moi-même, et je lui dis le strict nécessaire :

— Dan va savoir qui tu es dès qu’il te verra. Il te reconnaîtra à cause de la photo de nous que je lui ai envoyée… quand… on s’embrassait, dis-je enfin.

Qui aurait pu penser qu’embrasser Nick allait me causer tant de soucis ? Si j’avais su qu’après cela une partie de moi ne penserait qu’à recommencer, je me serais abstenue dès le début.

Nicholas posa sa cigarette dans un cendrier qui se trouvait sur son bureau et me regarda avec dédain.

— Qu’est-ce que tu veux exactement, Noah ?

Je respirai profondément.

— Je veux juste qu’il s’en aille et ne plus jamais le revoir.

Je savais, en prononçant ces paroles, que c’était vrai. C’était ce que je souhaitais, peu importait le chagrin que cela me causerait. Je ne voulais pas avoir à mes côtés celui qui m’avait trompée.

Les traits de Nicholas parurent se détendre légèrement.

— Mais je ne vois pas comment je pourrais y arriver, ajoutai-je en portant nerveusement une main à mon front. Il est venu juste pour obtenir mon pardon ; et une partie de moi le souhaite, mais ce n’est pas ce que je veux.

— Et c’est là que j’entre en scène ?

Je hochai la tête en voyant qu’il comprenait où je voulais en venir.

— Ce serait juste pour quelques jours, ajoutai-je d’une voix tremblante. S’il voit que je suis passée à autre chose, qu’il ne m’intéresse pas… il y a une chance pour qu’il me laisse tranquille.

Il acquiesça en portant la cigarette à ses lèvres. Bien que je n’approuve pas du tout les gens qui fument, chez lui, c’était vraiment sexy.

— On doit donc se rouler une pelle devant lui, conclut Nicholas.

J’avais honte de ce que je lui demandais… et, même s’il m’avait déjà aidée en me proposant de faire la photo avec moi, à présent c’était un peu étrange, parce qu’on s’était embrassés plusieurs fois ces derniers jours.

— Pour qu’il croie qu’on est ensemble, expliquai-je, et je me raidis quand il se leva et s’approcha de moi.

— Je pourrais aussi lui casser la gueule, pour en finir le plus vite possible, non ?

Il saisit mon menton dans l’une de ses mains et planta son regard dans le mien : un regard furieux, qui dissimulait un autre sentiment que je ne sus interpréter.

— Il ne faut pas que ma mère le sache, murmurai-je.

Je me sentais prise au piège par cette main qui m’immobilisait, son contact me rendait nerveuse. Un de ses doigts effleura doucement ma lèvre inférieure.

— Tu me dois un fier service, dit-il, l’air irrité.

Puis il posa brusquement ses lèvres sur les miennes. Il m’embrassa avec force, sans douceur, et je ne pus m’empêcher de le comparer à Dan. Alors que mon ex était délicat et affectueux – enfin même si, dans le fond, c’était un salaud –, Nicholas était froid et dominateur. Je ne savais jamais ce qu’il pensait. Par exemple, en ce moment, ses mains ne me touchaient même pas. Il finit par s’écarter.

— J’espère que tu ne seras pas stupide au point de laisser ce crétin te remettre la main dessus.

Cela dit, il fit volte-face, attrapa un T-shirt et les clefs de sa voiture puis me planta là, frustrée et à bout de souffle.

20- NICK

J’étais incroyablement furieux… Jamais je n’avais ressenti une telle colère. Je ne comprenais même pas comment j’avais laissé Noah me dire ce que je devais ou ne devais pas faire. Le fait que je brûle de désir dès que je la voyais n’était pas une raison suffisante pour accepter de l’aider à mettre en œuvre cette farce ridicule pour se débarrasser de son ex. J’avais dépassé le stade des conneries du lycée et, pour être sincère, cette histoire pouvait se résoudre d’une manière bien plus rapide et efficace : en défonçant la tronche de ce con et en le virant de chez moi, par exemple. Noah aurait ce qu’elle voulait et je me sentirais mieux.

Je m’assis au volant et claquai la portière. Je ne m’appesantis pas sur le fait que Noah était seule chez nous avec ce crétin. Après ce qu’elle m’avait dit, je ne croyais pas qu’il puisse se passer quoi que ce soit entre eux. Le seul fait de les imaginer ensemble m’agaçait tellement que j’enfonçai le pied sur l’accélérateur pour m’éloigner de cette image insupportable qui risquait de me rendre fou.

Depuis la première fois où je l’avais embrassée, tout avait changé entre nous. L’irritation avait fait place à un désir irrépressible, qui me plaçait dans une situation très compliquée. Je ne savais pas ce que je voulais, mais j’étais certain qu’une relation avec Noah n’était pas ce qu’il fallait à quelqu’un comme moi. Noah était une fille sérieuse, et je n’avais jamais été monogame. J’aimais le changement, et je fuyais les engagements à toutes jambes. Aucune fille ne méritait davantage d’attention que ce que j’étais disposé à lui donner, et je n’avais pas l’intention que l’une d’entre elles exerce le moindre contrôle sur moi ou sur mes décisions. Je faisais ce que je voulais et avec qui je voulais. Noah Morgan m’attirait plus que n’importe quelle fille, je devais bien l’admettre, je la désirais avec tant de force que je souffrais lorsque nous étions loin l’un de l’autre. Elle me faisait tellement fantasmer que, dès que j’étais en sa compagnie, j’oubliais tout et je laissais mon corps prendre le contrôle. Avec elle, tout était différent, et c’était bien pour cela que je devais faire attention.

Je me garai devant chez Anna et l’appelai de mon portable :

— Je suis devant chez toi.

Il était déjà vingt-trois heures, mais deux minutes plus tard elle sortit de chez elle et vint jusqu’à ma voiture avec un sourire prometteur.

Je baissai la vitre en voyant qu’elle n’ouvrait pas la portière pour monter.

— Mes parents ne sont pas là, tu veux entrer ? me demanda-t-elle d’un air entendu.

Je sortis de la voiture sans hésiter. Avant que je n’aie le temps de dire quoi que ce soit, elle avait déjà collé ses lèvres aux miennes. Elle portait toujours un rouge à lèvres avec une saveur caractéristique, et cela ne m’avait jamais déplu… jusqu’à aujourd’hui. Je m’écartai d’elle et nous entrâmes dans la maison.

— Ça faisait longtemps que tu n’étais pas venu.

— J’étais très occupé, répondis-je un peu sèchement.

Je n’arrivais pas à m’ôter de l’esprit que Noah dormait dans le même couloir que son ex.

Je me dirigeai vers le salon, qui se trouvait à ma droite ; pour une raison inexplicable, je n’avais pas envie de monter dans sa chambre.

— Tu me manques, Nick, me dit Anna en s’asseyant près de moi.

Je remarquai qu’elle avait les joues rosies et les lèvres brillantes. Je posai une main sur son genou nu et lui caressai la peau comme elle aimait.

— Tu ne devrais pas me dire ça, Anna, lui dis-je en remarquant à quel point ses yeux étaient noirs. Nous ne sommes rien l’un pour l’autre.

Elle se raidit, mais ne se laissa pas affecter. Nous savions tous les deux ce qu’était notre relation. Anna avait droit à un traitement spécial de ma part, mais depuis le début elle savait que nous ne serions jamais plus que ce que nous étions maintenant. Je n’appartiendrais jamais à une femme, je ne laisserais jamais personne me faire de nouveau mal.

Ses lèvres se posèrent sur les miennes et je lui rendis son baiser, plus par habitude que par véritable désir. Ça m’agaça. Anna était vraiment belle, très séduisante, il y avait toujours eu de l’alchimie entre nous, plus même qu’avec n’importe quelle autre, mais cette fois je n’éprouvais rien… et ça me contrariait.

De ma main libre, je la pris par la nuque et je l’obligeai à approfondir le baiser. Anna était futée, elle savait ce que j’aimais et comment je voulais qu’elle se comporte. Ses mains tirèrent sur mon T-shirt, et nous nous collâmes l’un à l’autre… mais ce n’était pas ce que je voulais.

Je m’écartai un instant plus tard. Elle m’observa, ses yeux brûlant d’envie d’aller plus loin.

— Pourquoi est-ce qu’on ne monte pas dans ma chambre ?

En détachant ses mains de mon T-shirt, je me tournai vers la télé allumée :

— Je n’ai pas envie.

Anna soupira et prit son sac posé sur la table.

— Tu veux ? dit-elle en me montrant le joint qu’elle tenait à présent entre ses doigts.

Je sortis mon briquet de la poche de mon jean et je me penchai pour allumer le joint qu’elle avait mis entre ses lèvres.

— Ça va te mettre de meilleure humeur, m’assura-t-elle en me le tendant.

Et je laissai mes problèmes s’envoler.

Je rentrai chez moi vers trois heures du matin. J’avais mal partout et l’impression d’avoir été roué de coups.

En passant près de la chambre de Noah et en voyant la lumière qui filtrait sous sa porte, je sentis une bouffée de colère me submerger. Noah dormait-elle ou était-elle bien réveillée et accompagnée ? J’ouvris la porte sans hésiter, prêt à cogner le crétin qui dormait maintenant sous mon toit.

Je m’arrêtai net en voyant la silhouette endormie de Noah. Elle était blottie sous un fin drap blanc, ses cheveux blonds épars sur l’oreiller, ses paupières closes, tranquille. La lampe de sa table de chevet illuminait d’une faible lueur tout ce qui se trouvait dans la pièce… et aucune trace de Dan.

Noah avait peur du noir, je l’avais découvert la première nuit où elle avait dormi dans cette maison, et une vague de chaleur m’envahit au moment où je m’en souvins.

Je l’observai en plein sommeil. Elle avait l’air serein, sa respiration était régulière et paisible. Je n’avais jamais pris le temps d’observer une fille qui dormait : c’était fascinant. Je m’approchai, voulant vérifier une théorie. Mon cœur s’emballa sans aucune logique, une sensation étrange et inconnue parcourut tout mon corps et je me sentis mieux… mal à l’aise, mais pourtant mieux. J’avais envie de caresser ces lèvres rouges, douces et charnues, de coller mon corps tout entier à ce corps. Et je compris. Je pouvais bien baiser Anna ou n’importe quelle autre fille… rien n’atteindrait jamais l’intensité de mes sentiments envers la fille qui dormait sous mes yeux.

21- NOAH

Ce matin-là, je me réveillai plus tard que d’habitude. J’étais troublée par un tourbillon de pensées contradictoires et j’appréhendais la journée à venir. Je sus aussitôt que je n’aurais jamais dû demander de service à Nicholas, ni laisser mon ex rester dormir chez moi. Tout en enfilant mon maillot et une robe de plage, je me dis que je n’avais qu’à tenir jusqu’à dix-neuf heures, heure de début de mon nouvel emploi. Je pourrais alors disparaître et fuir Dan.

J’avais eu le temps de réfléchir avant de m’endormir : les seuls sentiments que j’éprouvais à présent envers Dan, lui qui avait été tout pour moi, étaient la rancune et la colère. J’étais furieuse contre lui. En outre, je me sentais stupide de l’avoir laissé m’embrasser. Peut-être était-ce plus facile de réfléchir à tout cela lorsqu’il ne se trouvait pas devant moi. Ce matin, je n’avais pas la moindre envie de le voir.

Lorsque j’entrai dans la cuisine et que je le vis assis à table, une tasse de café à la main et les yeux fixés sur son portable, j’eus envie de l’étrangler. Il me regarda passer près de lui pour aller au frigo et en sortir le jus d’orange.

— J’attendais que tu descendes…

Il se leva et s’adossa au plan de travail, près de moi. En l’ignorant, je me coupai une tartine et je la mis dans le grille-pain.

— … tes parents sont partis.

— Ma mère, précisai-je, agacée.

Dan soupira et je me décidai enfin à le regarder. Ses cheveux blonds étaient bien coiffés et il portait son plus beau jean et un T-shirt avec une inscription ridicule.

— Tu ne veux pas me parler ? dit-il, les yeux plongés dans les miens. Je veux qu’on recommence, Noah, je n’ai pas traversé un pays tout entier juste pour prendre des vacances : je suis venu pour obtenir ton pardon.

— Il n’y a rien à pardonner, Dan, rétorquai-je sèchement. Tu m’as trompée, et plus d’une fois ; j’ai reçu des photos, des photos envoyées par je ne sais qui, d’ailleurs, mais je suppose que c’est l’une de tes petites copines. Elles n’ont jamais accepté que toi et moi on sorte ensemble, et apparemment ma meilleure amie non plus.

Avant que Dan ne puisse répondre, Nick apparut dans la cuisine, vêtu seulement d’un pantalon de pyjama qui lui tombait sur les hanches. Il était pieds nus, avec les cheveux en bataille. Je ne pus m’empêcher de le comparer avec le garçon qui se trouvait près de moi. Mon cœur s’emballa en le voyant, et Dan tourna les yeux pour voir qui avait attiré mon attention.

Nick s’arrêta à la porte, analysant la situation. Je me mordis nerveusement la lèvre. Qu’allait-il faire, maintenant ?

Dan serra les mâchoires en réalisant de qui il s’agissait, et moi, pour la première fois depuis qu’il était arrivé, je me sentis la force de lui faire face.

— Salut, on ne nous a pas présentés, dit Nick.

Il s’approcha et lui tendit la main. Dan mit une seconde à réagir, et je vis les veines du bras de Nick se tendre quand il serra sa main avec force. Dan dissimula du mieux possible une expression de douleur.

— Nicholas.

— Dan, dit mon ex sans le quitter des yeux.

Ce qui se passa ensuite laissa Dan abasourdi : Nick s’approcha de moi et se pencha pour m’embrasser tendrement sur les lèvres.

— Bonjour, princesse, me dit-il, les yeux brillant d’une émotion indescriptible.

Puis il se servit une tasse de café et sortit en direction du jardin.

D’accord. Merci pour le soutien, Nick.

— Tu peux m’expliquer ce que ça signifie, Noah ? demanda Dan, le regard furieux.

Je haussai les épaules sans le regarder en face.

— Ça signifie que je suis passée à autre chose.

— Tu n’as même pas mis deux semaines à me remplacer par un crétin bodybuildé.

— Toi, tu as mis vingt-quatre heures.

Dan se rapprocha et agrippa avec force le dossier de la chaise qui se trouvait devant lui.

— Je sais ce que tu es en train de faire. J’ai pigé, tu me rends la monnaie de ma pièce, mais ça ne change rien, Noah : toi et moi, on a une relation.

— On avait une relation, précisai-je en me levant et en haussant le ton.

— Que puis-je faire de plus pour que tu me pardonnes ?

J’éclatai de rire.

— Que peux-tu faire ? répliquai-je sans arriver à croire à ses derniers mots. Parce que tu as fait quelque chose pour te faire pardonner, Dan ? Accepter un billet d’avion ? Tu es pathétique !

Sans lui laisser le temps de répondre, je sortis de la cuisine et me dirigeai vers le jardin. Nick était allongé sur l’un des transats. Je m’installai à côté de lui. Il ôta ses lunettes de soleil et m’observa, imperturbable.

— Je peux lui casser la gueule, maintenant ? demanda-t-il, les yeux fixés sur mes lèvres.

— Je crois que tu n’as convaincu personne, dis-je sans pouvoir éviter de contempler son torse musclé et bronzé.

— Je t’ai appelée « princesse »… Pour moi, c’est comme si je t’avais demandée en mariage, Éphélide, lança-t-il. (Il leva la main et replaça une mèche de cheveux derrière mon oreille.) Ton ex est en train de nous regarder par la fenêtre, ajouta-t-il à voix basse.

— Et que veux-tu que je fasse ? demandai-je, perdue dans ses yeux.

— Tout ce que je vais te dire, murmura-t-il, et il s’inclina pour me parler à l’oreille. Caresse-moi. (Quoi ?) Allez, fais-le, insista-t-il, et je sentis un frisson quand son souffle effleura mon oreille.

Je levai une main et je fis ce qu’il m’avait demandé. Sa peau était chaude, presque fiévreuse sous mes mains froides. Ses muscles se tendirent sous ma caresse, quand je suivis des doigts les lignes bien dessinées de ses abdominaux.

Ses lèvres s’enfouirent dans mon cou, et je frissonnai quand je sentis ses dents érafler ma peau douce.

— Maintenant, penche-toi et fais exactement ce que je te dis.

Mes doigts s’étaient arrêtés juste au-dessus de la toison sombre de son nombril, sa main m’avait empêchée de continuer.

— Tu veux que je t’embrasse dans le cou ?

— Exact, Effy, répondit-il sur mes lèvres.

Nous étions si proches à présent que je sentis mon cœur s’arrêter pour ensuite accélérer jusqu’à atteindre une vitesse vertigineuse.

Je glissai ma main sous sa nuque et tournai la tête pour commencer à déposer de doux baisers dans le creux qui se trouvait entre son épaule et sa clavicule. Sa main, pendant ce temps, s’était glissée sous mon T-shirt et me caressait l’épaule. Je lui mordillai l’oreille, en savourant bien trop ce qui n’était qu’un mensonge.

Mon Dieu… pourquoi n’avais-je plus envie de m’arrêter, tout à coup ?

Nick se raidit sous les caresses de mes lèvres. Il tira alors sur ma queue-de-cheval pour approcher ma bouche de la sienne. Mon corps se cambra contre le sien, recherchant désespérément ce contact, et, lorsque sa langue s’insinua dans ma bouche, je jure que je crus fondre de plaisir.

D’une main sur ma nuque, il m’immobilisa tandis que sa langue faisait des cercles autour de la mienne et l’explorait sans repos. J’avais brusquement besoin de le toucher une nouvelle fois, mais non parce qu’il me l’ordonnait ni pour rendre Dan jaloux : j’en avais besoin comme de l’air qu’on respire. Je descendis mes mains le long de ses bras musclés, puis de ses pectoraux. Lorsqu’il m’agrippa pour m’allonger sur lui et que je sentis son érection se planter dans mon ventre, je décidai de m’écarter.

Nick ouvrit les yeux, et je vis que ses pupilles étaient dilatées. L’azur de ses yeux avait disparu pour laisser place à un regard sauvage qui m’avertissait du danger.

— Il est toujours en train de nous regarder ? demandai-je, le souffle court.

Nick sourit, amusé.

— Qui t’a dit qu’il était en train de le faire ?

J’écarquillai les yeux et me tournai vers la cuisine. Il n’y avait personne.

— Tu m’as dit qu’il était à la fenêtre !

— Vraiment ? dit-il d’un air innocent.

Je me levai en le foudroyant du regard.

— Tu t’es suffisamment amusé ? lâchai-je entre mes dents.

— Loin de là, princesse.

— Arrête de faire semblant, Nicholas… Comme tu peux le constater, il n’y a personne pour te voir.

Nick remua la tête de droite à gauche et m’observa en souriant.

— Qui a dit que je faisais semblant ?

Sa réponse me déconcerta.

Bon sang. Dans quel merdier m’étais-je donc fourrée ?

Je ne savais que faire. La maison avait beau être vaste, il m’était impossible d’ignorer que Dan était là, ainsi que Nicholas.

J’avais besoin de m’échapper, de gagner du temps jusqu’à l’heure de travailler. J’enfilai donc un short de sport, un débardeur et mes Nike, et je sortis dans le couloir avec l’intention d’aller courir sur la plage.

Au moment précis où je quittais ma chambre, la porte de la chambre d’amis s’ouvrit et Dan en sortit pour venir me rejoindre.

Je l’ignorai délibérément et me dirigeai vers les escaliers.

— Noah, attends, s’écria-t-il en me rejoignant sur le palier.

— Qu’est-ce que tu veux, Dan ?

Dan sembla hésiter quelques secondes.

— Si tu ne veux même pas me parler, je ne sais vraiment pas ce que je fais ici, avoua-t-il en serrant les mâchoires.

— Il aurait fallu que tu y penses avant de te pointer ici pour me mettre au pied du mur.

Puis je lui tournai le dos et descendis les escaliers.

Il me suivit, évidemment.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse, alors ?

— Sincèrement ? (Je me tournai vers lui, des éclairs dans les yeux.) Je veux que tu te barres.

Dan serra les lèvres.

— Je croyais qu’après neuf mois ensemble on pouvait au moins essayer de trouver une solution.

Sérieusement, il était blessé par mes paroles ?

— Je ne serai pas ce type de fille, Dan. C’est hors de question.

— Quel type de fille ?

— Le type de fille qui laisse son copain la tromper et qui, après trois excuses à la con, décide de faire comme s’il ne s’était rien passé. Je croyais que tu me connaissais mieux que ça, mais il est clair que moi aussi je me trompais en ce qui te concerne.

— Et à quoi est-ce que tu t’attendais ?! s’écria-t-il alors à ma grande surprise. Qu’on continue comme avant ? Mais, putain, tu es partie !

Ma lèvre commença à trembler dangereusement. Je le savais déjà, il était inutile qu’on me le rappelle à grands cris.

— Exact, je suis partie. Alors qu’est-ce que tu fous ici ?

— Je ne voulais pas que les choses se terminent comme ça. Je ne veux pas que tu sortes avec le premier venu pour me faire du mal. Mais c’est déjà fait, j’ai pigé le message.

Je lâchai un rire ironique :

— C’est si difficile de croire que je suis avec Nick simplement parce que je veux être avec lui ?

— Arrête, Noah… je ne suis pas idiot. Tout ce petit numéro avec lui, le baiser dans la cuisine… Tu crois que je ne me rends pas compte de ce que tu fais ?

Je me sentis rougir et ça me rendit encore plus furieuse.

— Tu veux que je te dise vraiment ce que je fais ? le défiai-je, et je fis un pas vers lui. Tout ce qu’on a fait toi et moi… je le fais avec lui maintenant.

Je savais que je marchais sur un terrain dangereux. Dan était très jaloux. Pourtant, j’étais certaine que la seule raison qui l’avait amené ici, c’était de s’assurer que j’allais lui manger dans la main. Il ne pouvait pas supporter que j’aie tourné la page aussi vite, c’était un coup de poignard dans son ego masculin.

La colère éclaira ses yeux bruns et je sus que j’avais tapé dans le mille.

Avant que je ne puisse entendre ce qu’il s’apprêtait à dire, Nick apparut à la porte et, en voyant à quel point l’ambiance était tendue, vint se placer devant moi.

— Pourquoi est-ce que tu ne disparais pas de ma vue ? dit-il à Dan d’une voix posée.

— Tu couches avec ma copine ? lança Dan en lui faisant face.

Je vis les muscles de Nick se tendre et la veine de son cou enfler.

— Ce que je fais avec Noah, ça ne te regarde pas, crétin.

Dan semblait réfléchir à ce qu’il allait faire. Je comprenais ses réticences, Nick était effrayant, et encore plus lorsqu’il parlait de cette manière froide et posée. En outre, il était plus âgé, plus fort et plus grand. Je ressentis même de la peine pour Dan, quoique… très peu.

— Dan, tu ferais mieux de partir, déclarai-je en avançant d’un pas.

Il n’y avait plus rien à dire. Cette situation était devenue ridicule et gênante pour nous deux. Non seulement parce que j’avais feint une relation qui n’existait pas entre Nicholas et moi, mais surtout parce que j’étais arrivée à un point de non-retour. Il l’avait dit lui-même : j’étais partie et il m’avait trompée, il n’y avait rien à ajouter.

Dan me regarda un instant, tentant d’ignorer la présence de Nick :

— Je regrette que ça se passe comme ça, Noah.

Je mordis ma lèvre, qui commençait à trembler. Je n’aurais jamais cru que les choses pourraient se terminer ainsi entre nous.

— Je suppose que nous sommes le parfait exemple que les relations à distance ne fonctionnent jamais.

Dan acquiesça, les lèvres serrées, avant de monter les escaliers, probablement pour aller prendre ses affaires.

Je l’observai en silence.

— Je m’assurerai qu’il monte dans un avion, dit Nick près de moi.

J’avais oublié qu’il était là à m’observer.

Je tentai de me calmer, je ne voulais pas qu’il me voie ainsi, je ne voulais pas éprouver de la tristesse pour quelqu’un qui ne le méritait pas.

— Je vais aller courir, annonçai-je sans lui répondre.

Ce qui était certain, c’est qu’en ce moment j’avais besoin de m’éloigner de lui, de Dan, de cette maison, de tout le monde.

Je me dirigeai vers la porte, mais il me saisit le bras et m’arrêta.

— Ça va ? dit-il en me levant le menton pour pouvoir me regarder dans les yeux.

Nick s’inquiétait pour moi ?

— Ça ira, répondis-je.

Je passai une heure et demie à courir sur la plage, à réfléchir ou plutôt à essayer de ne pas le faire. Je ne pouvais nier à quel point c’était douloureux de sentir que je ne reverrais probablement jamais ni Dan, ni Beth, ni personne, en réalité. Je n’avais maintenant plus aucune raison de retourner dans ma ville, et ça me bouleversait. Mon copain, mes amis avaient été le prétexte parfait pour y retourner, et maintenant…

Je courus encore et encore, jusqu’à ce que mon corps m’oblige à me jeter sur le sable, épuisée. J’observai le ciel nuageux, me demandant comment tout pouvait changer aussi vite, comment, d’un moment à l’autre, on pouvait devenir une autre personne.

Sur le chemin du retour, je pris un bain de mer pour rafraîchir mon corps en sueur. Alors que je marchais sur la rive pour me sécher, je rencontrai Mario, le serveur de la bande de Nick qui m’avait emmenée aux courses.

— Salut, petite sœur de Nick ! s’exclama-t-il avec un sourire parfait, tandis que son chien, un superbe berger allemand, tirait sur sa laisse.

— Salut ! dis-je à mon tour, véritablement heureuse de le voir.

Je me penchai pour caresser le chien derrière les oreilles.

— Fatiguée de la famille Leister ? s’enquit-il, l’air amusé.

Il avait les dents très blanches et un sourire contagieux.

— Fatiguée de tout en général. J’essaie toujours de m’adapter à ma nouvelle vie, répondis-je calmement.

Je ne voulais pas ennuyer le pauvre garçon avec mes problèmes.

Nous commençâmes à marcher l’un à côté de l’autre.

— Quand tu voudras, je pourrai te montrer la ville, je crois que tu aimerais beaucoup certains endroits, proposa-t-il aimablement.

Je lui souris en retour, reconnaissante, mais je craignais tout de même que Mario n’ait autre chose à l’esprit en ce qui nous concernait. Ce n’était pas qu’il ne me plaisait pas, mais je ne voulais pas encore me fourrer dans le pétrin. J’avais déjà eu ma part de problèmes avec les garçons.

— C’est vrai que je n’ai pas eu beaucoup le temps de faire des visites, et j’en aurai encore moins maintenant que je vais commencer à travailler.

Mario tourna la tête vers moi.

— Ça alors, mais c’est génial ! Où ça ?

— Au Bar 48, près de la promenade maritime. Je commence ce soir.

Mario acquiesça, l’air pensif.

— Je connais du monde là-bas, c’est un endroit agréable, dit-il.

Juste à ce moment, nous arrivâmes aux escaliers qui montaient directement dans mon jardin.

— Passe quand tu veux. Je ne peux pas t’offrir de boisson alcoolisée, mais je ne crois pas qu’il y ait de problème si je t’offre un soda, dis-je en souriant.

Mario éclata de rire.

— Je viendrai, affirma-t-il, avec un éclat spécial dans ses yeux bruns. Et souviens-toi que mon offre est toujours valable, ajouta-t-il en faisant allusion à sa proposition de me faire visiter la ville.

Je hochai la tête sans vouloir m’engager et je pris congé d’un geste de la main.

En montant dans ma chambre, je ne pus m’empêcher d’aller jeter un coup d’œil à la chambre d’amis. Il n’y avait plus aucune trace de Dan ni de ses affaires.

Étais-je stupide de ressentir de la tristesse devant le départ de quelqu’un qui m’avait fait autant de mal ? De toute façon, je décidai que je ne devais plus y penser. Je rentrai dans ma chambre, me douchai et m’habillai pour aller au travail.

Après avoir garé ma voiture sur le parking du Bar 48, j’entrai dans l’établissement. C’était un endroit assez agréable, avec des photos encadrées de rockeurs aux murs et, dans un coin, une estrade installée pour des groupes musicaux. Des fauteuils noirs étaient éparpillés dans tout l’établissement. Le comptoir, derrière lequel se trouvaient les boissons alcoolisées, était imposant. Dès mon arrivée, la responsable, une femme bien en chair, entreprit de m’expliquer ce que je devais faire :

— On se change tous là, je vais te donner un T-shirt dans un moment. (Elle m’indiqua une porte qui donnait accès à un petit entrepôt qui faisait office de vestiaire.) Tu devras pointer en arrivant et en partant. Si quelqu’un te demande de l’alcool, tu me préviens, moi ou une de tes collègues.

J’acquiesçai. J’étais contente car, en réalité, le travail était très semblable à mon emploi précédent au Canada. Je me présentai aux trois autres serveuses qui travailleraient avec moi pendant mon service, de dix-neuf à vingt-deux heures. Ce n’était pas très long mais, avec les pourboires, j’arriverais à m’en sortir.

Je me mis tout de suite au travail, prenant les commandes et servant les clients. Les trois heures s’écoulèrent rapidement. J’étais heureuse de me changer les idées. Dix minutes avant la fin de mon service, Mario apparut à la porte.

Je lui souris, surprise qu’il ait finalement décidé de venir. Il regarda mon uniforme – un T-shirt noir avec le logo du bar et un tablier blanc attaché à la taille – et commenta :

— Tu as bonne mine.

— Merci. Tu veux boire quelque chose ? lui dis-je aimablement.

— Un Coca, ce serait bien, répondit-il avec un sourire un peu trop large.

— Qu’est-ce qui te fait rire ? lançai-je tandis que j’ouvrais la bouteille et que je lui servais son verre.

— Je me demandais simplement pourquoi tu travailles comme serveuse alors que je sais parfaitement que tu n’en as pas besoin.

— Je n’aime pas qu’on m’achète mes affaires, je préfère le faire moi-même, déclarai-je en regardant derrière lui pour voir si quelqu’un avait besoin de moi.

Tout était tranquille, je supposai donc que ce n’était pas un problème que je reste un moment à bavarder.

J’aimais bien Mario.

— Tu termines à quelle heure ? dit-il après quelques minutes à me faire rire.

Je regardai ma montre.

— Eh bien… maintenant.

Je pris son verre et le lavai.

— Ça te dit si je t’invite au ciné ?

Étant donné ce qui s’était passé ce jour-là, la seule chose que j’avais envie de faire était de rentrer chez moi et de me mettre au lit. Mario était beau, sympa… Ce serait bien de sortir avec quelqu’un qui ne m’attire pas de problèmes, qui ne soit ni mon ex ni mon quasi-frère.

— Aujourd’hui n’est pas un bon jour, mais on pourrait se voir un week-end si ça te dit ?

Mario descendit du tabouret en souriant.

— Je te prends au mot.

Nous sortîmes ensemble du bar.

Je m’immobilisai quand je vis Nick adossé à ma voiture. Ses yeux passèrent de moi à la personne qui se trouvait à mes côtés. Tout son corps sembla se tendre et, malgré la distance, je vis ses yeux furieux lancer des éclairs. Puis il se força à sourire et s’approcha de nous.

Avant que je ne puisse réagir, il passa un bras autour de mes épaules, m’attira à lui et m’emprisonna dans une solide étreinte.

— Bonjour, princesse.

Je ne pus m’empêcher de lever les yeux au ciel.

Mario nous observait avec curiosité.

Je voulus lui dire que ce n’était pas ce qu’il pensait, mais Nick fit demi-tour et m’entraîna avec lui vers sa voiture, prenant congé de Mario d’un geste de la main.

— Désolé, mec, mais ma nana et moi on a des plans.

— Tu peux m’expliquer à quoi tu joues ? m’écriai-je. (Je me dégageai comme je pus et je vis que Mario nous avait tourné le dos.) Tu es devenu fou ?!

— Fou de toi, princesse.

Puis il sortit une cigarette et l’alluma, comme s’il ne s’était rien passé.

— Arrête avec ton « princesse », ça ne te va pas, lançai-je en croisant les bras.

Nick s’esclaffa sans me quitter des yeux.

— Non, hein ? Moi je suis plus du genre « poupée », je crois, dit-il avec un air pensif.

— Pourquoi as-tu fait ça ?

— Ce n’était pas ce que tu voulais ? Que je fasse semblant d’être ton copain ?

Je respirai profondément pour essayer de me calmer.

— Devant Dan, Nicholas.

— Ah ! Explique-toi un peu mieux, Effy, ce n’est pas clair, tout ça.

Les lèvres pincées, je le regardai fixement :

— Maintenant, il va s’imaginer des choses.

— Des choses comme… ?

— Le fait qu’on soit ensemble.

— Et qu’est-ce que ça peut te faire, ce que pense ce crétin ?

Le ton de sa voix était descendu de deux octaves.

— Je n’aimerais pas que quelqu’un croie que toi et moi on est ensemble. Pour Dan, c’était nécessaire, mais maintenant qu’il est parti…

— Il n’est pas encore parti, répliqua-t-il. (Il fit un pas vers moi et jeta sa cigarette par terre.) Je lui ai acheté un billet, son avion décolle dans treize heures. Ça va être le voyage le plus long de l’histoire.

Je ressentis un peu de peine pour Dan. Treize heures à l’aéroport plus encore cinq de vol.

— Tu ne crois pas que j’ai bien fait ? fit Nick en se rapprochant encore. Si tu veux, je vais le chercher et on va manger ensemble tous les trois.

Cela me fit sourire.

— Merci de m’avoir aidée à me débarrasser de lui. Tu n’avais pas à le faire.

— Eh bien, je n’arrête pas de te rendre service. À ce rythme, je pourrai faire de toi mon esclave avant mes vingt-deux ans.

Sa réponse ne me fit pas rire, mais tout à coup, je ne pus penser qu’à sa bouche embrassant la mienne, qu’à Nick faisant de moi ce qu’il voulait.

Comment pouvait-il être aussi incroyablement séduisant ?

— Tu ne peux pas rendre service de manière désintéressée ?

Ça me rendait nerveuse qu’il soit aussi proche. Il était tellement collé à moi que je dus pencher la tête en arrière pour le regarder dans les yeux.

Nick s’esclaffa, le regard fixé sur mes lèvres :

— Sache que je ne fais jamais rien de manière désintéressée, chérie.

J’eus presque un arrêt cardiaque en entendant ce dernier mot, mais ce fut pire lorsqu’il s’inclina et m’embrassa. Je restai sans voix, l’esprit vide.

Je me vis lever les mains et l’attirer à moi, une nouvelle fois coincée entre lui et la voiture. Son autre main serra ma taille contre son corps, et je sentis la fermeté de ses muscles contre mon corps souple. Nos respirations devinrent plus rapides, hachées. Nick éveillait en moi des sensations jusqu’à présent endormies.

Je sentis la pression de son genou entre mes jambes et une exquise chaleur me parcourir tout entière.

Juste au moment où je croyais avoir été télétransportée dans un monde parallèle, le portable de Nick se mit à sonner, nous sortant tous les deux de notre transe, surpris qu’un simple baiser soit devenu aussi intense.

Nick s’écarta et colla le portable à son oreille. Je pris alors conscience de la réalité, et de combien il avait été facile de me laisser embarquer par ses caresses. Putain ! On était sur un parking public !

— Je serai là dans un instant, dit-il alors au téléphone d’un ton de voix très différent de celui qu’il avait utilisé l’instant précédent.

Quand il raccrocha, l’ambiance s’était dégradée.

— Il faut que j’y aille… J’ai rendez-vous. On se verra à la maison, ajouta-t-il.

Que s’était-il passé pour qu’il me parle maintenant d’une voix aussi distante ?

— Salut, Nicholas, dis-je en montant dans ma voiture sans un regard en arrière.

Je ne comprenais pas pourquoi, étant donné tout ce qui s’était passé ce jour-là, c’était son attitude qui me foutait le plus en rogne.

22- NICK

Je n’avais pas l’intention de l’embrasser sur le parking du bar, bien au contraire : la conversation que j’avais eue avec ce crétin de Dan dans ma voiture sur le chemin de l’aéroport m’avait plutôt contrarié.

— Tu ne sais pas dans quoi tu te fourres, m’avait-il dit après un profond silence pendant lequel j’avais juste envie de lui taper dessus. Noah est peut-être canon, mais y a plus de bordel dans sa tête que chez toi et moi réunis.

Je respirai profondément, je ne voulais pas entrer dans son jeu, mais j’avais envie de savoir à quoi il faisait référence. Je ne voulais pas avoir une relation avec Noah, mais elle m’attirait, c’était plus fort que moi.

Je me contentai donc de serrer le volant avec force.

— Je parle d’expérience… Cette fille cache plus de choses que ce qu’on pourrait croire et…

— Et c’est pour ça que tu as décidé de venir ici, hein ?

— Je suppose que les filles qui ne nous donnent pas tout dès le début nous semblent irrésistibles.

Je réfléchissais à ses paroles. Je ne connaissais pas beaucoup de filles « qui ne donnent pas tout dès le début ». Il reprit :

— Ce n’est pas pour te gâcher la fête, mais je ne crois pas que tu sois du genre à bien vouloir attendre… je ne sais pas si tu vois ce que je veux dire.

Je continuai de regarder droit devant moi.

— Je peux être très patient… ou tout le contraire, comme en ce moment, par exemple : je meurs d’envie de te casser la gueule, et pourtant je me retiens.

Dan sourit et j’eus un mal fou à ne pas me laisser dominer par la colère. Ce crétin était à côté de moi, en train de parler de celle qui avait été sa petite copine sans le moindre respect !

Moi, je n’étais pas un chevalier servant, c’est vrai, mais au moins je n’essayais pas d’en avoir l’air. Avec moi, les choses étaient claires dès le début, alors que ce con n’était qu’un dissimulateur.

— Je te donne seulement un conseil. Une fois qu’elle t’a mis la main dessus, il est très difficile de se débarrasser d’elle… Comme tu le dis toi-même, je suis là, non ? Sans t’en rendre compte, tu feras bientôt ses quatre volontés et tu ne sauras même pas ce qui s’est passé.

J’arrêtai la voiture devant l’aéroport.

— Allez, fous le camp, ordonnai-je, les mâchoires serrées.

Dan attrapa sa valise, puis descendit non sans avoir ajouté :

— Je voulais qu’on se réconcilie. Beth ne lui arrive pas à la cheville.

Je passai le reste de la journée à la plage. Je ne parvenais pas à m’ôter de l’esprit les paroles de Dan, et je détestais sentir que, malgré ce qu’il m’avait dit, je n’avais envie que d’une seule chose : voir Noah et m’assurer qu’elle allait bien. Je ne savais vraiment pas comment gérer les sentiments que j’avais pour elle.

Je pris ma planche de surf et je plongeai dans la mer. Que pouvais-je faire ? L’avoir à la maison était une véritable torture. Je la désirais comme un fou. Chaque fois que je la voyais, mon imagination s’envolait. Si mon père venait à l’apprendre, il me tuerait ! Je ne devais pas oublier que Noah avait cinq ans de moins que moi !

Malgré tout, je décidai d’aller la chercher au bar où, par entêtement, elle avait décidé de travailler. Je ne comprenais pas pourquoi elle voulait le faire, surtout en tant que serveuse. Mes amis et moi allions souvent au Bar 48, car plusieurs groupes y jouaient : de plus, les shots et autres boissons y étaient bradés. C’est pourquoi ce bar attirait une clientèle très variée. Ça ne m’amusait pas du tout que Noah y travaille de nuit. Je fus encore plus mécontent quand je la vis sortir en compagnie de Mario.

Lui et moi avions un passé commun, et je ne voulais en aucun cas que Noah l’apprenne. Ce que j’avais fait quand j’étais parti de chez moi, la manière dont je m’étais comporté après le départ de ma mère… Mario avait partagé chacune des phases que j’avais vécues jusqu’à maintenant. Ça me rendait nerveux de penser que mes secrets puissent être révélés, encore plus à quelqu’un qui vivait maintenant sous mon toit.

C’est pourquoi je n’avais pas hésité à m’approcher et à tirer parti de la farce que nous avions commencée un peu plus tôt dans la journée. Si Mario croyait que j’étais intéressé par Noah, il était fort probable qu’il déciderait de garder ses distances.

Je n’avais pas pu rester éloigné, mes jambes avaient parcouru seules l’espace qui nous séparait. Soit je l’embrassais, soit je devenais fou. Je ne savais même pas de quoi on parlait.

Tout mon corps se raidit en l’imaginant à ma merci. Il fallait que je l’embrasse, même si je savais que c’était mal, ma bouche avait besoin d’elle comme j’avais besoin d’air pour respirer.

J’enfouis mes doigts dans sa longue chevelure et je l’attirai contre moi, presque avec désespoir. Ses mains se nouèrent sous ma nuque et nos corps entrèrent en collision. Je sentis la douce saveur de sa bouche, je caressai sa langue de la mienne et je crus défaillir : il n’y avait rien de semblable à cette sensation. Je voulais la faire trembler entre mes bras, lui faire découvrir des choses que personne, et encore moins ce crétin de Dan, ne lui avait jamais fait ressentir. Lui donner du plaisir devint brusquement mon objectif numéro un. Je me collai à elle et la poussai contre la portière tout en pressant mon genou entre ses jambes.

Le soupir qui sortit de ses lèvres me donna un frisson qui parcourut tout mon corps et se prolongea jusqu’à ce que mon portable sonne et interrompe ce que nous avions commencé en pleine rue.

En la regardant, je sus que j’étais perdu.

« Sans t’en rendre compte, tu feras bientôt ses quatre volontés et tu ne sauras même pas ce qui s’est passé. »

Je détournai les yeux de ses joues rosies et de ses lèvres gonflées et je me concentrai sur ce que mon interlocuteur était en train de me dire.

J’avais besoin de partir d’ici, de mettre de la distance entre nous deux. Je ne pouvais pas laisser Noah s’approprier mes pensées, ma vie.

— Il faut que j’y aille… J’ai rendez-vous.

Je fis de mon mieux pour qu’elle ne remarque pas à quel point j’étais troublé.

— On se verra à la maison, ajoutai-je en voyant qu’elle restait muette.

Les lèvres serrées, Noah monta dans sa voiture.

Je la regardai s’éloigner avec une sensation très désagréable dans l’estomac.

Était-ce déjà trop tard ?

23- NOAH

Il s’était écoulé une semaine entière depuis la dernière fois où j’avais parlé avec Nicholas. Une semaine entière que je travaillais et la première semaine où je ne recevais aucun message de mon ex, Dan, ce qui était un point positif. Depuis ce qui s’était passé sur le parking du bar, Nick m’évitait de manière presque insultante. Il était déjà parti quand je me levais et, quand je rentrais du travail, vers vingt-deux heures, ma mère m’informait qu’il était parti peu de temps auparavant. C’était comme si, brusquement, il n’avait plus envie de me voir. Et le pire, c’était que je souffrais de cet éloignement comme je ne l’aurais jamais cru possible. Mon corps réclamait ses baisers, ses étreintes. Et je devenais folle à me demander ce que j’avais fait de mal, ou pour quelle raison il se montrait aussi froid avec moi après avoir partagé des moments aussi excitants.

Je savais qu’il passait à la maison, parce que ma mère le voyait presque tous les jours, sauf qu’il était là quand je n’y étais pas. C’est pourquoi, ce jour-là, lorsque mon chef m’annonça que ce samedi je ne travaillerais pas parce qu’ils fermaient le bar pendant trois jours, je décidai de me confronter à lui une bonne fois pour toutes. Je ne savais pas avec certitude s’il allait venir, et je n’étais pas non plus absolument sûre de vouloir le revoir.

En faisant de mon mieux pour apaiser mes émotions, je m’installai dans la cuisine pour préparer le dîner. Ce jour-là, ma mère et moi avions prévu de dîner dans le salon en regardant des films. Au Canada, on le faisait presque tous les soirs et, depuis notre déménagement, on ne passait pratiquement plus de temps ensemble. Ma mère était presque tout le temps avec William, à l’accompagner durant ses voyages d’affaires ou à faire du shopping ou même à organiser les nombreux événements et fêtes de Leister Enterprises. Mais, ce soir, nous serions toutes les deux : William resterait tard au bureau et, profitant du fait que je ne travaillais pas, nous avions arrangé cette petite soirée.

Il était plus de vingt heures, et je savais que j’avais encore le temps avant le retour de ma mère. Je commençai donc à préparer une viande au four et des pommes de terre rôties. J’aimais cuisiner. Je n’étais pas au niveau d’un chef professionnel, mais je me débrouillais plutôt bien. J’étais en train de couper les pommes de terre avec un couteau digne du télé-achat lorsque j’entendis la porte d’entrée se refermer. Je me raidis aussitôt. Je ne savais pas si c’était lui, mais mon cœur se mit à battre la chamade quand j’entendis des pas lourds s’approcher de la cuisine.

Nous restâmes tous deux silencieux quand nos regards se croisèrent. Il sembla d’abord étonné, et prit ensuite un air délibérément indifférent. Je n’eus pas le temps d’être contrariée par son attitude, car j’étais hypnotisée par sa tenue impeccable, son costume noir, sa chemise blanche entrouverte et ses cheveux soigneusement décoiffés encadrant ces yeux qui faisaient trembler mes genoux.

— Tu ne devrais pas être au travail ? finit-il par me demander.

Il entra dans la cuisine, fit le tour de la table où je préparais le repas et se dirigea vers le frigo, l’air distant.

— On m’a donné la journée, marmonnai-je, encore stupéfaite par l’incroyable attirance qu’il exerçait sur moi.

Ça me démangeait de le dépeigner encore plus et de froisser cette chemise parfaitement repassée.

— Bien content pour toi, dit-il poliment.

— Tu étais où ? lui demandai-je un instant plus tard.

J’appuyai le couteau un peu trop fortement, la pomme de terre se coupa net et, sans le vouloir, je laissai une marque sur la table, dans un bruit sec de métal contre le bois.

— Dans le coin, répondit-il dans mon dos.

Je ne pouvais pas me retourner, parce qu’il se rendrait compte à quel point j’étais fâchée. Je ne voulais pas que Nicholas soit au courant de la terrible obsession qui s’était emparée de moi ces derniers jours. J’étais nerveuse de le sentir qui m’observasit, appuyé sur l’autre plan de travail.

— Tu as un coup de soleil dans le dos, dit-il après un profond et gênant silence.

Son regard fixé sur ma peau me rendit encore plus nerveuse.

— Je me suis endormie à la piscine, lui expliquai-je en coupant des pommes de terre.

Tout à coup, je le sentis derrière moi, sa respiration sur ma nuque, et un de ses doigts glissa sur ma peau brûlée d’une omoplate à l’autre. J’en eus la chair de poule et je restai immobile, le couteau en l’air.

— Tu devrais faire plus attention, me conseilla-t-il.

Puis je sentis ses lèvres chaudes se poser juste au milieu de mes épaules, sous ma nuque.

J’en fus bouleversée à tel point que je faillis me couper un doigt. Les réflexes de Nick furent plus rapides que les miens : il arrêta mon geste avant que je ne me fasse mal. Je tressaillis quand je sentis sa main agripper la mienne avec force. Je laissai échapper le couteau et je me retournai pour lui faire face.

— Pourquoi m’as-tu évitée toute cette semaine ?

Il se raidit et la chaleur irradiée par son corps me submergea.

— Je ne t’ai pas évitée.

— Bien sûr que si. Cela fait une semaine que je ne te vois pas, alors qu’on vit dans la même maison.

Je détournai les yeux. Pourquoi voulais-je le savoir ? J’en avais eu assez avec Dan. Pourquoi vouloir m’impliquer dans une autre relation s’il était clair que rien de bon ne pouvait en sortir ?

— Je n’ai pas de comptes à te rendre, j’avais des choses à faire.

Puis il recula d’un pas, laissant un espace entre nous deux, un espace que j’appréciai autant que je le détestai.

Mon sang commençait à bouillir.

— Ah oui ? Eh bien, j’espère que tu resteras occupé pendant longtemps.

Je fis mine de m’en aller, mais il m’en empêcha en agrippant fermement mon bras.

— Qu’est-ce que tu insinues ?

Sa réaction était exactement celle qu’il n’aurait pas dû avoir. Nous nous étions embrassés plusieurs fois, il m’attirait énormément et il m’avait manqué, mais cela n’enlevait rien à son côté mauvais garçon.

— Rien, répondis-je, les yeux fixés sur sa chemise.

Pourquoi me laissais-je prendre au piège ?

— Tu devrais rester loin de moi, Noah.

— C’est ce que tu veux ?

— Oui, c’est ce que je veux.

Je mentirais en disant que ses mots ne me firent pas mal. Il n’y avait plus rien à dire. Je m’éloignai de lui en me promettant de ne pas retomber dans ses filets.

Comme j’eus du mal à tenir cette promesse…

À suivre…

Photo de couverture : © BestPhotoStudio/Shutterstock
Traduit de l’espagnol par Nathalie Nédélec-Courtès

L’édition originale de cet ouvrage a paru en langue espagnole chez Montena,
un département de Penguin Random House Grupo Editorial, sous le titre :
CULPA MIA

© 2017 Mercedes Ron et Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U., pour le texte.

© Hachette Livre, 2018, pour la traduction française et présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Mon travail me permettait fort heureusement de sortir, car ignorer Nick vingt-quatre heures sur vingt-quatre était émotionnellement très difficile. Ce soir-là, Jenna m’avait appelée pour m’inviter à dîner dans un resto mexicain, et j’avais hâte qu’il soit vingt-deux heures pour pouvoir m’en aller. Je pris une douche rapide et j’enfilai un short et un T-shirt des Dodgers qu’on m’avait offert il y avait déjà longtemps. Maintenant que j’étais à Los Angeles, cela me paraissait le moment idéal pour le porter. Je me fis une queue-de-cheval haute et je ne pris même pas la peine de me maquiller.

Je refusais de penser que le lycée commencerait bientôt, d’imaginer à quel point ce serait bizarre d’être entourée de personnes que je ne connaissais pas, tous d’insupportables gosses de riches. Ce soir, je voulais m’amuser.

Je venais juste de terminer de me préparer quand on frappa à ma porte.

— Entre ! criai-je, tandis que je mettais mes Converse.

Je croyais que c’était ma mère qui venait me demander comment s’était passée ma journée.

Je me trompais. Nick apparut sur le seuil. Je me tournai vers lui. Il portait un jean, un T-shirt noir et des chaussures de sport. Ses cheveux noirs étaient décoiffés, comme toujours, et ses yeux bleus me regardèrent froidement.

— Qu’est-ce que tu veux ? dis-je en essayant de toutes mes forces de ne pas lui montrer à quel point je lui en voulais.

— Depuis quand est-ce que tu sors avec moi ce soir ?

— Je sors avec Jenna ce soir, pas avec toi, que je sache.

Nicholas observa ma tenue en soupirant.

— Eh bien, moi aussi, je sors avec Jenna… et avec Lion et Anna, annonça-t-il en appuyant sur le dernier nom.

Merde, Jenna. Pourquoi ne me l’avait-elle pas dit ? Je sentis un pincement de jalousie.

— Le plan est de sortir et de s’amuser, alors pour moi il n’y a pas de problème, répondis-je.

J’en avais assez qu’on perde notre temps à nous disputer ou à nous embrasser. C’était épuisant. Il fallait qu’on fasse un effort pour s’entendre.

Il m’observa longuement, semblant peser le pour et le contre. Puis, d’un ton étrange, il demanda :

— Tu me proposes une trêve, petite sœur ?

Je ne pus éviter de froncer les sourcils lorsqu’il prononça les mots « petite sœur ».

— Exactement.

— Très bien. Alors on y va ensemble, décida-t-il.

Avant que je ne puisse protester, il ajouta :

— Jenna m’a dit qu’elle ne pourrait pas venir te chercher et que ce serait stupide de prendre plusieurs voitures, puisque nous allons au même endroit.

— Si je n’ai pas le choix…

Je saisis mon sac et j’ouvris la porte.

— Un « merci » aurait été apprécié, répliqua-t-il avant de passer près de moi pour me précéder dans les escaliers.

Je remarquai la manière dont son T-shirt soulignait les muscles imposants de son dos et s’ajustait à la partie supérieure de ses bras. Pourquoi donc était-il aussi canon ?

En arrivant dans le hall, je me rendis compte que je n’avais pas pris d’argent. Je m’immobilisai sans trop savoir que faire. Je n’avais pas été payée, car ce n’était pas encore la fin du mois. De plus, j’avais beaucoup puisé dans mes économies depuis que j’avais déménagé, et il ne me restait pratiquement rien.

Nick descendait déjà l’escalier extérieur en direction de sa voiture qui était garée à l’entrée lorsqu’il réalisa que je ne le suivais pas.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je décidai d’inventer un petit mensonge :

— Je crois que j’ai perdu mon portefeuille.

Je fis semblant de fouiller dans mon sac. Je détestais faire ce numéro et, si je n’avais pas su qu’il était plein de fric, je serais simplement restée à la maison. Mais c’était la dernière chose dont j’avais envie en ce moment.

— C’est pour ça que tu me fais perdre mon temps ?

— Je n’ai pas d’argent.

Il leva les yeux au ciel.

— Tu m’as déjà fait perdre plus de cent mille dollars. Alors, je suppose que si je te paie un hamburger, ça ne fera pas une grande différence. Allez, en voiture !

Puis il grimpa d’un bond sur le siège du conducteur et mit le moteur en marche.

Je ressentis un pincement de culpabilité, puis je me rappelai combien il m’énervait et ce sentiment s’évanouit aussitôt.

Une fois assise sur le siège passager, je me rendis compte que nous avions devant nous un trajet de vingt minutes. En silence, je le regardai changer de vitesse et allumer la radio. Je n’avais pas été seule avec lui depuis qu’on était revenus du bar ; c’était très bizarre.

Il choisit une station qui diffusait les pires chansons de rap du monde, mais il avait l’air de connaître toutes les paroles par cœur, alors je décidai de ne pas me plaindre pour cette fois. J’observai les immenses demeures que nous laissions derrière nous, et je fus surprise qu’il ne se dirige pas vers l’autoroute, mais vers le nord.

— On va où ?

— Je dois passer prendre Anna.

Il m’avait répondu sans me regarder, et je sentis une sensation désagréable au creux de l’estomac.

Il perçut le changement. La tension et la gêne étaient palpables, et tout ce qui s’était passé entre nous me revint à l’esprit.

— À propos de nos relations dernièrement… dit-il alors, d’un ton distant mais posé.

Je n’avais pas envie d’en parler cela me stressait.

— … je propose qu’on essaie de mieux s’entendre, comme des frères et sœurs, et qu’on oublie ce qui s’est passé entre nous.

— Tu prétends me traiter comme ta sœur après ce qui s’est passé entre nous ?

Je vis que ses traits se crispaient. Il avait les mâchoires serrées et les veines saillaient sous sa peau.

— Putain, comme une amie, alors, me répondit-il, en colère. Tu es impossible. J’essaie juste qu’on s’entende mieux.

— En me traitant comme une sœur.

Je sentais qu’à chaque minute qui passait je m’énervais davantage.

Il me foudroya du regard et j’en fis de même. Pendant quelques instants, nos yeux se rencontrèrent, furieux et brûlant d’une émotion qu’il était trop dangereux d’exprimer avec des mots.

— Je te demande qu’on soit amis, beugla-t-il.

Sa manière de me le dire, étant donné le contenu de la phrase, me fit sourire.

Heureusement, il avait les yeux fixés sur la route.

— Très bien, dis-je après quelques instants.

Il valait mieux que je prétende être son amie plutôt qu’on se tire dans les pattes vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Mais il me serait difficile de ne pas le désirer chaque fois que je poserais les yeux sur lui.

— Quoique, je ne crois pas que le terme « amis » soit celui qui convienne. Moi, je dirais plutôt « de lointains parents obligés de se supporter », ajoutai-je, satisfaite de l’expression.

Parce que « amis » était un très grand mot. Pour que quelqu’un devienne mon ami, il y avait un très long chemin à parcourir. Je n’étais même pas encore capable de faire confiance à Jenna, et pourtant elle était géniale depuis le début.

Nicholas esquissa un petit sourire impossible à déchiffrer.

— Le terme « parents » ne me plaît pas non plus. Que penses-tu de « pseudo-parents éloignés obligés de se supporter et de s’embrasser de temps à autre » ? proposa-t-il en se moquant clairement de moi.

Je lui donnai une tape et son sourire s’élargit. C’était bizarre, mais je finis par me sentir parfaitement à l’aise auprès de lui. Bizarrement, c’était même amusant.

Nicholas arrêta la voiture devant une villa assez grande, pas autant que la sienne mais suffisamment pour qu’une personne telle que moi en reste bouche bée. Nick prit son portable et composa un numéro à toute vitesse.

— Je suis à la porte, descends, dit-il.

Il parlait d’une voix assez froide, ce qui me surprit dans la mesure où il avait été beaucoup plus détendu ces dernières minutes qu’il ne l’avait jamais été depuis qu’on se connaissait.

— Tu es un véritable gentleman, tu sais ? lui dis-je.

— Des conneries, tout ça. (Il rangea son portable et redémarra en voyant que la porte s’ouvrait.) Une fille est parfaitement capable de sortir de chez elle sans personne pour l’escorter.

Je levai les yeux au ciel tout en observant la petite copine de Nicholas. Elle n’était pas très grande – je la dépassais d’une demi-tête – et, les dernières fois que je l’avais vue, elle semblait tellement guindée et prétentieuse qu’elle appartenait déjà à ma liste d’ennemis.

Je m’amusai de sa réaction lorsqu’elle vit que j’étais dans la voiture. Son visage se transforma : les lèvres plissées, elle me foudroya ouvertement du regard, jusqu’à en devenir laide.

Elle s’arrêta devant ma vitre, ayant clairement l’intention de me dire quelque chose. Dommage que je n’aie aucune envie de descendre pour l’écouter. À côté de moi, Nicholas poussa un soupir et dut toucher l’un des boutons, car ma vitre s’abaissa contre ma volonté.

— C’est quoi, ça ? fit Anna, incrédule.

— Une voiture, répondis-je, moqueuse.

Je sentis aussitôt Nick me pincer la hanche, et je m’apprêtais à riposter par une tape lorsque je compris que mon commentaire l’avait amusé : il avait l’air sérieux, mais ses yeux pétillaient et il essayait de contenir son rire.

— Monte, Anna, lui ordonna-t-il avant de remonter ma vitre.

Elle se retourna pour me lancer un regard assassin, puis ouvrit la portière arrière. Il était clair qu’elle n’était pas habituée à s’asseoir à l’arrière, et ce fut amusant de voir son air de gamine boudeuse dans le rétroviseur.

Nick se mit en route et on déboucha enfin sur l’autoroute. J’avais faim et hâte d’arriver, parce que je n’avais aucune envie de rester trop longtemps dans la voiture avec ces deux-là.

Le silence tomba dans l’habitacle : seuls les bruits du moteur et de la route se faisaient entendre. Cette fois, c’est moi qui appuyai sur le bouton de la radio avant de m’adosser à mon siège, les bras croisés, et de regarder par la vitre. Anna semblait ne rien avoir à dire, et Nicholas était absorbé dans ses pensées. Il ne se rendait pas compte que c’était gênant pour moi d’être dans la même voiture que cette idiote avec qui il couchait.

J’ignorais la nature exacte de leur relation, mais ce ne devait pas être très sérieux étant donné qu’il m’avait embrassée plusieurs fois.

Je fus contente d’arriver au restaurant, qui se trouvait hors de la ville, sur une route bordée de bars, très animée. Je vis Jenna et Lion à la porte et, dès que la voiture s’immobilisa, je filai vers eux.

Jenna m’embrassa et Lion me sourit d’une manière assez distante, mais malgré tout bien plus amicale que celle de Nick. À côté de lui, à ma grande surprise, se tenait Mario. Il était déjà venu me voir un tas de fois au bar pour bavarder. Il me sourit en dévoilant ses dents blanches.

— Ça alors, la meilleure serveuse de la ville !

Son sourire disparut lorsque Nick et Anna apparurent derrière moi.

Je vis les regards échangés entre les deux garçons. Il y avait de l’hostilité dans l’air.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda grossièrement Nick.

Je fronçai les sourcils. Pourquoi donc devait-il toujours se comporter comme un con ?

— On vient juste de se croiser et je lui ai dit qu’il pouvait rester dîner avec nous, expliqua Jenna en me faisant un clin d’œil.

Je décidai d’intervenir avant que mon quasi-frère ne déclenche une bagarre. Le connaissant, cela ne m’aurait pas étonnée le moins du monde.

— Génial ! m’exclamai-je avec un sourire un peu forcé.

Près de nous, pas mal de gens faisaient déjà la queue pour entrer dans le restaurant. Heureusement, l’endroit n’avait rien d’élégant, ma tenue était donc tout à fait appropriée. En revanche, Anna portait une robe minuscule et des talons.

— Tu seras mon chevalier servant pour ce soir, Mario, étant donné que j’allais tenir la chandelle, dis-je posément en regardant les couples.

Les yeux de Mario s’illuminèrent et il me passa un bras autour des épaules pour m’attirer contre lui.

— Génial ! lâcha-t-il avant de nous entraîner vers le comptoir d’accueil.

Avant de tourner le dos à Nicholas, j’eus le temps de voir ses traits se décomposer.

Quelques minutes plus tard, on nous installa à une table ronde dans un espace à part, isolé du vacarme. Le nom de Nicholas Leister ou bien celui de Jenna Tavish avaient apparemment du poids ici.

Je m’assis entre Mario et Jenna, qui, eux-mêmes, s’assirent à côté d’Anna et de Lion. Du coup, Nicholas se trouvait juste en face de moi. Tout le monde commanda à boire, puis un silence gênant s’installa. Nicholas était tendu et n’arrêtait pas de regarder Mario. Ce dernier essayait de rester calme et de ne pas l’envoyer se faire foutre. Heureusement, Jenna trouva un sujet de conversation.

— Au fait, Anna, sourit-elle. (Anna semblait furieuse ; elle regardait alternativement Nick, Mario et moi, comme si elle essayait d’une manière ou d’une autre de comprendre ce qui se passait.) Noah va aller à Sainte-Marie, tu devrais la présenter à Cassie, puisqu’on sera sûrement dans la même classe !

Depuis que je lui avais dit que j’allais entrer dans son lycée, elle en parlait sans cesse. Comme Anna n’avait pas l’air très enthousiaste, je demandai, pour entretenir la conversation :

— C’est qui, Cassie ?

Elle leva les yeux de son portable et m’observa. Je frissonnai. Qu’était-elle en train de manigancer dans sa tête de poupée stupide ?

— C’est ma petite sœur, répondit-elle en regardant Nick.

Ce dernier lui rendit son regard et se pencha sur la table pour lui prendre la main. Je sentis un pincement de jalousie.

— Ta petite sœur ? répétai-je avec incrédulité. Mais tu as quel âge ?

Elle me lança un regard de supériorité.

— Vingt ans, répondit-elle, les yeux toujours fixés sur Nick, qui me regardait à présent. J’aurai terminé mes études dans un an, déclara-t-elle d’un air hautain.

— Je ne l’aurais jamais cru, répliquai-je sans réfléchir, provoquant un regard indigné de l’intéressée.

Nick remua la tête, agacé, tandis que Jenna lâchait un petit rire nerveux.

— Dis-moi, Noah, où as-tu appris à conduire aussi bien ? me demanda Mario en changeant complètement de sujet.

Nicholas le regarda, puis tourna les yeux vers moi. Rappeler à Nick que je lui avais fait perdre sa voiture allait le mettre de mauvaise humeur.

— Nulle part. C’est le hasard qui a voulu que je gagne la course, dis-je en haussant les épaules, avant de grignoter nerveusement un gressin.

Je ne voulais pas parler de courses. Il vaut mieux que certaines choses ne sortent jamais au grand jour.

— Mais qu’est-ce que tu dis ? C’était vraiment hallucinant ! commenta Jenna. Ça faisait un moment que personne n’avait battu Ronnie avec une telle avance. Pas même Nick…

Elle se tut en voyant la tête de ce dernier.

— Sérieusement, tu veux nous faire croire que tu as gagné par pur hasard ? dit Anna, faussement aimable.

Nick se pencha en avant et plongea ses yeux bleus dans les miens.

— Où est-ce que tu as appris à courir comme ça ?

La question était si directe qu’elle n’admettait que la vérité comme réponse. J’étais mal à l’aise, je ne voulais pas parler de certaines choses de mon passé. Je choisis de mentir.

— Mon oncle était coureur de Nascar, il m’a appris tout ce que je sais, affirmai-je en le regardant droit dans les yeux.

Je vis que ma réponse suscitait chez lui de l’étonnement, et des doutes. Mais, à cet instant précis, la serveuse nous apporta nos plats. J’ai toujours aimé la nourriture mexicaine, surtout les tacos, et je profitai de la distraction pour me tourner vers Mario. Nous fûmes bientôt en train de bavarder comme deux vieux amis. L’une de ses réflexions me fit mourir de rire, mais les autres ne l’entendirent pas car nous parlions tous de choses différentes.

Une fois calmée, je me penchai pour prendre une gorgée de mon verre et mes yeux croisèrent ceux de Nick, qui n’avait pas l’air de prêter attention à la conversation que sa petite amie avait avec Jenna et Lion. Il semblait réellement en colère.

Je ne comprenais pas ce qui se passait, mais je n’avais pas l’intention de lui demander quoi que ce soit. La trêve que nous avions conclue ne tenait qu’à un fil, et je savais qu’elle se briserait si je disais ou faisais quelque chose qui le contrariait.

— La dernière soirée chez toi était géniale, Nick. On devrait en faire une plus grande et inviter tout le monde pour fêter la fin de l’été, proposa Jenna.

Les autres approuvèrent, et je sentis un fourmillement dans le cou et les joues en me rappelant ce qui s’était passé entre Nick et moi à cette fête. C’était la première fois où il s’était vraiment passé quelque chose entre nous.

— Tu rougis, Noah, s’esclaffa Jenna.

J’avais honte, surtout parce que mon regard croisa celui de Nick, qui, un instant, sembla penser exactement la même chose.

— C’est le piment, dis-je.

Je tentai de dissimuler mon visage, puis j’avalai les glaçons de mon verre.

Une minute plus tard, on demanda l’addition.

J’avais oublié que Nick devait me prêter de l’argent, c’est pourquoi je fus très embarrassée quand Mario proposa de m’inviter.

Avant que je n’aie le temps de répondre, Nicholas intervint :

— Je paie pour elle, fit-il d’un ton catégorique en le regardant fixement.

Je vis que Mario allait protester, et je décidai d’intervenir. Anna aussi avait l’air contrariée, surtout parce que Nick ne lui avait pas dit qu’il comptait l’inviter.

— J’ai perdu mon portefeuille, expliquai-je à Mario d’un ton que je voulais désinvolte.

— Justement. Nicholas, je paie pour Noah, déclara Mario d’un ton sec et en le défiant du regard.

Nick serra les mâchoires, et ses yeux luirent d’un éclat sombre.

— Tu es sûr que tu peux te le permettre ? Je n’aimerais pas que tu perdes tout l’argent de tes pourboires pour un simple dîner.

J’écarquillai les yeux, stupéfaite. Un silence gênant s’abattit sur nous et Mario se crispa comme une bête aux abois. Je sus qu’un affrontement allait avoir lieu et j’ignorais comment l’éviter.

Avant que Mario ne réagisse, je m’empressai de lui prendre la main sous la table. Je vis qu’il était surpris, mais une seconde plus tard, il me la serrait avec force.

— Paie ce que tu veux, dit-il alors à Nicholas.

Puis il se leva en m’entraînant avec lui, jeta un billet de vingt dollars sur la table et se tourna vers moi. Nos mains étaient toujours unies, et tout le monde le remarqua.

— Je t’offre une glace, tu viens ? me dit posément Mario.

Il ne s’était pas laissé emporter par la colère, et ça me plaisait. Ce n’était pas un garçon violent, même s’il était sans doute aussi fort que Nick. Je lui souris, enthousiaste :

— Bien sûr !

Je me tournai vers les autres. Jenna avait l’air stupéfaite, mais elle esquissa un sourire complice en voyant nos doigts entrelacés.

Nous leur dîmes au revoir – je n’accordai pas un regard à Nick – et nous sortîmes du restaurant.

L’image de mon poing cognant ce crétin ne cessait de me venir à l’esprit. J’avais passé tout ce putain de dîner à vouloir l’écraser contre le mur pour m’en servir comme sac de frappe. Je ne voulais pas que Mario sorte avec Noah, point barre. En réalité, je voulais que personne ne sorte avec elle, mais je n’osais pas encore analyser la raison de ce souhait. Je n’avais pu la quitter des yeux durant tout le dîner. Sa façon de rire, la facilité avec laquelle elle semblait bavarder avec lui, sa manière inconsciente de se caresser la partie inférieure du cou, où se trouvait son tatouage : tout ça m’avait rendu fou toute la soirée.

Après l’avoir vue partir avec lui, je m’étais immédiatement levé, puis j’avais ramené Anna chez elle. Je me trouvais à présent sur la route menant vers l’un des pubs de la ville. Je n’étais même pas resté chez Anna. Elle avait été insupportable, et j’avais compris que j’avais passé trop de temps avec elle ces dernières semaines. Si je ne voulais pas qu’elle s’imagine que notre relation était sérieuse, il fallait que je me trouve une autre nana pour m’amuser. C’est avec ces pensées en tête que j’entrai dans l’établissement où j’avais passé tant d’heures ces dernières années. Il était situé dans un quartier malfamé, et les gens qui le fréquentaient étaient tout sauf respectables. Comme les videurs à l’entrée me connaissaient, je n’eus pas à attendre pour entrer. À l’intérieur, la musique était assourdissante et les lumières étincelantes donnaient un air lugubre et étrange aux personnes qui dansaient, leurs corps en sueur collés les uns contre les autres, défoncées par je ne sais quelle drogue.

J’allai commander un J&B au comptoir en observant la faune autour de moi. Depuis l’année où j’avais vécu avec Lion dans ce quartier, loin de mon père, de son fric et de tout ce que le nom de Leister représentait, je m’étais fait une place parmi toutes ces personnes. Elles me respectaient et m’acceptaient, et cela m’avait permis de fuir tout ce que je détestais. J’avais quitté le domicile au moment même où mon père avait cessé d’avoir tout droit légal sur moi. La relation que nous avions eue après le départ de ma mère avait été si brève que j’en étais arrivé à croire que, si je disparaissais et que je me débrouillais pour gagner ma vie, personne n’en aurait rien à faire. Il avait fini par envoyer Steve, son chef de la sécurité, à ma recherche. Ce fut plutôt drôle de voir cet homme de haute taille et bien habillé débarquer dans la maison qui était devenue mon foyer ; mais il lui fallut moins de trois minutes pour se rendre compte que, s’il voulait me ramener chez moi, il devrait revenir me chercher avec une armée tout entière.

Steve travaillait pour mon père depuis que j’étais gosse, et il me connaissait suffisamment pour savoir que, si je ne voulais pas rentrer, il ne pourrait rien faire pour me convaincre de le faire…

Le lendemain, toutes mes cartes de crédit furent bloquées. Je dus me mettre à travailler dans l’atelier du père de Lion pour gagner ma vie. Je ne m’étais jamais senti aussi libre et épanoui.

Mais la vie dans ces quartiers peut être dure. Je reçus ma première raclée à peine arrivé. Je compris alors qu’en tant que fils de millionnaire, si je voulais vivre sous ces latitudes, il fallait que je devienne comme eux. Je commençai à m’entraîner chaque jour : personne ne me remettrait la main dessus, pas si je pouvais rendre les coups. Lion m’apprit à me défendre, à cogner, mais aussi à encaisser les coups. La première bagarre sérieuse eut lieu deux mois après, et le fait de laisser un type comme Ronnie à terre, en sang, me fit gagner le respect de tous les autres. Les courses et les paris arrivèrent nettement plus tard, et la trêve s’installa entre Ronnie et moi au fur et à mesure que les gens choisissaient leur camp. D’un côté, il y avait Lion et moi avec nos potes, et de l’autre Ronnie et ses acolytes du milieu de la drogue. Mais ce dernier comprit que c’était plus rentable d’avoir des relations cordiales avec nous quand mon père nous sortit de prison tous les deux alors qu’on nous avait arrêtés pour bagarre sur la voie publique.

Tout changea un an plus tard, quand j’eus besoin de mon père pour la première fois : je ne pouvais simplement pas ignorer le fait que j’avais une sœur, et je voulais la connaître. Mon père proposa de m’aider pour obtenir un droit de visite. En échange, je devais revenir à la maison pour vivre avec lui au moins trois ans encore, et reprendre l’université. Je fus contraint d’accepter. Mon père montrait enfin pour moi un semblant d’intérêt, et notre relation s’améliora, mais ma vie continua presque à l’identique. Je vivais avec lui, mais je passais la plupart de mon temps avec Lion, on se saoulait, on se défonçait et on cherchait les problèmes… Tant que je dormais chez mon père et que j’allais à la fac, il ne se mêlait pas de ma vie, ni moi de la sienne. Il en avait été ainsi jusqu’à présent.

Les bagarres et les courses avaient continué à être mon quotidien, tandis que la bande de Ronnie et la nôtre s’affrontaient de plus en plus. Ce qui avait commencé comme une rivalité amicale finit par déboucher sur la naissance de deux bandes qui s’affrontaient à mort, avec des répercussions dangereuses, comme la dernière fois. Mon poing s’écrasant contre sa figure aux dernières courses représentait un défi ouvert, et j’ignorais quand il comptait me le faire payer. De plus, le fait que Noah l’ait vaincu était la plus grande humiliation qu’il ait probablement jamais subie, et je savais que je devrais bientôt l’affronter pour résoudre le conflit. Le problème, c’est que Ronnie n’en était plus aux petites bagarres de rue. Le fait qu’il nous tire dessus m’avait démontré à quel point il était devenu dangereux, et je redoutais une éventuelle rencontre entre Ronnie et Noah dans un futur proche.

Comment Noah avait-elle pu faire ça !? Comment avait-elle pu bouleverser ma vie ? Il fallait que je l’oublie, que je retourne à mes affaires, que je m’amuse comme je savais le faire, que je profite de la vie.

Une blonde moulée dans un top minuscule et un pantalon de cuir noir s’approcha de moi.

— Salut, Nick.

En voyant le tatouage de dragon sur sa clavicule, je me souvins que j’avais couché avec elle une fois. Son prénom commençait par S : Sophie, Sunny ou Susan, je crois.

Je hochai la tête en guise de salut. Je n’avais pas envie de parler, je n’étais pas d’humeur, mais j’avais tout de même envie de faire autre chose.

Elle vint se coller contre moi et je plaçai mes mains sur sa taille pour l’attirer plus près. Son haleine sentait la vodka et quelque chose de douceâtre. Elle avait un corps plein de courbes n’attendant que d’être caressées. Exactement ce dont j’avais besoin pour libérer la tension accumulée ces derniers jours. Je la pris par la main et je l’entraînai vers un endroit sombre de la boîte, dans l’une des nombreuses zones réservées encore libre.

À ce moment, l’éclairage changea et créa des reflets multicolores dans la chevelure blonde de Susan, et l’image de Noah apparut devant mes yeux. Je jurai entre mes dents et je poussai la fille contre le mur un peu plus violemment que nécessaire. Mais le soupir de plaisir qu’elle m’offrit en réponse m’encouragea à poursuivre. Je sentais son corps collé au mien partout où il le fallait, mais ses lèvres qui bougeaient avec trop d’insistance n’étaient pas celles que je voulais. Je l’embrassai dans le cou. Elle sentait le tabac et l’alcool. J’écartai ses cheveux et je vis le dragon. Ce n’était pas le tatouage que je voulais embrasser, ce n’était pas le cou qui me rendait fou de désir.

Je posai mes deux mains sur son visage et n’y vis aucune tache de rousseur. Elle avait les yeux bleus, et non couleur de miel, et ils n’étaient pas bordés de cils épais.

Je m’écartai.

— Qu’est-ce qu’il y a ? me demanda Susan.

Elle fit glisser les mains sur mon pantalon et me caressa de manière lascive. Je saisis ses poignets dans l’une de mes mains et je les repoussai.

— Désolé, mais je dois m’en aller.

Je fis volte-face sans m’attarder pour l’entendre protester : j’avais besoin de prendre l’air.

Une fois sorti de l’établissement, je me mis à marcher au hasard pour me changer les idées et cesser de me dire que j’étais vraiment dans la merde. J’étais tellement furieux et plongé dans mes pensées que je n’entendis les voix au bout de la ruelle qu’au dernier moment.

Ronnie et trois de ses potes dealers étaient adossés à une voiture, une Ferrari… ma Ferrari, pour être exact. Je m’immobilisai, les poings serrés. Ma colère était telle que j’allais avoir du mal à la contrôler.

— Mais regardez-moi qui est là ! s’écria Ronnie. (Il sauta du capot et avança vers moi.) Le fils à papa plein de fric.

Il éclata de rire et les autres l’imitèrent. Je les connaissais : il y avait deux Afro-Américains pleins de tatouages et défoncés jusqu’aux yeux. Le troisième, un latino qui s’appelait Cruz, était le bras droit de Ronnie.

— Tu es venu me supplier de te rendre ta voiture ? fit Ronnie avec un grand sourire.

J’aurais adoré lui filer une beigne.

— La voiture que tu as gagnée en trichant ? Peut-être qu’avec une voiture digne de ce nom tu apprendras à courir. Tu ne voudrais pas de nouveau perdre contre une gamine de dix-sept ans, hein ?

Je ressentis un immense plaisir en voyant l’effet que mes paroles suscitaient chez lui. Son sourire se volatilisa et les veines de son cou saillirent sous sa peau.

— Ça, tu vas le regretter, lança-t-il avec un calme feint. Tenez-le !

Je savais que ça allait arriver, je l’avais su dès le moment où je les avais vus, et j’étais préparé. Dès que les deux dealers s’approchèrent, mon poing vola dans les airs et je cassai le nez d’un de ces cons en souriant. Quelqu’un m’attrapa par-derrière, je levai le coude et je frappai avec force, en plein dans une bouche. Cruz s’approcha pour les aider, non sans m’avoir laissé l’opportunité d’asséner un autre coup dans le visage du gorille numéro un. Puis ce fut à mon tour de souffrir. On me frappa à l’œil droit, tellement fort que je chancelai. Mais je réussis tout de même à me retourner et à cogner celui qui essayait de me tenir les bras. Je résistai de mon mieux, mais à trois contre un c’était trop, y compris pour moi, surtout contre Cruz, qui était aussi doué que Lion quand il s’agissait de filer des coups de poing. Avec deux mecs qui me tenaient par les bras, je ne pouvais pas faire grand-chose.

Cruz commença à me frapper dans les côtes, encore et encore, tandis que je réprimais l’envie de crier et de le tuer à mains nues. Ronnie s’approcha et plongea ses yeux dans les miens avec la promesse qu’il n’en avait pas terminé.

— Dis à ta petite sœur que je n’ai pas oublié ce qui s’est passé aux courses, me dit-il. (Le visage innocent de Noah surgit dans mon esprit. Ronnie m’attrapa par les cheveux et approcha son visage du mien ; il sentait la bière bon marché et le shit.) Et dis-lui que, quand on se reverra, je réclamerai mon dû, mais de manière très différente… (Des taches rouges apparurent devant mes yeux. Je me débattis violemment. J’allais buter ce fils de pute.) Je vais la baiser, Nick. Et, quand j’en aurai terminé avec elle, elle sera tellement salie que même toi, tu ne voudras plus t’approcher d’elle.

— Je vais te tuer.

Quatre mots, une promesse.

Il s’esclaffa et son poing s’abattit sur mon estomac. Le souffle coupé, je dus baisser la tête pour réussir à tousser et à cracher le sang que j’avais dans la bouche.

— Ne reviens pas dans le coin, ou c’est moi qui te tue, je peux te le garantir.

Il me lâcha et me tourna le dos. Les autres me frappèrent encore, cette fois en pleine bouche, et je dus cracher de nouveau pour ne pas m’étouffer avec mon propre sang.

Fils de pute de merde.

J’arrivai à ma voiture en chancelant et j’eus le plus grand mal à conduire jusque chez moi. Il était une heure du matin et tout le monde dormait. En montant dans ma chambre, je vis qu’il n’y avait aucune lumière sous la porte de Noah. Il était impossible qu’elle ne soit pas encore arrivée. J’ouvris la porte sans frapper. Son lit n’était pas défait.

Je gagnai ma chambre en jurant entre mes dents. J’enlevai mes vêtements avec précaution. Ces salauds m’avaient bien amoché, cela faisait longtemps que je n’avais pas reçu une telle raclée – quatre ans, pour être exact. J’avais été stupide de m’aventurer seul dans cette ruelle : l’occasion était trop belle pour ces salauds.

Je me mis sous la douche et laissai l’eau laver le sang et la sueur. Ils m’avaient surtout frappé dans les côtes et à l’estomac, je pouvais donc dissimuler les hématomes sous un T-shirt. En revanche, je ne voyais pas quelle explication j’allais pouvoir fournir à mon père pour l’œil au beurre noir et la lèvre fendue. Le mieux serait peut-être de l’éviter jusqu’à ce que toute trace ait disparu.

Je n’arrivais pas à m’ôter de l’esprit la menace de Ronnie à l’encontre de Noah. Je ne doutais pas qu’il avait envie de l’étrangler après l’humiliation publique qu’elle lui avait infligée aux courses. Mais l’image de ce fils de pute en train de la toucher me rendait tellement fou que j’eus du mal à ne pas asséner un coup de poing au miroir devant moi.

Je me séchai en vitesse et enfilai mon pantalon de jogging. Je ne mis pas de T-shirt, parce que l’une de mes blessures saignait un peu. Je me rinçai la bouche et vérifiai qu’on ne m’avait cassé aucune dent ; on m’avait juste fendu la lèvre, mais elle avait cessé de saigner et virait de plus en plus au pourpre, tout comme mon œil gauche, ce qui mettrait plus de temps à disparaître.

Je saisis mon portable et sortis de ma chambre avec l’intention de découvrir où Noah avait bien pu se fourrer et, en passant, de mettre de la glace sur ma blessure.

Cinq minutes plus tard, alors que je sortais de la cuisine avec un sachet de glace contre mon œil et le portable à l’oreille, la porte d’entrée s’ouvrit avec un léger bruit de clefs, et la raison de ma mauvaise humeur apparut.

Son téléphone vibrait, mais il cessa de le faire lorsqu’elle refusa l’appel. Puis elle leva les yeux et me vit. Son regard, d’abord étonné, devint horrifié.

— Tu peux me dire où tu étais ? m’écriai-je, furieux.

La dernière chose à laquelle je m’attendais en rentrant chez moi était de trouver Nick complètement défiguré. La surprise que j’avais ressentie en recevant son appel laissa rapidement la place à l’horreur.

— Tu peux me dire où tu étais ? cria-t-il, intimidant comme toujours.

Son œil gauche était entièrement violet et sa lèvre fendue. Mais ce n’était pas le pire : sur son torse nu, des hématomes commençaient à se former sous sa peau bronzée et ses abdominaux. J’étais pétrifiée. Mon cœur s’emballa et la panique me submergea jusqu’à la nausée. Je n’aimais ni les blessures ni le sang. Mes oreilles commencèrent à siffler et je dus me retenir à la porte. D’une voix étouffée, je demandai :

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Nicholas était en colère, je le voyais à sa manière de serrer les mâchoires et de me regarder : comme si, d’une certaine façon, c’était moi la responsable de ses blessures.

— Je t’ai posé une question, me dit-il avant de jeter le sachet de glace sur la table de l’entrée.

Je secouai la tête tout en refermant la porte sans bruit. Ma mère et Will étaient sûrement au lit et je ne voulais pas qu’ils se réveillent, chose qui ne semblait pas préoccuper Nick, étant donné la manière dont il beuglait.

— J’étais avec Mario, lui répondis-je en m’approchant de lui malgré l’envie terrible de fuir ces blessures à toutes jambes. Nous sommes allés prendre une glace, et Lion et Jenna nous ont rejoints juste après. D’ailleurs, quelle importance ? Et toi, tu t’es vu ?

Inconsciemment, je tendis la main pour frôler l’un des hématomes sur son estomac.

Sa main vola vers la mienne, mais, au lieu de l’écarter violemment comme je m’y m’attendais, il la retint avec une force telle qu’il me fit mal. Je levai les yeux et je vis de la colère et de la crainte dans son regard.

— Viens dans la cuisine, j’ai besoin de te parler, fit-il alors en tirant sur mon bras pour m’entraîner à sa suite.

Involontairement, je remarquai ses épaules nues. Mon Dieu, comme chaque muscle se dessinait à merveille quand il marchait ! Cette vision réveilla en moi le désir de caresser sa peau lisse. On voyait un autre bleu qui commençait à poindre sur l’une de ses côtes, et je ressentis soudain une telle haine envers la personne qui lui avait fait cela que ma vue se brouilla.

Nick alluma seulement la petite lampe de la hotte. Puis il s’assit sur une banquette près de l’îlot, sans me lâcher la main. Le voir dans cet état me faisait mal, ses sourcils se contractaient de douleur à chaque geste, et mon esprit ne cessait d’imaginer diverses façons de le soulager.

— Est-ce que tu as remarqué quelque chose de bizarre en te baladant ? demanda-t-il, visiblement inquiet. Quelqu’un qui te suivait, par exemple ?

Je ne m’attendais pas à ça. Je m’obligeai à le regarder en face pour lui répondre :

— Non, bien sûr que non. Pourquoi ?

Il lâcha ma main et détourna les yeux. J’avais envie que sa peau reste en contact avec la mienne, mais je ne dis rien.

— Ronnie n’a pas oublié ce qui s’est passé aux courses, m’informa-t-il, et je commençai à comprendre où il voulait en venir. Il veut se venger et il n’hésitera pas à te faire du mal s’il te revoit, ajouta-t-il en plongeant ses yeux bleus dans les miens.

Cette révélation me déconcerta un instant.

— C’est lui qui t’a donné cette raclée.

— Lui et ses trois acolytes.

— Mon Dieu, Nick ! (J’écarquillai les yeux, horrifiée, et je sentis une douleur étrange dans la poitrine. Mes mains remontèrent inconsciemment vers son visage, examinant ses blessures.) Quatre contre un ?

Il se raidit d’abord à mon contact, mais se détendit ensuite. Mes doigts frôlèrent à peine ses blessures, mais je les laissai glisser sur ses joues mal rasées, sur sa peau rêche qui lui donnait cet aspect redoutable et sexy à la fois.

— Tu t’inquiètes pour moi, Effy, railla-t-il. (Il grimaça quand j’effleurai une blessure, et emprisonna mes mains entre les siennes.) Je vais bien, ajouta-t-il en parcourant des yeux mon visage.

— Il faut que tu les dénonces, dis-je alors en m’écartant, mal à l’aise sous son regard.

Je me dirigeai vers le frigo et ouvris le compartiment congélateur. J’y pris le premier paquet congelé qui me tomba sous la main et retournai auprès de lui. Il grimaça quand je le lui appliquai sur l’œil.

— On ne peut pas dénoncer ces mecs, mais ce n’est pas ça qui importe. Noah, à partir de maintenant et jusqu’à ce que tout se soit calmé, je ne veux pas que tu sortes seule, tu entends ? ordonna-t-il sur le ton d’un grand frère. (Je m’écartai de lui, incrédule.) Ces types sont dangereux et ils nous en veulent… Mais moi, ça m’est égal de recevoir une raclée, et je sais me défendre. En revanche, ils ne feront qu’une bouchée de toi s’ils te trouvent seule et sans défense.

— Nicholas, ils ne me feront rien. Ces crétins ne vont pas s’attirer des problèmes parce que j’ai blessé leur orgueil, répondis-je.

— Tu peux dire ce que tu veux, je ne te quitterai pas des yeux tant que cette histoire ne sera pas terminée.

— Tu es insupportable, tu le savais ?

— On m’a déjà dit des choses pires.

Puis il haussa les épaules et fit une grimace.

J’inspirai et expirai à fond plusieurs fois.

— Mets des linges imprégnés d’eau chaude sur tes hématomes et quelque chose de froid sur ton œil et ta lèvre, lui conseillai-je alors. Demain, tu seras horrible. Mais, si tu prends de l’aspirine et si tu restes au lit, ça passera en deux ou trois jours.

Il fronça les sourcils, tandis qu’un sourire retroussait ses lèvres.

— Tu es experte en raclées ou quoi ? répliqua-t-il d’un ton amusé.

Je me contentai de hausser les épaules.

Puis j’allai directement au lit et… je fis des cauchemars.

Le lendemain matin, je me levai de mauvaise humeur. Je n’avais presque pas dormi et j’avais juste envie de rester allongée. Une seule raison me fit glisser de ma couette et me diriger vers la salle de bains. Je ne l’admettrais peut-être pas à voix haute, mais je voulais savoir comment allait Nick. Je ne savais pas depuis quand, ni comment, ni pourquoi je me sentais tout à coup inquiète pour lui, mais il semblait bien que ces derniers jours nous avions conclu une trêve plutôt agréable. Depuis cette caresse dans la cuisine quand j’avais failli me couper le doigt, il n’avait plus tenté quoi que ce soit avec moi, et une partie de moi lui en voulait. Ma vie n’avait été agréable que pendant les moments passés entre ses bras, qui me faisaient oublier tout le reste. Mais il valait probablement mieux bien s’entendre et ne plus s’embrasser ni se détester à mort.

Je pris une douche rapide tout en repensant à la soirée. J’avais été très en colère contre Nick pour ce qu’il avait dit à Mario au dîner, mais cette colère avait disparu à l’instant où je l’avais vu dans cet état pitoyable.

Mario s’était comporté en véritable gentleman avec moi. Il m’avait invitée à sortir ce soir et j’avais accepté. Je voulais oublier mon ex, mais aussi cette ridicule obsession que j’avais développée pour Nicholas.

Je m’habillai rapidement et descendis pieds nus à la cuisine pour prendre mon petit-déjeuner. Il n’y avait aucune trace de Nick dans le coin, mais Will et ma mère, assis l’un contre l’autre à la table, discutaient avec animation.

Je les saluai, puis je me dirigeai droit sur le frigo et me servis un verre de jus de fruit. Prett, la cuisinière, était en train de préparer quelque chose qui sentait merveilleusement bon. Je m’approchai de la casserole et vis qu’elle contenait du chocolat fondu.

— Hum, ça sent bon ! Qu’est-ce que tu prépares ? lui demandai-je.

Prett me regarda en souriant.

— Le gâteau d’anniversaire de M. Leister, répondit-elle joyeusement.

Je me retournai automatiquement vers Will.

— Ah. Bon anniversaire ! Je ne savais pas que c’était aujourd’hui, dis-je avec un sourire d’excuse.

Il éclata de rire.

— Ce n’est pas mon anniversaire, mais celui de Nick.

Ma mère me sourit elle aussi.

Ça alors, l’anniversaire de Nicholas… Je ne sais pas pourquoi, mais ça me contraria de ne pas avoir été mise au courant.

— Il est là, dehors, tu peux aller le lui souhaiter, m’indiqua ma mère avant d’ajouter : Hier, il s’est battu avec un voyou qui voulait lui voler son portefeuille, alors n’aie pas peur quand tu verras son visage.

Je hochai la tête. Décidément, mon quasi-frère était doué pour mentir. Je pris un petit pain sur la table et sortis dans le jardin. Il était étendu sur un transat, à l’ombre, avec ses lunettes de soleil. Il portait son maillot de bain et son T-shirt, et semblait dormir. Je supposais que lui non plus n’avait pas beaucoup dormi.

Je m’approchai à pas de loup.

— Joyeux anniversaire ! hurlai-je de toutes mes forces, avant d’éclater de rire en le voyant sauter en l’air.

— Putain ! s’exclama-t-il.

Il enleva ses lunettes et découvrit son œil, qui était à la fois vert, violet et bleu.

C’était tellement comique que je ris à m’en tenir les côtes.

Il m’observa quelques instants, l’air vaguement en colère, mais, en me voyant rire, il ne put s’empêcher de sourire lui aussi.

— Tu trouves ça drôle ?

Je levai les deux mains en riant de plus belle. Chaque fois que je pensais au bond qu’il avait fait, ça repartait.

— C’est clair que tu vas être désolée.

Il se jeta sur moi. Je pris mes jambes à mon cou, mais ce fut inutile. Une seconde plus tard, il m’avait rattrapée et me soulevait sur ses épaules en grimaçant de douleur.

— Non, Nick, s’il te plaît ! criai-je en me débattant de toutes mes forces, mais il m’ignora et sauta dans la piscine avec moi sur le dos.

Une fois dans l’eau tiède, je m’écartai de lui. Je revins à la surface et je l’éclaboussai. Il était mort de rire. J’étais contente de porter des sous-vêtements noirs, car ma robe blanche me collait à la peau. Cela aurait pu être réellement embarrassant.

Il secoua ses cheveux d’un geste à la Justin Bieber et m’accula dans un coin de la piscine.

— Tu devrais t’excuser de m’avoir pratiquement causé un infarctus le jour de mes vingt-deux ans, exigea-t-il, s’approchant tellement que nos corps étaient presque collés l’un à l’autre.

Je tentai de le repousser, en vain.

— Tu peux toujours courir.

Ce petit jeu m’amusait. Je sentais l’adrénaline dans mes veines et une sorte de vertige au creux du ventre, une sensation identique à celle qu’on éprouve en filant à deux cents à l’heure sur le sable du désert.

Je secouai la tête en le défiant du regard, et je sentis soudain ses mains sur ma taille à travers ma robe trempée.

— Qu’est-ce que tu fais ? murmurai-je quand il me serra si fort que ma poitrine se trouva collée à la sienne.

— Dis que tu es désolée, dit-il d’une voix rauque.

L’amusement avait disparu de ses traits pour laisser place au désir. Je sentis une vague de plaisir et de crainte me submerger : on pouvait nous voir.

Je fis non de la tête et ses mains glissèrent sur mes cuisses. Il m’observa attentivement tandis que ses doigts écartaient l’étoffe mouillée de ma robe et remontaient peu à peu le long de mes jambes. Il m’obligea à lui entourer les hanches de mes jambes.

— Je n’arrêterai pas jusqu’à ce que tu le dises, ajouta-t-il en me poussant contre la paroi.

L’eau m’arrivait jusqu’au cou mais ne lui arrivait que sous les épaules, ce qui me laissait à sa merci. Dès que mes jambes entourèrent ses hanches, nos têtes furent pratiquement à la même hauteur. Une partie de moi savait que, si je lui disais ce qu’il voulait entendre, il s’écarterait (enfin, c’est ce qu’il disait). Mais était-ce vraiment ce que je voulais ?

— Ils vont nous voir, murmurai-je.

Je sentais le feu me dévorer les joues et tout le corps.

— Je me charge de ça, dit-il avant de remonter encore ma robe, qui se colla et s’enroula sous ma poitrine.

Son regard quitta mon visage pour se fixer sur mon corps déformé par l’eau.

Ce regard et ses doigts qui me caressaient le dos me firent frissonner. Je sentais son excitation et je n’avais qu’une idée en tête : qu’il m’embrasse.

— Tu veux que j’arrête ? me demanda-t-il alors en approchant sa bouche de la mienne, mais sans même la frôler.

Ses yeux étaient si proches que je pouvais en distinguer toutes les nuances de bleu. Sous la lumière du soleil et la clarté de l’eau, la façon dont ils me regardaient, comme s’il voulait me dévorer, m’hypnotisait.

Je fis non de la tête et me rapprochai de lui pour qu’il m’embrasse. Mes mains étaient déjà remontées jusqu’à sa nuque sans que je m’en aperçoive et je l’attirai à moi, mais il résista.

— Dis-moi que tu es désolée et tu auras ce que tu veux, m’ordonna-t-il alors.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je veux quelque chose de toi ? répliquai-je, brûlant de désir.

Il sourit.

— Parce que tu trembles et que tu n’arrêtes pas de regarder mes lèvres, tout simplement.

— Je ne vais pas te dire que je suis désolée.

Il émit une sorte de grognement.

— Tu es exaspérante.

Puis il posa ses lèvres sur les miennes. L’euphorie d’avoir gagné ce jeu se transforma rapidement en autre chose. J’éprouvais mille sensations à cet instant, aucune d’entre elles ne pouvant être décrite à voix haute. Sa langue s’introduisit dans ma bouche et il m’embrassa avec avidité. Nous étions trempés et nos corps adhéraient l’un à l’autre comme des sangsues. Je tirai sur ses cheveux pour le rapprocher de moi. Il me mordit la lèvre inférieure, et ce fut tellement sexy que je crus défaillir.

Il me pressa contre la paroi, ses mains descendirent le long de mon corps tandis que ses lèvres faisaient des merveilles sur les miennes. Le vertige au creux de mon ventre s’intensifia lorsque sa main s’approcha d’un endroit où on ne m’avait jamais touchée auparavant.

La porte coulissante s’ouvrit tout à coup. Je m’écartai si brusquement que je dus me rattraper au bord pour ne pas couler.

— Les jeunes, on s’en va ! claironna ma mère depuis la maison.

Nicholas leva une main pour la saluer, l’air très naturel. Moi, je dus respirer profondément avant de passer la tête par-dessus le bord.

— Tu le lui as dit, Nick ? demanda alors ma mère, à ma grande surprise.

— Pas encore, cria-t-il en souriant.

Ma mère me regarda, puis regarda Nick.

— Bon, on en parlera cet après-midi, amusez-vous bien !

Je me tournai vers Nick dès qu’elle eut disparu.

— Me dire quoi ?

Il m’attira de nouveau à lui et je me laissai faire, surtout parce que mes jambes tremblaient encore. Et puis, il était si beau que je ne pouvais résister.

— Pour mon anniversaire, ils m’ont offert quatre billets pour aller aux Bahamas. Ils m’ont bien fait comprendre qu’ils voulaient que tu viennes avec moi, tu sais, pour renforcer la relation entre frère et sœur, annonça-t-il avec un sourire narquois. J’ai invité Lion et Jenna, et je veux que tu viennes aussi.

C’était complètement inattendu, surtout après ce dont nous avions parlé. Partir en voyage avec Nick…

— Qu’est devenue l’idée d’être amis ?

— C’est toujours valable. Et encore plus maintenant que tu es en danger par ma faute.

— C’est pour ça que tu veux que j’aille avec toi ? Pour que je sois hors de portée de Ronnie ?

J’étais déçue.

— C’est une des raisons, mais pas la plus importante, Effy.

Il me serra contre lui et posa son front contre le mien.

Sa manière de me regarder me pétrifia.

— Nicholas, qu’est-ce qu’on est en train de faire ? dis-je, troublée.

— Ne t’emballe pas, hein ? répondit-il. (Il me tenait par la taille pour que je ne coule pas.) Je ne veux pas que tu restes seule pendant que je ne suis pas là. Ce que je t’ai dit hier est sérieux, ils veulent te faire du mal.

— Nicholas…

Je voulus m’éloigner, mais il m’en empêcha.

— Viens avec moi, ça va être sympa, dit-il en m’embrassant doucement sur les lèvres.

Ce geste si tendre me donna la chair de poule.

— Qu’est-ce qu’on est en train de faire ? demandai-je. (Je n’osais penser à ce qui arriverait si nos parents venaient à apprendre qu’il y avait quelque chose entre nous.) On ne peut pas faire ça. C’est ridicule, on ne s’entend même pas, on se laisse simplement entraîner par notre attirance physique.

— La seule chose que je sais, c’est que, quand je te vois, je ne pense plus qu’à t’embrasser et à te toucher partout, m’avoua-t-il en m’embrassant sous l’oreille.

— Je ne peux pas être avec quelqu’un en ce moment, dis-je en le repoussant tandis qu’il me regardait, contrarié.

— Qui a parlé d’être avec quelqu’un ? Arrête de vouloir tout analyser et profite de ce qui s’offre à nous.

Ses yeux reflétaient la colère, mais sa voix était posée.

Il se contredisait, je le voyais ; mais, après tout, cela n’avait rien d’étonnant, c’était dans son caractère. Il ne voulait que ça, une relation physique, rien de plus. Et pourquoi ne pourrais-je pas en profiter moi aussi, étant donné que j’étais tout autant attirée par lui ?

— À certaines conditions, dis-je en posant mes mains sur ses épaules. (Il me regarda sérieusement.) Aucune attache, pas d’histoires : je viens de sortir d’une relation, et la dernière chose que je veux est de revivre ce qui est arrivé avec Dan.

Je le vis serrer les mâchoires.

— Une relation libre ? me demanda-t-il alors. (Je hochai la tête.) Je crois que tu es la première fille à me demander ça, mais très bien, je suis d’accord. Juste pour le sexe, alors ?

Ce dernier commentaire provoqua ma colère.

— Imbécile ! dis-je en tentant de le repousser. Comment ça, juste pour le sexe ? Tu me prends pour qui ? Je n’ai pas vingt-sept ans mais dix-sept, je n’ai pas l’intention de coucher avec toi comme si de rien n’était !

Il fronça les sourcils, complètement déconcerté.

— Tu viens de me dire que tu voulais une relation libre. Mais bon sang, qu’est-ce que tu crois que ça signifie ?

Je le regardai, un peu perdue. Pour moi, une relation libre, c’était se voir de temps en temps et faire ce que nous étions en train de faire maintenant, basiquement. Mais, évidemment, Nick se situait à un autre niveau. Comparée à lui, j’étais une gamine, je ne pouvais pas jouer avec le feu. Il ne se contenterait pas de ce que je pouvais lui offrir et voudrait aller jusqu’au bout. Il suffisait de voir jusqu’où il avait réussi à m’amener en trois semaines : bien plus loin qu’en neuf mois avec Dan.

— Oublie ce que j’ai dit, déclarai-je, mal à l’aise. Notre nouvelle relation me plaît, je crois qu’on va finir par bien s’entendre. Pourquoi tout compliquer ?

Il me regarda d’abord comme s’il ne comprenait absolument rien de ce que je lui disais. La vérité, c’est que je ne comprenais pas non plus moi-même ce que je voulais, mais le sexe sans attaches était hors de question.

— Noah… on ne fera rien que tu ne veuilles pas faire, précisa-t-il d’une voix douce qui me fit fondre.

Il semblait avoir compris ce qui me passait par la tête, et cette faculté de lire mes pensées me déconcertait.

Je me sentis rougir.

— Je préfère qu’on soit amis, dis-je sans grande conviction.

— Tu es sûre ? Juste amis ?

Je hochai la tête, les yeux fixés sur l’eau.

— Très bien, fit-il d’un ton condescendant. Mais alors tu viens avec moi fêter mon anniversaire. Si tu es mon amie, tu peux te comporter comme telle.

Il me lâcha et se hissa hors de la piscine à la force des bras. Ses derniers mots résonnaient plutôt comme « Tu as la frousse et je le sais, alors je vais attendre que tu sois prête ».

Mais, si c’était le cas, pourquoi Nick voudrait-il attendre ?

Je passai le reste de la journée dans ma chambre à lire et à écrire une nouvelle que j’avais commencée il y a déjà un moment. J’aimais beaucoup écrire, tout comme lire, je rêvais de devenir une grande écrivaine. Parfois, j’imaginais que j’étais connue dans le monde entier et que je créais des histoires inoubliables, vendant des milliers d’exemplaires et voyageant pour promouvoir mes livres.

Ma mère n’avait jamais réussi à faire quoi que ce soit dans la vie, car elle était tombée enceinte de moi à seize ans. Mon père, à cette époque-là, n’en avait que dix-neuf et n’avait aucune espèce de futur universitaire devant lui, juste la possibilité de courir en Nascar. Ma mère me rappelait sans cesse combien cela avait été dur de m’élever, alors qu’elle n’était encore qu’une gamine. C’est pour cette raison qu’elle voulait me donner tout ce qu’elle avait désiré à mon âge. Un bon lycée, l’université… cela avait toujours été son rêve. C’est pourquoi j’avais toujours fait de mon mieux pour obtenir les meilleures notes, que j’avais lu et écrit depuis toute petite, et que je m’étais autant investie dans les compétitions de volley. Une partie de moi chercherait toujours à la rendre fière.

J’étais plongée dans mes pensées, en train d’observer le paysage par la grande baie vitrée de ma chambre, quand quelqu’un frappa à ma porte. Ma mère entra avec un sac portant l’écusson de Sainte-Marie, et je sus que son contenu allait gâcher le reste de ma journée.

— Ton uniforme est arrivé, essaie-le et ensuite descends pour que Prett fasse les retouches, m’indiqua-t-elle en posant le sac sur le lit. Au fait, on va bientôt sortir le gâteau pour souhaiter l’anniversaire de Nick. Ils n’ont pas l’habitude de souffler les bougies, ni rien de ce qu’on fait toi et moi à notre anniversaire. Il est temps que quelqu’un change leurs horribles habitudes, sourit-elle.

— Maman, je ne crois pas que ça plaira à Nick.

J’essayai de l’imaginer assis à table, en train de faire un vœu.

— Bien sûr que si, dit-elle en sortant.

Je sortis l’uniforme du sac. Il était aussi horrible que je l’avais imaginé, avec une jupe écossaise verte, de celles qui se ferment par une agrafe à la ceinture et plissée à l’arrière. Elle était si longue qu’elle m’arrivait en-dessous des genoux. Le chemisier était blanc et plutôt ample. Et je découvris, horrifiée, qu’il y avait une cravate vert et rouge assortie au pull gris, rouge et vert. Les chaussettes aussi étaient vertes et montaient jusqu’aux genoux. En me regardant dans le miroir, je fis la grimace la plus amère de l’histoire. Je ne gardai que la jupe et le chemisier, et je sortis de la pièce à la recherche de Prett.

Au moment où j’arrivais sur le palier, Nick apparut, le téléphone à l’oreille. En me voyant, il écarquilla les yeux et un sourire moqueur apparut sur ses lèvres. Je le foudroyai.

— Désolé, je dois raccrocher, il faut que je parle à quelqu’un.

Puis il éclata de rire en glissant le téléphone dans la poche de son jean.

— Tu te crois drôle ? m’écriai-je.

Mes joues brûlaient de honte.

— Je crois que c’est le meilleur cadeau d’anniversaire que tu pouvais me faire, Effy !

— Ah oui ? Et que dirais-tu que je t’offre aussi ça ?

Je lui tendis le majeur et l’écartai de mon chemin pour me rendre dans le salon, où m’attendaient ma mère et la cuisinière.

Malheureusement, Nick me suivit.

— Si tu viens dîner avec moi ce soir, je te promets que je ne montrerai à personne les photos que je viens de prendre, me chuchota-t-il à l’oreille.

Je fis volte-face, contrariée. Ses petites blagues commençaient à m’agacer.

— Ce soir, je vais dîner avec Mario, alors, non merci, répondis-je en sachant qu’il serait contrarié.

Je filai vers le salon, où un tabouret m’attendait déjà, posé en plein milieu. Je montai dessus pour que Prett puisse prendre mes mesures.

En me retournant, je vis que Nick, allongé sur le canapé, me regardait d’un air glacial.

— Lève les mains, Noah, me dit ma mère, qui aidait Prett à placer les aiguilles.

Je tentai d’ignorer Nicholas, qui ne me quittait pas des yeux, mais c’était vraiment difficile. En outre, je ne pouvais oublier le baiser dans la piscine et tout ce dont nous avions parlé. Je n’étais pas sûre de pouvoir résister à ses caresses. Cependant, j’étais sûre d’une chose : je ne le laisserais pas me traiter comme il en avait envie. C’est pourquoi j’avais décidé de sortir avec Mario ce soir. Je voulais profiter du peu de temps qui restait de l’été, en compagnie de garçons différents. Je voulais ne m’attacher à personne et surtout oublier ce crétin de Dan.

— Aïe ! criai-je quand l’aiguille me piqua la cuisse.

Cet imbécile de Nick sourit.

— Reste tranquille, tu veux ? me dit ma mère.

C’était presque fini. Elles avaient déjà raccourci la jupe au-dessus du genou et rétréci le chemisier pour qu’il ait l’air plus féminin.

Cinq minutes plus tard, elles en avaient terminé, j’allais enfin pouvoir ôter jupe et chemisier pour les donner à Prett.

Cependant, dès que Nick se leva, prêt à me suivre dans les escaliers, ma mère nous prit tous les deux par le bras et nous entraîna vers la cuisine.

— Aujourd’hui, c’est ton anniversaire, Nick. Tu vas souffler les bougies comme on le fait, Noah, moi et le reste du monde, expliqua ma mère en souriant.

Je me tournai vers Nick et je souris moi aussi devant son air incrédule. Il avait l’air tellement plus âgé que moi.

— Ce n’est pas la peine… commença-t-il.

— Bien sûr que si, rétorqua ma mère d’un ton catégorique.

William se trouvait dans la cuisine, les lunettes sur le nez, en train de travailler sur son portable. Il sourit en nous voyant entrer.

Ma mère obligea Nicholas à s’asseoir sur une chaise et apporta le gâteau au chocolat que Prett avait confectionné. Nicholas ne semblait pas du tout dans son élément, et je ne pus m’empêcher de me moquer de lui comme il s’était moqué de moi quelques minutes auparavant.

Une bougie formant le nombre 22 trônait sur le gâteau, et ma mère s’empressa de l’allumer. Puis elle commença à chanter et donna une petite tape à Will pour qu’il fasse de même. C’était si comique que je me mis à chanter moi aussi, riant de voir Nick me foudroyer de son regard bleu azur.

— N’oublie pas de faire un vœu, lui rappelai-je.

Il m’observa fixement avant de souffler les bougies et, même à ce moment, ses yeux restèrent rivés aux miens.

Que pouvait donc bien souhaiter quelqu’un qui avait déjà tout ?

Je ne comprenais toujours pas pour quelle raison je l’avais invitée à passer un week-end avec moi aux Bahamas. Son visage m’était simplement venu à l’esprit quand j’avais vu les billets. Je n’eus même pas besoin d’écouter mon père qui me demandait d’emmener Noah avec moi. J’y avais pensé tout seul.

Depuis qu’elle était plus détendue et que notre relation était plus supportable, je ne pouvais la chasser de mes pensées. L’idée de la laisser seule me rendait fou, maintenant qu’on l’avait menacée. Sans parler de la colère qui s’emparait de moi chaque fois que je l’imaginais près d’un autre type. Le seul fait de penser qu’elle s’était trouvée entre les bras de Dan me mettait de mauvaise humeur, j’avais envie de lui cogner dessus pour lui avoir fait du mal, et encore plus quand je pensais aux neuf mois où il avait pu la toucher, l’embrasser et – mais j’espérais tout de même que non – la dénuder.

Des images de Noah se donnant à quelqu’un d’autre me tourmentaient nuit et jour. Je ne m’étais jamais considéré comme jaloux, je n’avais jamais considéré qu’une fille était à moi, mais ces images étaient insupportables. Ce qui m’attirait le plus chez elle était son côté naturellement sexy. Elle n’attachait aucune importance à ses vêtements, à son maquillage ou à sa coiffure, mais, chaque fois que mes yeux se posaient sur elle, j’imaginais mille façons de la faire soupirer de plaisir. Ce qui s’était passé dans la piscine n’aurait techniquement pas dû arriver, je m’étais promis de ne plus m’approcher d’elle, mais vivre avec elle était une épreuve. Ce qui s’était passé avec Ronnie par sa faute, le fait qu’elle soit partie avec Mario, tout cela m’exaspérait. Mais, en voyant son regard horrifié devant mes blessures, en sentant ses doigts tièdes effleurer ma peau nue… j’avais dû me contrôler pour ne pas me jeter sur elle et la prendre sur la table de la cuisine.

Le pire, c’est qu’elle prenait de l’assurance. Elle ne m’avait même pas repoussé quand mon désir avait atteint son comble et que mes mains la caressaient sous l’eau. Ses jambes étaient si longues, ses courbes si diablement sexys.

Pourtant, ce soir, elle sortait avec cet imbécile de Mario, un type qui n’hésitait pas à mettre une fille dans son lit ni à la tripoter dès qu’il en avait l’occasion. Merde. En fait, il était juste comme moi, mais je ne pouvais pas le laisser faire. Noah était trop innocente, ce n’était qu’une gamine. Mais une gamine qui pouvait rendre fou n’importe quel mec.

Ça me contrariait qu’elle sorte avec lui le jour de mon anniversaire, je la voulais pour moi, je voulais lui montrer ce qu’il y avait de bien dans cette ville. Je voulais tout à coup qu’elle ait une autre opinion de ma personne, je ne supportais pas de penser que je ne méritais pas de l’avoir.

Je terminais juste de m’habiller lorsque j’entendis frapper à ma porte. Je criai simplement « Entrez ! ». J’étais en train de boutonner la chemise que j’allais porter ce soir quand des yeux couleur de miel apparurent dans le miroir.

— Tu es déjà rentrée de ton dîner ? dis-je, sarcastique.

Je dus réprimer l’envie qui me tenaillait de me tourner vers elle et de l’obliger à rester là, avec moi, toute la nuit.

— C’est aujourd’hui, ta fête d’anniversaire ? demanda-t-elle en ignorant ma question.

Je fis volte-face, jouant l’indifférence.

— Tu croyais que j’allais rester ici à regarder un film, sœurette ? lançai-je tout en savourant son air perplexe.

Elle fronça les sourcils. Ses yeux avaient l’air plus sombres quand elle le faisait.

— Tu aurais pu me le dire. Jenna et Lion croyaient que je venais. Ils sont en bas en train de t’attendre.

Elle croisa les bras sur la robe noire moulante qu’elle portait, et qui lui tombait à peine quelques centimètres sous le cul. En pensant que Mario pouvait glisser la main sous cette robe, je sentis ma mauvaise humeur revenir.

— Je n’ai pas le temps de discuter. Si tu veux venir, tu viens, je t’ajoute à la liste. Mais ton petit copain, non ; alors, tu décides.

Je m’approchai d’elle. Si je ne pouvais pas la toucher, au moins pourrais-je sentir ce parfum qui m’excitait tant.

— Tu me regardes comme si je l’avais fait exprès, mais j’ai appris que c’était ton anniversaire il y a quelques heures seulement. Mario m’a invitée avant, je ne peux pas lui poser un lapin, dit-elle d’un ton mi-contrarié, mi-coupable.

— Et tu crois que lui, il ne le savait pas ? m’écriai-je, furieux, convaincu que Mario avait agi sciemment.

Elle plissa les yeux, étonnée, avant de prendre un air coupable. Elle était adorable, elle s’en voulait de ne pouvoir venir à une fête dont personne ne lui avait parlé.

Je ne pus résister, je posai une main sur sa taille et l’attirai contre moi. Ses yeux cherchèrent les miens, hésitants et pleins d’espoir à la fois.

— Allez, Effy, viens à ma fête d’anniversaire.

J’écartai ses cheveux de son épaule et y déposai un léger baiser. Je souris contre sa peau en voyant qu’elle en avait la chair de poule. Je savais au moins qu’elle éprouvait de l’attirance pour moi et que je pouvais avoir une certaine influence sur son corps.

— Tu veux que je vienne ? me dit-elle d’une voix hésitante, tandis que mes lèvres remontaient le long de son cou.

En avais-je envie ? Il était clair que je ne pourrais pas la toucher à cette fête. Personne ne pouvait savoir ce qui se passait entre nous, et l’avoir sous les yeux sans pouvoir l’embrasser… serait très difficile.

— Bien sûr que je le veux.

Je ne savais pas dans quoi je m’embarquais, je savais juste qu’il valait mieux l’avoir près de moi plutôt que de ne pas savoir où elle était ni ce qu’elle faisait.

Elle tourna la tête et posa ses lèvres douces contre les miennes en un baiser trop rapide pour que j’aie le temps de le savourer.

— Je viendrai après dîner, me lança-t-elle alors avant de se retourner pour sortir.

— QUOI ? criai-je plus fort qu’il n’était nécessaire et en la retenant par le bras.

— Nicholas, je ne peux pas lui poser un lapin, je viendrai un peu plus tard. Et puis, j’ai envie de dîner avec lui, je l’aime bien.

Cette fille me tapait vraiment sur les nerfs.

— Fais ce que tu veux, marmonnai-je.

Puis je pris mes clefs et je la contournai pour descendre les escaliers.

Si elle ne me faisait pas passer avant un crétin comme Mario, je ne le ferais pas non plus pour elle… Cette nuit, j’allais m’amuser et l’oublier.

Mais j’avais beau me le répéter, je n’y croyais pas moi-même.

La fête avait lieu chez Mike, un de mes potes du quartier. C’était un mec sympa, un copain de fac qui nous laissait presque toujours sa maison près du lac pour organiser des soirées. Jenna et Anna s’étaient chargées de la déco, qui comprenait des ballons rouges et noirs gonflés à l’hélium et toutes sortes de trucs stupides. Heureusement, Lion et quelques mecs s’étaient occupés du plus important : l’alcool, et aussi la bouffe. Dès que je franchis la porte, tous clamèrent « Joyeux anniversaire » en chœur. Je saluai tout le monde avant qu’ils se mettent à danser, à faire les cons, à se jeter dans le lac et à se saouler comme des malades.

Le côté sympa de ces fêtes, c’est qu’il y avait toujours des filles prêtes à me faire plaisir. L’alcool aidant, je profitai des deux danseuses qui avaient été engagées pour mon anniversaire. Une partie de mon cerveau ne cessait de penser au moment où Noah serait là, mais ce n’était qu’une petite partie, étant donné les distractions dont je disposais.

L’une des danseuses, dont j’avais oublié le prénom, restait collée à moi. L’autre, une rouquine très jeune, avait disparu dès la fin de son petit numéro. Ce qui était sûr, c’est que personne dont l’ADN comprenait le chromosome Y n’aurait négligé la femme qui tentait par tous les moyens de m’emmener dans la salle de bains. Cependant, un de mes principes était de ne pas coucher avec des danseuses ou des prostituées. C’est pourquoi je refusai ses avances en faisant de mon mieux pour ne pas paraître grossier, puis je me dirigeai vers l’arrière de la maison. De là, on voyait le lac Toluca et la pleine lune qui s’y reflétait. Nombre de mes amis s’amusaient à se jeter dans l’eau et à y entraîner les filles. C’est le moment que choisit Lion pour s’approcher de moi, appuyer ses avant-bras sur la balustrade de bois et me scruter du regard. Je me rappelais encore la première fois que je l’avais vu : il était alors beaucoup plus corpulent et intimidant qu’aujourd’hui. Mais, heureusement, nous faisions tous deux la même taille et j’avais donc pu le regarder dans les yeux avant qu’il ne veuille m’envoyer son poing dans la tronche. Je ne sais même pas ce que j’avais fait pour le contrarier ; je m’étais peut-être tapé sa nana ou la fille qu’il draguait à cette fête où il m’avait emmené. Cependant, grâce à mes réflexes, je m’étais écarté juste à temps et son poing avait fini dans le mur derrière moi.

C’était si drôle que j’avais éclaté de rire alors qu’il m’injuriait sous le coup de la douleur. Apparemment, ça l’avait fait rire lui aussi, car on était devenus les meilleurs amis du monde.

— Merci pour le voyage, Nick, je n’ai jamais pu aller nulle part avec Jenna et on pourra enfin parfois être seuls, dit-il avec un sourire radieux. (Je hochai la tête en prenant une gorgée de bière. Chaque fois que je pensais au voyage, l’image de Noah me venait à l’esprit.) Je sais que Noah est presque ta sœur… commença Lion, qui m’observait avec intérêt et lisait apparemment dans mes pensées. Mais pourquoi tu l’as invitée ?

Je réfléchis avant de répondre. Je n’en étais même pas sûr moi-même, je savais juste que l’idée de rester loin d’elle durant deux journées entières me rendait nerveux.

— Je ne veux pas qu’elle reste ici alors que Ronnie lui en veut à cause de la course. Il l’a menacée et je ne peux pas la laisser à sa merci.

J’omis de préciser que, s’il se permettait ne serait-ce qu’un regard dans sa direction, je le tuerais de mes propres mains.

Alors, Lion me fit face.

— Je ne sais pas exactement à quoi tu joues, Nick, mais j’ai vu comment tu la regardes, déclara-t-il, l’air sérieux. Tu ne peux pas avoir une histoire avec elle, c’est comme si c’était ta sœur. J’ai parlé à Jenna, Nicholas, Noah n’est pas comme les autres filles… tu vas finir par lui faire peur, ajouta-t-il sans me quitter des yeux.

Je respirai à fond pour calmer mon envie de l’envoyer se faire voir. Pourtant, il avait raison : Noah était différente, je le voyais dans ses yeux, dans sa manière d’être, dans sa façon de ne pas se rendre compte de l’effet qu’elle causait sur son entourage… Elle était aussi ingénue qu’innocente, et je ne voulais pas la corrompre.

— Je sais ce que tu veux dire, mais il ne va rien se passer entre nous, lui répondis-je, conscient qu’une partie de moi criait « MENSONGE ! » en lettres majuscules. On est juste amis, ça ne pourrait pas se passer autrement : on vit ensemble, on a les mêmes parents. La vie serait impossible si on passait notre temps à nous détester. Alors, on a décidé de faire un effort pour s’entendre.

Lion sembla accepter cette version de l’histoire.

— Tu es assez grand pour savoir ce que tu dois faire.

Puis il ôta son T-shirt d’un seul geste et se précipita vers l’endroit où tous plongeaient dans le lac.

J’aurais aimé me joindre à lui, mais je gardais les yeux fixés sur l’entrée, attendant que Noah revienne de ce ridicule rendez-vous. Elle finit par apparaître, bras dessus, bras dessous avec Jenna. Un sourire apparut sur son visage dès qu’elle me vit. Elle était radieuse quand elle souriait ainsi, et j’eus envie de la prendre dans mes bras pour embrasser la fossette qui s’était formée sur sa joue gauche.

— Encore bon anniversaire ! s’exclama-t-elle, ravie, tandis qu’elle s’approchait.

Jenna nous regarda avec curiosité, puis vit Lion qui l’appelait du lac.

— Vous venez ? demanda-t-elle en nous regardant l’un après l’autre.

— Je n’ai pas mon maillot, fit Noah en haussant les épaules.

— Ne sois pas prude, mets-toi en sous-vêtements, c’est la même chose, répliqua Jenna, qui la prit par le bras et tenta de l’entraîner à sa suite.

Le seul fait de l’imaginer en sous-vêtements me rendit nerveux, et encore plus le fait qu’elle se dénude devant tous les crétins bourrés qu’il y avait à ma fête.

Noah se raidit, soudain mal à l’aise.

— Sûrement pas ! m’écriai-je en la tirant par le bras.

Elle me tomba dessus.

— Nicholas ! se plaignit-elle. (Elle se redressa et regarda Jenna avec un petit sourire.) Ça ne me dit rien, mais vas-y, toi, on se voit après.

Jenna s’éloigna. Je secouai la tête sans pouvoir m’empêcher de sourire. Jenna était folle, mais je l’aimais trop pour lui en vouloir d’avoir proposé à Noah de se déshabiller devant tout le monde. Je me retournai vers celle-ci et j’observai ses gracieuses éphélides qu’on distinguait à peine dans la pénombre.

— C’était bien, ton rendez-vous ? dis-je sans pouvoir m’empêcher d’être sarcastique.

Elle me sourit sans que je comprenne pourquoi.

— Très bien, mais peu importe. Je t’ai apporté un cadeau.

L’émotion brillait dans ses yeux.

Je mourais d’envie de mordiller ses lèvres.

Je m’adossai à la balustrade en souriant malgré moi.

— Vraiment ?

J’essayai de deviner ce que pouvait dissimuler cette attitude affectueuse, très inhabituelle chez Noah. Qu’avait-elle bien pu apporter ?

Puis l’expression de ses traits changea. Était-elle devenue nerveuse ? Ma curiosité en fut aiguisée.

— C’est juste une petite chose, mais avec tout ce qui s’est passé… commença-t-elle.

Je la regardai sans comprendre.

— Tiens, je l’ai trouvée par hasard, mais c’est ma manière de te demander pardon.

De me demander pardon ?

Je pris le petit paquet et déchirai le papier couleur crème. C’était une Ferrari miniature de couleur noire, identique à la mienne.

— Lis ce qui est écrit, me demanda-t-elle alors en indiquant le socle de la petite voiture.

On y lisait, d’une écriture ronde et minuscule : « Je suis désolée pour la voiture, vraiment. Un jour, je t’en achèterai une autre. Bon anniversaire, Noah. »

C’était si absurde et ridicule que j’éclatai de rire. Elle s’esclaffa elle aussi à côté de moi.

— Je te devais une Ferrari, non ?

— Je vais te jeter dans le lac juste pour ça !

Je l’attrapai et la soulevai dans les airs.

Elle commença à hurler comme une possédée.

— Non, Nick ! rit-elle. Je suis vraiment désolée !

— Tu es désolée ?

Je la reposai doucement par terre et la collai contre mon corps, comme je voulais le faire depuis qu’elle était partie avec Mario.

Je regardai autour de nous et vis qu’il n’y avait personne. Tout le monde était au lac ou à l’intérieur. Je la traînai jusqu’à un arbre et l’y adossai.

— Ce que tu as fait aurait pu te créer un tas de problèmes si je n’avais pas envie de t’embrasser depuis le moment même où tu as franchi cette porte.

Elle devint nerveuse, et je me rappelai ce que Lion m’avait dit : Noah n’était pas comme les autres.

Je posai une main sur sa joue et caressai ces taches de rousseur qui me plaisaient tant. Sa peau était douce comme de la soie et je l’embrassai pour en sentir la douceur contre mes lèvres. D’abord sur la joue, à l’endroit où se formait la fossette quand elle souriait, puis au creux de la gorge, en enfouissant mon visage contre son corps et savourant le velouté de sa peau. Je lâchai un soupir à peine audible, c’était trop dur. Nos lèvres s’unirent et, comme chaque fois qu’on le faisait, mille sensations s’emparèrent de moi tandis qu’une chaleur et un profond désir tendaient chacun de mes nerfs. Je collai mon corps au sien, l’emprisonnant contre l’arbre, la sentant fondre entre mes bras.

Sa langue cherchait la mienne et, quand elles s’enroulèrent l’une contre l’autre, je crus mourir de plaisir. Ses mains s’emparèrent de ma nuque, tandis que les miennes caressaient son corps avec avidité.

Elle lâcha un cri étouffé quand mes doigts remontèrent le long de ses cuisses jusqu’à sa petite culotte. Mon Dieu, je voulais la toucher, la faire soupirer de plaisir, l’entendre dire mon nom encore et encore !

— Nick… dit-elle d’une voix entrecoupée.

— Si tu me dis d’arrêter, je le ferai.

Je la regardai dans les yeux, ces yeux qui semblaient n’être sortis de l’enfer que pour me torturer et me rendre fou.

Elle ne dit rien, et je continuai mon exploration. Mes doigts se glissèrent sous le tissu et elle poussa un soupir haletant contre mon épaule. Elle tremblait. Je la soutins d’une main tandis que mon autre main lui donnait du plaisir et que je l’observais, en extase.

Une minute plus tard, je dus lui couvrir la bouche pour que personne ne l’entende.

Noah était parfaite… et je savais que j’étais en train de tomber amoureux, comme un idiot.

Je tremblais de plaisir. Je n’arrivais pas à croire ce qui venait de se passer, cela avait été si soudain… Je lui avais donné le cadeau, on avait ri ensemble, et tout à coup je m’étais retrouvée acculée à un arbre. J’avais voulu l’arrêter. J’aurais dû l’arrêter, mais chacune de ses caresses en appelait une autre. Ça avait été incroyable.

— Tu es si belle, me chuchota-t-il à l’oreille après avoir collé ses lèvres contre les miennes pour éviter que mon cri ne nous fasse découvrir.

Je me rappelais toutes les fois où Dan avait essayé de faire la même chose : mon refus avait été si catégorique qu’il ne m’avait même pas touchée. Et maintenant, Nick avait fait de moi ce qu’il voulait. Je perdais la tête.

— Je crois… qu’on devrait retourner à l’intérieur.

Je remis ma robe en place. Pourquoi est-ce que je me sentais brusquement si mal à l’aise ?

— Hé ! s’exclama Nick. (Il me saisit le menton, m’obligeant à relever la tête.) Ça va ?

— Oui. C’est juste que… je ne m’attendais pas à ce que tout ça arrive, avouai-je, les yeux baissés. On s’est laissé emporter, je me suis laissé emporter et je suis désolée… Tu n’as pas besoin de rester avec moi, tu peux retourner avec Anna ou avec qui tu veux, lui dis-je en faisant de mon mieux pour qu’il ne voie pas à quel point j’étais nerveuse.

Les yeux de Nick prirent un éclat étrange.

En réalité, j’aurais aimé qu’il reste là et qu’il me prenne dans ses bras. J’aurais aimé que nous soyons amoureux l’un de l’autre ou au moins que nous nous connaissions mieux. Nous ne savions rien l’un de l’autre, et je ne pouvais pas lui avouer qu’une partie de moi voulait qu’il me dise qu’il m’aimait, qu’il m’emmène dans un endroit où nous aurions pu être juste lui et moi et non rester au milieu d’une fête, adossés à un arbre.

— Alors, comme ça, tu veux que j’aille voir Anna ?

Il s’écarta, soudain en colère. Il était peut-être contrarié qu’on se soit interrompus. Il avait peut-être cru qu’on irait jusqu’au bout au milieu du bois. Le simple fait d’y penser me rendit malade.

— Oui, vas-y, dis-je, les yeux toujours baissés. Tu n’as pas besoin de rester avec moi, je te l’ai déjà dit : ça a été une erreur, on s’est laissé emporter et ce n’est pas bien.

Nicholas recula et donna un coup de pied dans une pierre. Je l’entendis jurer à voix basse, puis il se tourna vers moi, l’air irrité et les yeux froids comme la glace.

— Très bien.

Il retira son T-shirt d’un seul geste. Avant que je n’aie eu le temps de comprendre ce qu’il faisait, il m’avait tourné le dos, s’était débarrassé de son jean et était parti en courant vers le lac, où tous l’acclamèrent et crièrent son nom.

Ma bonne humeur et ma confiance en moi s’enfoncèrent avec lui sous l’eau froide.

Pendant l’heure et demie qui suivit, je l’évitai le plus possible. Cependant, à cinq heures du matin, quand la plupart des invités eurent quitté les lieux, nous ne fûmes plus que huit : Anna, Lion, Jenna, Mike (le propriétaire de la maison), une certaine Sophie, Sam (un ami de Nick), Nicholas et moi. Nous étions rassemblés dans l’immense salon où se trouvaient de grands canapés blancs. Moi, j’étais à côté de Jenna et Sophie, une blonde décolorée qui n’avait pas l’air très futée.

Depuis ce qui était arrivé près de l’arbre, Nicholas ne m’avait pas adressé un seul regard. Je ne savais pas s’il avait l’air irrité ou soulagé de ne pas être resté avec moi. De mon côté, je ressentais un pincement au cœur chaque fois qu’il détournait le regard quand nos yeux se croisaient. En même temps, une partie de moi se sentait soulagée, car je préférais qu’il m’ignore plutôt que de devoir parler de ce qui s’était passé.

— Pourquoi est-ce qu’on ne jouerait pas à Action ou Vérité ? proposa Sophie près de moi.

Jenna eut un petit rire :

— Grandis un peu, Soph.

— Non, bonne idée, jouons, lança Mike avec un regard malicieux.

Je fus immédiatement nerveuse. Je détestais ce jeu : une fois, j’avais choisi action et j’avais dû avaler un verre d’huile. Répugnant.

— Prends la bouteille de bière qui est sur la table, demanda Mike à son copain.

Une minute plus tard, nous faisions cercle autour de la bouteille vide. Mike fut le premier à la faire tourner. Elle s’arrêta sur Anna.

— Action ou vérité ?

À côté de lui, Nick s’agita sur son siège.

— Hum… Vérité, répondit-elle en se tournant vers Nick.

Si cela n’avait pas été ridicule, j’aurais aimé me boucher les oreilles.

— Raconte la dernière fois où tu as couché avec quelqu’un, lança Mike en riant désormais ouvertement.

Non. Sérieusement ?

Un large sourire se dessina sur les lèvres d’Anna. Je fus contrariée qu’elle plonge son regard dans le mien lorsqu’elle commença à décrire comment elle avait couché avec Nick.

— À l’arrière de la voiture, déclara-t-elle en riant et en tournant les yeux vers Nick, qui, lui, me regardait fixement. Moi, je préfère que ce soit dans un lit, mais…

Je détournai le regard. Pourquoi cela me faisait-il aussi mal de l’entendre ? Pourquoi le simple fait d’imaginer ses mains sur le corps de Nick me donnait-il envie de lui arracher les cheveux ?

Je me penchai en avant et fis tourner la bouteille. Peu importe qu’elle ait ou non terminé son histoire, je n’avais pas envie d’entendre les détails.

Merde, la bouteille pointait vers Nick à présent.

Nos regards se rencontrèrent.

— Action ou vérité, lui dis-je, un peu trop brusquement.

— Action, évidemment, me répondit-il, et j’eus l’impression de m’embraser sous son regard azur.

Je réfléchis à quelque chose qui l’ennuierait vraiment… avaler un verre d’huile dégoûtante, par exemple ? Mais, à ma grande contrariété, Sophie me devança :

— Enlève ton T-shirt, ordonna-t-elle.

C’est alors que je me rendis compte qu’elle le dévorait des yeux.

Je la foudroyai du regard :

— Ce n’est pas vraiment ce qu’on demande, en général.

Nick souriait, amusé par la situation.

— Apprends à être plus rapide, petite sœur !

Puis il ôta son T-shirt. Je suis certaine que les trois autres filles (tout comme moi) en restèrent bouche bée et complètement sous le charme. Malgré les divers hématomes et blessures infligés par Ronnie et ses acolytes, il était encore irrésistible.

— Un régal pour la vue, merci, Nick, déclara Jenna. Maintenant, c’est à moi.

Elle tendit la main pour faire tourner la bouteille, qui s’arrêta sur moi. Merde.

Jenna sourit comme une possédée.

— Action ou vérité ? lança-t-elle, un éclat amusé dans les yeux.

Je préférais toujours choisir la deuxième option.

— Vérité, répondis-je en haussant les épaules.

— Raconte-nous la chose la plus moche que tu aies jamais faite, dit joyeusement Jenna.

Elle pensait que j’étais une petite fille sage, qui n’avait jamais rien fait de mal. Si elle savait.

Tous échangèrent des regards amusés. Un instant, je fus tentée de leur ouvrir les yeux, mais avais-je vraiment envie de leur raconter ce qui me rongeait depuis si longtemps ? Non.

— J’ai volé un paquet de bonbons dans une boutique de mon village quand j’avais neuf ans. Quand on m’a surprise, j’ai essayé de m’enfuir en courant et, du coup, j’ai fait tomber deux étagères chargées d’articles par terre. J’ai été punie pendant un mois, et depuis je n’ai plus jamais rien volé.

Je me souvenais de cette journée avec tendresse… la poursuite avait été très amusante.

Tout le monde s’esclaffa.

Maintenant, c’était au tour de l’autre copain de Nick, celui qui n’avait pas arrêté de me regarder depuis le début de la soirée.

Après avoir tournoyé encore et encore, la bouteille s’arrêta malheureusement une nouvelle fois sur moi.

— Action ou vérité ? demanda-t-il avec un sourire qui me déplut.

Étant donné que j’avais déjà choisi vérité, j’étais obligée de choisir la deuxième option.

— Action, répondis-je en sentant mon estomac se nouer.

— Enlève ta robe, ordonna-t-il, et je sentis que je devenais toute pâle.

Non.

Je ne pouvais pas faire ça, pas avec toute cette lumière et devant tous les autres qui pourraient parfaitement me voir.

Je remarquai que Nicholas était tendu. Si seulement il avait une idée de génie pour m’éviter cela !

— Je peux changer ? dis-je d’une voix faible.

Anna semblait trouver la situation très drôle.

— Ton corps te donne autant de complexes ? Ce n’est qu’un jeu ! cracha-t-elle tout en regardant les autres.

— Tu peux changer, grommela Nick tandis que nos regards se croisaient.

Les autres protestèrent, mais le ton de Nick était tellement catégorique qu’ils durent se radoucir.

— Dans ce cas, comme tu n’as pas respecté ton engagement, on va te demander de faire quelque chose d’un peu plus chaud, intervint Anna. (En voyant à quel point elle était contente de me faire souffrir, j’eus envie de me lever et de lui asséner un coup de bouteille sur la tête.) Tu dois te mettre dans ce placard et emballer Sam, lança-t-elle avec un sourire de triomphe.

Quoi ? Merde, cette journée allait de mal en pis.

— D’accord ! cria Sam.

Je fus contente de voir comment Nick la foudroyait du regard et prenait un air menaçant. Cela pouvait devenir intéressant.

— Je vais le faire, mais ici. Je n’ai pas l’intention de me mettre dans un placard ! déclarai-je sur un ton de défi.

— Pourquoi ? s’enquit Anna de mauvaise grâce.

— Elle a peur du noir, lâcha alors Nicholas.

Je levai les yeux vers lui sans arriver à croire qu’il avait osé le leur dire ouvertement.

Tous se moquèrent de moi.

— Bon sang, mais tu as quatre ans ou quoi ? s’esclaffa Sophie près de moi.

Je savais que j’étais devenue rouge : ce thème était tabou. Seules les quelques personnes qui me connaissaient vraiment étaient au courant, et je ne me rappelais même pas en avoir parlé à Nick.

— Moi, peu m’importe l’endroit, mais je veux t’embrasser maintenant, affirma Sam en s’approchant et en riant ouvertement.

Ce garçon n’avait aucune gêne.

Cela m’importait peu, de l’embrasser. C’était juste un baiser. Je me levai sans regarder les autres.

Sam était blond aux yeux marron, il me faisait penser à Dan. Je savais par Jenna qu’il était dans notre lycée. Il plaça une main sur ma taille tandis que les autres sifflaient et criaient depuis leurs sièges. Je rougis jusqu’à la racine des cheveux, mais je préférais en finir au plus vite.

J’approchai ma bouche de la sienne avec l’intention de lui donner un chaste baiser sur les lèvres, mais le petit malin appuya fortement jusqu’à pouvoir introduire sa langue entre mes lèvres. Il n’obtint aucune sorte de réponse de ma part, et je l’écartai d’une bourrade.

— Ça suffit.

Je fis volte-face et je retournai m’asseoir. J’étais contrariée, sans savoir exactement pourquoi.

— Tu embrasses comme un ange, Noah, déclara Sam en riant avant de regagner sa place.

Près de lui, Nick se leva. Les sourcils froncés, les poings serrés, il semblait en proie à un combat intérieur.

— Il est tard, on devrait rentrer, commença-t-il en ne regardant que moi. Ce jeu est idiot.

Je me levai, aussitôt imitée par les autres, qui acquiescèrent, fatigués après une longue soirée. Nick remit son T-shirt et j’entendis Sophie pousser un soupir de regret.

Nous prîmes congé de Mike et de Sophie, puis nous nous dirigeâmes vers les voitures. Grâce à Dieu, Anna était venue avec sa propre décapotable, nous n’avions donc pas besoin de la raccompagner chez elle. Je m’installai dans la voiture de Nick après avoir dit au revoir à Lion et à Jenna. Celle-ci me promit de m’appeler le lendemain de bonne heure, car on devait faire les valises pour le voyage. Je soupirai intérieurement : ce voyage ne semblait finalement pas être une bonne idée.

Après avoir dit au revoir à Anna, Nick me rejoignit et mit le contact. Je ne voulais pas parler de ce qui s’était passé, c’est pourquoi j’allumai la radio, mais il l’éteignit rapidement.

— Ça ne m’a pas plu que tu embrasses Sam.

Ses doigts tambourinaient nerveusement sur le volant.

— C’est un jeu stupide, que voulais-tu que je fasse ?

Je me souvins moi aussi de ce qu’Anna avait raconté sur lui. Ça ne m’avait pas plu non plus.

— Dire non, affirma-t-il d’un ton sec.

— Je venais juste de dire non. Et je te signale que moi, je ne te demande pas d’explications sur ce que tu fais ou ce que tu ne fais plus avec ta petite amie ou les centaines de filles que tu tripotes devant moi, répliquai-je en élevant la voix.

— Je ne fais rien de tout ça, dit-il. (Je fronçai les sourcils, incrédule.) Et des centaines de filles, c’est trop, Éphélide, même pour moi.

— Ah oui, et Anna ?

— Avec Anna… c’est différent. Mais, si ça peut te rassurer, ça fait des semaines qu’on ne se voit plus pour ça.

Je vis qu’il faisait de son mieux pour garder son calme.

— Je ne te crois pas, mais, même si c’était vrai, tu n’as pas à me donner d’explications, de toute façon. Je ne suis pas jalouse.

En réalité, je l’étais, mais jamais je ne l’admettrais à voix haute.

— Eh bien, moi si, avoua-t-il alors en tournant la tête vers moi. Je suis jaloux, un max, et je ne sais même pas pourquoi je ressens ça, bon sang ! Je n’ai jamais été jaloux de toute ma vie, Noah, et encore moins d’un crétin comme Sam.

J’écarquillai les yeux, complètement sidérée.

— Tu n’as pas à être jaloux et encore moins pour un jeu.

— Tu crois que je ne le sais pas ? m’interrompit-il, furieux.

Nous venions d’arriver. Nick ouvrit sa portière et le silence s’installa entre nous. Avant de sortir, il me saisit le poignet avec délicatesse et m’obligea à affronter son regard.

— Je suis désolé de savoir que ce qui s’est passé sous les arbres t’a surprise… Je n’avais pas l’intention de te faire peur ou de te mettre mal à l’aise.

J’eus l’impression de fondre après avoir fait tant d’efforts pour essayer de bâtir un mur de glace autour de moi.

— Tu m’as donné la possibilité de t’arrêter, Nick, et je ne l’ai pas fait, répondis-je, nerveuse.

Sa main me caressa brièvement le poignet.

— Je voudrais tout te faire, Noah, et tu le sais… mais on attendra que cette peur disparaisse de tes yeux.

Bon sang.

Après ça, il sortit de la voiture. Mon cœur ne reprit un rythme normal que longtemps après.

Le lendemain, Jenna vint me chercher vers quinze heures pour aller faire du shopping. Selon elle, le voyage aux Bahamas nous offrait l’excuse parfaite pour renouveler entièrement notre garde-robe. Ma mère, à qui rien n’aurait pu faire davantage plaisir que de savoir que Nicholas m’avait invitée, me remit sa carte de crédit et me supplia presque de l’utiliser. C’était étrange de voir ma mère aussi contente du simple fait qu’on s’entende bien, son beau-fils et moi. Pour elle, tout ce cirque était un acte fraternel. Je n’osais même pas imaginer la tête que feraient Will et ma mère s’ils apprenaient ce qu’on avait fait ces dernières semaines.

C’est avec ces pensées en tête, et en me demandant encore si je devais aller ou non aux Bahamas, que j’attendais Jenna pendant qu’elle défilait près des cabines d’essayage avec mille et une tenues. Elle était si mince, si svelte ! Je l’enviais : sa peau brune allait à merveille avec les vêtements qu’elle essayait. Moi, pour l’instant, je n’avais rien trouvé qui me plaise, mais je n’étais pas non plus très enthousiaste à l’idée de m’acheter quelque chose, j’avais déjà trop de vêtements à étrenner chez moi.

C’est au moment où Jenna retournait dans sa cabine que mon portable sonna.

— Allô, dis-je, mais personne ne répondit. (Je regardai l’écran : numéro masqué.) Allô ? dis-je plus fort.

J’entendais la respiration de la personne qui appelait et, sans savoir pourquoi, un frisson me parcourut l’échine. Je raccrochai juste au moment où Jenna sortit de la cabine.

— C’était qui ? demanda-t-elle en me voyant remettre le portable dans la poche arrière de mon pantalon.

— Je ne sais pas, c’était un numéro masqué, répondis-je en prenant mon sac et en me dirigeant vers la sortie.

— C’est nul ! Un jour, on m’a appelée d’un numéro masqué et en fait c’était un con qui était obsédé par moi, me raconta-t-elle. Il m’appelait sans cesse, j’ai dû changer de numéro. Lion était hystérique, ajouta-t-elle avec un petit rire.

C’était idiot ! Qui voudrait me harceler ? Puis je me rappelai la menace de Ronnie, à laquelle je n’avais pas accordé l’importance qu’il fallait. Bon. Je n’allais pas non plus devenir folle pour un simple appel. Je chassai ces pensées et j’accompagnai Jenna à la caisse.

Dix minutes plus tard, nous étions toutes deux assises à l’une des tables de la terrasse d’un Starbucks. J’émiettais un muffin aux myrtilles tandis qu’elle buvait son frappuccino à la fraise.

— Je peux te demander un truc ? me dit-elle après être restée silencieuse quelques instants.

Je hochai la tête en mettant un morceau dans ma bouche.

— Bien sûr, dis-je en savourant ma bouchée.

— Tu ressens quelque chose pour Nick ?

J’en avalai de travers.

Putain. Je ne m’y attendais pas. Était-ce si évident ? Je fis de mon mieux pour calmer ma toux en avalant une gorgée de jus d’orange, tout en réfléchissant à ce que j’allais répondre.

— Pourquoi tu me demandes ça ? demandai-je pour gagner du temps.

Elle répondit, semblant choisir ses mots avec précaution :

— Je ne sais pas… Hier, à son anniversaire… J’ai senti quelque chose. (Elle guettait manifestement ma réaction.) Nick n’avait jamais été aussi content de voir apparaître quelqu’un. Dès qu’il t’a vue, paf ! Il a eu l’air d’un mec complètement différent. Je ne sais pas si c’est mon imagination, mais plus tard, en vous observant pendant le jeu avec la bouteille, j’ai vu comment vous réagissiez tous les deux à ce que disait Anna et à ton baiser avec Sam.

Hum… Elle était observatrice. C’est vrai qu’on s’était laissé emporter sans même réfléchir au fait que nous n’étions pas seuls. Mais que se passait-il exactement entre nous ?

— Jenna, c’est presque mon frère, répondis-je en essayant de m’en tirer par une pirouette.

Elle leva les yeux au ciel.

— Ce n’est pas ton frère ni rien qui s’en rapproche, alors ne me raconte pas de conneries, lança-t-elle, soudain sérieuse. Je connais Nick et il est en train de changer. Mais tu ressens vraiment quelque chose pour lui ? insista-t-elle en me scrutant du regard comme si elle essayait de me passer aux rayons X.

Est-ce que je ressentais quelque chose pour Nick ? Quelque chose, oui, je devais bien l’admettre, mais quoi au juste ? Je n’en avais aucune idée, je savais simplement qu’il réussissait à me rendre folle.

— On essaie de bien s’entendre pour nos parents, lui expliquai-je, consciente que je la menais en bateau. Et il ne me déplaît pas, en tout cas plus maintenant que je commence à mieux le connaître.

Jenna parut soupeser ma réponse, puis hocha la tête en portant de nouveau la paille à ses lèvres.

— D’accord, mais ne me dis pas que ce ne serait pas génial si vous étiez ensemble ! s’exclama-t-elle avec un sourire malicieux. Ce ne serait pas de l’inceste, si ?

Prise d’une nouvelle quinte de toux, j’essayai de ne pas m’étouffer avec mon dernier morceau de muffin.

L’hôtel Atlantis était considéré comme l’un des meilleurs hôtels des Bahamas. J’y avais déjà séjourné à deux occasions, et il était splendide. L’hôtel était en partie construit autour d’aquariums et on pouvait voir des requins, des poissons tous plus bizarres les uns que les autres et des bestioles de toutes sortes en longeant les couloirs menant à la salle à manger ou au casino. Noah hallucinait, et j’étais ravi de savoir que c’était en partie grâce à moi. Nous avions réservé deux chambres, une pour les filles, l’autre pour nous.

Nous étions arrivés à l’hôtel vers dix-sept heures, et les filles avaient insisté pour aller directement à la plage. Je mourais d’envie de voir Noah en bikini, alors une demi-heure plus tard nous sortions sous le chaud soleil de l’après-midi. Pour moi, aller à la plage, cela signifiait faire du surf, étant donné que je n’aimais pas rôtir au soleil. Mais ce jour-là, ça m’était égal, car je comptais me régaler les yeux.

Mais, quand nous arrivâmes près des chaises longues de la plage et que Noah ôta sa robe, je fus vraiment déçu. Contrairement à Jenna, qui portait un bikini blanc très provocateur, elle avait un maillot une pièce de couleur noire. Il lui allait à merveille, mais j’aurais aimé voir un peu plus de peau, son ventre plat et suave, la courbe de ses hanches…

Jenna et Lion allèrent directement se baigner. Jenna grimpa sur son dos tandis qu’il menaçait de la jeter à l’eau. Je me tournai vers Noah, qui était en train de se mettre de la crème solaire.

— On est revenus au siècle dernier, ou bien tu as oublié tes bikinis à la maison ? lui demandai-je d’un ton railleur.

Elle se raidit immédiatement, puis me foudroya aussitôt de ses yeux magnifiques.

— Si ça ne te plaît pas, tu n’as qu’à ne pas regarder, répondit-elle en me tournant le dos et en continuant sa tâche.

Je fronçai les sourcils. Apparemment, il valait mieux ne pas la titiller.

Une fois qu’elle eut terminé d’étaler la crème, elle s’allongea et sortit un livre de son sac.

Je l’observai, amusé. Chaque fois que nous étions à la maison, elle lisait. Je me demandai ce qu’elle pouvait apprécier chez Thomas Hardy, mais je laissai courir : mes goûts littéraires n’avaient rien à voir avec les siens, c’était clair.

Je continuai de la regarder à la dérobée, me demandant pour quelle raison je me comportais de manière totalement différente avec elle. Étaient-ce ses yeux couleur de miel, emplis de douceur mais reflétant un caractère indomptable, qui arrivaient à faire sortir n’importe qui de ses gonds ? Étaient-ce ses éphélides qui lui donnaient un air à la fois enfantin et sexy ? Je n’en avais aucune idée, mais, lorsqu’elle leva les yeux de son livre et qu’elle les plongea dans les miens, le frisson que je ressentis dans tout le corps me fit réaliser que, si je n’y prenais pas garde, j’allais terminer aussi incroyablement abruti que Lion devant Jenna.

Je tendis la main et lui arrachai son livre.

— Viens dans l’eau avec moi.

Elle me regarda d’un air contrarié.

— Pourquoi ?

Je souris, amusé.

— Eh bien, j’ai deux ou trois choses en tête. (Elle rougit sans le vouloir.) Comme nager, chercher des coquillages… Tu croyais que je parlais de quoi, Effy ?

La couleur de ses joues passa d’un rose adorable à un rouge intense.

— Tu es idiot, et je n’irai pas dans l’eau avec toi, rends-moi mon livre, m’ordonna-t-elle en tendant la main.

Je la saisis et la tirai avec force.

— Tu auras le temps de lire quand tu seras vieille. Viens.

Au début, elle résista, mais je la pris dans mes bras et l’emportai jusqu’au bord.

— Lâche-moi ! cria-t-elle en se débattant comme un beau diable.

Je lui obéis : je la lâchai dans l’eau. Quand elle remonta en ouvrant la bouche comme un poisson, j’éclatai de rire. Elle voulut me le faire payer et je passai les dix minutes suivantes à lui faire boire la tasse et à rire aux éclats.

La fin de l’après-midi s’écoula sans incident. Je pus constater que, si je gardais mes mains pour moi, Noah se détendait et était capable de s’amuser avec nous. Nous avions passé un bon moment à la plage, à boire des margaritas et à profiter des eaux cristallines. Je m’étais endormi sur mon transat pendant l’un des moments où Jenna et Lion disparaissaient pour faire Dieu sait quoi. Quand j’ouvris les yeux une heure plus tard, je vis que Noah n’était plus là. Je commençai à la chercher sur la plage ou dans la mer, mais elle n’était nulle part. Puis je l’entendis rire. Je me tournai vers la gauche, où un groupe d’étudiants jouaient au volley. Noah était là, avec son maillot noir et son mini-short. Elle était en train de jouer avec eux, et ils la dévoraient des yeux quand elle bondissait et frappait le ballon avec brio. La plupart étaient bien plus grands qu’elle, au moins d’une tête, et ils étaient en super-forme. Je sentis la colère me submerger lorsque l’un d’eux la serra dans ses bras et la fit tournoyer dans les airs quand elle marqua un but.

Bon sang ! Je m’avançai vers eux d’un pas lourd. Je ne savais pas ce que j’allais faire, mais j’étais aveuglé par la colère. Quand elle me vit, elle m’adressa un sourire qui paralysa mes pensées et mon corps. Elle était contente… très contente.

— Nick, viens jouer ! me cria-t-elle tout en tendant le ballon à l’un de ses nouveaux amis pour courir me rejoindre.

Elle avait les joues colorées par le soleil et l’exercice, et ses yeux brillaient d’émotion.

— Tu as vu mon smash ? demanda-t-elle fièrement.

Je hochai la tête, rongé par la colère, sans trop savoir comment réagir.

— Je ne savais pas que tu jouais au volley.

Je me rendis compte que j’avais parlé d’un ton sec, mais elle sembla ignorer ce détail.

— Je joue depuis que j’ai dix ans, je te l’ai déjà dit, j’étais capitaine de mon équipe à Toronto.

Je réussis à me calmer peu à peu et je lui rendis son sourire.

— C’est génial, et je ne savais pas que tu étais aussi douée, mais il faut qu’on y aille, maintenant, lui dis-je, avant tout parce que je n’aimais pas comment tous ces mecs la regardaient.

— Tu viens, Noah ? appela justement l’un d’eux, celui qui venait de la faire tournoyer.

Je lui lançai un regard si glacial qu’il se tut brusquement.

— Désolée, n’avais pas vu qu’il était si tard, je vais leur dire au revoir.

Elle fit volte-face et me laissa planté là, à l’observer. Quand je vis qu’ils commençaient tous à discuter et que l’un d’eux la huait même parce qu’elle partait, j’eus du mal à garder mon calme. Je lui aurais volontiers écrasé la tronche dans le sable si je n’avais pas su que ça m’attirerait des problèmes avec Noah.

Elle revint quelques minutes plus tard.

— C’était génial. Cela faisait au moins trois mois que je n’avais pas joué… J’ai eu l’impression d’être rentrée à la maison, sérieusement, commença-t-elle, émue.

Je compris à ce moment-là combien ce devait être dur d’avoir tout laissé derrière elle pour emménager chez nous avec sa mère : ses amis, son lycée, son petit copain…

— Les garçons nous invitent à les rejoindre dans une boîte de l’hôtel ce soir. Elle est super, il paraît, on devrait y aller, me dit-elle joyeusement.

J’aurais aimé lui répondre catégoriquement non, lui dire que ces mecs ne voulaient qu’une seule chose d’elle et que je n’étais pas disposé à passer toute la nuit à les voir la dévorer des yeux. Mais, en voyant ses yeux briller de bonheur, un bonheur que je n’avais jamais vu depuis que je la connaissais, je ne pus refuser.

— Très bien. Mais avant, on va se doucher et dîner. Jenna et Lion sont déjà là-bas, je viens de leur parler.

— D’accord, sourit-elle.

Cette histoire ne laissait rien augurer de bon…

Lorsqu’on retrouva les filles face aux ascenseurs, je dus réprimer l’envie de pousser Noah dans sa chambre. Qui lui avait suggéré de s’habiller comme ça ? Elle portait une robe blanche moulante avec de fines bretelles qui se croisaient dans son dos. Contempler toute cette peau nue n’était sûrement pas bon pour ma santé. Je dus déglutir péniblement pour réprimer l’envie de la caresser et de l’emmener dans un endroit tranquille pour avoir le loisir de l’admirer pendant des heures. Ses jambes, déjà longues et sveltes, le semblaient encore plus avec ces chaussures à talons hauts couleur aigue-marine.

Qui l’avait convaincue d’abandonner ses Converse et son jean ? La réponse à cette question se trouvait juste à côté d’elle : Jenna, maudite soit-elle.

Je ne savais même pas pourquoi je m’étais laissé convaincre de mettre cette robe, mais elle ne convenait pas du tout : on voyait absolument tout mon dos. J’avais dû mettre un soutien-gorge spécial, mais même ainsi je me sentais complètement nue. Cependant, Jenna était insupportable quand elle avait une idée en tête, et une petite partie de moi, toute petite, voulait voir la réaction de Nick devant cette robe. Pendant toute la journée, il s’était vraiment comporté comme s’il était mon ami, il avait gardé ses mains pour lui et, tout contradictoire que cela paraisse, ça ne m’avait pas plu.

C’est pourquoi je ne compris pas sa réaction de mécontentement quand il me vit. Il me scruta de la tête aux pieds en fronçant les sourcils et je crus qu’il n’aimait pas la robe.

— Il y a un problème ? demandai-je, déçue.

Ce n’était pas la réaction à laquelle je m’attendais.

— Tu ne risques pas d’attraper froid ? fit-il avec un éclat étrange dans les yeux.

— Non, ça va, affirmai-je en entrant dans l’ascenseur dès que les portes s’ouvrirent.

Jenna, elle, portait un mini-short noir et un haut rose très provocateur. Elle était bien moins couverte que moi et je ne voyais pas Lion la regarder d’un air mécontent.

Les garçons nous emboîtèrent le pas. En arrivant à l’étage où se trouvait le restaurant, je fus de nouveau émerveillée par la déco et la taille de cet endroit.

Nick nous guida vers le restaurant qui se trouvait près de la piscine. Il était très chic, d’où nos vêtements élégants, et j’étais ravie de pouvoir en profiter avec mes amis et Nicholas. Le fait que ma mère ait épousé un millionnaire me permettait de profiter de tout ce luxe.

On s’assit à une table accueillante près de l’allée qui donnait sur les jardins et la piscine. La vue y était spectaculaire, et nous fûmes bientôt en train de savourer un dîner exquis et de bavarder agréablement.

Mon portable se mit à sonner, interrompant la conversation. Celui ou celle qui avait commencé à m’appeler en numéro masqué continuait, sans jamais rien dire quand je décrochais. Mais ce ne fut pas le cas :

— Allô, dis-je, et une voix familière me répondit aussitôt.

C’était l’un des garçons avec qui j’avais joué au volley sur la plage. Sauf erreur de ma part, il s’appelait Jess. Il m’indiqua le nom de la discothèque et me proposa de les y rejoindre quand nous aurions terminé de dîner.

Quand je répétai cela aux autres, Jenna sauta de joie, mais Nick me regarda une nouvelle fois de manière bizarre. Qu’avait-il donc ?

Je repris mon portable pour lui envoyer un message. Je savais que c’était ridicule, mais, s’il continuait, il risquait de me gâcher la soirée.

Qu’est-ce que tu as ? Tu me regardes méchamment depuis que je suis sortie de ma chambre.

Ça m’amusa de voir ses yeux s’écarquiller de surprise quand son téléphone vibra et qu’il lut le message. Ses yeux cherchèrent les miens juste au moment où mon portable vibrait dans ma main.

Je crois que tu me plais davantage quand c’est toi qui choisis tes vêtements. Tu ne devrais pas porter quelque chose qui te met mal à l’aise.

Comment savait-il que c’était Jenna qui avait choisi pour moi ? Était-ce si évident que je ne me sentais pas à mon aise, vêtue ainsi ? Jenna, elle, était sublime… Sûr qu’auprès d’elle j’avais l’air d’une poupée grotesque.

Je sentis mes yeux brûler à la pensée que j’étais ridicule. J’avais souhaité que Nick en reste bouche bée, et c’était tout le contraire.

Je laissai mon portable sur la table, je n’avais pas l’intention de lui répondre. Je n’avais jamais été du genre à me pomponner, et je n’avais jamais non plus accordé d’importance à ce que les gens, encore moins les garçons, pensaient de moi. Je me sentais idiote d’avoir fait cela pour Nick.

Mon portable vibra encore, un peu plus bruyamment cette fois, car il était posé sur la table.

Je lus le message :

Tu es belle, Noah.

Nos yeux se rencontrèrent et je sentis une douce chaleur m’envahir. S’il le pensait vraiment, il avait une manière très étrange de me le faire comprendre.

J’étais agacée que ces quelques mots me touchent autant. Je ne m’habillais pas pour lui, je n’aurais pas dû prêter attention à ce qu’il me disait.

— Hé, vous deux ! s’écria Lion. (On se tourna vers lui.) Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien, répondit Nicholas.

Il avala aussitôt le contenu de son verre en cristal sans me quitter des yeux.

— On devrait y aller, j’ai donné rendez-vous à Jess dans quinze minutes et je n’aimerais pas le faire attendre.

J’avais juste envie de partir. Si Nick attendait un « Merci » de ma part après son dernier message, il se fourrait le doigt dans l’œil.

Nous nous dirigeâmes vers la zone des discothèques et des bars. Un garçon blond aux yeux bleus s’approcha de nous dès qu’il nous aperçut : Jess.

— Eh bien… Noah ! Tu es incroyable ! s’exclama-t-il, ce qui me fit sourire.

Voilà ! Ça, c’était sympa.

Je le présentai aux autres et je retins mon souffle en voyant que Nick mettait quelques secondes de trop à lui prendre la main pour la lui serrer fermement.

— Le club est juste là et il y a une ambiance géniale, nous annonça mon nouvel ami.

Il nous mena vers un établissement impressionnant, avec deux videurs à la porte et un tas de gens qui attendaient pour entrer.

— Ils sont avec moi, lança Jess à l’un des videurs.

Celui-ci, après nous avoir scrutés de la tête aux pieds, nous laissa entrer. À l’intérieur, l’ambiance était survoltée. La piste débordait de gens en train de danser au rythme de la musique. Les lumières étaient aveuglantes mais, dans l’ensemble, c’était l’endroit parfait pour passer une nuit géniale.

— On a une table réservée juste là, nous dit-il en indiquant l’endroit le mieux placé de la boîte, un peu à l’écart de la piste de danse. Suivez-moi.

Il se fraya un passage parmi la foule. Je fis de mon mieux pour ne pas trébucher : ces chaussures étaient mortelles et j’avais déjà mal aux pieds. Dès qu’on arriva, les quatre garçons que j’avais rencontrés à la plage crièrent mon nom et nous saluèrent bruyamment. Je ris, amusée par leur attitude. La plupart d’entre eux étaient accompagnés de leur petite amie, mais ils nous accueillirent avec enthousiasme dans leur groupe, et je les trouvai encore plus sympas. Le fait que Jess s’assoie juste à côté de moi, et Nick de l’autre côté, ne m’échappa pas. C’était on ne peut plus gênant.

— Dis-moi, Noah, ça fait combien de temps que tu joues au volley ? Tu es dix fois meilleure que n’importe lequel de ces bouseux ! commenta joyeusement Jess en me tendant un verre.

Je fronçai les sourcils un instant avant de le porter à mes lèvres. Depuis ce qui était arrivé avec Nick la nuit où je l’avais rencontré, je ne me fiais plus à ce qu’on me donnait à boire.

— Ne t’inquiète pas, j’ai regardé quand on te le servait, me chuchota Nick à l’oreille.

En me retournant pour le remercier, je vis une fille grande et incroyablement belle s’approcher et s’asseoir près de lui.

Nicholas me tourna le dos et se mit à parler avec elle. Je sentis la colère me consumer.

— Tu veux danser, Jess ? demandai-je au moment où Jenna entraînait Lion sur la piste.

— Avec plaisir, me répondit-il, l’air ravi.

Je ne regardai même pas Nicholas quand Jess me prit la main et m’emmena là où tous dansaient avec frénésie.

J’avais toujours adoré danser et je ne m’en sortais pas trop mal. Je devais cela à ma mère, qui, avec son esprit juvénile, faisait le ménage avec la musique à fond. Je n’avais pas honte de rouler les hanches ou de me trémousser. Ça m’amusait de danser. Mais là, ce n’était pas avec Jess que j’avais envie de le faire, c’était avec quelqu’un d’autre. Quand je vis ce dernier apparaître avec l’autre fille pendue à son bras, je sentis mon moral tomber à zéro.

Il était terriblement sexy quand il dansait. Je ne l’avais jamais vu faire, mais la manière dont il tenait cette blonde me rendait jalouse comme je ne l’avais jamais été. Lorsque les mains de Nick se posèrent carrément sur son cul, je dus me retourner et respirer profondément pour ne pas sortir et regagner ma chambre. Je savais que nous n’étions rien l’un pour l’autre, mais je détestais le voir toucher une autre fille, et sans se gêner en plus. Jess me prit par la taille et me colla le dos à son torse, une posture qui m’exposait totalement au regard de Nick, qui, à cet instant, était fixé sur nous.

Je voulus écarter Jess parce que je me sentais mal à l’aise, mais chacun des gestes de Nicholas me défiait. En retenant mon souffle, j’observai la manière dont la joue de Nick se posait sur celle de la blonde et dont il tournait légèrement la tête pour lui dire quelque chose à l’oreille.

D’une certaine manière, bien que je me sente mal, cela m’incita à lui rendre la pareille, et je laissai le bras de Jess m’entourer et me serrer contre son torse. Je bougeai les hanches au rythme de la musique, bien consciente que j’étais en train de jouer avec le feu.

Nick me lança un regard incendiaire tout en mordillant l’oreille de sa cavalière. Je vis ses lèvres sur la peau de la fille et je sus parfaitement ce qu’elle ressentait.

Ce fut suffisant.

Je m’écartai de Jess et le priai d’aller m’attendre à notre table. Il acquiesça après m’avoir demandé si je me sentais bien. Je le rassurai avant de me diriger vers la rambarde qui entourait la piste. Il y avait légèrement moins de monde à cet endroit, j’y trouvai donc suffisamment d’espace pour m’y appuyer et essayer de me calmer.

C’est alors que Nick apparut devant moi. Ses yeux cherchèrent les miens tandis qu’il m’attirait contre lui. Je sentis mon cœur s’emballer follement lorsqu’une de ses mains se posa contre mon épaule nue.

— Pourquoi m’obliges-tu à faire quelque chose que je ne veux pas ? me demanda-t-il à l’oreille.

Je ne répondis pas. Je n’avais rien à dire. Je m’en voulais d’avoir essayé d’être quelqu’un que je n’étais pas et je lui en voulais de me le confirmer.

— Tu me rends fou, Noah, avoua-t-il en effleurant mon oreille de ses lèvres.

Je frémis. Je vis briller dans ses yeux la frustration mais aussi le désir.

— Tu danses très bien, lui répondis-je en lui passant les bras autour du cou et en lui caressant la nuque d’un geste lent et provocateur.

— Ne fais pas ça, me dit-il, mais je continuai. Sinon je ne réponds plus de rien, m’avertit-il en regardant sur la droite.

Je suivis la direction de son regard et je vis Jenna et Lion qui nous observaient tout en dansant. Une partie de moi voulait parler de ce qui se passait entre Nick et moi à mon amie, mais l’autre me hurlait que j’étais complètement folle. Personne ne verrait cette relation d’un bon œil.

— Je ferais mieux de rentrer, lui dis-je, déçue.

— Sûrement pas !

Il me serra plus fort contre lui. Ses lèvres se posèrent une nouvelle fois sur mon oreille et la mordillèrent doucement tandis que ses mains me caressaient le dos. Je fermai les yeux, retenant un soupir de plaisir.

— Il vaut mieux que tu t’arrêtes, murmurai-je.

Je l’entendis jurer tout bas, puis, soudain, ses lèvres se posèrent sur les miennes. Ce fut un baiser complètement inattendu, parce qu’on nous voyait mais surtout parce qu’il était passionné et terriblement excitant.

Je m’accrochai de toutes mes forces à ses épaules lorsqu’il approfondit le baiser et que ses mains me serrèrent encore davantage contre son corps excité.

— Nick… dis-je à bout de souffle, Nick, arrête, lui ordonnai-je quand ses mains commencèrent à me caresser partout.

Si cela continuait, j’allais me retrouver nue au milieu de la foule.

Alors, il posa ses deux mains sur mes épaules et planta son regard dans le mien.

— Allons dans ma chambre, fit-il, ce qui me pétrifia. Je ne supporte pas de te voir ici, entourée de types qui veulent te faire exactement la même chose que moi. Je t’en supplie, Noah, viens avec moi, je veux que nous soyons seuls.

Son air torturé me faisait de la peine. De toute façon, après ce baiser, je ne voulais plus être entourée de tout ce monde. Et puis mes chaussures me tuaient.

— D’accord, allons-y.

Soulagé, il me prit la main en me souriant et m’emmena jusqu’à Jenna et Lion, qui nous regardaient bouche bée.

Jenna me tira vers elle et me foudroya de ses yeux noirs.

— Menteuse ! s’écria-t-elle avant de s’esclaffer. Vous êtes devenus complètement fous ?

Silencieux, Lion regardait Nick, le front plissé.

— Noah et moi, on s’en va, annonça Nick en ignorant leurs réactions.

— Si tôt que ça ? s’enquit Jenna en me regardant d’un air suppliant.

J’étais sûre qu’elle me bombarderait de questions la prochaine fois que je la verrais, mais ça m’était égal.

— J’ai tellement mal aux pieds, ces chaussures sont une torture.

C’était parfaitement vrai. Et j’ajoutai en criant, alors que Nick m’entraînait vers la sortie.

— Dis au revoir aux autres de ma part !

Elle me fit un signe de tête, l’air toujours stupéfait.

Une fois au-dehors, le vacarme, amorti par les parois insonorisées, était bien moindre. Malgré l’heure tardive, de nouveaux arrivants faisaient toujours la queue pour entrer.

— Tu as mal aux pieds ? fit Nick.

J’acquiesçai avant de m’asseoir quelques secondes sur un banc. Nicholas s’agenouilla près de moi.

— Qu’est-ce que tu fais ?! m’exclamai-je en riant.

— Je ne sais même pas comment tu as pu les supporter, mais ça me fait mal rien que de les regarder, m’avoua-t-il avant de m’enlever une chaussure puis l’autre.

— Merci, quel soulagement !

Je ne faisais pas seulement référence aux talons.

Dix minutes plus tard, nous étions dans sa chambre. Les lumières étaient éteintes, mais une clarté diffuse entrait par les fenêtres ouvertes. Il me poussa contre le mur, lâcha mes chaussures sur le sol et m’embrassa de nouveau, mais cette fois-ci ce fut un baiser plus profond, avec un désir plus intense.

J’ignorais ce qui m’arrivait, mais, chaque fois que je me trouvais entre ses bras, je ne pouvais penser qu’à nos corps s’unissant pour ne former qu’un et à mes mains le caressant partout. Ce qui était exactement ce qui se passait en ce moment. Ses mains m’immobilisaient contre le mur. Les miennes commencèrent à lui caresser les cheveux. Je l’attirai contre moi et vis avec plaisir que, lorsque mes doigts effleuraient les parties sensibles de son oreille ou de sa nuque, il avait la chair de poule.

Il lâcha un grognement qui me parut vraiment sexy, puis me prit les deux mains et les plaça au-dessus de ma tête.

— Ne bouge pas, m’intima-t-il.

Puis il déposa de petits baisers le long de mon cou, mordilla l’endroit où mon pouls battait follement et entreprit de lécher les zones sensibles de ma clavicule, de mon oreille et du creux de mon cou.

Je soupirai de plaisir lorsque son autre main commença à me caresser la jambe et la cuisse, relevant au passage ma robe courte. Mais je compris qu’il y avait trop de lumière et qu’il me verrait nue si je le laissais continuer.

Je m’agitai, inquiète.

— Arrête, s’il te plaît, lui dis-je, mais il ne m’écouta pas. Arrête, répétai-je avec plus de fermeté, et il lâcha mes mains.

Ma main droite alla directement jusqu’à la sienne, qui s’était immobilisée à la hauteur de mes hanches.

— Pourquoi ? demanda-t-il avec un regard suppliant.

Bon sang ! Ces yeux chargés de désir étaient ce qu’il y avait de plus beau au monde. Je voulais le serrer contre moi, le prier de ne pas s’arrêter, de me porter dans son lit et de me faire sienne, mais je ne pouvais pas… pas encore.

— Je ne suis pas prête.

Il posa son front contre le mien jusqu’à ce que nos respirations se calment et reviennent à la normale.

— D’accord, lâcha-t-il, mais ne t’en va pas.

Je l’observai en me demandant ce qu’il avait en tête.

— Tu m’as dit qu’on ne se connaissait pas suffisamment et tu as raison : je veux te connaître, Noah, vraiment, je n’ai jamais rien voulu à ce point, et je veux que tu restes avec moi cette nuit.

Voir Nicholas se livrer ainsi, lui, le gros dur qui couchait avec des centaines de filles sans remords, me toucha au plus profond du cœur.

— Très bien. Alors, on bavarde.

Moi aussi, j’avais envie de mieux le connaître.

J’étais dans la salle de bains de la chambre de Nick, en sous-vêtements, en train de me regarder dans le miroir. Je m’apprêtais à mettre un des T-shirts de Nick pour être plus à l’aise pendant qu’on bavardait. Mais mes yeux étaient fixés sur la cicatrice sur mon ventre. Elle était la raison pour laquelle je ne portais jamais de bikini. Le seul fait d’imaginer que quelqu’un puisse voir mon ventre me faisait frissonner.

En essayant de ne plus y penser, je m’aspergeai la figure d’eau froide et j’enfilai le T-shirt. Il faisait pratiquement office de robe, je n’avais donc pas à me préoccuper que Nick puisse voir mon corps. Je me lavai les pieds à l’eau froide, et mes muscles se détendirent enfin après avoir souffert le martyre dans ces saletés de chaussures.

En sortant de la salle de bains, je vis que Nicholas était assis sur la terrasse. Il s’était débarrassé de son jean et de son T-shirt et portait un pantalon de pyjama et un haut gris. Il était d’une beauté à couper le souffle, et je m’efforçai de ne plus regarder ce corps scandaleusement attirant.

Il se tourna vers moi et me sourit, amusé.

— Mon T-shirt te va bien.

— Heureusement que tu es grand, sinon il ne serait pas assez long.

Son téléphone sonna à ce moment précis. Comme j’étais à côté de lui, je pus voir qu’il s’agissait d’une certaine Madison.

Il rentra dans la chambre pour lui parler. Je sentis la jalousie revenir et je ne pus m’empêcher d’écouter la conversation.

— Comment vas-tu, princesse ? dit-il d’une voix douce.

Depuis quand Nicholas appelait-il une fille « princesse » ? J’eus soudain très envie de partir en courant.

— Oui, c’est super, et j’ai eu beaucoup de cadeaux d’anniversaire… J’attends toujours le tien, tu me feras un câlin ?

De pire en pire. Je voulais m’en aller, je ne voulais pas le voir flirter devant moi. Mais, dans le fond, c’était moi qui avais insisté pour qu’on n’ait pas à fournir d’explications, moi qui ne voulais pas d’une relation sérieuse et exclusive. Quelle excuse pouvais-je donc inventer pour m’en aller ?

— Tu le sais bien, mon amour, mais il faut que je te laisse maintenant, je t’appellerai demain, d’accord ?

Il parlait d’une voix trop affectueuse. Comme s’il s’agissait d’un Nicholas totalement différent.

— Moi aussi, je t’aime, princesse. Au revoir.

Puis il raccrocha.

Je croisai les bras, les yeux fixés sur l’océan. Je ne voulais pas montrer à quel point j’étais troublée, cela créerait un malaise entre nous. Je me raidis quand il m’enlaça par-derrière.

— Désolé, mais je devais lui répondre, s’excusa-t-il tout en m’embrassant dans le cou, sur mon tatouage.

— On devait bavarder, non ? lui rappelai-je.

Je lui fis face. Il me lâcha et s’assit sur l’une des chaises de la terrasse.

— Très bien. Bavardons.

Il ne semblait pas avoir de remords. Je sentis ma colère monter.

— Si on se posait dix questions chacun ? On répond sincèrement et on a droit à un joker.

— C’est toi qui commences ? proposa-t-il en souriant.

Je pris une profonde respiration et posai la première question :

— Qui est Madison ?

Il n’eut pas l’air surpris, mais il fronça les sourcils et passa sa main dans ses cheveux, qui étaient déjà complètement ébouriffés.

— Si je t’en parle, tu dois accepter ma réponse et ne plus me poser d’autre question à ce sujet, me prévint-il, et j’acquiesçai en me demandant où il voulait en venir. (Il soupira profondément.) C’est ma petite sœur, elle a cinq ans, c’est la fille de ma mère et de son nouveau mari.

Eh bien… je ne m’attendais vraiment pas à cela.

— Tu as une sœur ? lui dis-je, ébahie.

— Oui, et tu viens de gaspiller une autre de tes questions, il ne t’en reste plus que huit.

Je secouai la tête. Ma mère le savait-elle ? Et Will ?

— Pourquoi est-ce que je n’étais pas au courant ? Enfin, tu as une sœur de cinq ans et personne n’en a jamais parlé ! m’exclamai-je, stupéfaite, tout en m’asseyant sur la table en face de lui.

Il se pencha vers moi.

— Tu ne le savais pas parce que presque personne ne le sait, et je veux que ça continue comme ça.

Je respirai à fond. Cela avait à voir avec sa mère… Je savais qu’elle était partie et qu’elle avait divorcé de son père quand il n’était qu’un enfant, mais rien de plus.

— Tu t’entends bien avec elle ? lui demandai-je, tandis que je visualisais une gamine de cinq ans en train de jouer et de pleurnicher près de lui.

Ça ne collait pas du tout avec son personnage.

— Très bien, je l’adore, mais je ne la vois pas suffisamment.

Je vis de la tristesse dans ses yeux. Quoi qu’il se soit passé, ce sujet était très douloureux… et il se confiait à moi.

Je m’assis sur ses genoux. Il eut l’air surpris, mais m’enlaça.

— Je suis désolée, pas seulement pour ta sœur, mais aussi pour ce qui est arrivé avec ta mère.

— Parfois, j’aimerais l’amener avec moi, mais la loi ne m’autorise à la voir que trois fois par mois. Ma sœur n’a pas toute l’attention dont elle a besoin, alors qu’elle est malade, elle est diabétique, et ça ne fait qu’empirer les choses, m’avoua-t-il en me serrant fort contre son torse.

Qui aurait pu le dire ? Je me sentais tout à coup comme une véritable idiote. Non seulement je l’avais mal jugé, mais, depuis que je l’avais rencontré, j’avais supposé que sa vie était parfaite, sans problème d’aucune sorte.

— Tu as des photos ?

J’étais curieuse de voir à quoi elle pouvait ressembler.

Il sortit son iPhone de sa poche. Une seconde plus tard, une photo de lui et d’une adorable fillette blonde apparut sur l’écran. Je souris.

— Elle a tes yeux, commentai-je, amusée.

Elle avait aussi le même air malicieux, mais je gardai ça pour moi.

— Oui, c’est la seule chose qu’elle a de moi. Pour le reste, c’est le portrait craché de ma mère.

Je me tournai vers lui. Je savais qu’il ne me disait pas tout, je savais qu’il s’était passé quelque chose avec sa mère, mais je n’osais pas lui poser de questions. Je décidai de changer de sujet :

— C’est à ton tour de me cuisiner.

Il fit mine de réfléchir :

— Quelle est ta couleur préférée ?

J’éclatai de rire.

— Avec tout ce que tu pourrais demander, c’est ça, ta première question ?

Il sourit, mais attendit patiemment que je lui réponde.

— Le jaune, dis-je en le regardant droit dans les yeux.

Il hocha la tête.

— Ton plat préféré ?

— Les macaronis au fromage.

— On a déjà quelque chose en commun, déclara-t-il en me caressant le bras.

Être ainsi avec lui était… génial. Génial, et nouveau.

— Pourquoi aimes-tu Thomas Hardy ?

Cette question me surprit, elle signifiait qu’il avait fait attention à ce que je lisais.

Pourquoi j’aimais Hardy ? Ouh…

— Probablement parce qu’en général ses livres se terminent mal, ils sont réalistes. Le bonheur, c’est quelque chose qu’on recherche, ce n’est pas facile de l’obtenir.

Il sembla évaluer ma réponse durant quelques secondes.

— Tu ne penses pas pouvoir arriver à être heureuse ? me demanda-t-il alors, les sourcils froncés.

Ses questions devenaient plus personnelles, et je sentis mon corps se crisper.

— Je crois que je peux arriver à être moins malheureuse, plutôt.

Ses yeux cherchèrent les miens. Ils me scrutaient comme s’ils voulaient percer mes secrets. Ça ne me plaisait pas.

— Tu es malheureuse ?

Il formula cette nouvelle question en me caressant la joue.

— Là, tout de suite, non, lui dis-je avec un sourire triste.

— Moi non plus.

Était-ce mon imagination, ou venions-nous de franchir une ligne invisible en ce qui concernait nos sentiments ?

— Que veux-tu étudier quand tu auras fini le lycée ?

Bon. Ça, c’était une question facile.

— La littérature anglaise dans une université au Canada, je veux être écrivain.

Même si, à cet instant précis, le Canada ne me semblait plus être une idée aussi géniale.

— Écrivain… répéta-t-il, pensif. Tu as déjà écrit des textes ?

J’acquiesçai.

— Plusieurs, mais je ne les ai jamais lus à personne.

— Tu me laisserais, moi, lire quelque chose que tu as écrit ?

Je fis aussitôt non de la tête. Je mourrais de honte. En outre, ce que j’avais écrit était davantage un journal qu’une histoire que je voulais partager avec les autres.

— Question suivante, dis-je avant qu’il n’ait le temps de protester.

Il m’observa attentivement, d’abord dubitatif, ensuite avec un air plus résolu. Il sembla choisir avec soin chacun de ses mots :

— Pourquoi as-tu peur du noir ?

Je me raidis entre ses bras. Je ne voulais pas répondre, ou plutôt je n’en étais pas capable. Des milliers de souvenirs douloureux m’assaillirent.

— Joker. Je passe la question, annonçai-je d’une voix tremblante.

J’observai attentivement sa réaction. Depuis que je l’avais vu blêmir quand nous jouions au jeu de la bouteille et qu’on lui avait demandé de se mettre à l’intérieur d’un placard, je me demandais ce qui avait bien pu lui arriver pour qu’elle ait si peur de l’obscurité. Et, maintenant, ça recommençait. Son corps s’était raidi et elle était pâle, comme tourmentée par des souvenirs.

— Pas de problème, Noah, lui dis-je en la serrant contre moi.

J’avais tellement rêvé de la tenir dans mes bras et, à présent que j’atteignais mon but, je venais de tout foutre en l’air par une question idiote.

— Je ne veux pas parler de ça.

Je sentis à quel point elle tremblait. Qu’avait-il donc pu lui arriver ?

— D’accord, pas de souci.

Mes mains glissèrent le long de son dos. Je l’embrassai avec fougue (ça aussi, j’en rêvais depuis trop longtemps), puis mes mains prirent possession de son corps. Noah m’avait ensorcelé et, en dépit de moi-même, je pensais à elle en permanence.

— Je crois que je devrais partir, lâcha-t-elle quelques minutes plus tard.

Je me maudis intérieurement d’avoir provoqué cette réaction. Je n’aimais pas la voir s’écarter chaque fois que les choses devenaient sérieuses.

— Non, reste.

J’enfouis ma tête dans son cou, j’aspirai son sublime parfum, envoûtant, doux et terriblement sexy à la fois.

— Je suis fatiguée, la journée a été longue.

Elle se retourna, prête à se lever. Je lui pris les mains pour la retenir.

— Reste dormir ici, lui dis-je, comprenant aussitôt ce qu’elle allait imaginer.

Elle me fixa de ses yeux grands ouverts. Putain, ça allait de mal en pis. Avec Noah, il fallait vraiment peser ses mots.

— Juste pour dormir, précisai-je, conscient de mon ton suppliant.

Elle sembla réfléchir un moment.

— Je préfère dormir dans mon lit, déclara-t-elle en se libérant.

Elle avait l’air de le regretter, mais une partie de moi la comprenait : j’avais réveillé de mauvais souvenirs, et elle ne pouvait pas rester avec moi.

— Très bien, je vais te raccompagner à ta chambre.

Je me levai. Elle eut un petit rire et mon cœur se gonfla de joie. C’était comme ça qu’elle me plaisait.

— Nicholas, ma chambre est à côté de la tienne, ce n’est pas la peine que tu m’accompagnes.

Elle était si belle avec mon T-shirt. Il lui tombait légèrement sous le cul et je mourais d’envie de le soulever et de la contempler durant des heures.

— Ça m’est égal.

— Merci, se contenta-t-elle de dire avec un sourire.

Je pris ses chaussures d’une main et lui ouvris la porte de l’autre. Avec elle, je me sentais l’âme d’un gentleman.

Une fois devant sa porte, elle sortit la carte de son sac et la fit passer dans la rainure. Une petite lumière verte apparut, tandis que la porte s’ouvrait avec un « clac ».

Elle se retourna vers moi, l’air nerveuse ou effrayée. Je ne comprenais pas pourquoi, mais cette question nous avait éloignés l’un de l’autre.

Avant qu’elle entre dans sa chambre, je la pris par la taille et je l’embrassai. Ce fut un baiser profond et excitant qui me donna envie de bien plus. Elle me rendit mon baiser, puis s’écarta et reprit ses chaussures.

— Bonne nuit, Nick, dit-elle avec un sourire timide.

— Bonne nuit, Noah.

Le lendemain matin, je ne savais pas très bien à quoi m’attendre, mais, quand on se retrouva tous devant l’ascenseur, je m’approchai de Noah et, sans tenir compte de Jenna et Lion qui nous observaient, lui donnai un intense baiser sur les lèvres. Noah ne s’y attendait pas, mais elle ne s’écarta pas. Contrairement à la soirée de la veille, elle portait un short en jean, un T-shirt et des chaussures de sport. En examinant sa tenue juvénile et informelle, je ne pus m’empêcher de penser que Noah était complètement différente de toutes les filles avec lesquelles j’étais sorti. Elle était simple, oui, mais intérieurement elle était aussi complexe qu’un puzzle de mille pièces. Et je ne savais pas encore où j’allais m’emboîter.

— Il y a des chambres pour ça, nous dit Jenna avec un petit rire.

Je m’écartai de Noah et lui offris un sourire qu’elle me rendit, heureusement.

— Tais-toi, Jenna, dis-je sans même la regarder. Tu es superbe, dis-je ensuite à Noah.

La nuit dernière, j’avais cru blesser ses sentiments, et je n’avais pas l’intention de recommencer.

— Toi aussi, me répondit-elle, comme si de rien n’était.

Pendant le petit-déjeuner, la conversation tourna autour des événements de la nuit ; Jenna pensait qu’on était complètement dingues. Comme Noah ne disait rien, ce fut à moi de nous défendre.

Ce jour-là, nous devions nous balader en ville, faire les boutiques et déjeuner au resto. Demain il serait déjà temps de faire les valises, et une partie de moi craignait que tout ce qui s’était passé entre nous ne s’évanouisse dès notre retour. On ne pouvait nier que nos personnalités se heurtaient continuellement. La plupart des souvenirs que j’avais avec Noah contenaient des disputes ou des baisers volés, et ça m’effrayait : je ne voulais pas la perdre, je voulais nous faire progresser.

L’après-midi passa en un éclair. On mangea dans un charmant restaurant, puis je fus ravi de lui offrir tout ce qu’elle voulait, ce qui était très peu en comparaison de Jenna, qui entra dans toutes les boutiques de la ville.

Elle s’arrêta pour observer des colliers de pierres multicolores, de la pacotille, mais c’était la première fois qu’elle manifestait de l’intérêt pour quelque chose depuis que nous étions sortis de l’hôtel, en dehors de son enthousiasme pour la ville et ses alentours.

— Donnez-moi ça, s’il vous plaît, dis-je à la vendeuse.

Noah tressaillit en entendant ma voix.

— Ce n’est pas la peine que tu me l’achètes, je jetais juste un coup d’œil, remarqua-t-elle, les sourcils froncés.

— J’ai envie de le faire, lui dis-je au moment où la vendeuse me tendait un collier avec une petite pierre couleur miel. Ça va avec tes yeux, affirmai-je en le lui passant autour du cou.

— Merci, fit-elle en caressant la pierre des doigts.

— De rien, lui répondis-je en souriant.

Ça me plaisait qu’elle le porte et que ce soit moi qui le lui ai mis.

Ensuite, nous mangeâmes une glace face à la mer, et peu après il fut temps de retourner à l’hôtel. Les filles avaient faim et le dîner serait bientôt servi. Jenna nous dit qu’elle avait des entrées pour une discothèque, que ce serait une idée géniale pour ce soir.

J’entrai dans ma chambre en compagnie de Lion.

— Je ne sais pas à quoi tu joues, mais tu devrais faire attention, lança celui-ci. Je t’ai observé, Nick, et tu es totalement mordu de cette fille.

— On s’amuse, Lion, ne gâche pas tout, répondis-je, le dos tourné, en ôtant mon T-shirt.

— Tu as l’habitude d’un type de filles en particulier, Nicholas, et je crois que ça va mal se terminer pour vous deux. Je n’ai jamais vu deux personnes aussi différentes que Noah et toi.

Je lui fis face. Il me foutait en rogne.

— Mêle-toi de tes affaires, Lion. Tu vas me dire que Jenna et toi vous aviez beaucoup en commun quand je vous ai présentés ?

Il resta silencieux quelques secondes.

— Je voulais juste te prévenir.

Puis il s’en alla.

Je restai seul dans la pièce avec ces pensées qui me trottaient dans la tête. C’était vrai. Noah ne me ressemblait en rien, mais c’était peut-être ce dont j’avais besoin. Je n’avais jamais, jusqu’à maintenant, ressenti le besoin d’apprendre à connaître quelqu’un. Noah était une énigme que je devais déchiffrer.

Je me douchai puis enfilai un jean et une chemise noire. Une fois prêt, je me dirigeai vers les ascenseurs. Lion était déjà là avec Jenna et Noah. Cette fois, Noah portait un pantalon noir et un chemisier bleu : elle était superbe.

Je savais que depuis notre arrivée notre relation avait changé du tout au tout. Nous nous étions à peine disputés, et c’était déjà quelque chose en soi, mais ce qui m’inquiétait, c’était la distance qui semblait ne jamais disparaître entre nous deux : comme si on faisait deux pas en avant, puis cinq en arrière.

Il faisait bon dehors et le soleil s’était déjà couché depuis un moment. Nous marchâmes jusqu’à la discothèque, et c’est en arrivant à la porte que je compris que la soirée ne se terminerait pas bien. Tous les joueurs de volley nous attendaient à l’extérieur. J’avais été stupide de ne pas réaliser que les entrées venaient d’eux ; ils avaient dû les donner à Jenna la veille, après notre départ.

Noah s’approcha pour les saluer. Je dus faire un effort monumental pour ne pas arracher les bras de Jess quand il l’embrassa et la souleva dans les airs.

— Tu es partie sans dire au revoir, hier ! lui reprocha-t-il sans la lâcher.

Je fis un pas en avant, mais heureusement il la reposa sur le sol. Noah avait l’air de s’amuser et ses joues s’étaient colorées. Ce crétin lui plaisait-il ? Si c’était le cas, je ne répondais plus de moi-même.

Les autres joueurs la saluèrent également. Quelques types la regardèrent, bouche bée. Elle était superbe, ce pantalon noir et ces sandales à talons hauts lui donnaient l’allure d’un top model. Elle avait rassemblé ses cheveux en un chignon lâche d’où s’étaient échappées de petites mèches torsadées qui encadraient son visage angélique.

À l’intérieur, il y avait encore plus de monde que la nuit précédente. Apparemment, on célébrait la fête du baiser. À l’entrée, on distribuait des bracelets de couleur : si tu étais célibataire, on te donnait un bracelet vert, si tu étais ouverte à toute proposition, on t’en donnait un jaune et, si tu étais en couple, on t’en donnait un rouge. Je dus me retenir en voyant que Noah en prenait un de couleur verte. J’eus envie de le lui arracher.

On s’installa dans un coin près du comptoir. Je vis Jenna traîner Noah au comptoir pour qu’on leur serve un verre. Lion s’approcha de moi avec deux verres contenant un cocktail horriblement fort. Il cogna son verre contre le mien et sourit.

— À ton vingt-deuxième anniversaire, mon pote ! s’exclama-t-il par-dessus le vacarme de la musique.

Les filles nous rejoignirent une seconde plus tard.

— Ce soir, on se saoule ! hurla Jenna, et je vis Noah s’esclaffer.

Je fronçai les sourcils, mais je ne dis rien.

Au fur et à mesure que la nuit s’écoulait, mon irritation grandit. Le thème de ces petits bracelets à la con faisait que n’importe quel mec sautait sur les filles qui portaient un bracelet vert ou jaune. De mon siège, je vis Noah danser avec un homme nettement plus âgé. Elle était tellement sexy quand elle se déhanchait ainsi ! Je commençais à m’énerver sérieusement en voyant qu’elle dansait avec tout le monde sauf moi.

J’avalai mon quatrième verre d’un trait et je m’approchai d’elle juste quand le mec avec qui elle dansait la prenait dans ses bras et lui plantait un baiser sur les lèvres.

Je vis rouge.

J’écartai Noah et j’attrapai ce crétin par la chemise. Ensuite, je me rappelle juste que j’étais par terre en train de cogner ce con. Voir son corps contre celui de Noah m’avait rendu fou.

— Nicholas, arrête ! beugla une voix trop connue pour que je l’ignore.

Des bras m’immobilisèrent par-derrière et j’entendis Lion jurer tandis qu’il me poussait au-dehors. J’avais reçu un coup de poing dans l’œil alors qu’il n’était pas encore guéri depuis ma dernière bagarre.

— Qu’est-ce que tu fous, Nick ? cria Lion une fois à l’extérieur.

— Où est Noah ?

Je la cherchai des yeux, il y avait du monde partout et je ne la voyais pas. Elle apparut à ce moment-là et me foudroya du regard.

— Tu es devenu fou ?! cracha-t-elle, furieuse.

Ah, elle était en colère ? La rage s’empara de moi une nouvelle fois.

— Ça te plaît que tous les mecs te tripotent devant moi ? criai-je.

J’étais hors de moi.

Elle écarquilla les yeux comme si elle n’en croyait pas ses oreilles.

— J’étais en train de danser ! cria-t-elle, exaspérée. De danser !

Je me rapprochai d’elle en contenant mon envie de la secouer.

— Et tu le laisses t’embrasser ?! dis-je, en proie à une colère noire. (À cet instant, j’étais trop furieux pour me contrôler et trop ivre pour en peser les conséquences.) Si tu laisses n’importe qui te mettre la main dessus, tu ferais mieux de ne pas te donner ces airs prétentieux et de jouer la sainte nitouche qui…

La gifle arriva si vite que je n’eus pas le temps d’avoir mal.Je la saisis aussitôt par les épaules en une sorte de réflexe.

— Je ne te conseille pas de recommencer.

Je mis quelques secondes à me rendre compte de ce que je venais de faire. Le regard terrifié qu’elle me lança me fit reculer d’un pas. Elle respira profondément tandis que ses yeux se remplissaient de larmes.

— Noah.

Elle s’écarta de moi, horrifiée.

— Je ne peux pas être avec toi, Nicholas, lâcha-t-elle, et chacune de ses paroles me fit l’effet d’un coup de poignard. Tu représentes tout ce que je fuis depuis que je suis en âge de réfléchir.

Je voulus la retenir, mais elle se dégagea de mes bras, ses yeux miel lançant des éclairs.

— Ne t’avise pas de remettre la main sur moi ! cria-t-elle. Si ça te plaît de tout résoudre en cognant, c’est ton putain de problème, mais tu ne le fais pas devant moi !

Je voulus lui répondre, mais elle me tourna le dos et prit la direction de l’hôtel.

— T’es vraiment trop con, Nick, me lança Jenna en me foudroyant de ses yeux noirs, avant de se précipiter derrière Noah.

Une main se posa sur mon épaule, et je me retins pour ne pas me dégager violemment.

— T’as vraiment merdé, Nick, affirma Lion d’un ton attristé.

— Fous-moi la paix.

Je n’arrivais toujours pas à croire que les choses aient pu déraper à ce point. Un moment, j’étais en train de danser avec un garçon, le suivant, on me poussait en arrière, tandis que le garçon avec qui j’aurais justement voulu danser se battait avec le crétin qui m’avait embrassée sans me demander mon avis. Je l’aurais écarté moi-même mais, en surgissant comme une furie, Nicholas ne m’en avait pas laissé le temps.

Je haïssais la violence par-dessus tout. J’avais suffisamment eu l’occasion de la voir autour de moi pour savoir qu’elle n’est jamais la solution, mais plutôt le problème. Et moi, je ne voulais pas avoir de garçon violent à mes côtés. Nicholas m’avait déjà démontré qu’il avait la main leste lorsqu’il s’agissait de se battre.

Cependant, j’avais été stupide, j’avais gommé ce détail parce que ce que je ressentais pour lui était bien plus fort que ce que j’avais ressenti pour Dan. Ces derniers jours avec Nick avaient été géniaux, j’avais même envisagé la possibilité de me confier à lui. Mais je ne le ferais pas après cette nuit. Nicholas venait de démontrer qu’il était un bagarreur jaloux et possessif, et ça ne me plaisait pas du tout. Quand il m’avait serré les épaules et que j’avais vu la colère sur son visage, j’avais eu peur. Je ne pouvais pas être avec quelqu’un qui m’inspirait ce genre de sentiment, en aucune manière.

Lorsque j’arrivai à ma chambre, accompagnée de Jenna, qui, bien qu’elle n’ait pas arrêté de râler contre lui, me demandait de lui pardonner, j’avais juste envie de mettre mon pyjama et d’aller au lit. La journée ne s’était pas terminée comme je l’avais prévu, et la seule chose dont j’avais envie à présent était de rentrer chez moi le plus tôt possible pour prendre du recul.

Une heure plus tard, j’entendis du bruit derrière la porte. Je savais que Nicholas n’était pas rentré, et une partie de moi s’inquiétait pour lui. Je me levai, j’entrouvris la porte et passai la tête dans le couloir. Et je restai pétrifiée.

Nick n’était pas seul. Une fille se trouvait entre lui et la porte de sa chambre, leurs lèvres étaient unies et ses mains étaient partout sur le corps de la fille.

Je ne sais pas si je fis du bruit, mais Nicholas sembla percevoir ma présence. Il tourna la tête. Ses mains s’écartèrent de la fille et, jurant entre ses dents, il s’éloigna d’elle et se cacha les yeux de son bras. Puis, une seconde plus tard, il me regarda.

— Putain, Noah… commença-t-il en venant vers moi.

Le rouge à lèvres de la fille lui tachait les lèvres.

Je reculai et lui claquai la porte au nez.

Je ne pus fermer l’œil de la nuit.

Le lendemain matin, j’étais si fatiguée, j’avais une telle migraine que je me sentais mal. Je me préparai sans aucun soin. Depuis le début du séjour, j’avais essayé d’être belle pour Nick, mais à quoi bon ? Finalement, ce qui devait arriver était arrivé. Je l’avais vu tel qu’il était : vraiment violent et coureur de jupons. Il avait réussi à me duper comme une pauvre idiote. Je ne voulais même pas le voir ce matin.

J’ignorais ce qui s’était passé cette nuit, mais je pensais sans cesse à ses mains sur le corps de la fille, à sa bouche sur les lèvres de la fille… Je serrai les dents. Il m’avait reproché d’avoir embrassé quelqu’un d’autre dans la discothèque, un baiser que je n’avais ni initié ni voulu, et lui faisait bien pire.

Tout en se préparant, Jenna, consciente de mon silence, tentait de me distraire avec des sottises et des commentaires ridicules sur le temps ou le trafic aérien. Je ne savais pas comment, mais je me débrouillerais pour éviter Nicholas pendant tout le voyage de retour.

Dès que nous sortîmes de la chambre en traînant nos valises, je le vis près de l’ascenseur, assis dans un fauteuil, les coudes appuyés sur les genoux, les yeux égarés et les cheveux décoiffés. En nous entendant approcher, il releva la tête.

— Noah… dit-il, et le simple fait qu’il prononce mon nom me donna envie de pleurer.

— Éloigne-toi de moi, ordonnai-je à voix haute.

Jenna nous regardait, bouche bée, ne sachant que dire ni que faire. Lion n’était visible nulle part.

Nick s’approcha si près que je pus voir ses cernes.

— Je t’en prie, Noah, je suis désolé pour cette nuit. J’étais saoul et j’ai pété les plombs.

Il me prit une main, que je retirai d’un coup. Il resta à me regarder, désemparé. Même ainsi, avec cette expression, il était très beau, et je me détestai d’avoir toujours des sentiments pour lui. Il fallait mettre fin à cette histoire.

— Je ne veux plus que tu t’approches de moi. Quoi qu’il y ait eu entre nous, c’est terminé. Nous n’aurions jamais dû commencer. Je savais dès le début que c’était une erreur.

Quand nos regards se croisèrent, je vis d’innombrables sentiments parcourir son visage : de la colère, du remords, de la douleur, du chagrin…

— J’étais saoul, Noah, je ne savais pas ce que je faisais.

Je le dévisageai, impassible.

— Mais moi, je sais ce que je suis en train de faire maintenant. Et je veux qu’on redevienne frère et sœur, c’est la seule chose que tu es pour moi : le fils du nouveau mari de ma mère, rien de plus.

L’ascenseur arriva à ce moment-là et j’entrai dans la cabine, Jenna à ma suite, mais Nick nous tourna le dos et s’en alla. Je ne savais pas ce qui se passerait entre nous désormais, je voulais juste que ce week-end se termine. Pour la première fois depuis longtemps, j’avais envie de retrouver ma mère pour qu’elle me prenne dans ses bras et me dise que tout allait bien.

Le vol de retour me parut interminable. Je ne sais pas ce que mon visage exprimait, mais aucun des trois ne m’adressa la parole. Une fois qu’on eut déposé Jenna et Lion chez eux, un silence embarrassé s’installa dans la voiture. Je regardai par la vitre : j’aurais aimé être le plus loin possible de Nick, je me sentais trahie comme je ne l’avais jamais été. Un bref instant, j’avais cru atteindre le bonheur, l’effleurer du bout des doigts, entrevoir un futur avec lui, mais tout s’était effondré très vite. J’avais tellement envie de pleurer que mes yeux me brûlaient. Je voyais comme des flashs les poings de Nick en train de frapper ce garçon. Pour couronner le tout, l’image de Nick et de cette fille semblait gravée sur ma rétine. Je compris alors que ce que je ressentais pour lui était bien plus fort que ce que j’avais cru dans un premier temps. Le voir avec une autre avait été pire que voir Dan avec ma meilleure amie.

Je sentis une larme couler sur ma joue et, avant que je ne puisse l’essuyer, je sentis ses doigts sur ma peau, volant encore quelque chose qui ne lui appartenait pas. J’écartai brusquement sa main.

— Ne me touche pas, Nicholas !

Il me lança un regard douloureux. Pourtant, c’était impossible : Nicholas ne ressentait rien pour moi, il me l’avait démontré.

Il arrêta soudain la voiture. En regardant au-dehors, je vis que nous n’étions pas encore arrivés.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je me tournai vers lui, à la fois troublée, furieuse et décontenancée, les nerfs à fleur de peau. Il fallait que j’arrive à mettre de la distance entre nous.

Il se tourna vers moi.

— Tu dois me pardonner, me dit-il d’un ton suppliant.

Je fis non de la tête. Je n’avais aucune intention de continuer à l’écouter, je ne voulais pas me trouver dans la même voiture que lui. Je détachai ma ceinture et je sortis de la voiture, sans voir que nous étions au beau milieu d’une autoroute.

Je l’entendis qui me suivait. Je tentai de m’éloigner, mais il me rattrapa et me força à lui faire face.

— Je suis désolé, Noah. Je ne voulais pas faire ça, je ne suis pas habitué à ce genre de situation. Tu ne comprends pas ? Je n’avais jamais ressenti ça pour personne. Hier, quand j’ai vu que… J’ai perdu les pédales et, quand ce crétin t’a embrassée…

— Et que crois-tu que j’ai ressenti, moi, quand tu lui as cogné dessus ?! criai-je en essayant de me dégager. De l’admiration ? De la reconnaissance ? Non ! De la peur ! Je te l’ai déjà dit : la violence, ce n’est pas pour moi. Et en plus tu sors avec une autre fille, pratiquement contre ma porte !

Nick me lâcha comme s’il s’était électrocuté.

— Je te fais peur ?

Je sentais que j’étais sur le point de m’effondrer, mais je hochai la tête. Nicholas relâcha tout l’air qu’il retenait dans ses poumons.

— Jamais je ne lèverai la main sur toi, assura-t-il en tentant de se rapprocher. Noah, je ne sais pas ce qui t’est arrivé, mais, quoi que ce soit, il faut que tu saches que, moi, je ne te ferai jamais de mal.

Je secouai la tête une nouvelle fois, évitant de le regarder dans les yeux.

— Tu l’as déjà fait, Nicholas.

Il allait ajouter quelque chose, mais je l’interrompis :

— Je t’en prie, ramène-moi, maintenant.

Nous fîmes le reste de la route plongés dans un profond silence. Une fois chez nous, je filai dans ma chambre, après avoir salué ma mère et William. Nicholas sortit les bagages de la voiture, puis repartit aussitôt. Je n’en avais plus rien à faire, je n’en avais jamais rien eu à faire. En tout cas, c’est ce que je ne cessai de me répéter à moi-même.

Le lendemain matin, je reçus une lettre. J’avais rendez-vous avec Jenna, Lion et Mario, et je la laissai sur le siège arrière tandis que je conduisais jusqu’à notre point de rencontre. Je ne l’ouvris qu’une fois descendue de voiture, en attendant les autres.

J’étais loin de m’imaginer ce qu’elle pouvait contenir et, quand je commençai à lire, mon cœur s’accéléra et je sus que le sang se retirait de mes joues :

Je t’écris ceci parce que je te méprise plus que tout au monde. Surveille tes arrières, Noah.

A.

Je me décomposai. Ces mots se gravèrent au fer rouge dans mon esprit, on ne m’avait jamais rien dit de tel et je sentis mes mains commencer à trembler.

Quelqu’un avait dû déposer la lettre dans la boîte. A. ? Qui donc était A. ? Le premier prénom qui me vint à l’esprit fut celui d’Anna, mais ce ne pouvait pas être elle. Elle pouvait être méchante, mais je ne la croyais pas capable de faire un truc pareil. Puis je pensai à Ronnie, et à la façon dont il m’avait menacée par le biais de Nicholas, mais le A. n’avait pas de sens. Et je n’avais aucun ami dont le prénom commençait par cette lettre. C’était ridicule. Cette menace m’effrayait, mais je choisis de la considérer comme une blague malgré son contenu. Personne ne me ferait de mal, pas dans cette ville, pas là où j’habitais.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? me demanda une voix familière.

C’était Mario. Je l’avais invité parce qu’il n’avait pas arrêté de m’envoyer des messages depuis mon départ pour les Bahamas. Mario et moi avions eu un moment spécial, si on pouvait l’appeler ainsi : nous nous étions embrassés et apparemment cela avait signifié plus pour lui que pour moi. J’avais eu l’intention de couper toute sorte de relation amoureuse avec lui, mais, après ce qui m’était arrivé avec Nicholas, je n’en étais plus aussi sûre. Mario était sympa, aimable, tendre, il me respectait et faisait preuve d’un véritable intérêt pour ma personne. Une partie de moi savait que je me racontais des histoires, que rien de positif ne pouvait sortir de cette relation, mais une autre partie voulait être avec quelqu’un de normal pour une fois dans ma vie, un garçon capable de me rendre heureuse et de me respecter en tant que personne. Et Mario semblait être parfait en tous points.

Je me retournai pour lui répondre avec un sourire. Je savais que je n’avais pas l’air très convaincante, notamment parce que les mots de la lettre résonnaient encore en moi. Alors je m’empressai de la glisser dans la poche de mon jean et de faire bonne figure.

— Rien. Ça va.

Je l’embrassai. Nous nous étions donné rendez-vous pour aller au bowling. Je n’étais pas une experte, mais j’avais l’intention de passer un bon moment, de m’amuser et d’oublier Nick.

Lion et Jenna arrivèrent à ce moment-là. Jenna me serra fort dans ses bras, elle savait que j’étais mal et comprenait que je ne voulais pas en parler. Lion, en revanche, semblait ne pas savoir comment se comporter.

L’établissement était très grand, et il y avait un tas de personnes en train de jouer et de manger. Le vacarme de la boule qui cognait les quilles résonnait à intervalles réguliers à travers l’espace, et ça me fit du bien d’être entourée de tant de personnes joyeuses concentrées sur leur jeu.

Pendant que nous attendions les chaussures, Mario vint tout près de moi.

— Sérieusement, tu ne sais pas jouer ? me dit-il d’un air moqueur.

— Je ne vois pas pourquoi tu rigoles, jeter une boule sur le sol ne doit pas être très difficile.

Il sourit, amusé.

— Je suis content que tu aies bien voulu venir, m’avoua-t-il alors, les yeux fixés sur moi. (Ses yeux bruns étaient très différents de ceux de Nick.) Je sais qu’il s’est passé quelque chose entre Nicholas et toi, dit-il, et je détournai les yeux. (Je ne voulais pas en parler, et encore moins avec lui.) Mais ça m’est égal, Noah. Moi, je veux juste que tu me donnes une chance. Nick n’est pas pour toi. Je ne te le dis pas par intérêt, je te le dis du fond du cœur. Ce n’est pas l’homme d’une seule femme, et toi tu mérites quelqu’un de mieux.

Une partie de moi savait qu’il avait raison et que Nicholas ne me convenait pas du tout, mais une autre voulait le défendre, convaincre Mario qu’il se trompait, que Nicholas était capable de changer, tout au moins pour moi.

Comme je pouvais être naïve.

— En ce moment, je ne peux pas être avec quelqu’un, je ne veux pas te faire de mal, mais j’ai besoin que tu le comprennes, déclarai-je en me détestant de ne pouvoir aimer les personnes qu’il fallait.

Mario se rapprocha et me caressa le menton d’un doigt. Je sentis de la chaleur à l’endroit où il me touchait.

— Je me contenterai d’être ton ami… pour l’instant, ajouta-t-il en me faisant un clin d’œil et en prenant ses chaussures.

Je ramassai moi aussi mes chaussures et je le suivis, sans trop savoir que penser de ce qu’il venait de dire.

Finalement, atteindre les quilles était bien plus compliqué que ce que j’avais cru au début. Je me contentai d’abord d’observer les autres avant d’oser lancer la boule. Inutile de dire dans quelle direction elle partit, de toute façon, je n’arrivai pas à viser juste une seule fois. Les autres se moquèrent de moi et je commençai sérieusement à m’énerver : c’est plus fort que moi, je suis très compétitive.

Quand je réussis enfin à en comprendre le maniement et que je voulus la lancer, je pris trop d’élan, glissai et tombai à la renverse sur la piste. De plus, la boule resta accrochée à mes doigts et me tomba sur l’estomac.

Cette boule infernale me frappa si fort que je vis trouble et que j’eus le vertige en voulant me relever. Au début, les gens s’esclaffèrent, j’avais honte ! Puis ils finirent par s’approcher pour voir si tout allait bien. Une douleur à l’intérieur de la hanche me donnait envie de pleurer.

— On t’emmène à l’hôpital, décréta Mario, fou d’inquiétude.

— Noah, tu t’es donné un coup sur la tête en tombant, il faut que tu voies un médecin, me pressait Jenna.

— Je vais bien ! criai-je, en colère contre tout le monde.

J’avais très mal, mais je devais être au travail dans moins d’une heure. J’avais déjà manqué une journée pour ce foutu voyage aux Bahamas, je devais y aller ce soir.

Ils n’insistèrent pas davantage en voyant qu’ils me mettaient sur les nerfs. Sauf Mario.

— Tu es sûre que tu ne veux pas que je t’y emmène ? s’enquit-il pour la huitième fois en une minute.

Je le foudroyai du regard.

Avec un petit rire, il leva les mains en signe de reddition.

— D’accord, d’accord ! Mais il faudrait mettre de la glace sur cette blessure, et, si tu vois trouble ou quoi que ce soit, appelle-moi, s’il te plaît, je t’emmènerai à l’hôpital.

J’avais juste envie de partir.

— Merci, Mario, dis-je en l’embrassant sur la joue avant de monter dans ma voiture.

Une demi-heure plus tard, je franchissais la porte du bar. Ce n’est pas parce que je n’aime pas mon travail, mais, ce jour-là, le Bar 48 était le dernier endroit où j’avais envie de me trouver. De plus, j’avais menti, je ne me sentais pas bien, j’avais très mal à l’endroit où la boule m’avait heurtée et une effroyable migraine menaçait de faire exploser mon crâne.

— Salut, ma belle, me dit Jenni, l’une des serveuses qui faisait le même service que moi.

Elle était très sympa, bien que nous n’ayons pas grand-chose en commun.

— T’as pas l’air dans ton assiette, ma bichette ! me dit-elle en mâchant son chewing-gum.

J’échangeai mon T-shirt contre celui du bar et je commençai à bosser. On était jeudi et l’établissement était donc bourré à craquer. Normalement, je finissais mon service à vingt-deux heures, et j’avais hâte de rentrer chez moi.

— Hé, Noah ! m’appela mon chef, qui avait du mal à servir tous les verres qu’on lui avait commandés. Tu peux rester plus tard ? Comme ça, tu récupéreras les heures que tu as ratées l’autre jour.

Non, pitié ! voulus-je lui crier, mais je ne pouvais rien faire. Je m’esquivai un moment dans la petite salle réservée au personnel. Je pris un peu de glace dans les grands sacs qui s’y trouvaient et la posai sur mon front. Cette douleur lancinante ne me quittait pas, je me sentais vraiment mal.

Je continuai à travailler, mais je dus m’excuser deux fois pour aller vomir dans les toilettes du personnel. Je comprenais à présent que le coup que j’avais reçu ne devait pas être pris à la légère et je commençai à me demander s’il ne valait pas mieux aller à l’hôpital. En sortant des toilettes, après m’être rincé la bouche, j’eus presque un infarctus : Ronnie était là.

Il se tenait dans un coin avec quelques amis. Ma vue se troubla. La lettre qui se trouvait toujours dans ma poche commença à me brûler, et je dus réprimer mon envie de partir en courant. Je me rappelais encore son visage quand il nous avait tiré dans le dos.

— Apporte ça là-bas, m’ordonna mon chef en me tendant un plateau avec plein de shots.

Merde. Normalement, je ne pouvais même pas servir d’alcool, mais on était débordés et, ces jours-là, il se fichait pas mal de ne pas respecter les règles.

Je ne pus même pas appeler Jenni à l’aide, elle était encore plus débordée que moi.

Je pris le plateau et je me préparai à servir les verres rapidement, mais ce ne fut évidemment pas possible.

— Je n’arrive pas à y croire, fit Ronnie en me prenant le bras avant que je ne puisse m’éloigner.

— Lâche-moi, m’écriai-je tout en essayant de garder mon calme.

— Oh, allez, reste là, répliqua-t-il en me serrant le bras avec plus de force.

Je vis la haine qu’il ressentait pour moi, je savais qu’il me méprisait. Je l’avais humilié, et quelqu’un comme lui ne pouvait pas laisser passer cela.

Ses amis riaient aux éclats. Je ne savais pas quoi faire. Il y avait tant de monde que mon chef n’avait rien remarqué.

— Qu’est-ce que tu veux, Ronnie ? dis-je entre mes dents.

— Te baiser, te baiser et te rebaiser.

Je m’armai de courage pour essayer de me dégager.

— Je crois que tu ferais mieux de me lâcher si tu ne veux pas que j’appelle le type de la sécurité pour qu’il te sorte d’ici à coups de pied au cul !

— Comment va ton petit copain, au fait ? La dernière fois que je l’ai vu, il pleurnichait comme une fillette pour qu’on lui foute la paix.

Je me rappelai les coups que Nick avait reçus (par ma faute, en plus), et la nausée qui m’avait tourmentée tout l’après-midi s’accentua.

— Lâche-moi, tu me fais mal, ordonnai-je en tordant mon poignet pour le libérer de sa poigne de fer.

Mais son regard était déterminé et je sentis mon estomac se nouer.

— Écoute-moi bien, dit-il en tirant sur mon bras pour me rapprocher de sa bouche répugnante : Dis à Nicholas que…

Tout à coup, un bras entoura ma taille et, d’un coup sec, m’écarta de Ronnie, le faisant tomber en arrière sur son siège. Puis, d’un coup, Nicholas se retrouva devant moi, faisant bouclier de son corps.

— Qu’elle me dise quoi ? demanda-t-il d’une voix posée.

Ronnie sourit, amusé, et se leva pour lui faire face.

Mon cœur s’emballa. Par pitié, non, pas encore !

— Que tu nous manques, mon gars, répondit-il. (Il souriait, mais l’éclat sombre qui brillait dans ses yeux m’effraya.) Tu ne viens plus nous voir. Tu es comme abruti, commenta-t-il en regardant dans ma direction.

Nicholas se raidit.

— Laisse Noah tranquille, cracha-t-il, les poings serrés.

— Sinon quoi ? le défia l’autre, qui fit un pas en avant et colla le nez contre le sien.

Je pris la main de Nicholas et la serrai avec force.

— Nicholas, non, murmurai-je.

Je savais qu’il m’avait parfaitement entendue, Ronnie aussi. Quand il voulut de nouveau s’approcher de Nicholas, celui-ci l’arrêta fermement d’une main sur le torse.

— Disparais de ma vue, Ronnie. Tu n’as pas envie de te mettre dans la merde. Il y a trop de témoins ici, tu risquerais de retourner en prison.

Les mâchoires serrées, Ronnie se força à sourire.

À ce moment précis, le gérant apparut près de nous, accompagné du chef de la sécurité.

— Vous deux, dit-il en indiquant Ronnie et Nick, du balai. Maintenant.

Je ne pouvais pas m’arrêter de trembler.

Je suivis les vigiles au-dehors. Nicholas se dirigea vers sa voiture et Ronnie vers la sienne, qui n’était autre que la Ferrari de Nick, et, sans cesser de sourire, y monta puis disparut au bout de la rue.

Je m’approchai de Nick avec une sensation très bizarre dans la poitrine.

— Tu te sens bien ? me demanda-t-il en me prenant le menton, scrutant mon visage avec inquiétude.

— Oui, ça va… sauf que…

Je sentis une sorte de fourmillement étrange me parcourir de la tête aux pieds. Ma vue se brouilla, puis tout devint noir.

Je parvins à la retenir avant que son corps ne touche le sol. Je jurai entre mes dents, puis la pris dans mes bras pour l’installer sur le siège passager.

Putain, elle était tombée dans les pommes. Je criai à un des vigiles qu’il m’apporte une bouteille d’eau et, quand il revint, Noah reprenait conscience.

— Noah… eh, dis-je en lui caressant la joue et en approchant la bouteille de ses lèvres. Bois.

Elle ouvrit les yeux et prit la bouteille.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Et Ronnie ?

Je soupirai, soulagé de constater qu’elle reprenait ses esprits.

— Il est parti. (Je m’appuyai contre le repose-tête.) Bon sang, Noah… tu m’as foutu une sacrée trouille.

Elle se tourna vers moi, pâle comme la mort.

— Je vais bien.

Puis elle but un peu d’eau en regardant devant elle.

— Non, tu ne vas pas bien, dis-je en haussant le ton. Lion m’a dit que tu étais tombée en jouant au bowling, que tu t’étais cogné la tête et que tu n’avais pas voulu aller à l’hôpital.

— Je n’ai pas voulu aller à l’hôpital parce que je sais parfaitement ce qu’ils vont me dire. Il faut juste que je me repose.

Je la regardai, à bout de nerfs.

— Ça pourrait être grave, tu pourrais avoir une hémorragie interne.

— Mais non, aucun risque.

Il était hors de question de rester sans rien faire. Je pris la direction de l’autoroute.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je t’emmène aux urgences. Tu t’es cogné la tête et tu as perdu connaissance. Si tu veux jouer avec ta vie, OK, mais pas sous ma responsabilité.

Noah se tut. Quand nous arrivâmes à l’hôpital, elle sortit sans m’attendre et entra seule aux urgences. Contrairement à la dernière fois où nous y étions allés, elle resta silencieuse. Elle se contenta de remplir les formulaires et d’attendre que ce soit son tour.

— Je ne veux pas que tu viennes avec moi, tu m’attends ici.

— Noah, ne te fous pas de moi.

— Je suis sérieuse.

Cela me contraria. J’étais conscient que j’avais tout foutu en l’air, mais ça me tuait de savoir qu’elle pouvait être blessée et que je ne serais pas là pour la réconforter. De plus, je savais que Ronnie n’arrêterait pas avant d’avoir obtenu ce qu’il voulait et je craignais que tout ça ne dégénère.

Je pensai à appeler Steve, le chef de la sécurité de mon père, pour lui expliquer la situation, mais j’aurais dû lui dévoiler trop de choses. Mon père apprendrait ce qui s’était passé et je craignais qu’ils ne veuillent appeler les flics. Si Ronnie savait que j’avais décidé de passer par les voies légales, il deviendrait encore plus dangereux. Les problèmes entre bandes devaient se régler dans la rue. Mais je ne voyais pas comment le faire sans perdre Noah au passage. J’avais eu un mal de chien à ne pas lui défoncer la tronche dans le bar, mais je savais que Noah ne me l’aurait jamais pardonné.

Si je voulais la récupérer, je ne devais plus être violent. J’avais été tellement stupide ! Noah s’était ouverte à moi, nous avions enfin fini par nous rapprocher : je lui avais confié que j’avais une sœur et, surtout, j’avais enfin compris le sens du mot « aimer », car je savais que je l’aimais, que j’avais besoin d’elle comme de l’air qu’on respire.

Noah était la dernière personne que je voulais voir pleurer, la dernière personne à qui je voulais faire du mal. Je ne sais pas à quel moment les choses avaient autant changé, ni quand j’étais passé de la haine au sentiment que j’éprouvais maintenant pour elle, je savais simplement que je ne voulais pas la perdre.

Elle sortit enfin de la salle et se dirigea vers moi. Je me levai, nerveux.

— J’ai une petite contusion, dit-elle du bout des lèvres sans me regarder.

Je le savais, putain.

— Mais ce n’est pas grave, ils m’ont juste dit de revenir si j’ai de nouveau des vertiges ou si je perds connaissance. J’ai un certificat médical pour ne pas aller au travail demain et des antalgiques pour le mal de crâne.

Soulagé de savoir qu’elle allait bien, je voulus lui caresser la joue, mais elle s’écarta avant que mes doigts ne puissent l’effleurer.

— Tu peux me ramener au travail ? Je veux récupérer ma voiture, demanda-t-elle sans me regarder.

Je serrai les mâchoires, il valait mieux éviter de dire quoi que ce soit. Je la ramenai au bar puis la suivis pour m’assurer qu’elle arrivait chez nous saine et sauve. Je savais qu’elle ne me laisserait pas approcher, alors je décidai d’aller voir Anna.

Elle m’avait écrit plusieurs fois depuis qu’on était partis, et je compris que je devais être sincère avec elle.

Lorsque j’arrêtai ma voiture devant chez Anna, celle-ci s’approcha, l’air préoccupé.

Elle se pencha pour m’embrasser sur les lèvres, mais je reculai automatiquement. Mes lèvres n’embrasseraient plus qu’une seule personne, et ce n’était pas Anna.

Blessée, elle me demanda :

— Qu’est-ce qui se passe, Nick ?

Je ne voulais pas faire de mal à Anna, car nous nous connaissions depuis des années. Je n’étais pas aussi salaud que je pouvais en avoir l’air. Je la regardai droit dans les yeux.

— On ne peut plus se voir, Anna.

Son visage se décomposa et je vis la couleur disparaître de ses joues. Puis elle dit, les yeux humides :

— C’est à cause d’elle, hein ?

Merde, je ne voulais pas lui faire de mal.

— Je suis amoureux.

L’avouer à voix haute n’avait pas été aussi difficile que je l’aurais imaginé. Au contraire, c’était libérateur, gratifiant, et c’était la pure vérité.

Elle essuya une larme.

— Tu es incapable d’aimer qui que ce soit, Nicholas, ajouta-t-elle en passant de la tristesse à la colère. Ça fait des années que j’attends que tu tombes amoureux de moi, en faisant tout mon possible pour me faire une petite place dans ta vie. Tu m’as royalement ignorée, tu m’as même utilisée, et maintenant tu me dis que tu es amoureux de cette gamine ?

Je savais que ça n’allait pas être facile.

— Je n’ai jamais voulu te faire du mal, Anna.

Elle secoua la tête. Quelques larmes glissèrent le long de ses joues.

— Tu sais quoi ? s’emporta-t-elle. J’espère que tu n’obtiendras jamais ce que tu souhaites, tu ne mérites pas que quelqu’un t’aime, Nicholas. Si Noah est suffisamment intelligente, elle restera loin de toi. Tu crois que tu peux mener la vie que tu mènes, avec un passé comme le tien, et qu’une fille comme elle va tomber amoureuse de toi ?!

Je serrai les poings. Je n’avais pas envie d’écouter ça, bien qu’une partie de moi sache qu’Anna avait entièrement raison. Je m’écartai d’elle en essayant de rester calme.

— Au revoir, Anna.

Je fis le tour de la voiture et j’ouvris la portière côté conducteur.

Furieuse, elle m’observa démarrer puis m’éloigner.

Je savais que je devrais me battre pour obtenir le pardon de Noah, mais j’ignorais de quelle manière. En arrivant à la maison, ce soir-là, je voulais juste la voir, mais je ne la trouvai pas dans sa chambre. Je commençai à avoir peur, puis j’arrivai au salon, où elle était endormie, la tête posée sur les genoux de sa mère, qui regardait un film en lui caressant délicatement les cheveux. Elle avait l’air détendue et, en la voyant, j’éprouvai une sensation d’oppression dans la poitrine que je n’avais pas ressentie depuis dix ans. Je me sentais terriblement coupable de m’être fourré dans cette bagarre, d’avoir embrassé cette fille et que Noah m’ait vu, de lui avoir fait du mal. Mais voir sa mère lui caresser les cheveux me rendit aussi profondément triste.

Cela réveilla de vieux souvenirs que j’avais gardés enfouis au plus profond de moi. Ma mère aussi avait fait ce geste. C’était le seul remède efficace contre mes cauchemars, quand j’avais huit ans. Je me rappelais encore toutes ces nuits où je m’étais endormi en pleurant, effrayé, croyant encore que ma mère allait revenir, entrer dans ma chambre et me calmer, comme elle l’avait toujours fait. Je ressentis une douleur profonde dans la poitrine, une douleur qui ne disparaissait entièrement que lorsque j’étais avec Noah. Je l’aimais, j’avais besoin d’elle à mes côtés pour être une meilleure personne, pour oublier ces mauvais souvenirs, j’avais besoin d’elle pour me sentir aimé.

Raffaella détourna les yeux de l’écran pour les poser sur moi et me sourit, attendrie.

— Comme quand elle était petite, chuchota-t-elle.

Je hochai la tête ; j’aurais aimé être à sa place pour caresser Noah jusqu’à ce qu’elle s’endorme.

— Je ne te l’ai jamais dit, Ella, mais je suis content que vous soyez là, toutes les deux.

Ce n’était pas prémédité. Les mots étaient simplement sortis de ma bouche, mais ils étaient totalement véridiques. Noah avait changé ma vie, elle l’avait rendue plus intéressante, elle m’avait donné envie de lutter pour quelque chose que je voulais vraiment obtenir : elle.

À partir de maintenant, j’allais changer, j’allais devenir meilleur, j’allais la traiter comme elle le méritait et, quel que soit le prix à payer, je n’avais pas l’intention de me rendre avant d’y parvenir.

Le lendemain matin, je descendis déjeuner et je la vis assise, comme toujours avec un bol de céréales et un livre près d’elle, bien qu’elle ne soit pas en train de lire ni de manger. Elle remuait les céréales d’un air absent. Quand elle m’entendit entrer, elle tourna brièvement les yeux vers moi pour ensuite se concentrer sur son livre. Raffaella était assise dans la cuisine également, ses lunettes sur le nez et le journal sur la table devant elle.

— Bonjour, dis-je.

Je me servis une tasse de café et m’assis face à elle. Je voulais qu’elle me regarde, qu’elle manifeste une réaction, de la colère ou quoi que ce soit, mais je ne voulais pas qu’elle m’ignore : ça, c’était pire que si elle me criait dessus ou m’insultait.

— Noah, tu veux manger ? lui dit sa mère en haussant le ton.

Noah sursauta et repoussa le bol de céréales en se levant.

— Je n’ai pas faim.

— Ne dis pas de sottises, mange ! lui ordonna sa mère. Tu n’as pas dîné, hier.

Noah la regarda, en colère.

Merde, maintenant, elle ne mangeait pas, et tout ça par ma putain de faute.

— Laisse-moi, maman, lança Noah avant de sortir de la cuisine sans m’adresser un regard.

Raffaella me regarda d’un air irrité.

— Qu’est-ce qui s’est passé, Nicholas ? demanda-t-elle en retirant ses lunettes pour me regarder droit dans les yeux.

— Rien, ne t’inquiète pas, répondis-je avant de sortir précipitamment.

Je rejoignis Noah au milieu des escaliers.

— Hé ! m’écriai-je en me plaçant devant elle.

— Laisse-moi passer.

— Tu ne manges plus, maintenant ? (Je vis qu’elle avait mauvaise mine.) Comment tu vas, Noah ? Et ne me mens pas. Si tu ne te sens pas bien, il faut que tu retournes à l’hôpital.

— Je suis juste fatiguée, je n’ai pas beaucoup dormi, répondit-elle en essayant de me repousser.

Je l’accompagnai jusqu’à sa chambre.

— Pendant combien de temps tu comptes ne plus me parler ?

— Je suis en train de te parler, non ?

— Non, tu es en train de me crier dessus. C’est tout ce que tu fais depuis qu’on est rentrés de voyage.

Je voulais à tout prix qu’elle m’écoute, qu’elle m’accorde une nouvelle chance.

— Je t’ai dit que tout ça c’était terminé, Nicholas. Maintenant, pousse-toi de là, que je puisse entrer dans ma chambre.

J’avais été stupide de m’être laissé avoir de cette manière. Puis, tout s’était accumulé : Nick, la lettre, ma chute, c’était trop. Nicholas ne m’avait causé que des problèmes et du chagrin ; je compris qu’il fallait le laisser partir, que nous n’étions pas faits l’un pour l’autre. Ça me faisait tellement mal de me dire que c’était terminé ! Mais je savais que je n’avais pas d’autre choix si je voulais me bâtir une nouvelle vie, me sentir chez moi dans cette ville et recoller mon cœur en morceaux.

Ce matin-là, je me levai, disposée à laisser tout cela derrière moi. Je devais retrouver Jenna dans l’après-midi pour aller faire du shopping. Nous n’avions plus qu’une journée avant le début des cours et, bien que je sois nerveuse et effrayée à cette idée, j’étais contente que l’été soit fini pour repartir de zéro, mieux faire les choses et retrouver mon ancien « moi ».

Heureusement, Jenna était le genre de personne qui permettait de tout oublier quand on était avec elle. Je pus donc me distraire dans l’attente du lendemain, mon premier jour à Sainte-Marie. Selon Jenna, c’était une école élitiste où toutes les personnes que l’on rencontrait avaient un point commun : elles étaient pourries de fric. Qu’allais-je donc pouvoir faire pour m’intégrer ? J’eus à peine le temps d’y réfléchir qu’il était sept heures du matin et que mon réveil sonnait comme pour me souhaiter la bienvenue dans ma nouvelle école.

Mon uniforme, ajusté à mes mensurations, reposait sur la chaise de mon bureau. Quand je sortis de la salle de bains et que je commençai à m’habiller, je ne me reconnus pas. Je m’observai dans le miroir. Mon Dieu, quelle horreur ! L’uniforme ne m’allait pas du tout et en plus il était vert, ou plutôt vert moisi ! Pour couronner le tout, je ne savais pas du tout comment faire un nœud de cravate. J’attrapai celle-ci en même temps que mon sac et je sortis de ma chambre, angoissée comme on peut l’être le premier jour d’école. Enfin, quand on a six ans, pas quand on en a dix-sept.

Ma mère était dans la cuisine, une tasse de café à la main, déjà habillée mais l’air endormi. Nicholas était assis face à l’îlot. Depuis mon retour de l’hôpital, je ne l’avais vu qu’une seule fois quand il était entré pour me demander comment j’allais, mais je l’avais ignoré. Cela faisait donc trois jours que nous ne nous adressions plus la parole. Selon ma mère, il n’avait pas passé une seule nuit à la maison. Je m’arrêtai un moment à la porte afin de rassembler le courage nécessaire pour le regarder en face. Il avait les cheveux en bataille et était habillé d’une manière que j’adorais : il portait un jean et un T-shirt noir moulant. Je soupirai intérieurement avant de me rappeler tout ce qui s’était passé.

Il me scruta attentivement et j’eus honte qu’il me voie dans ces vêtements ridicules. Mais, à ma grande surprise, il ne se moqua pas, n’émit aucune sorte de commentaire ; il se contenta de m’observer quelques instants avant de reprendre la lecture de son journal. Je me tournai vers ma mère.

— Je ne sais pas du tout comment mettre ce truc ridicule, j’ai besoin que tu m’aides, dis-je, consciente du ton froid de ma voix.

En riant, elle me répondit :

— Tu es très mignonne, Noah.

— On dirait un elfe !

Je m’assis sur une des chaises de l’îlot, face à Nicholas, qui continuait de lire son journal mais qui avait maintenant un sourire presque imperceptible aux lèvres.

— Je te prépare le déjeuner, demande à Nick de t’aider pour la cravate.

Elle se leva et nous tourna le dos. Mal à l’aise, je regardai Nicholas, qui avait cessé de lire et me dévisageait les sourcils froncés.

Ma mère mit de la musique, et je fus donc la seule à entendre les battements de mon cœur. Je ne voulais pas m’approcher de Nick, mais je ne savais pas comment faire le nœud de cravate et je n’avais pas envie de passer une demi-heure à chercher un tutoriel sur YouTube. J’allai donc vers lui, évitant de le regarder.

Il fit pivoter sa chaise vers moi et me posa la main sur la hanche sans se lever, jusqu’à ce que nous soyons face à face.

— L’uniforme te va bien, commenta-t-il en essayant de croiser mon regard.

— Je suis ridicule et je ne veux pas que tu me parles, lâchai-je en me raidissant lorsque ses longs doigts caressèrent ma peau pour relever le col de mon chemisier blanc.

À l’autre bout de la cuisine, ma mère cuisinait en chantonnant, étrangère à ce qui se passait à trois mètres de distance.

— Je ne vais pas arrêter de te parler, je vais faire en sorte que tu changes d’opinion, m’assura-t-il en approchant son visage du mien plus qu’il ne l’aurait dû. Je veux que tu sois à moi, Noah, et je vais aller jusqu’au bout.

Mais qu’est-ce qu’il racontait ? Était-il devenu complètement fou ? Il était question de Nicholas Leister : celui qui n’appartenait à personne et à qui personne n’appartenait ; tout cela était ridicule.

Ses doigts recommencèrent à caresser mon cou, cette fois de façon délibérée et sensuelle. Je frémis et, pendant un instant, je dus fermer les yeux pour réussir à me concentrer sur ce que je voulais vraiment. Je ne voulais pas de Nicholas, qui allait encore me faire du mal, ni d’aucun autre garçon, d’ailleurs.

— Tu as terminé ? lui dis-je alors.

Il cessa ses caresses et m’observa fixement. D’un geste rapide, il remonta le nœud de la cravate jusqu’à ce qu’il soit à sa place, puis il prit un air grave.

— Oui. Bonne chance pour ton premier jour.

Puis il se leva et, sans crier gare, m’embrassa rapidement sur la joue. Je sentis un fourmillement là où ses lèvres frôlaient ma peau, et une partie de moi voulut lui crier de me serrer dans ses bras, de m’accompagner à ce stupide lycée et de m’embrasser jusqu’à en perdre la raison. Mais je restai simplement là, immobile, jusqu’à ce qu’il sorte de la cuisine.

— Noah ! m’appela ma mère.

Apparemment, j’étais restée plongée dans mes pensées et je ne l’avais pas entendue m’appeler une première fois.

Elle déposa ma tasse de café devant moi, ainsi qu’une lettre sans expéditeur.

Je me raidis aussitôt.

— Elle est arrivée ce matin, m’informa ma mère tandis qu’elle terminait de boire son café. C’est sûrement quelqu’un d’ici, elle n’a ni cachet ni adresse. Tu as une idée ?

Je fis non de la tête tout en l’ouvrant avec des mains tremblantes. Ma mère haussa les épaules et retourna à son journal. Heureusement qu’elle n’avait pas insisté, car je savais que j’étais devenue blanche comme un linge.

En la sortant de l’enveloppe, je vis que l’écriture était la même que celle de la précédente.

Je te surveille. Tu ne devrais pas être là, tu n’aurais jamais dû y être.

P.S. Bonne chance dans ta nouvelle école.

P.À.

Je lâchai la lettre sur la table, l’estomac atrocement noué. Mon cœur s’était emballé et l’angoisse me tenaillait. Ces lettres commençaient sérieusement à m’inquiéter. Qui pouvait être aussi méchant ? Qui que ce soit, il devait bien me connaître, étant donné qu’il savait que je commençais l’école aujourd’hui. La seule personne qui me venait à l’esprit était Ronnie, et la seule personne à qui je pouvais en parler dans ce cas était la dernière à qui j’avais envie de demander de l’aide.

Je glissai la lettre dans la poche de mon pull et je me levai.

— Tu ne termines pas ton déjeuner ? me demanda ma mère, l’air préoccupé.

— Je suis un peu nerveuse, je mangerai plus tard, dis-je en sortant de la cuisine et en courant vers ma chambre.

Je pris la dernière lettre, que je cachais dans ma table de chevet, et les mis côte à côte. Oui, c’était bien la même écriture et elles étaient aussi brèves toutes les deux ; mais il y avait une différence, la signature : P.À. Cela signifiait-il qu’il y avait plus d’une personne derrière cette histoire et qu’elles signaient de leurs initiales ? Mon Dieu ! Comment avais-je pu me faire des ennemis aussi vite ? Je cachai les deux lettres dans le tiroir et tentai de penser à autre chose. C’était mon premier jour d’école, j’avais l’esprit suffisamment occupé. Si je recevais d’autres lettres, je parlerais à quelqu’un. Nicholas m’aiderait, même si je préférais ne pas avoir à lui demander de l’aide.

J’allai rejoindre ma mère. Elle avait insisté pour me conduire au lycée, et maintenant je regrettais d’avoir accepté. J’aurais préféré m’y rendre dans ma propre voiture, pour me distraire en conduisant moi-même.

Une foule de jeunes vêtus de vert se trouvaient devant le lycée. Un grand nombre d’entre eux étaient affalés sur les bancs à l’extérieur, tandis que d’autres entraient déjà dans l’impressionnant établissement. Je vis que certains restaient dehors pour fumer une cigarette ou profiter des dernières minutes de liberté avant de devoir se plier à une ennuyeuse routine. Je me rappelai que c’était la même chose dans mon ancien lycée et, en étudiant un peu mieux les visages, je vis que tous semblaient contents de retrouver leurs amis après l’été.

— Bonne journée, ma chérie ! s’exclama ma mère.

En me retournant pour lui dire au revoir, je vis qu’elle avait l’air émue.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? dis-je avec un petit rire.

— Je suis juste contente que tu puisses aller dans cette école, voilà tout, reconnut-elle en essuyant une petite larme.

Je l’embrassai sur la joue en secouant la tête.

— Tu es folle, mais je t’aime, lui dis-je avant de sortir de la voiture en riant toujours.

Ma mère me fit un geste de la main, puis s’éloigna. Tandis que je traversais tout le parc en direction de la porte d’entrée, quelqu’un apparut à côté de moi et me fit sursauter.

— Ce que tu es moche ! lâcha Jenna en me donnant une bourrade.

La voir vêtue de cette manière, elle qui était d’ordinaire si glamour, me fit rire. Mais, malgré l’horrible uniforme, elle était toujours belle. Grâce à sa jupe extrêmement courte, ses longues jambes étaient mises en valeur, et elle arrivait à être élégante malgré les chaussettes. Ma jupe n’était pas longue, mais tout de même plus sage que la sienne et que la plupart des autres.

— Arrête ! lui répondis-je en souriant.

— Viens, je vais te présenter à mes amis, dit-elle en m’entraînant vers un banc où étaient assis deux filles et trois garçons.

Je reconnus l’ami de Jenna et de Nick, Sam, à côté de Sophie.

— Ça va, Noah ? me salua Sam.

C’était lui que j’avais dû embrasser lors de ce stupide Action ou Vérité. Il était blond et ses yeux bruns étaient bienveillants, mais on pouvait y déceler cet air malicieux qu’ont certains jeunes enfants. Il me scruta de la tête aux pieds avec intérêt.

— T’es canon, en uniforme.

Je levai les yeux au ciel. Personne ne pouvait être canon avec ces horribles habits, quoique les garçons, avec leur chemise et leur pantalon noirs, soient, eux, plutôt séduisants. Sophie, qui avait dévoré Nick des yeux le jour de la fête, m’observa avec intérêt et je ne pus m’empêcher de me demander ce qu’elle avait en tête. À côté d’elle, il y avait une fille brune aux yeux clairs qui me semblait familière et me lançait un regard noir.

— Noah, voilà Sam et Sophie, que tu connais déjà, dit Jenna. (J’ignorai son ton sarcastique.) Et Cassie, la sœur d’Anna, dont je t’ai parlé au dîner la dernière fois.

Je hochai la tête, en comprenant pourquoi elle me semblait familière. La petite sœur d’Anna ne semblait pas m’aimer davantage que cette dernière. Elle m’observait froidement de haut en bas. Je détournai les yeux pour les poser sur les deux autres garçons. L’un était brun avec des lunettes, très séduisant. L’autre était blond aux yeux bleus, grand et baraqué, une carrure typique de footballeur américain.

— Et voilà Jackson et Mark, termina Jenna.

— Salut, dis-je en souriant.

— Alors, c’est toi, la nouvelle quasi-sœur de Nicholas Leister ? s’enquit Jackson, le garçon avec des lunettes.

— Oui, c’est moi.

— Tu ne sais pas à quel point je t’envie, avoua Sophie.

Il était clair qu’elle en pinçait complètement pour lui. L’espace d’un instant, j’eus envie de lui dire qu’il ne serait jamais à elle, et je me détestai pour ça.

Un instant plus tard, tandis que Jenna et les garçons terminaient leur cigarette, la sonnerie retentit.

— L’heure de la torture a sonné, annonça Mark, le blond, en jetant d’un geste adroit son sac sur son dos. On se voit à l’intérieur, Noah, me dit-il avec un sourire.

Tandis qu’ils s’éloignaient vers leurs classes, je m’apprêtai à entrer au secrétariat pour qu’on m’indique où aller et qu’on me donne les papiers nécessaires.

Pendant que je me dirigeais vers un autre bâtiment que celui où se trouvaient les salles de classe, je regardai partout autour de moi. J’avais l’impression que quelqu’un était en train de m’espionner. Je m’empressai d’entrer, une sensation étrange dans la poitrine.

La journée s’écoula sans incident. Jenna était très populaire à l’école et elle me présenta un tas de gens au fur et à mesure que s’écoulaient les heures. On s’était retrouvées ensemble dans presque tous les cours, sauf en espagnol et en maths. Et, dans chacun d’entre eux, il y avait Mark, le beau gosse, ou Sophie, la soupirante de Nick. J’étais aussi avec Cassie dans presque tous les cours, et je sus rapidement avec certitude qu’elle me détestait sans réserve. Elle essayait sans cesse de me ridiculiser ou levait les yeux au ciel à chaque parole que je prononçais. Jenna était très populaire, mais Cassie l’était également et, à ma grande surprise, elle l’était justement parce que sa sœur avait été une légende, tout comme Nick, dans cette école de millionnaires. Tous me demandaient des nouvelles de Nick, ce qu’il faisait ou comment c’était de vivre avec lui. D’autres avaient été présents le jour des courses et avaient vu la bagarre causée par mon intervention, et croyaient pour cela qu’ils avaient le droit de me lancer des regards mauvais ou de faire comme si je n’existais pas. Maudit soit Nicholas Leister : même quand il n’était pas là, il finissait par me compliquer la vie ! Tous parlaient de la fête de rentrée qui allait avoir lieu vendredi, un événement qui servait aussi à souhaiter la bienvenue aux nouveaux. Je ne savais pas du tout ce que cela supposait, mais, chaque fois, ils posaient les yeux sur moi d’une manière aussi mystérieuse qu’inquiétante.

L’heure de rentrer à la maison arriva enfin. Ma mère m’attendait à la sortie. Elle se lança dans un véritable interrogatoire, mais j’étais réellement épuisée et je parlai donc peu sur le chemin du retour. J’étais heureuse d’avoir négocié pour ne pas travailler au bar ce soir. Je me couchai dès mon arrivée, mais une voix familière et des sauts sur mon lit me réveillèrent.

— Allez, lève-toi !

J’ouvris les yeux après la sieste la plus longue de ma vie et demandai à Jenna :

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Jackson et Mark nous ont invitées à une petite soirée chez eux, ceux de dernière année seront presque tous là. Il faut que tu viennes !

— C’est lundi, Jenna, demain il y a école, protestai-je tout en sachant déjà que ça ne servirait à rien.

— Et alors ? Les fêtes de début d’année sont les meilleures. Sérieusement, Noah, tu sais à quel point ça va être difficile de devenir quelqu’un de populaire ?

Je secouai la tête tout en me redressant.

— Être populaire ne m’intéresse pas.

— Parfois, tu es une vraie Martienne. Allez, à la douche pendant que je choisis ta tenue.

Je sortis de mon lit et fis de mon mieux pour l’ignorer pendant que je prenais une douche bien chaude.

— Mais qu’est-ce que tu fais, dépêche-toi ! me lança-t-elle.

Je sortis, enveloppée dans une serviette et les cheveux trempés. Jenna pouvait être très insistante quand elle le voulait. Tandis que je me séchais les cheveux, j’ouvris l’un des tiroirs de ma coiffeuse pour en sortir mon maquillage et aperçus les enveloppes qu’il dissimulait. Ces saletés de lettres me pourrissaient la vie, je ne pouvais me les ôter de l’esprit. J’avais envie d’en parler à quelqu’un, mais je n’osais pas, de peur de causer plus de problèmes encore. J’avais beau être fâchée contre Nick, je ne voulais pas qu’il soit à nouveau impliqué dans une bagarre, encore moins pour moi, et je savais que c’était exactement ce qui se passerait si je lui parlais des lettres. Je refermai fermement le tiroir et je me répétai encore que c’était juste une blague de mauvais goût, que Ronnie ne pouvait pas être assez bête pour me menacer par écrit et qu’il y avait des milliers de filles qui me détestaient uniquement parce que je vivais sous le même toit que Nick.

Je m’observai dans le miroir et décidai de m’amuser comme je le pouvais, je ne voulais pas continuer à me triturer les méninges, j’avais besoin de faire quelque chose qui me fasse oublier cette histoire. J’entrepris de me maquiller, et Jenna alla à son tour se préparer chez elle. Puis je commençai à rassembler mes cheveux en chignon. Lorsque j’eus terminé, j’essayai presque toutes les robes de mon dressing, celles que ma mère m’avait achetées et qui portaient toujours une étiquette. J’optai pour une jupe à volants et un haut noir moulant.

Juste au moment où j’allais appeler Jenna pour savoir à quelle heure elle comptait venir me chercher, j’entendis des cris dans la maison. Pieds nus, des chaussures à talons dans une main, je sortis la tête dans le couloir pour voir ce qui se passait.

Les cris provenaient de la chambre de ma mère et de William. Je m’approchai pour mieux entendre.

— Que voulais-tu que je fasse ?! criait ma mère, hors d’elle.

Intriguée, je me demandai ce que William avait bien pu faire pour la contrarier à ce point.

— Tu aurais dû me le dire ! beugla William, encore plus fâché qu’elle. Tu es ma femme, bon Dieu ! Après si longtemps… Comment as-tu pu me cacher une chose pareille ?

Ma mère aurait pu lui dissimuler de nombreuses choses, mais une seule pouvait le faire sortir de ses gonds de cette manière.

— Je ne pouvais pas !

Tandis que je faisais de mon mieux pour les entendre, quelqu’un posa les mains sur mes hanches et je sursautai, laissant tomber les chaussures au sol. Je me retournai sur-le-champ, effrayée.

— À quoi tu joues ?! lançai-je à Nicholas.

— C’est plutôt à moi de te le demander ! répliqua-t-il tout en me reluquant ouvertement.

Je ne pus m’empêcher à mon tour de regarder son torse et cette chemise blanche sans cravate qui lui allait si bien. Mon Dieu, qu’il était beau en blanc ! Le contraste avec ses cheveux noirs était incroyable.

— Tu sais pourquoi ils se disputent ? lui demandai-je, un peu sonnée.

— Non, répondit-il simplement en posant ses mains sur mon visage et en m’emprisonnant contre le mur. Tu me parles, maintenant ? dit-il alors.

Sa bouche attira mon attention, ses lèvres, son souffle sur mon visage…

— Pousse-toi, Nicholas.

Je faisais de mon mieux pour me contrôler. Je voulais le repousser de mes mains, mais je refusais de le toucher, je ne le ferais pas, je ne poserais plus un seul doigt sur ce corps.

— Combien de temps tu penses continuer comme ça ? lâcha-t-il, frustré, sans me lâcher.

— Jusqu’à ce que tu comprennes que je ne veux pas que tu m’approches.

Ses lèvres esquissèrent un sourire.

— Tu meurs d’envie de m’embrasser.

Je détestais être aussi nerveuse, et je détestais le fait qu’il ait bousillé ce qu’il y avait entre nous.

— Je meurs d’envie de te filer un coup de pied, oui !

Il sourit et je croisai les bras, indignée.

— Tu sors ? ajouta-t-il une seconde plus tard.

— Oui.

— Avec Jenna ?

— Non. Avec ton père, répondis-je, sarcastique. Tu crois peut-être que je connais quelqu’un d’autre ?

À ce moment, sa main quitta le mur et se posa sur ma joue. Il semblait changé, il me regardait d’une manière différente, trop intense pour que je puisse le supporter.

— Ne rends pas les choses encore plus difficiles, dis-je, en colère.

Je ne voulais pas qu’il soit proche de moi, plus maintenant. Je ne lui faisais plus confiance.

Il avait l’air blessé et je ne savais plus très bien pourquoi je luttais contre ce que je ressentais pour lui. J’avais peur qu’on ne soit trop proches, peur d’ouvrir mon cœur une nouvelle fois et surtout à quelqu’un comme lui. Il valait mieux que je sois seule ; ainsi, personne ne pourrait me dire ce que j’avais à faire ni me faire souffrir.

Ce soir, j’allais tout oublier, les lettres, leur auteur, et Nicholas. Ce soir, j’avais l’intention de me saouler et de noyer toutes les peines de ma vie dans l’alcool.

J’étais profondément endormi lorsque mon portable qui vibrait réussit à me réveiller. Je me passai la main sur le visage et me secouai en voyant que l’appel était de Jenna.

— J’espère que tu as une bonne raison pour me réveiller à trois heures du matin, grommelai-je.

— Nick, j’ai besoin que tu viennes… C’est Noah, ça ne va pas.

Je sentis aussitôt mon corps se raidir.

Je me levai et cherchai l’interrupteur à tâtons.

— Qu’est-ce qu’elle a ? Elle est blessée ? demandai-je en traversant ma chambre à la recherche de vêtements.

— Ça fait plus d’une demi-heure qu’elle est en train de vomir, elle est complètement bourrée.

Je jurai entre mes dents et j’attrapai mes clefs de voiture.

— Donne-moi l’adresse, Jenna.

Je mis quinze minutes à arriver. Il y avait du monde partout, et je dus jouer des coudes pour me frayer un passage jusqu’à la maison. Je cherchai Jenna dans le salon et la cuisine et j’étais déjà en train de prendre mon portable pour qu’elle me dise où elle avait pu se fourrer, quand je la vis descendre les escaliers.

— Où est-elle ? criai-je, furieux.

Ce n’était pas la faute de Jenna, mais putain, est-ce qu’elles n’étaient pas censées prendre soin l’une de l’autre ? Jenna n’avait pas l’air mal, elle, elle était même complètement sobre.

— On l’a emmenée dans une chambre à l’étage, m’informa-t-elle, et je commençai à monter les marches deux par deux. Elle savait qu’elle exagérait, mais elle n’a pas voulu m’écouter, Nick.

Sans lui prêter attention, j’entrai dans la chambre et m’agenouillai auprès de Noah. Elle était pâle et en sueur, sûrement épuisée d’avoir vomi aussi longtemps.

— Elle est comme ça depuis combien de temps ? m’écriai-je, et, comme personne ne me répondait, je me tournai vers Jenna, furieux. Combien de temps ?

— Elle a vomi pendant plus d’une demi-heure, et ça fait cinq minutes qu’elle a perdu connaissance. Ou peut-être qu’elle dort. Je ne sais pas, Nicholas, je suis désolée, je lui ai dit d’arrêter, mais…

— Laisse tomber, Jenna.

Du coin de l’œil, je vis Lion entrer dans la chambre.

D’un ton assuré, la fille qui se trouvait près de Jenna me dit :

— Je suis en fac de médecine, ne t’inquiète pas, son pouls est stable, elle a trop bu, elle a juste besoin de dormir. Demain, elle aura une gueule de bois carabinée, mais à part ça elle va bien.

— Comment peux-tu dire qu’elle va bien ?

J’avais presque hurlé en prenant entre mes mains le visage d’une Noah inconsciente, terriblement inquiet.

— Parce que c’est vrai. Ramène-la chez toi et surveille-la pendant la nuit, ajouta-t-elle, et j’avais bien l’intention de suivre son conseil.

— Je suis désolée, Nick. Je ne pensais pas que ça finirait comme ça, avoua Jenna, l’air coupable.

— Ce que tu peux me dire en ce moment ne m’intéresse pas, répliquai-je froidement tout en prenant Noah dans mes bras sans difficulté.

Même si elle respirait normalement, je pris peur en voyant qu’elle n’émettait aucun son. Sa tête se posa sur mon épaule et je me reprochai de ne pas avoir su la protéger une nouvelle fois. Elle était dans cet état par ma faute, mais quelque chose ne collait pas : en descendant les marches, je ne cessai de me demander ce qui avait bien pu se passer pour qu’elle en arrive à se saouler de cette manière.

Lorsque je me garai devant la maison et que je me retournai pour observer Noah, j’eus une impression de déjà-vu très désagréable. Le jour où j’avais rencontré Noah, elle avait terminé exactement dans le même état, sauf qu’elle avait été droguée à son insu. Cette fois-là aussi, cela avait été ma faute. Me rappeler comment je l’avais laissée en plan au beau milieu de la route me montrait à quel point j’avais pu être salaud avec elle depuis le début. Je ne la méritais pas, mais je ne pouvais plus rien y faire à présent, elle m’avait ensorcelé.

Je sortis de voiture et la saisis avec précaution. Elle était toujours inconsciente et, une fois dans la maison, je dus me hâter pour monter à l’étage. Il était tard et je ne voulais pas que Raffaella voie Noah dans cet état lamentable. Je me dirigeai directement vers ma chambre, sans y réfléchir une seconde. Cette nuit, je ne la quitterais pas des yeux tant qu’elle n’aurait pas repris connaissance. Lorsque je la déposai doucement sur mon lit, je ne pus m’empêcher de penser que j’avais eu envie de la voir là depuis la première fois où je l’avais vue dans sa robe noire. Et, maintenant, il fallait que ce soit dans ces conditions. Je lui ôtai ses chaussures et allumai la petite lampe qui se trouvait sur ma table de chevet. Elle était tellement dans le cirage qu’elle ne s’était même pas rendu compte de l’obscurité qui nous entourait, et je me sentis oppressé : si son état était pire qu’il n’en avait l’air ? Aurais-je dû l’emmener à l’hôpital ? Je repoussai cette dernière pensée : comme Noah était mineure, elle s’attirerait de sacrés problèmes si on apprenait qu’elle avait ingurgité tout cet alcool.

Ses vêtements étaient tachés de vomi et elle avait la chair de poule. Je commençai à lui ôter sa jupe, puis son collant, tout en gardant la tête froide. J’allai chercher un de mes T-shirts, et j’étais sur le point de le lui enfiler par la tête lorsque quelque chose attira mon attention : Noah avait une longue cicatrice qui lui courait le long de l’estomac. Je l’observai un moment, ébahi. Comment avait-elle pu se blesser ? C’était une cicatrice imposante, qui avait dû requérir de nombreux points de suture. Un de mes doigts glissa sur la douce surface de cette marque qui détruisait le corps le plus sublime que j’aie jamais vu. Dans son sommeil, Noah s’agita et repoussa ma main d’un coup sec. Était-ce pour cela qu’elle ne voulait pas se mettre en bikini ? À cause de la cicatrice ? Alors, de nombreux détails me revinrent à l’esprit et prirent sens : comme le fait qu’elle porte toujours un maillot une pièce, ou la manière dont son visage s’était décomposé quand on lui avait demandé d’enlever sa robe à Action ou Vérité.

Je compris alors à quel point Noah était éloignée de moi : je ne savais rien d’elle, mais je ressentais le besoin de la protéger de tout ce qui pouvait la préoccuper ou l’effrayer. Je la bordai.

Que lui était-il arrivé ? Qui était Noah Morgan, en réalité ?

Avec ces pensées en tête, je me recouchai en la serrant contre mon torse. Je voulais la protéger de tout, et de tous, parce que je savais maintenant qu’il lui était arrivé quelque chose. Et je finirais bien par découvrir de quoi il s’agissait.

La chaleur était suffocante et je ne voyais rien. Il me fallut quelques instants pour comprendre pourquoi j’avais l’impression d’étouffer. Des bras me tenaient serrée contre un corps grand et chaud. Je fus complètement abasourdie de voir qu’il s’agissait de Nicholas, profondément endormi.

Comment étais-je arrivée là ? Comment donc avais-je pu me retrouver dans son lit ?

Je réalisai que j’étais vêtue d’un T-shirt qui n’était pas le mien, si grand qu’il aurait pu me servir de chemise de nuit.

J’en eus le souffle coupé : quelqu’un m’avait déshabillée.

La panique s’empara de moi, implacable. La respiration hachée, je me redressai du mieux possible contre la tête du lit. Nicholas ouvrit les yeux. D’abord un peu perdu, il me demanda en scrutant attentivement mes traits :

— Tu te sens bien ?

— Tu peux me dire ce que je fais ici, bon sang ?

Je regrettai de m’être saoulée à ce point et de ne pas avoir pu me changer seule.

— Jenna m’a appelé pour que j’aille te chercher. Tu étais inconsciente.

Il était décoiffé et avait dormi tout habillé.

— Et ensuite, que s’est-il passé ? demandai-je en essayant de garder mon calme.

Il ne répondit pas tout de suite. Les battements de mon cœur s’accélérèrent.

— Je t’ai enlevé tes vêtements tachés de vomi et je t’ai mise dans mon lit.

Je me levai et me dirigeai vers l’autre extrémité de la pièce. Je le regardai, incrédule.

— Comment tu as pu ! criai-je, hors de moi.

Nicholas ne pouvait pas avoir vu ma cicatrice, ce n’était pas possible, cela ouvrait les portes d’un passé auquel je ne voulais pas repenser.

Il se leva et s’approcha prudemment, l’air blessé.

— Pourquoi tu te mets dans un état pareil ? (Je respirais avec peine.) Quelle que soit la chose qui te préoccupe, sache que moi je ne dirai rien à personne. Noah, je t’en prie, arrête de me regarder comme ça, je m’inquiète pour toi.

— Non ! criai-je, furieuse. Tu ne peux pas t’inquiéter pour une histoire que tu ne comprends pas et que tu ne sauras jamais !

Il fallait que je sorte de cette pièce, j’avais besoin d’être seule ; rien ne se passait comme je l’avais espéré, rien ne se passait comme je l’avais voulu. J’avais l’estomac noué et une terrible envie de pleurer.

Je le regardai : il semblait ne pas savoir comment réagir, mais en même temps il avait un air déterminé.

— Je n’ai pas l’intention de te le répéter encore : ne t’approche pas de moi !

Son visage se transforma. Furieux, il se rapprocha et prit mon visage entre ses mains. Je ne bougeai pas, essayant d’apaiser ma respiration et mes nerfs en pelote.

— Que tu le saches une bonne fois pour toutes : je n’ai pas l’intention d’aller où que ce soit. Je vais rester là pour toi et, quand tu seras prête à me raconter ce qui a bien pu t’arriver, tu verras que tu as commis une grave erreur en m’éloignant de toi.

Je fus soulagée de voir qu’il s’écartait quand je le repoussai.

— Tu te trompes, je n’ai pas besoin de toi.

Je ramassai mes affaires et sortis en claquant la porte.

J’avais envie de pleurer, d’évacuer toute l’angoisse que je ressentais. Nicholas avait vu ma cicatrice : maintenant, il savait qu’il s’était passé quelque chose, quelque chose dont je ne souhaitais pas parler et qui me faisait honte, quelque chose que j’avais décidé d’enfouir au plus profond de moi.

En frissonnant, j’enlevai ce que je portais et me mis sous le jet brûlant de la douche, laissant mon corps se réchauffer car je me sentais glacée, à l’intérieur comme à l’extérieur. Lorsque je sortis de la salle de bains et que je vis une enveloppe blanche sur mon lit, je me sentis défaillir. Pas encore, non, pas une autre lettre, je vous en prie, pas aujourd’hui.

Les mains tremblantes, je pris l’enveloppe. À présent, c’était du harcèlement, je devais en parler, je devais le raconter à quelqu’un. La boule au ventre, je commençai à lire :

Tu te rappelles ce que tu m’as fait ? Moi je n’oublierai jamais l’instant où tu as tout gâché, absolument tout. Je vous hais, toi et ta mère. Vous vous croyez importantes parce que vous vivez sous le toit d’un millionnaire ? Vous n’êtes que deux putes qui se vendent pour du fric, mais ça ne va pas durer : je vais m’en charger. Et, quand ce sera fait, ils seront loin, les jours où tu allais à une belle école en uniforme.

À.P.À.

C’était de pire en pire. Il fallait que j’en parle à quelqu’un. Pourtant, une partie de moi refusait de le faire : ma mère avait ses propres problèmes avec Will, comme le montrait leur dispute de la veille. La dernière chose que je souhaitais, c’était de l’inquiéter et de lui raconter que je m’étais fait des ennemis dans cette ville. Non, je ne pouvais pas lui parler de Ronnie, pas sans attirer des problèmes à Nicholas. Nicholas avait vingt-deux ans, il pouvait aller en prison et, si c’était Ronnie le coupable, il n’hésiterait pas à balancer tout ce qu’il savait.

Tout pouvait très mal se terminer, si je ne faisais pas attention.

J’avais peur de sortir seule, je me sentais tellement accablée, si profondément triste que j’avais de nouveau voulu tout oublier, comme la veille. Boire jusqu’à en perdre connaissance paraissait horrible, car à présent j’avais une gueule de bois infernale, mais ça en avait valu la peine, ça oui. J’avais enfin réussi à oublier mes problèmes, mes démons intérieurs. Tout, autour de moi, menaçait de me détruire, et je voulais juste que ça aille mieux.

Je m’assis sur ma chaise et remarquai l’heure. Dans moins de quarante-cinq minutes, je devais être au lycée pour mon deuxième jour d’école, et rien ne me paraissait plus futile que ça en ce moment.

J’enfilai mon uniforme comme un robot, je me sentais mal ; les mots de la lettre s’étaient gravés en moi : c’était vrai que je ne méritais pas de mener cette vie, elle ne m’appartenait pas.

Lorsque je descendis prendre mon petit-déjeuner, je trouvais Nicholas et son père seuls, en pleine conversation. Ils se turent à mon entrée.

— Et ma mère ? demandai-je en m’approchant du frigo pour en sortir le lait, sans même les regarder.

— Elle est encore au lit. C’est moi qui t’accompagnerai au lycée, si ça ne te fait rien, me dit William avec un sourire crispé.

La veille, dans l’après-midi, ma voiture avait commencé à faire des bruits bizarres et je l’avais emmenée au garage. Je regardai William et je vis qu’il avait l’air plus grave qu’à son habitude. Leur dispute devait être sérieuse, pour que ma mère ne veuille pas se lever ce matin. J’acquiesçai, mais je me promis de faire mon enquête pour savoir ce qui s’était passé.

Nicholas m’adressa à peine un regard et j’en fus soulagée. Il m’était impossible de le regarder en face sans savoir exactement ce qu’il avait découvert sur moi.

William prit une autre gorgée de café et se tourna vers moi :

— Tu es prête, Noah ?

— Dès que tu auras fait mon nœud de cravate, on pourra y aller, répondis-je, et il sourit.

C’était la première fois que je lui demandais directement quelque chose, et c’était une sensation étrange.

J’avais fini par m’habituer à lui et, la vérité, c’est que je me sentais suffisamment à l’aise maintenant pour ne pas craindre d’être seule avec lui dans la voiture.

Grâce à Dieu, la journée passa vite : Jenna s’était confondue en excuses pour m’avoir laissée boire autant. Elle n’avait pourtant pas à le faire : cela avait été ma faute, et seulement ma faute. De nombreuses filles que je ne connaissais même pas étaient venues me demander comment c’était de vivre avec Nicholas Leister. Apparemment, j’étais devenue le sujet favori de l’école, et tous voulaient soit me critiquer, soit qu’on devienne amis. Jenna me disait que c’était la rançon de la gloire, que je finirais bien par m’habituer, mais moi, je voulais juste me cacher dans un coin pour que personne ne me remarque. Non seulement il y avait des filles bizarres amoureuses de Nick, mais il y avait aussi les jalouses qui me détestaient probablement parce que je passais du temps avec lui. Parmi ces dernières, ce qui n’était guère étonnant, il y avait Cassie, la sœur d’Anna. Je ne savais pas très bien ce qu’elle mijotait, mais, chaque fois que nos regards se croisaient, elle se mettait à chuchoter avec ses amies pour ensuite éclater de rire. C’était très puéril, et je n’étais pas d’humeur à supporter ce genre de choses. Je les ignorais, elle et ses fans. Je restai toute la journée avec Jenna et ses amis, que, bizarrement, je trouvais sympa. Ils passaient leur temps à organiser des fêtes sans raison particulière.

Lorsque je sortis du lycée, la voiture de ma mère n’était pas là. Une fois que la foule se fut dispersée, je remarquai une silhouette tapie contre un arbre et qui ne me quittait pas des yeux.

Ronnie.

Mon cœur se mit à battre la chamade et je sentis l’adrénaline courir dans mes veines. Si c’était lui l’auteur des lettres, j’étais dans un sacré pétrin. Quand il vit que je l’observais, il me fit signe d’approcher en souriant. Il ne pourrait pas me faire de mal sans que personne le voie. Il restait peu d’élèves, mais suffisamment pour me rassurer. Où était donc ma mère ?

Il me fallait régler cette histoire le plus vite possible. Je me dirigeai donc vers lui en me tenant très droite. En approchant, j’examinai une nouvelle fois son crâne rasé et les milliers de tatouages qui recouvraient ses bras, jusqu’aux clavicules.

— Tu veux quoi, au juste ? lui dis-je sans détour, espérant qu’il ne remarquerait pas ma nervosité.

Il s’esclaffa, se redressa et me regarda de toute sa hauteur.

— Pas si vite, ma belle, fit-il en m’examinant de la tête aux pieds d’un air lubrique. Tu es très sexy dans cet uniforme de petite fille riche, ce serait amusant de te l’enlever.

— Tu es répugnant, et si tu n’as que ça à me dire…

Je fis volte-face pour m’en aller, mais il saisit mon bras et m’attira à lui.

— Tu crois que tu peux m’humilier comme tu l’as fait et t’en sortir comme si de rien n’était ? me dit-il à l’oreille.

Je tentai de me dégager, mais il me tenait fermement. De plus, je voulais écouter ce qu’il avait à me dire, savoir si c’était lui l’auteur des lettres.

— Tu es un mauvais perdant. Moi, si j’étais toi, je passerais à autre chose, lui dis-je avec tout le calme dont j’étais capable, en réussissant à me dégager d’un coup sec.

Ses yeux se fixèrent sur mon chemisier.

— Tu es bagarreuse comme une petite chatte et plutôt appétissante, mais, si tu ouvres encore la bouche pour dire une connerie, je te jure que…

— Quoi ? Tu me feras quoi ? l’interrompis-je en regardant derrière moi.

Je voulais lui démontrer qu’il ne pouvait pas me faire du mal ici, devant témoins.

— Tout, tu peux en être certaine, mais en temps voulu, assura-t-il en souriant comme si nous bavardions de la pluie et du beau temps. J’ai quelque chose pour toi, un petit cadeau que tu n’attends sûrement pas.

Une autre lettre. C’était donc lui.

— Ta petite blague débile n’est plus aussi drôle. Tu crois peut-être que je ne peux pas te dénoncer pour harcèlement ?

— Je ne suis que le messager, ma belle, commenta-t-il en m’effleurant la joue gauche avec un coin de la lettre. Apparemment, je ne suis pas le seul à vouloir te mettre la main dessus.

Je restai pétrifiée. Si ce n’était pas lui l’auteur des lettres, qui donc était-ce ?

À l’instant précis où je tendais la main pour la prendre, une voiture se rangea près de nous.

— Éloigne-toi d’elle ! cria Nicholas.

Il sortit en claquant la portière et apparut dans mon dos. Il me tira en arrière pour se placer devant moi.

Ronnie n’eut pas l’air impressionné. Au contraire, il sourit bêtement, comme s’il venait d’apprendre qu’il avait gagné à la loterie.

Je glissai rapidement la lettre dans mon sac avant que Nicholas ne puisse la voir.

— Qu’est-ce que tu fous là ? beugla Nicholas d’un air menaçant.

— Je vois que je ne m’étais pas trompé. Toi aussi, tu aimerais te mettre entre ses jambes, hein, Nick ?

Nicholas fit un pas en avant, mais je m’empressai de le retenir par le bras.

Je ne voulais à aucun prix que Nicholas se batte une nouvelle fois avec cette pourriture.

Nick plongea ses yeux dans les miens. On voyait de la colère sur ses traits mais aussi de la peur, la peur de me blesser.

— Écoute ta petite sœur, Nick, tu ne veux pas te battre avec moi, pas ici, dit Ronnie en jetant un coup d’œil aux badauds qui nous avaient sûrement remarqués.

— Ne t’approche plus d’elle ou je jure devant Dieu que tu ne verras plus jamais la lumière du soleil, lâcha Nick en s’avançant encore.

Avec un dernier sourire accompagné d’un clin d’œil, Ronnie monta dans sa voiture. Je me mis à trembler dès qu’il eut disparu au bout de la rue. J’avais fait des efforts surhumains pour garder mon calme.

Nick mit ses deux mains sur mes joues.

— Dis-moi qu’il ne t’a rien fait.

Je fis non de la tête tout en faisant de mon mieux pour ne pas m’effondrer. Je ne pouvais pas flancher, pas devant lui.

Je reculai d’un pas. Les mains de Nick retombèrent.

— Je vais bien, affirmai-je posément. Ramène-moi à la maison.

Une fois dans la voiture, je réussis à me calmer. Ma respiration redevint normale et seules mes mains tremblaient encore. Je les plaçai sous mes jambes pour les dissimuler. Je mourais à la fois d’envie et de peur d’ouvrir la lettre.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit, Noah ? me demanda Nicholas après être resté un moment silencieux.

— Il m’a menacée, dis-je après un moment d’hésitation, sincère au moins sur ce point.

Ses mains agrippèrent le volant avec force.

— Comment, exactement ?

— Il veut se venger pour l’histoire de la course, repris-je en remarquant que ma voix tremblait un peu.

— Il ne te touchera pas, jura-t-il, les yeux fixés sur la route.

Je lui étais reconnaissante de se préoccuper de moi, mais ce n’était pas nécessaire : je n’avais besoin de l’aide de personne pour prendre soin de moi.

— Bien sûr que non.

Mais en étais-je bien sûre ?

En arrivant à la maison, je me rendis directement dans ma chambre. William se trouvait dans le salon avec d’autres avocats, et il ferma la porte sans me saluer ou presque. C’était bizarre. Je n’eus donc à affronter que ma mère.

Contrairement à son habitude, elle avait les yeux cernés et semblait fatiguée. Elle me serra dans ses bras dès qu’elle me vit. Quelle que soit la raison de leur dispute, c’était sans aucun doute plus grave que je ne le pensais.

— Tu vas bien, maman ?

— Bien sûr.

— Tout va bien entre Will et toi ? Tu peux me le dire.

Elle secoua la tête, tout en m’offrant le sourire le plus faux qui soit.

— Tout se passe à merveille, ma chérie, affirma-t-elle. Ne t’inquiète pas.

Je n’avais pas le temps de la cuisiner davantage, il fallait que je lise la lettre que Ronnie m’avait remise.

Je montai dans ma chambre et la sortis de mon sac, les nerfs à fleur de peau.

La lettre ne contenait qu’une seule phrase :

Tu m’as arraché tout ce qui comptait,

et maintenant tu vas en payer les conséquences.

P.À.P.À

La lettre m’en tomba des mains. Et les souvenirs affluèrent :

Le bus scolaire venait de me déposer devant notre porte. Je n’avais que huit ans et je tenais un dessin dans la main. J’avais gagné un prix, le premier prix, et je voulais l’annoncer à mes parents. J’étais entrée en courant, le sourire aux lèvres, et je l’avais vue.

Ma mère était étendue au sol, entourée de morceaux de verre. Ils avaient une nouvelle fois brisé la petite table du salon. Le sang jaillissait de sa joue gauche, sa lèvre était fendue et son œil violacé. Mais elle se releva tant bien que mal dès qu’elle me vit entrer.

— Bonjour, ma chérie ! me lança-t-elle à travers ses larmes.

— Tu as encore été vilaine, maman ? lui demandai-je en m’approchant d’un pas hésitant.

Elle acquiesça, et alors un homme de haute taille et très musclé apparut sur le seuil.

— Va te laver, je me charge d’elle, ordonna mon père.

Ma mère m’observa quelques instants, puis disparut en direction de sa chambre.

Je me tournai vers lui, mon dessin à la main.

— Qu’est-ce que tu as fait aujourd’hui, ma petite chérie ?

Je sentis ma respiration devenir laborieuse sous le poids des souvenirs. Je m’assis près de mon lit et entourai mes genoux de mes bras. Cela ne pouvait pas être vrai.

J’aidais maman à cuisiner, mais elle était nerveuse : ce jour-là, rien ne semblait bien se passer. Elle brûla le pain, et les pâtes, trop cuites, collaient. Elle savait ce qui allait se passer, elle le savait et ressentait la peur dans tout son corps. Je n’étais qu’une enfant, mais je comprenais que quand on faisait des bêtises, comme maman, on était puni.

— C’est quoi ce truc, putain ? cria-t-il avec un mouvement brusque. Les assiettes et les verres s’écrasèrent au sol. Je me levai en vitesse et m’enfuis hors de la pièce. Comme chaque fois que cela arrivait, je me bouchai les oreilles et commençai à fredonner une chanson. Maman m’avait dit de le faire et je n’avais pas l’intention de lui désobéir.

Mais, même comme ça, on entendait les cris et les coups.

Je sentis les larmes rouler sur mes joues. Je n’y avais pas pensé depuis si longtemps…

Papa ne sentait pas bon. Ce jour-là était une mauvaise journée. Chaque fois que papa sentait cette odeur si amère, les choses finissaient mal. Les cris commencèrent quelques minutes plus tard, accompagnés du fracas de quelque chose qui se brise. Je courus dans ma chambre et je m’y enfermai. Je me glissai sous les couvertures et j’éteignis la lumière. L’obscurité me protégeait, l’obscurité était mon alliée…

Mon cœur cognait dans ma poitrine. Ça ne pouvait pas recommencer. Tout à coup, j’eus envie de vomir, et c’est exactement ce que je fis. Je courus jusqu’à la salle de bains et rendis le peu de nourriture que j’avais absorbée durant la journée. J’avais besoin de me calmer. Mon père était en prison, il ne pouvait pas me faire de mal. Il était enfermé dans un autre pays, à des milliers de kilomètres. Mais alors, qui pouvait me faire une chose pareille ?

Personne ne connaissait mon passé, absolument personne, à part ma mère, la femme du Service de protection des mineurs, et le tribunal qui avait jugé l’affaire et enfermé mon père. Parce qu’il était toujours enfermé, n’est-ce pas ?

Je m’aspergeai la figure d’eau en essayant de me calmer. Je ne devais pas m’effondrer, non, c’était hors de question. J’avais besoin de me distraire.

Je pris mon portable.

— Jenna ? J’ai besoin de ton aide.

Noah était différente, elle se comportait bizarrement. Depuis que nous étions rentrés du lycée aujourd’hui, elle n’était plus redescendue. J’avais envie d’aller la voir parce que je savais qu’il y avait un problème. Depuis que j’avais vu la cicatrice sur son ventre, tous mes sens étaient en alerte : quelque chose, lié à la fois au passé et au présent, la perturbait, la poussait à se comporter ainsi. Se saouler jusqu’à perdre connaissance… ça ne lui ressemblait pas, ce n’était pas la Noah que je connaissais, celle dont j’étais tombé amoureux.

Elle me parlait à peine, je lui avais fait du mal et je méritais d’être tenu à l’écart, mais je ne supporterais pas qu’il lui arrive quoi que ce soit, je devais la protéger de ce monstre et, s’il le fallait, je la suivrais ou la surveillerais en cachette.

J’en étais là de mes réflexions lorsque mon téléphone sonna. C’était ma petite sœur. J’avais le cœur brisé de ne pouvoir l’accompagner pour son premier jour d’école, mais je ne pouvais pas laisser Noah sans protection, mon instinct me soufflait de rester auprès d’elle. Je promis à ma sœur que j’irais lui rendre visite dès que possible et je lui souhaitai une bonne première journée d’école. En l’imaginant dans son uniforme minuscule, avec son sac à dos Cars, je fus assailli de remords.

Les jours s’écoulèrent et, jeudi, un événement me déconcerta : je montais dans ma chambre, épuisé par ma journée à l’université, quand j’entendis des bruits et des rires qui provenaient de la chambre de Noah. Sans hésiter, j’ouvris brusquement la porte et je la trouvai là, en compagnie de trois filles et de deux garçons. Ils fumaient des joints. Jenna était là, à côté de son stupide pote qui avait embrassé Noah le jour où nous avions joué au jeu de la bouteille. Sophie était là aussi, simplement vêtue de la jupe de l’école et d’un soutien-gorge rouge en dentelle.

— Putain, qu’est-ce qui se passe ici ?

Grâce à Dieu, Noah était entièrement habillée, mais elle tenait un joint entre ses doigts et était enveloppée d’une fumée blanche.

— Nicholas, du balai !

J’eus une sérieuse envie de la secouer et de foutre tous les autres dehors.

Je m’approchai d’elle et lui arrachai le joint.

— Qu’est-ce qui te prend de fumer cette merde ? lançai-je en la foudroyant du regard.

Elle m’observa quelques instants puis haussa les épaules, indifférente. Elle avait les yeux rouges et les pupilles dilatées. Elle était défoncée.

— Foutez le camp ! criai-je aux autres.

Les filles sursautèrent, mais les deux mecs me regardèrent d’un air provocant.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? On passe juste un bon moment ! s’exclama l’un d’eux.

Je lui lançai un regard assassin.

— D’accord, d’accord, du calme, mon gars, me dit-il en commençant à ramasser les affaires.

Les mains posées sur les hanches, Noah me défiait du regard.

— C’est quoi, ton problème ? lâcha-t-elle en ignorant ses amis qui partaient.

J’avais juste envie de les voir disparaître, y compris cette idiote de Jenna, et je claquai la porte d’un coup sec.

— Laisse-moi tranquille !

Elle me contourna pour se diriger vers la porte, mais je l’attrapai par le bras et la forçai à me regarder.

— Tu peux m’expliquer ce qui t’arrive, bon sang ? m’écriai-je, furieux.

Elle leva les yeux, et j’y vis un éclat sombre et profond. Elle me sourit sans joie.

— C’est pourtant ton monde, Nicholas, observa-t-elle avec calme. Donc je vis ta vie, je profite de tes amis, j’oublie tous mes problèmes. C’est tout ce qu’on te demande de faire, il me semble, ce que je suis censée faire moi aussi, lança-t-elle en reculant d’un pas pour s’écarter de moi.

Je n’arrivais pas à y croire.

— Tu pètes complètement les plombs, fis-je en baissant la voix.

Je n’aimais pas ce que j’avais devant les yeux : la fille dont je croyais être amoureux se transformait en une personne qui ne me plaisait pas. Pourtant, en y réfléchissant bien, ce qu’elle était en train de faire, la manière dont elle le faisait, était le reflet de ma propre vie, ma vie avant de la rencontrer. C’est moi qui l’y avais poussée : tout était de ma faute. Elle s’autodétruisait par ma faute.

D’une certaine manière, nous avions échangé nos rôles. Elle avait surgi dans ma vie, m’avait sorti du trou noir où je m’étais fourré et avait fini par occuper ma place.

— Pour la première fois de ma vie, je crois que c’est moi qui mène la danse, et ça me plaît, alors laisse-moi tranquille !

Elle me poussa et sortit de la pièce.

Je restai immobile. Que pouvais-je faire ? Noah dissimulait quelque chose et n’avait pas l’intention de m’en parler. J’avais perdu sa confiance, et réussir à la regagner signifierait entrer dans son jeu. Je voulais la protéger, je voulais la sortir de ce mauvais pas, mais comment faire si elle ne voulait plus être dans la même pièce que moi ?

Je l’aimais, mais je commençais à perdre patience.

Cette nuit-là, mon père et Raffaella devaient assister à une réunion et passer la nuit au Hilton du centre-ville. Moi je resterais à la maison pour surveiller Noah et faire de mon mieux pour qu’elle ne se fourre pas encore dans les ennuis. Je ne savais pas très bien depuis quand j’étais devenu son garde du corps, mais quelque chose en elle m’empêchait de la laisser seule. Pourtant c’était difficile de rester sous le même toit sans pouvoir l’approcher et la prendre dans mes bras.

Son comportement me préoccupait, j’avais peur qu’elle ne finisse par ressembler aux personnes de mon entourage. Sa fraîcheur, son innocence m’avaient permis de voir que, en dehors du monde où je vivais, il existait d’innombrables choses qui valaient la peine ; voir Noah se transformer en quelqu’un comme moi était insupportable.

Il était déjà minuit passé lorsque j’entendis la porte d’entrée s’ouvrir. Noah était sortie avec Jenna je ne savais où, parce que, au moment où je me disposais à le lui demander, elles étaient déjà parties dans la décapotable de Jenna. Je m’approchai de la porte et l’observai. Elle était encore ivre. Elle ne se rendit même pas compte de ma présence tandis qu’elle entrait dans la maison en titubant. Pieds nus, elle tenait ses chaussures d’une main, son sac de l’autre.

— D’où tu viens ? demandai-je brusquement.

Elle sursauta, puis se raidit automatiquement et me regarda d’un air hostile.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Tu m’as fait peur ! me répondit-elle en essayant de garder son équilibre.

Frustré de voir ses vaines tentatives pour se tenir droite, je m’approchai d’elle et la pris dans mes bras, sans écouter ses protestations. Je l’emmenai directement à la salle de bains, l’assis sur le lavabo et ouvris l’eau de la douche.

— Tu as une manière très bizarre d’essayer de coucher avec moi, tu sais ?

Au moins, ce jour-là, elle ne me criait pas dessus et n’essayait pas de filer. Pendant que je lui retirais son manteau, je remarquai son regard perdu. Ses cheveux décoiffés encadraient son visage. Ses joues étaient rosies et ses lèvres semblaient plus charnues. Même ivre, elle m’attirait, et je dus prendre sur moi pour ne pas l’emmener dans mon lit. Mais j’étais en colère, en colère et préoccupé par son attitude.

— Quand je coucherai avec toi, ce sera tout sauf bizarre, répliquai-je d’un ton sec tout en lui ôtant son chemisier.

Mes yeux tombèrent alors sur son soutien-gorge noir en dentelle, et je dus faire un effort pour garder mon calme.

— Tout de suite, tu pourrais le faire, ça me serait égal. Tu as déjà vu ma cicatrice et ça ne te dégoûte pas, ça ne te fait même pas peur. Moi, oui, ça me répugne. Ça me rappelle de mauvais souvenirs, tu sais ? dit-elle distraitement tandis que je renonçais à lui ôter ses vêtements.

Je redoublai d’attention. Quand on est ivre, on dit la vérité. Pourquoi ne profiterais-je pas de cette situation ?

Je pris son visage entre mes mains et la regardai dans les yeux.

— Noah, de quoi as-tu peur ? demandai-je, et je la vis frémir sous mes mains.

— En ce moment, de toi, finit-elle par dire d’une voix frémissante.

Je restai silencieux et complètement immobile. Elle tremblait et je sus que c’était à cause de mes mains sur son visage. Je l’attirais, je le savais, je savais qu’elle ressentait quelque chose pour moi même si elle refusait de l’accepter.

Sa bouche se trouvait à moins d’un centimètre de la mienne et je ne pensais plus qu’à une chose : mordiller cette lèvre inférieure qui réclamait à grands cris d’être embrassée. Mais je ne le ferais pas. Pas alors qu’elle était dans cet état.

Je la relevai et la plaçai directement sous le jet d’eau froide de la douche. Ce fut tout aussi stimulant pour moi. Elle lâcha un cri étouffé quand l’eau entra en contact avec sa peau, mais elle était si saoule qu’elle ne protesta même pas. Elle resta là, glacée et silencieuse, sous l’eau qui coulait sur son corps à moitié dénudé.

— Voilà ce qui arrive quand on se comporte comme une idiote, lui dis-je.

J’avais envie de me mettre là-dessous moi aussi. À vrai dire, cela ne m’aurait pas fait de mal.

Une fois qu’elle fut un peu réveillée, je l’enveloppai dans une serviette et je l’accompagnai jusqu’à sa chambre. Elle était maintenant plongée dans un profond silence, et je savais qu’il en était ainsi parce que, d’une certaine manière, elle avait honte de son comportement. En tout cas, c’est ce que j’espérais.

— Tu te sens mieux ? lui demandai-je une fois qu’elle fut étendue contre les oreillers de son lit, ses yeux plongés dans les miens.

— Pourquoi tu fais ça ? me dit-elle une seconde plus tard. Pourquoi tu fais en sorte que ce soit si difficile de te détester ?

— Pourquoi tu veux me détester ?

Elle resta silencieuse quelques instants.

— Parce que je ne serai pas capable de me remettre si je laisse une nouvelle fois quelqu’un me faire du mal.

J’eus un pincement au cœur.

— Je ne vais pas te faire de mal, dis-je, et je sus que c’était une promesse que je me faisais à moi-même.

Elle m’observa et, avant de me tourner le dos, prononça des mots qui se plantèrent en moi comme des éclats de bois :

— Tu l’as déjà fait.

Je ne recevais plus de lettres, mais la dernière était encore gravée sur ma rétine. Le mot « papa » avait aussitôt fait resurgir tous les souvenirs d’enfance que j’avais tant essayé d’oublier. Cela faisait déjà six ans que je n’avais plus aucune nouvelle de lui, que je n’entendais plus mentionner son nom. Au fur et à mesure que passaient les jours, les semaines, les mois et les années, mon esprit avait forgé une carapace qui me protégeait de toute douleur provenant de souvenirs, émotions ou situations de cette étape de ma vie que je voulais oublier. Il y avait un « avant » et un « après ». Ma mère aussi avait eu un « avant » et un « après ». Mais, maintenant, tout était revenu m’exploser à la figure.

Le simple fait de me souvenir de ce qui s’était passé à cette époque provoquait en moi une réaction de terreur difficilement supportable. Je n’étais pas suffisamment forte, pas pour l’instant. J’étais encore une enfant, il n’y avait pas assez longtemps que tout cela s’était passé, et cette obscure période aurait dû rester enfouie au plus profond de mon esprit. C’est pour cette raison que je m’étais comportée comme une idiote cette semaine. Les heures où mon esprit était embrumé par l’alcool étaient les seules où mon cœur et mon cerveau s’apaisaient.

Heureusement, mes nouveaux amis ne trouvaient rien d’étrange au fait de se saouler presque tous les jours. Je n’eus donc pas à faire de gros efforts pour obtenir ce que je voulais. Le seul obstacle avait été Nick.

Depuis notre retour de ce stupide voyage, il n’avait pas arrêté de se comporter en véritable grand frère. Il me réprimandait si je buvais, prenait soin de moi quand j’étais ivre et m’avait même déshabillée et douchée la veille pour que je décuve. C’était ridicule et bizarre. Je ne voulais pas qu’il s’inquiète pour moi, j’avais juste besoin d’affronter les choses à ma manière. J’avais vu trop de fois ma mère boire jusqu’à être complètement ivre quand nous nous étions enfin débarrassées de mon père. Si ça l’avait aidée, elle, pourquoi aurais-je dû m’abstenir, moi ?

C’est avec ces pensées en tête que je retournai au lycée. Je prêtai à peine attention aux cours, je n’avais rien avalé depuis la veille. Puis j’emmenai Jenna à la maison. Ma mère était encore partie en voyage avec William et ils ne rentreraient pas avant deux jours. Je ne savais même pas où ils étaient allés, mais ça m’était égal. Parfois, à certains moments de la journée, lorsque je baissais la garde, je me rappelais les menaces de mon père et la peur s’emparait de moi, m’empêchant presque de respirer. Pourtant il était loin, en prison, il ne pourrait jamais me faire de mal. Alors comment Ronnie pouvait-il me remettre ses lettres ?

Je laissai mon sac sur le canapé de l’entrée et j’allai droit dans la cuisine. Nicholas s’y trouvait, en compagnie de Lion.

— Salut, Noah ! me dit Lion avec un sourire crispé.

Près de lui, Nick me regarda quelques secondes.

— Salut !

Je m’approchai du frigo et pris la bouteille de jus d’orange. Des restes de nourriture, apparemment de sandwichs au fromage, se trouvaient sur la table. Thor, le chien de Nick, apparut en remuant la queue.

— Thor, va-t’en, lui ordonna Nick d’un ton dur.

Je me tournai vers lui :

— Laisse-le, Nicholas, il ne me dérange pas.

Nick le prit par le collier et le sortit de la pièce.

— Moi, si, affirma-t-il sèchement.

Lion éclata de rire :

— C’est un peu tendu, hein !

Je le foudroyai du regard tout en m’asseyant et en mettant un grain de raisin dans ma bouche. Il reprit :

— Je voulais te dire, Noah, aujourd’hui, c’est le jour des bizuts… Fais attention ce soir, me conseilla-t-il.

— Hein ? dis-je distraitement.

De quoi parlait-il ?

Il regarda Nick, qui ne semblait pas du tout amusé.

— On est le premier vendredi de la première semaine de cours. On souhaite la bienvenue aux nouveaux, et toi, tu es nouvelle, donc je voulais juste te prévenir. Jenna va m’étrangler parce que je te l’ai dit, mais tu me fais de la peine.

— Elle ne va pas aller à ce truc à la con, alors tu n’as pas besoin de t’en faire, lança Nick à Lion.

— Je me suis perdue en route, mais je sais qu’il y a une fête ce soir et que je vais y aller, Nicholas, affirmai-je en le fixant.

— Ta mère m’a dit que tu ne pouvais pas sortir ce soir, elle ne veut pas que tu sortes quand elle n’est pas là et je ne fais qu’exécuter ses ordres.

— Et depuis quand ce que tu dis a de l’importance ? ripostai-je en mangeant un autre grain : le raisin était délicieux.

— Depuis que je reste ici pour te surveiller. Tu n’iras nulle part, alors inutile de discuter.

Son ton était d’une prétention incroyable. Cette situation était surréaliste. Depuis quand devais-je faire ce que me disait Nicholas Leister ?

— Mets-toi ça dans le crâne une bonne fois pour toutes, Nicholas : je fais ce que je veux et quand je veux. Tu peux déjà oublier ton rôle de garde du corps, parce que je n’ai pas l’intention de rester ici un vendredi soir.

Je me levai, disposée à partir.

Lion semblait amusé :

— On dirait un match de tennis.

Mais il se tut lorsque Nicholas lui lança un de ces regards signifiant « Ferme-la si tu ne veux pas recevoir mon poing dans la figure ».

Je passai devant eux et j’allai directement dans ma chambre. Il fallait que je choisisse ma tenue.

Jenna m’appela vers dix-neuf heures. La fête des nouveaux était une tradition à Sainte-Marie et, le plus intéressant, c’est qu’elle avait lieu dans l’établissement même. Le principe, c’était de se glisser en douce dans le lycée pour organiser une fête géniale. Les nouveaux de première année se chargeaient de la nourriture et de la boisson, et surtout de tout nettoyer : c’est pourquoi ils n’avaient jamais été pris. Moi, comme j’étais entrée en dernière année, on m’invitait simplement à participer à la partie la plus amusante. Selon Jenna, je devais porter des vêtements confortables mais classiques, c’est pourquoi j’optai pour un jean noir et un T-shirt sans manches. J’enfilai des sandales aux talons très discrets et je lâchai mes cheveux. Les préparatifs m’ayant pris moins de temps que prévu, il restait encore une demi-heure avant qu’on passe me chercher.

Je descendis dans la cuisine pour me préparer à dîner, mais, avant d’arriver aux escaliers, je croisai Nick, qui s’arrangeait pour m’aborder chaque fois que je sortais de ma chambre.

— Tu vas quelque part ? fit-il en me foudroyant de ses yeux clairs.

Il était sublime. J’avais envie de l’embrasser à en perdre haleine. Mais, en même temps, je le haïssais et voulais lui rendre la vie impossible. Je m’y efforçais donc.

— Tu penses me poursuivre toute la nuit ? m’écriai-je.

Je commençai à me préparer un sandwich. Si je voulais boire, il valait mieux le faire avec quelque chose dans l’estomac. Mais il me fut impossible de continuer à couper le pain quand deux mains enserrèrent mes bras par-derrière et qu’un corps se colla à mon dos et me poussa contre le plan de travail. Le sentir contre moi après si longtemps me fit lâcher le couteau.

Je frissonnai involontairement en sentant ses lèvres sur mon épaule nue.

— Lâche-moi, Nicholas.

Mon corps mourait d’envie de rester en contact avec le sien, mais ma tête criait : Danger !

Ses lèvres remontèrent jusqu’à mon oreille puis redescendirent sur mon cou. Il écarta mes cheveux, et ce simple frôlement de doigts contre ma peau me fit fermer les yeux de plaisir. Il posa ses mains sur mes hanches et me retourna d’un geste vif.

— J’en ai marre de jouer à ce jeu stupide, me dit-il en pressant mon ventre contre le sien. Je ne t’ai pas menti quand je t’ai dit que ce qui s’était passé aux Bahamas ne se reproduirait plus. Je serai toujours là si tu as besoin de moi, Noah. Je te désire, et tu me désires aussi.

Lorsque ses lèvres et sa langue parcoururent mon cou avec insistance, je perdis le fil de mes pensées. C’était vrai, je le désirais et, quand il m’embrassait, toutes les pensées concernant mon père ou ma vie passée se volatilisaient. Nicholas Leister était tout aussi distrayant, sinon plus, que n’importe quel verre d’alcool.

Je tendis le bras et enfonçai mes doigts dans ses cheveux, l’attirant vers le creux de mon cou.

Je fus effrayée et excitée de voir le désir reflété dans ses yeux bleus.

— Tu veux que je t’embrasse ? me demanda-t-il alors. (C’était quoi, cette question idiote ?) Reste à la maison et on fera plus que s’embrasser, je te le promets, affirma-t-il en approchant ses lèvres des miennes.

À cette idée, je sentis des fourmillements envahir tout mon corps.

— Tu essaies de me faire chanter ?

Ces derniers jours, il s’était très bien comporté et ne s’était pas battu contre Ronnie la dernière fois. Cependant, je ne savais toujours pas si j’étais disposée à lui pardonner.

— Ce mot est très laid… Moi, je dirais que je suis en train de te séduire, rétorqua-t-il en approchant sa bouche de la mienne.

Je laissai ses lèvres s’unir aux miennes. Ce fut une sensation vertigineuse et merveilleuse en même temps. Chaque fois qu’on se touchait, j’expérimentais mille sensations distinctes. Pourtant, quelque chose avait changé : maintenant, Nicholas m’embrassait avec désespoir. Cela m’effrayait, mais, en sentant ses lèvres contre les miennes et sa langue qui s’insinuait au plus profond de ma bouche, je ne pus que répondre de la même façon.

— Tu restes ? me demanda-t-il alors en s’écartant.

Nous haletions tous les deux.

Je posai mes deux mains sur son torse.

— Je vais aller à cette fête, Nicholas. Merci de m’avoir changé les idées.

En arrivant au lycée, nous dûmes éteindre la radio de la décapotable de Jenna et entrer en catimini. La fête avait lieu à l’arrière, dans le gymnase, là où était la piscine, pour que personne n’entende la musique. Ce fut amusant et excitant de passer par-dessus les clôtures avec les autres élèves qui étaient arrivés en même temps que nous. Quelques lampadaires placés à intervalles réguliers évitaient que l’obscurité ne soit totale, ce qui nous permit de traverser sans problème toute la cour et d’arriver au gymnase. C’était énorme, il y avait beaucoup de gradins et une zone avec des appareils de muscu et d’entraînement. Presque tous les élèves du lycée étaient là et tous avaient un gobelet en plastique à la main. Un grand nombre se trouvaient dans la piscine, et la musique était réellement assourdissante. Je me tournai vers Jenna et souris :

— Ça, c’est une fête.

Mais, au fur et à mesure que la fête avançait, il se produisait des choses bizarres qui ne me plaisaient pas beaucoup. Apparemment, le bizutage consistait en de très mauvaises blagues faites aux nouveaux. Par exemple, ils attachèrent une fille et la jetèrent pieds et poings liés dans la piscine. La pauvre essaya de nager et de se détacher jusqu’à ce qu’un garçon saute et la sorte de là pour éviter qu’elle ne se noie. En la voyant pleurer, je me rendis compte que cette fête n’était pas telle que je me l’étais imaginée au début. Cette mauvaise blague fut suivie de nombreuses autres. Un garçon qui avait de l’acné et qui semblait ne pas savoir ce qu’il faisait là fut déshabillé et laissé en caleçon, et tout le monde se moqua de lui. Un autre fut contraint d’avaler je ne sais quelle mixture répugnante et dut courir aux toilettes pour vomir…

Qu’est-ce qui leur passait par la tête, bon sang ?

Après avoir vu plusieurs de ces blagues idiotes, je décidai de partir. Jenna, elle, passait une super-soirée, elle ne savait rien de ce qui se produisait puisque Lion l’avait emmenée dans une pièce pour tout autre chose. Conclusion, j’étais seule et entourée de crétins. Je pris mon portable et, sans hésiter, j’envoyai un message à Nick :

Tu m’as dit que, si j’avais besoin de toi, tu serais là… Tu peux venir me chercher ?

Sa réponse arriva en moins d’une minute :

Je t’attends sur le parking du lycée.

Apparemment, il savait où se déroulait la fête. Si j’apprenais que Nicholas avait participé à ce genre de petites blagues par le passé, je ne lui parlerais plus, me dis-je, mais vraiment plus. Cette ambiance ne me plaisait pas du tout et je voulais partir le plus tôt possible.

Juste quand j’arrivais aux portes du gymnase, quatre mecs, cette idiote de Cassie et ses amies surgirent devant moi.

— Laissez-moi passer, dis-je en voyant qu’ils ne s’écartaient pas.

Cassie sourit, amusée.

— Toi aussi, tu es nouvelle…

Oh non, me dis-je.

— Tu ne peux pas y couper, Noah, désolé, déclara un des grands types costauds.

— Vous n’avez pas intérêt à me toucher, menaçai-je en sentant la panique m’envahir.

Je me retournai et vis que d’autres jeunes étaient arrivés et m’empêchaient de partir de l’autre côté.

— Quelqu’un nous a soufflé que tu avais peur du noir, annonça Cassie d’un ton qui me rappela trop la voix de sa sœur. (Était-ce une idée à elle ?) Je crois qu’il est temps que tu surmontes tes frayeurs, tu es une grande fille, maintenant.

Mon cœur s’arrêta. Elle n’allait tout de même pas…

Je compris que mon pire cauchemar allait devenir réalité quand deux garçons trois fois plus grands que moi m’attrapèrent par-derrière.

— Lâchez-moi ! hurlai-je comme une folle. Lâchez-moi ! répétai-je lorsqu’on arriva devant l’un des placards où on rangeait toutes les affaires de la piscine.

— Ce ne sera pas long, dit un des types, qui me tenait d’une poigne de fer.

— NON, JE VOUS EN PRIE ! hurlai-je de toutes mes forces.

Les gens autour de moi riaient.

Ils m’enfermèrent.

Et je perdis les pédales.

Maman était partie. Ce soir, nous étions seuls, papa et moi. Je savais que ça ne se terminerait pas bien ; papa sentait mauvais, il sentait cette bouteille qu’une fois j’avais renversée sans le faire exprès. Ça me faisait peur que maman ne soit pas là, parce que, si elle n’était pas là, il se fâcherait contre moi. Il ne m’avait jamais fait de mal, mais il avait menacé de le faire à plusieurs reprises.

Quand il arriva, le dîner était sur la table, le dîner que maman avait préparé et que j’avais dû réchauffer. Mais, quand il porta la fourchette à sa bouche, je sus que quelque chose clochait. Son visage se contracta, il écarquilla les yeux et, brusquement, il renversa la table, envoyant valser les assiettes, les verres et tout leur contenu sur le sol. Je me réfugiai dans un coin et me roulai en boule. J’avais peur. Maintenant, les cris, les coups, le sang allaient arriver. Mais, si maman n’était pas là… Qu’allait-il se passer, alors ?

— ELLA ! commença-t-il à crier. C’est quoi, cette merde ?!

Je me recroquevillai encore plus, me rappelant tout à coup qu’il y avait une sauce pour accompagner la viande et les pommes de terre ; elle avait dû rester dans le frigo, je l’avais oubliée. Et maintenant, papa allait se fâcher.

— T’es passée où, putain ?!

Il continua de crier et la peur s’empara de tout mon corps. Quand il commençait à casser des choses et à hurler de cette manière, je devais me cacher dans ma chambre. Je sortis en courant et, sans m’en rendre compte, je claquai la porte derrière moi. Je me cachai sous les couvertures.

Papa continua de hurler et, à chaque seconde qui passait, il était encore plus furieux. Il ne se rappelait sûrement pas que maman n’était pas là ce soir, qu’elle était sortie travailler parce qu’elle avait un nouvel emploi et qu’il devait me garder jusqu’à ce qu’elle revienne. Plusieurs portes qui claquaient m’indiquèrent qu’il s’approchait de ma chambre. Je me recroquevillai davantage sous les couvertures, et j’entendis alors le grincement de la porte qui s’ouvrait.

— Tu es là. Tu veux jouer dans le noir, aujourd’hui ?

Elle n’était pas là quand je me garai devant le lycée, et je sus aussitôt qu’il lui était arrivé quelque chose. C’était l’instinct, peut-être, ou une petite voix intérieure. En tout cas, je bondis hors de ma voiture puis sautai par-dessus la clôture pour me diriger vers les nombreux élèves rassemblés autour du gymnase. Ils furent très surpris de me voir arriver. Certains donnèrent même des coups de coude à leurs voisins. C’est alors que je vis Jenna et Lion apparaître sur les gradins du terrain d’athlétisme et se diriger vers le gymnase.

— Vous avez vu Noah ? leur demandai-je sans même les saluer.

J’avais un mauvais pressentiment.

Jenna haussa les épaules.

— Je l’ai laissée à l’intérieur il y a un quart d’heure.

Je lui tournai le dos et me dirigeai vers les portes, Jenna et Lion sur les talons.

À l’intérieur, tous les yeux se fixèrent sur moi et j’entendis alors des cris qui provenaient de l’autre extrémité. Ils étaient déchirants. Je ressentis une telle panique à les entendre que je sortis de mes gonds.

— Où est-elle ?! hurlai-je tandis que je suivais sa voix jusqu’à la porte d’un placard à l’arrière.

Ils l’avaient enfermée. Elle criait et cognait sur la porte, au désespoir.

— SORTEZ-MOI DE LÀ !

Mes mains tremblaient, mais je réussis à me calmer. Je tentai d’ouvrir la porte, en vain. Je fis volte-face, plus furieux que jamais.

— Qui a la putain de clef ?!

Ceux qui étaient près de moi parurent se tasser devant mes cris, mais moi, je n’entendais que la voix déchirante de Noah à l’intérieur de ce placard.

Cassie apparut, l’air complètement terrorisée. Elle me tendit la clef, et je lui arrachai presque le bras en la lui prenant.

— C’était juste…

— La ferme !

J’introduisis aussitôt la clef dans la serrure et j’ouvris la porte.

Je ne pus la voir qu’une seconde avant que ses bras se jettent autour de mon cou et qu’elle y enfouisse sa tête en sanglotant, encore tremblante.

Noah pleurait… elle pleurait. Depuis que je la connaissais, je ne l’avais jamais vue verser une seule larme, ni quand elle avait appris que son copain la trompait, ni quand on s’était disputés aux Bahamas, ni quand elle se fâchait avec sa mère, ni quand je l’avais abandonnée au bord de la route… Je ne l’avais jamais vue véritablement pleurer, et la personne qui se trouvait à présent entre mes bras sanglotait de façon déchirante.

Un cercle silencieux s’était formé autour de nous.

— Foutez le camp ! criai-je en soulevant Noah. (Elle tremblait tant qu’elle pouvait à peine respirer. Personne ne bougea.) Je vous ai dit de foutre le camp ! criai-je plus fort.

Ils l’avaient enfermée. Ces fils de pute l’avaient enfermée dans l’obscurité la plus complète.

— Nick, je… commença Jenna, qui observait Noah, l’air inquiet.

— Laisse tomber, je m’occupe d’elle, dis-je en la serrant contre moi.

Quand ils furent partis, je m’assis sur les gradins, Noah sur mes genoux. Elle était si pâle et pleurait tant. Ce n’était pas la Noah que je connaissais, cette Noah-là n’était plus qu’une loque.

— Nick… commença-t-elle entre deux sanglots.

— Calme-toi, murmurai-je.

J’étais mort de peur. La voir ainsi, avoir entendu ses cris de terreur, avait eu raison du peu de bon sens qu’il me restait. Toutes mes peurs étaient devenues réalité et je pouvais à peine contrôler mes propres tremblements. Je voulais juste la serrer contre moi, savoir qu’elle était en sécurité entre mes bras. Durant quelques secondes, j’avais cru que Ronnie l’avait trouvée et j’avais imaginé des choses terribles.

Le visage enfoui dans mon cou, elle sanglotait et tremblait comme une feuille.

— Fais-les partir, me pria-t-elle entre deux hoquets.

Je lui caressais doucement les cheveux :

— Qui, ma chérie ?

— Les cauchemars.

Elle s’écarta de moi et plongea ses yeux dans les miens.

— Noah… tu es réveillée.

Je pris son visage entre mes mains et j’essuyai les larmes qui roulaient toujours sur ses joues.

— Non. J’ai besoin d’oublier… d’oublier ce qui s’est passé. Fais-moi oublier, Nick… fais que…

Et puis elle m’embrassa. C’était un baiser mouillé de larmes, empreint de tristesse et de terreur.

— Noah, qu’est-ce qui t’arrive ? lui dis-je.

— Je n’en peux plus.

Dès qu’elle fut un peu calmée, je l’emmenai à ma voiture. À présent triste et silencieuse, elle semblait plongée dans ses pensées, sans doute aussi intenses et horribles que celles qui l’avaient fait mourir de peur dans ce placard.

Pour ne pas la lâcher et pouvoir la serrer contre moi, je conduisais d’une seule main. Elle ne s’écarta pas, au contraire : elle s’était blottie contre moi comme si j’étais sa bouée de sauvetage. J’avais envie de casser la gueule à chacun de ceux qui avaient assisté à cette stupide fête, mais, avant, je devais m’assurer que Noah allait bien.

En arrivant à la maison, je l’emmenai directement à ma chambre. Elle ne semblait pas avoir le courage de discuter. J’allumai la lumière et je lui pris le visage entre mes mains.

— Tu m’as vraiment fait peur, aujourd’hui.

— Je suis désolée.

— Tu n’as pas à être désolée, Noah. Mais il faut que tu me racontes ce qui t’est arrivé. Parce que ne pas le savoir me tue, et parce que je veux te protéger de tout ce qui te fait peur.

— Je ne veux pas parler de ça, dit-elle, blottie contre ma chemise.

— D’accord. Je vais te chercher un T-shirt : tu vas dormir avec moi.

Elle ne protesta pas, même quand je l’aidai à enlever son T-shirt pour lui passer un des miens. Elle ôta son pantalon et s’approcha de moi. Je lui ouvris le lit et elle s’y glissa. Je fis de même, puis je l’attirai contre mon torse, ce que j’avais envie de faire depuis tellement longtemps. J’avais lutté contre mes sentiments, je m’étais même raconté des histoires en croyant oublier ce que je ressentais pour elle avec des filles d’une nuit ou en l’évitant. Je craignais que la puissance de mes sentiments ne finisse par me rendre vulnérable. Mais j’étais amoureux d’elle, je ne pouvais réfréner mes sentiments. Je devais le lui dire, prendre le risque d’ouvrir mon cœur à quelqu’un après douze longues années.

Je lui pris la main et la posai contre mon cœur.

— Tu le sens ? lui dis-je en voyant qu’elle me regardait avec de grands yeux. Il n’a jamais battu ainsi pour personne, il ne le fait que quand tu es là. Chaque fois que je te vois, je meurs d’envie de t’embrasser, chaque fois que je te touche, je sais juste que j’ai envie de le faire pendant toute la nuit. Noah… je suis amoureux de toi. Je t’en prie, arrête de me repousser, tu nous fais juste du mal à tous les deux.

Ses yeux étaient humides.

— J’ai peur que tu ne me fasses du mal, Nicholas, souffla-t-elle d’une voix déchirante.

Je pris fermement sa tête entre mes mains.

— Je te promets que je ne le ferai jamais plus.

Alors, je l’embrassai. Je l’embrassai comme j’avais toujours voulu le faire : avec toute la passion dont j’étais capable. Je l’embrassai comme tout homme devrait embrasser au moins une fois une femme dans sa vie, jusqu’à ce que nous soyons tous les deux en train de trembler.

Je m’écartai juste pour poser mes lèvres sur son cou, pour la savourer comme je le voulais, comme j’avais envie de le faire depuis longtemps.

— Tu me rends fou, Noah.

Je la dévorai de baisers, lui mordillai l’oreille et embrassai son tatouage.

Alors, elle fit ce à quoi je ne me serais jamais attendu : elle prit mon visage entre ses mains et posa son front sur le mien.

— Si tu m’aimes, tu dois d’abord écouter toute l’histoire.

Ses yeux couleur de miel étaient plongés dans les miens, ses adorables éphélides et son petit nez tout contre moi.

— Raconte-moi. Quoi que ce soit, nous le surmonterons ensemble.

Elle me regardait toujours, hésitante. Puis elle respira profondément et se lança :

— Alors que j’avais onze ans, mon père a essayé de me tuer.

Je savais que le moment d’être sincère était arrivé, mais j’avais peur d’exhumer ces souvenirs. Le seul fait de penser que je pouvais une nouvelle fois perdre les pédales, comme dans ce placard, me rendait folle de désespoir. Pourtant, Nicholas venait de m’avouer qu’il était amoureux de moi, et je ne pouvais pas résister à cela.

— Mon père était alcoolique, il l’a été durant presque toute ma vie. Il était pilote de Nascar – ce n’était pas mon oncle, mais mon père – et, quand il s’est fracturé la jambe dans un accident, il a dû abandonner. Ça l’a transformé, il ne mangeait plus, il ne souriait plus, il a laissé la colère et le chagrin le consumer et il a changé. Je n’avais que huit ans quand il a donné la première raclée à ma mère. Je m’en souviens parce que je n’aurais pas dû être là quand c’est arrivé. Un de ses coups m’a fait tomber de ma chaise et j’ai fini à l’hôpital. Il n’a plus jamais levé la main sur moi jusqu’à mes onze ans. En revanche, il battait ma mère presque tous les jours : c’était si routinier que je considérais presque que c’était normal. Elle ne pouvait pas le quitter parce qu’elle n’avait aucun endroit où aller ni un salaire suffisant pour m’élever. Mon père touchait une sorte de pension et arrivait à nous faire vivre, mais c’était un véritable ivrogne. Quand il rentrait tard après avoir bu, il s’en prenait à ma mère. Elle a failli mourir deux fois sous ses coups, mais personne ne l’a aidée, personne n’a pu la conseiller. Elle a bien pensé à le dénoncer, mais elle craignait qu’on ne lui enlève ma garde. J’ai appris à vivre avec ça et, chaque fois que j’entendais les coups ou les cris de ma mère, je me mettais dans ma chambre et je me cachais sous les couvertures. J’éteignais toutes les lumières et j’attendais que les cris s’arrêtent. Mais, une fois, ça a été différent. Ma mère a dû partir deux jours pour travailler et m’a laissée avec lui en pensant que, comme il ne m’avait jamais frappée, je ne courais aucun danger.

« C’est comme si c’était hier. Il est rentré ivre et a brusquement fait valser la table. Je me suis cachée, mais il a fini par me trouver…

Quand j’entendis papa, je sus qu’il allait me faire du mal. Je voulus lui expliquer qui j’étais, que j’étais Noah, pas maman, mais il était tellement saoul qu’il ne se rendait compte de rien. Il faisait sombre, il n’y avait pas la moindre lumière.

— Tu veux jouer à cache-cache ?

Je me recroquevillai sous les couvertures.

— Depuis quand tu te caches, salope ?

Le premier coup ne tarda pas à arriver, puis le deuxième et le troisième. Sans savoir comment, je me retrouvai au sol et je commençai à crier et à pleurer sous les coups. Papa n’était pas habitué et il se fâcha encore plus. Où était maman ? C’était ça, ce qu’elle ressentait chaque fois qu’il se fâchait ?

Quand il me frappa à l’estomac, j’eus le souffle coupé.

— Maintenant, tu vas voir ce qu’on mérite quand on ne sait pas bien traiter l’homme de la maison.

J’entendis papa enlever sa ceinture. Il m’avait souvent menacée de me frapper avec, mais il ne l’avait encore jamais fait. Je découvrais désormais à quel point cela faisait mal. Je parvins à me redresser au bout d’un moment, et il brisa d’un coup la fenêtre de ma chambre. Il y avait des débris de verre partout, je le sais parce que je m’écorchai les paumes et les genoux en voulant m’enfuir à quatre pattes.

Ça le contraria encore plus : c’était comme s’il ne me reconnaissait pas, comme s’il ne voyait pas que la personne qu’il frappait n’était qu’une gamine de onze ans.

« Il ne m’a pas tuée, mais il s’en est fallu de peu. J’ai réussi à me sauver en sautant par la fenêtre, mais je me suis planté un morceau de verre dans le ventre. Mes cris ont alerté les voisins et la police est arrivée à temps. Je suis restée deux mois sous tutelle de l’État. Après ce qui s’était passé, ils considéraient que ma mère n’était pas capable de prendre soin de moi.

« Ce qui est ironique, c’est que j’ai reçu plus de raclées pendant ces deux mois que pendant toute ma vie avec mon père. Finalement, j’ai pu retourner auprès de ma mère, et mon père est allé en prison. La dernière fois que je l’ai vu, c’est quand j’ai dû témoigner contre lui : il m’a regardée avec une haine si profonde ! Je ne l’ai plus jamais revu.

Je restai silencieuse, dans l’attente d’une réponse de sa part… mais elle n’arrivait pas.

— Dis quelque chose, murmurai-je.

— C’est pour ça que tu as peur du noir.

— Oui. L’obscurité fait revivre ces souvenirs, et je panique. Si tu n’étais pas arrivé à temps, j’aurais sûrement fait une crise plus grave. Ça m’est déjà arrivé une fois quand j’étais en foyer d’accueil, et je peux te dire que ça n’a pas été une partie de plaisir, dis-je en essayant de sourire.

Mais Nick ne sourit pas. Il me caressa la joue.

Je relâchai tout l’air que j’avais retenu dans mes poumons. Je me rappelais encore le jour où j’avais failli tout raconter à Dan. Je ne lui avais raconté que la partie où mon père battait ma mère, car il était resté pétrifié.

— J’ai envoyé mon propre père en prison, ça ne change pas l’opinion que tu as de moi ?

— Noah, tu as fait ce qu’il fallait faire, tu as lutté, tu as survécu. La seule chose que j’ai envie de faire, c’est de te protéger, quitte à y laisser ma vie. Voilà ce que je ressens en ce moment. Et je te jure que je vais tuer ces imbéciles qui t’ont mise dans ce placard, je vais les tuer de mes propres mains.

— Nicholas… je ne vaux plus rien, lui dis-je d’une voix tremblante.

Il tint ma tête entre ses mains et me regarda d’un air grave.

— Ne dis plus jamais cela, tu m’entends ?

Mes joues humides et la saveur salée dans ma bouche me firent comprendre que les larmes inondaient mon visage.

— Nick… il est possible que je ne puisse jamais avoir d’enfant. (C’était mon plus grand secret, le plus douloureux, la pire conséquence de cette nuit fatidique.)

Il me serra contre lui.

— Tu es la fille la plus courageuse, la plus incroyable que j’aie jamais connue, m’avoua-t-il. Tu pourras avoir des enfants, je le sais… et, si ce n’était pas le cas, eh bien, tu adopterais un enfant, parce que personne ne peut être une aussi bonne mère que toi, tu m’entends ? Je t’aime, Noah. Je t’aime plus que ma vie et, quand le moment viendra, je te ferai les enfants les plus beaux du monde, parce que tu es belle et parce que je sais que tu finiras par surmonter tout ça. Et je serai à tes côtés pour t’aider.

J’étais à la fois pétrifiée et soulagée :

— Tu ne sais pas ce que tu dis.

— Je sais parfaitement ce que je dis, répliqua-t-il en m’embrassant sur les lèvres. Je veux être avec toi, je veux t’embrasser quand ça me plaît, je veux te protéger de ceux qui voudraient te faire du mal, je veux que tu aies besoin de moi dans ta vie.

Je le dévisageai, émerveillée.

— Je t’aime, Nick, dis-je soudain, sans être vraiment consciente des mots qui sortaient de mes lèvres, mais ce n’était que la pure vérité. J’ai essayé de l’éviter, et de cacher ce que je ressentais pour toi… mais je t’aime. Je t’aime à la folie et je veux que tu fasses toutes ces choses dont tu me parles, je veux que tu sois avec moi et que tu m’aimes parce que j’ai besoin de toi, j’ai besoin de toi plus que d’air pour respirer.

— Je veux t’embrasser, me dit-il comme si c’était très important.

— Alors, fais-le.

— Tu ne comprends pas : je veux t’embrasser partout… Je veux te toucher, je veux sentir ta peau, je veux que tu sois à moi, Noah… dans tous les sens du terme.

Cette confession me cloua sur place. Mon cœur s’emballa. Je ressentis des milliers de sensations différentes, mais je ne savais pas si j’étais prête.

— Je n’avais jamais ressenti ça pour personne… et ça me fait peur, ça me fait peur parce que je crois que je deviens fou, me dit-il en prenant mon visage entre ses mains.

À mon tour, je posai mes mains sur son visage et l’attirai contre moi. Il était perdu, je le voyais dans ses yeux. De toute sa vie, Nicholas n’était jamais resté plus de quelques heures avec une fille. Il ignorait ce qu’était un engagement, mais, depuis qu’il m’avait avoué ses sentiments, il semblait complètement différent. Moi aussi je l’aimais, je le sentais dans mon cœur et dans la manière dont mon corps réagissait à ses caresses, à sa proximité, à son simple contact. J’étais amoureuse et cela faisait peur, comme il l’avait dit lui-même, d’autant plus que cela n’avait rien à voir avec ce que j’avais ressenti avec Dan. C’était nettement plus intense, et nettement mieux.

En m’attrapant par les hanches, il me serra si fort que c’en était douloureux. Ses lèvres rencontrèrent les miennes et s’y unirent avec ardeur. Il me tenait avec précaution, presque délicatesse, entre ses bras musclés, comme si j’étais un bibelot fragile.

Je m’accrochai à lui, lui faisant comprendre par ce geste que j’acceptais. Le sourire qui surgit sur ses lèvres me coupa le souffle, mais fut vite remplacé par un intense désir qui me fit palpiter. Il ôta mon T-shirt et je frémis tandis qu’il commençait à m’embrasser le nombril et le bas-ventre. Sentir ses caresses me rendait folle… Ses mains glissèrent le long de mon dos, et je sentis ses doigts puis sa bouche sur ma cicatrice. Je m’écartai, involontairement.

— Non, dit-il en cherchant mes yeux. Tu ne dois pas en avoir honte, Noah… Ça signifie que tu es plus courageuse que quiconque, que tu es forte.

J’acquiesçai, incapable de dire un mot. Nous avions tous deux le souffle court et je sentais son cœur battre contre ma poitrine.

— Tu es parfaite, ajouta-t-il en déposant des baisers brûlants partout sur mon corps.

Quand mes mains remontèrent lentement le long de son dos, je sentis ses muscles sous sa peau tiède et j’eus envie de le toucher partout. Sa main commença à me caresser la jambe gauche et à remonter lentement. J’en avais la chair de poule, le souffle coupé. Nick me rendait folle. Il revint poser ses lèvres sur les miennes, une, deux, trois fois, avant d’insinuer sa langue dans ma bouche et de me savourer comme s’il avait été destiné à le faire toute sa vie.

Lorsque ses doigts caressèrent mon ventre, je sus que je devais le lui avouer : je ne l’avais jamais fait, pas même avec Dan. J’avais besoin de le lui dire. Lui avait de l’expérience, plus qu’il n’en fallait, et cela m’effrayait tout à coup.

— Nick… Avant de continuer…

— Dis-moi que tu ne l’as jamais fait et encore moins avec ce crétin de Dan, m’interrompit-il.

— En réalité… dis-je, savourant son air tendu, je suis vierge.

Je rougis, mais il déposa un doux baiser à la commissure de mes lèvres.

— Je crois que je le sais depuis le premier moment où je t’ai vue, avoua-t-il en riant.

Je lui assénai un coup de poing dans l’épaule, mais je savais qu’il plaisantait pour détendre l’atmosphère. Puis il prit un air grave.

— On peut en rester là si tu n’es pas encore prête, me dit-il.

Il était sincère, mais je vis à quel point cela lui coûtait.

— Je le suis, affirmai-je. Je veux le faire… mais avant, promets-moi une chose.

— Ce que tu veux.

— Promets-moi que ce sera inoubliable.

Un amour et une tendresse infinis illuminèrent ses yeux.

— Tu peux en être certaine.

Sa bouche s’éloigna de mes lèvres pour descendre délicatement jusqu’à mon cou puis mon épaule. Il lécha ma peau brûlante, ce qui provoqua un frisson de plaisir que je ressentis directement à l’entrejambe. Mes mains glissèrent sur son corps pour lui enlever son T-shirt. Il s’en débarrassa d’un geste sexy qui me coupa le souffle. J’entourai ses hanches de mes jambes pour le rapprocher de moi. J’avais besoin que son corps reste en contact avec le mien, qu’il n’y ait plus le moindre espace entre nous.

Quand il se rapprocha lui aussi, je sentis une onde de plaisir qui me fit fermer les yeux et arquer le dos.

— Tu es belle, déclara-t-il en faisant glisser ses doigts jusqu’à mon bas-ventre.

Il s’approcha sans hâte de ma petite culotte, ses yeux toujours plongés dans les miens.

— Si tu veux que j’arrête, tu peux me le dire, Effy, parce que, même si je meurs d’envie d’être en toi, je ne veux pas le faire si tu n’es pas prête.

Je n’avais pas l’intention de faire marche arrière. J’en avais besoin, je voulais qu’il soulage cette tension que je ressentais chaque fois qu’on s’embrassait, qu’on se touchait ou même qu’on se disputait.

— Je le suis, Nick, murmurai-je.

Il se pressa contre moi, embrasant certains endroits de mon corps qui n’avaient jamais été aussi brûlants. Je sentais son cœur s’accélérer en même temps que sa respiration. Mes doigts tremblants descendirent jusqu’à sa ceinture, et tout son être se tendit lorsque j’essayai de lui ôter son pantalon.

La volupté de nos caresses me procura un tourbillon de sensations d’une intensité incroyable. Nick me souleva pour me placer à califourchon sur lui. Je tirai sur son jean jusqu’à le lui enlever complètement, et il ne garda que son boxer noir. Une bosse dure se cachait sous le tissu, mais je n’eus pas le temps d’y réfléchir. Ses mains guidèrent mes hanches pour me positionner juste au-dessus de son érection. Nos corps, encore couverts de nos sous-vêtements, se pressèrent l’un contre l’autre, et des gémissements nous échappèrent. Je caressai ses épaules, laissant glisser mes mains jusqu’à ses abdos. Mes lèvres suivirent ce même chemin ; soudain, je voulais lécher son corps, le mordiller, le savourer avec ma bouche et ma langue, et c’est ce que je fis. Chaque grognement qui sortait de ses lèvres me poussait à continuer. Je suçotai son cou et lui mordillai le lobe de l’oreille tandis qu’il pressait ses hanches contre moi et me donnait du plaisir par ce simple mouvement.

— Bon sang, Noah, s’exclama-t-il alors, se retournant de nouveau pour se placer au-dessus de moi.

Sa main glissa sur ma cuisse et remonta le long de ma jambe, m’obligeant à la passer autour de lui.

— Touche-moi, Nick, j’en ai besoin, dis-je, réclamant quelque chose que je ne comprenais pas.

Ses doigts écartèrent ma petite culotte et j’arquai le dos de toutes mes forces lorsqu’ils commencèrent à tracer des cercles délicats, me procurant un plaisir d’une intensité presque douloureuse.

— Noah… tu sais que je ne veux pas te faire de mal, n’est-ce pas ? souffla-t-il, et je vis à travers une brume de plaisir qu’il était préoccupé. Mais je vais devoir le faire, mon amour.

— Je le sais, dis-je tandis que je sentais ses doigts glisser plus bas, et l’un d’entre eux s’enfoncer en moi. Mon Dieu… Nick ! m’exclamai-je quand il commença à le remuer, m’ouvrant pour la suite.

— Les bruits que tu fais me rendent fou, lâcha-t-il tandis que je sentais un autre doigt se frayer un passage auprès du premier.

Sa bouche s’empara de la mienne pour étouffer le cri qui sortait de mes lèvres. De son autre main, il remonta dans mon dos et dégrafa mon soutien-gorge. Il allait voir mes seins ! Jamais personne ne les avait vus, mais je n’eus pas le temps de m’appesantir. Sa main se posa sur mon sein gauche et je gémis quand sa bouche se referma sur mon téton et qu’il commença à le caresser avec sa langue.

— Bon sang, tu es parfaite, tu es faite juste pour moi, Noah.

Puis je sentis qu’il avait retiré ses doigts pour enlever son boxer. Je me sentis brusquement vide et frustrée. J’ouvris les yeux. Je restai pratiquement bouche bée en le découvrant nu devant moi.

— Bon sang, ne me regarde pas comme ça ! dit-il d’une voix rauque.

Il tendit un bras pour ouvrir le tiroir de sa table de chevet et en sortit ce que je supposais être un préservatif. J’hallucinais devant le spectacle qui s’offrait à mes yeux innocents, mais j’étais excitée par tout ce qu’il faisait. Sa respiration hachée faisait ressortir son torse et ses muscles. J’avais tellement envie de le faire ! Je voulais l’avoir en moi. Je n’avais jamais autant désiré quelque chose.

Lorsqu’il m’ouvrit les jambes et se plaça au-dessus de moi, mon corps était un amas de nerfs sur le point d’exploser ; nous étions si tendus tous les deux que c’en était douloureux.

— Je t’aime, Noah, déclara-t-il quand sa bouche fut toute proche de la mienne.

Ses yeux bleus me regardèrent comme ils ne m’avaient jamais regardée auparavant. Ses paroles me gonflèrent de bonheur, et je sus que ce que je faisais était bien, que ça devait arriver, que Nicholas m’aimait malgré tout ce qui nous était arrivé, malgré la haine qui nous avait d’abord animés. C’était si évident.

Je plaçai mes mains sur ses épaules pour l’encourager à poursuivre.

Doucement, avec une tendresse infinie, il pénétra en moi. Tous mes muscles se contractèrent et je gémis quand, d’un coup plus prononcé, il s’introduisit encore plus profondément. Il essayait de ne pas me faire mal ; la sueur tombait sur ses épaules et son corps était tendu sous l’effort.

— Fais-le vite, Nick.

— Tu es sûre ? me chuchota-t-il à l’oreille.

J’acquiesçai et il m’embrassa derrière l’oreille. Puis il plaça ses bras de chaque côté de ma tête.

Enfin, d’un mouvement ferme, il finit par traverser cette barrière qui nous séparait, la dernière qui se dressait entre nous parce que toutes les autres s’étaient déjà écroulées. Je ressentis une douleur intense et fulgurante qui me fit pousser un cri étouffé, et il fut entièrement en moi. Nous n’étions plus qu’une seule personne, nous étions connectés d’une manière unique et puissante, et le tourbillon écrasant de sensations qui m’emporta fit couler une larme sur ma joue à l’instant où ses yeux cherchaient les miens.

— Noah… Noah, lâcha-t-il, effrayé, tandis que d’une main il caressait tendrement mon visage. Je suis désolé… désolé, ma chérie.

— Non… (J’entourai son cou de mes bras, le serrant contre moi.) Je vais bien, n’arrête pas maintenant.

Il m’observa quelques instants, puis reprit ses va-et-vient. La douleur était toujours présente, mais le seul fait de voir le plaisir sur le visage de Nick m’aidait à l’oublier.

Il sortit de mon corps et s’y replongea aussitôt avec un peu plus de force qu’auparavant. Je lançai un cri moitié de plaisir, moitié de douleur, et je fermai les paupières.

— Non, non, Noah, regarde-moi. C’est si bon de te pénétrer, Noah, souffla-t-il avec un nouvel assaut, réussissant cette fois à me faire complètement oublier la douleur.

À l’assaut suivant, j’arquai le dos, le recevant avec plaisir, et le grognement qu’il lâcha me rendit complètement folle… Ça lui plaisait, il savourait ce moment, et c’était moi qui réussissais à le mettre dans cet état, juste moi, personne d’autre.

Je tirai sur ses cheveux.

— Plus vite ! criai-je, et il accéléra.

Mon corps devint fou, je ne contrôlais plus rien. Une vague d’une sensation extraordinaire se forma, menaçant de tout emporter sur son passage.

— Maintenant, tu es à moi, me dit-il alors. Juste à moi… Dis-le, Noah… dis-le.

— Je suis à toi, m’écriai-je en lui griffant le dos.

Puis le temps sembla s’arrêter, tous mes sentiments explosèrent et plus rien autour de moi n’eut d’importance à l’exception de Nick. Je criai lorsque l’orgasme nous emporta tous les deux, nous laissant épuisés, en sueur et à bout de souffle. Il posa son front contre mon épaule et mes doigts cessèrent de s’enfoncer dans sa peau. Je me détendis, savourant les derniers soubresauts de plaisir, et laissai glisser mes doigts sur son dos en une caresse imperceptible.

Son front se détacha de mon épaule, et ses lèvres prirent la place. Il releva la tête pour me regarder dans les yeux.

— Tu es incroyable, dit-il en collant son front sur le mien. Je t’aime… je t’aime depuis le moment précis où tu m’as dit que tu me détestais.

J’éclatai de rire et mon cœur enfla démesurément.

— Je détestais juste de ne pas t’avoir pour moi.

— Maintenant, je serai là. Juste pour toi, corps et âme… tout à toi.

Faire l’amour avec Noah avait été l’expérience la plus incroyable de ma vie. Je n’arrivais toujours pas à croire que c’était arrivé, j’avais l’impression qu’il s’agissait d’un rêve. Je pensais à ça depuis que je l’avais vue pour la première fois dans sa robe moulante. J’étais encore au septième ciel. La sentir sous mon corps et pouvoir la caresser à ma guise m’avait procuré plus de plaisir que ce que j’avais ressenti pendant toutes ces années. Maintenant, elle était à moi. Et pour toujours, parce que je n’avais pas l’intention de la laisser échapper.

Avec tout ce qui s’était passé et tout ce qu’elle m’avait raconté, je ne savais pas comment, mais j’avais enfin pu abattre ce mur qui nous séparait dès le début. Noah avait eu une enfance horrible, tellement traumatisante que, six ans plus tard, elle en subissait encore les conséquences dans sa vie quotidienne. Je contenais avec peine l’envie de partir à la recherche de son salaud de père et de le tuer. J’en voulais aussi à sa mère. Comment peut-on être assez idiote pour laisser sa fille de onze ans avec un type pareil ? Je ne voulais pas que Noah le sache, mais, pour moi, Raffaella était aussi coupable que son père. Mais, même après tout ce que Noah m’avait confié, j’avais toujours le pressentiment qu’elle continuait de me cacher quelque chose. Je ne savais pas très bien ce que cela pouvait être, mais je voyais une lueur inquiète dans ses yeux et je voulais savoir pourquoi.

À cet instant précis, je la tenais entre mes bras, endormie. Je repensai à tout ce que nous avions fait, et j’eus presque envie de la réveiller pour reprendre là où nous avions arrêté. Une lampe était allumée, je pouvais donc la contempler : elle était si belle. Tellement que j’en étais sans voix.

À ce moment-là, mon portable vibra. Je ne voulais pas que Noah se réveille, alors je décidai de ne pas répondre. Qui que ce soit, cela pouvait attendre.

Je l’étreignis avec force et elle ouvrit les yeux, encore assoupie.

— Bonjour, dit-elle de ce ton de voix si agréable qu’elle avait commencé à utiliser avec moi il y avait exactement un jour.

— Je t’ai déjà dit à quel point tu étais belle ?

Je me plaçai au-dessus d’elle, heureux qu’elle soit enfin réveillée. J’avais envie de l’embrasser depuis au moins une heure.

Elle me rendit mon baiser comme elle seule savait le faire.

— Tu te sens bien ? lui demandai-je, hésitant.

J’avais pris mille précautions, je n’avais jamais eu aussi peur de faire du mal à quelqu’un. Après avoir découvert son passé, je ne voulais plus qu’elle souffre en quoi que ce soit.

— J’ai faim, s’esclaffa-t-elle.

Ses joues étaient teintées de rose, elle avait presque l’air fébrile, ce qui n’avait rien d’étonnant dans la mesure où je l’avais serrée contre moi toute la nuit tandis qu’elle dormait placidement.

— Moi aussi, avouai-je tout en embrassant sa joue, puis sa gorge et cet endroit qui, je le savais, la rendait folle.

Elle éclata de rire et me tira doucement par les cheveux pour que je la regarde.

— Faim de nourriture, précisa-t-elle.

Pourquoi l’un de ses sourires pouvait-il me rendre complètement fou ?

— D’accord, allons manger.

Je l’entraînai avec moi vers la salle de bains. Nous prîmes une douche ensemble, puis je lui laissai un de mes T-shirts tandis que je mettais un pantalon de survêtement.

Je ne pouvais pas être plus reconnaissant envers nos parents d’être partis ce week-end.

— Qu’est-ce que tu veux manger ? lui demandai-je une fois dans la cuisine.

— Tu sais cuisiner ? dit-elle sans y croire.

— Bien sûr que oui, pour qui tu me prends ?

Je l’attrapai par les cheveux, formant une queue-de-cheval dans ma main. Ainsi, il était facile de la tirer en arrière pour pouvoir l’embrasser comme je voulais.

— Je parlais de quelque chose de comestible, rit-elle.

J’adorais l’entendre rire : c’était une mélodie parfaite pour une matinée parfaite.

— Je vais te faire des crêpes, comme ça tu ne pourras pas te plaindre.

— Je vais t’aider, proposa-t-elle en sautant de sa chaise et en allant directement au frigo.

On cuisina main dans la main : je m’occupai de la pâte et elle se chargea de préparer les milk-shakes à la fraise. Ensuite, on s’assit à table et on mangea l’un avec la fourchette de l’autre. Ce fut exquis de lui couvrir les lèvres de sirop afin de les lui lécher. Tout était comme cela devait être : Noah était heureuse. Moi aussi. Après tant d’années à me défier des filles, je m’en étais trouvé une tellement compliquée, mais si parfaite et exquise, qu’elle pouvait me redonner la confiance et l’amour qui m’avaient été arrachés à un âge si tendre. À présent que j’y réfléchissais, Noah et moi avions plusieurs choses en commun. Elle avait perdu un père à onze ans et moi, une mère. Nous avions tous deux souffert de bonne heure. Maintenant que nous nous étions trouvés, nous allions nous aider mutuellement à surmonter cette douleur.

— Il y a quelque chose que j’ai envie de faire, annonça-t-elle alors, tandis qu’elle mangeait son dernier morceau de crêpe. Passe-moi ton portable.

Sans comprendre ce qu’elle voulait, mais sans hésiter une seule seconde, je le lui tendis.

— Maintenant que tu es mon petit ami… commença-t-elle en m’observant prudemment.

Je lui souris. J’aimais ce qualificatif. Oui, j’étais son petit ami et elle était ma petite amie, à moi. J’aimais la manière dont cela sonnait.

— … je vais effacer toutes les filles de tes contacts sauf moi et Jenna, m’informa-t-elle, et je commençai à rire. Tu peux rigoler, mais je le dis sérieusement.

Elle débloqua l’écran et entra dans les contacts.

— Tu peux faire ce que tu veux, je m’en fous ! Mais ne supprime ni Anne ni Madison. Je crois que tu me permettras encore de parler à ma sœur, non ?

— Qui est Anne ? s’enquit-elle, le nez plissé.

J’étais conscient que ce nom ressemblait bien trop à Anna, c’est pourquoi je m’empressai d’expliquer :

— Anne est l’assistante sociale qui m’amène Madison quand je vais la voir. Elle me tient au courant de ce qui se passe dans sa vie et m’appelle s’il arrive quelque chose.

Elle acquiesça, puis fronça les sourcils.

— Tu as justement un appel manqué venant d’elle, il y a une heure. (Puis l’écran s’illumina et, comme si Anne avait été en train de nous écouter, son nom apparut.) Ah, c’est encore elle.

Je lui pris le portable, inquiet.

Il était très tôt pour qu’Anne m’appelle.

— Nicholas ?

— Qu’est-ce qui se passe ?

— C’est Madison. Elle a été hospitalisée. Apparemment, ils ont oublié de lui donner l’insuline ces dernières vingt-quatre heures et elle a fait une rechute. Je crois que tu devrais venir.

Je serrai le portable si fort que je faillis le briser.

— C’est grave ? dis-je, en proie à la peur la plus grande que j’aie jamais ressentie.

— Je ne sais rien de plus.

J’acquiesçai, puis je mis fin à l’appel.

Noah me regardait, toute pâle. Elle se leva et vint vers moi.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— C’est ma sœur, elle a été hospitalisée, je ne sais pas ce qu’elle a, juste qu’on ne lui a pas donné son insuline, dis-je précipitamment en réfléchissant à ce que j’allais faire. Il faut que j’y aille !

Je sortis de la cuisine en courant pour rejoindre ma chambre. Noah me suivit.

— Je vais avec toi.

Je l’observai quelques secondes, puis je hochai la tête. Oui, je voulais qu’elle vienne avec moi. Ma mère allait être là-bas… et cela faisait plus de trois ans que je ne l’avais pas vue.

Je ne l’avais jamais vu aussi inquiet, enfin juste une fois, la nuit dernière, quand il m’avait trouvée en train de hurler dans le placard. Maintenant, il avait l’air triste et angoissé. C’était incroyable, combien ses préoccupations pouvaient m’importer et m’affecter. Je voulais effacer cette tristesse et le faire sourire comme ces dernières heures, mais je savais que c’était impossible. Nicholas Leister pouvait s’effondrer ou tout donner pour de rares personnes, et sa sœur était l’une d’entre elles. Du peu qu’il m’avait raconté de sa mère, je savais qu’il la haïssait, ou en tout cas qu’il ne voulait rien savoir d’elle. Le fait qu’on n’ait pas donné d’insuline à sa sœur alors qu’elle était diabétique était une raison parfaitement compréhensible pour la détester encore davantage.

Il conduisit en silence presque tout le trajet. J’étais triste que nos moments complices et heureux se soient terminés si vite. Mais, au moins, il m’embrassait la main de temps à autre ou me caressait la joue de nos doigts entrelacés. Il était très tendre, et chacune de ses caresses provoquait une sensation au creux de mon ventre. Maintenant que j’avais fait l’amour avec lui, je ne pourrais plus penser à autre chose lorsqu’il me touchait de cette manière.

Nous ne fîmes aucune pause, pas même pour manger. En arrivant à Las Vegas, six heures plus tard, nous nous rendîmes directement à l’hôpital.

Madison Grason se trouvait au quatrième étage du service de pédiatrie. Il n’y avait qu’un couple et une femme bien en chair dans la salle d’attente. Celle-ci s’approcha de nous en voyant que Nick restait planté à la porte à regarder l’autre femme, tendu, les mâchoires serrées.

— Nicholas, je ne veux pas que tu fasses d’histoires.

L’autre femme s’était levée et regardait Nick d’un air inquiet. Il détourna les yeux.

— Où est-elle ? demanda-t-il.

— Elle dort. On lui a donné de l’insuline pour pallier les niveaux élevés de glycémie. Elle va bien, Nicholas, elle va se remettre.

Je serrai sa main avec force, je voulais qu’il se calme, mais il tremblait presque.

Il passa devant Anne, l’assistante sociale, et se dirigea droit vers l’autre femme. Elle était blonde et très belle, je sus exactement de qui il s’agissait : sa mère.

— Tu étais où, putain, pour qu’il arrive une chose pareille ? lança-t-il sans même la saluer.

L’homme chauve qui se trouvait près d’elle voulut s’interposer, mais la femme l’en empêcha.

— Nicholas, c’est un accident, se défendit-elle en le regardant avec des yeux tristes mais en gardant son calme.

— Laisse ma femme tranquille, nous sommes déjà assez inquiets comme ça…

— Conneries ! s’exclama Nicholas sans lâcher ma main.

Il me la serrait tellement qu’il me faisait mal, mais il n’avait pas l’intention de me lâcher : il avait tant besoin de moi.

— Il lui faut de l’insuline trois fois par jour, c’est facile, n’importe quel crétin peut le comprendre, mais vous l’entourez de nounous incapables et stupides pour ne pas avoir à vous occuper d’elle !

— Madison sait qu’elle doit se l’injecter, et elle n’a rien dit. Rose a pensé qu’on la lui avait déjà donnée… expliqua le chauve, mais Nick l’interrompit une nouvelle fois.

— Elle a cinq ans, putain ! s’écria-t-il, furieux. Elle a besoin de sa mère !

Il était clair que la discussion concernait sa sœur, mais pas seulement. Il criait pour elle, mais aussi pour lui. Je n’avait pas compris à quel point il était blessé jusque-là. Ce devait être si dur d’avoir perdu sa mère si jeune. Moi j’avais perdu mon père… Enfin, on m’avait plutôt sauvée de lui, mais ma mère avait toujours été présente. Nicholas, lui, n’avait pas eu d’amour de la part de son père, seulement de l’argent. Je détestai cette femme qui lui avait fait du mal et je détestai William de ne pas avoir mieux su aimer son fils.

Je le tirai en arrière au moment où un médecin apparaissait dans la salle.

— La famille de Madison Grason ?

Nous nous tournâmes tous les cinq vers lui.

Le médecin s’approcha.

— La petite répond au traitement, elle va se rétablir mais doit rester hospitalisée cette nuit, je veux surveiller son niveau de glucose et la garder en observation.

— Qu’est-ce qu’elle a, docteur ? demanda Nick.

— Vous êtes… ?

— Son frère, répondit-il froidement.

— Votre sœur souffre d’acidocétose diabétique, monsieur. Cela se produit lorsque le corps a un taux d’insuline insuffisant et utilise les graisses comme source d’énergie. Les graisses contiennent des cétones qui s’accumulent dans le sang et qui, à taux élevés, produisent l’acidocétose.

— Et que doit-on faire, quand cela arrive ? demanda Nicholas.

— Eh bien, votre sœur a un taux de glycémie plutôt élevé, au-dessus de trois cents, parce que son foie a produit du glucose pour tenter de combattre le problème. Mais les cellules ne peuvent absorber le glucose sans insuline. Nous lui avons administré les doses nécessaires et il semble qu’elle soit en train de se remettre. Il faut réaliser davantage d’examens, mais vous ne devez pas vous inquiéter. J’étais préoccupé lorsqu’elle est arrivée, parce qu’elle était vraiment déshydratée après avoir vomi, mais ça va aller. Le pire est passé et les enfants sont pleins de ressources.

— Je peux la voir ?

— Oui. Elle s’est réveillée et, si vous êtes Nick, je vous encourage à y aller, elle vous a demandé.

— Viens avec moi, je veux que tu la rencontres, dit-il en me tirant par la main.

Un instant, j’avais cru qu’il allait entrer seul. Savoir qu’il voulait me présenter quelqu’un d’aussi important pour lui me remplit de joie.

Madison était assise sur son lit. Elle était minuscule, c’était la plus jolie petite fille que j’avais vue de toute ma vie.

En voyant Nick, elle tendit ses petits bras en souriant.

— Nick ! s’écria-t-elle avec une grimace de douleur, car une aiguille était enfoncée dans son bras.

Pour la première fois depuis plusieurs heures, Nicholas me lâcha et courut vers sa sœur. Je l’observai avec curiosité tandis qu’il étreignait la petite et qu’il s’asseyait auprès d’elle sur l’immense lit.

— Comment ça va, princesse ?

Madison était très belle, mais toute petite pour ses cinq ans. Elle était pâle, avec de larges cernes violets sous les yeux. Ça me fit tant de peine que je me sentis soulagée en la voyant sourire.

— Tu es venu, commenta-t-elle en souriant.

— Bien sûr que je suis venu. Qu’est-ce que tu croyais ? répliqua-t-il.

Il la souleva et l’assit avec précaution sur ses genoux tandis qu’il s’adossait contre le mur. La fillette leva automatiquement une petite main pour commencer à le décoiffer.

Je souris, attendrie. Je n’aurais jamais imaginé que Nicholas puisse traiter une gamine comme il traitait Madison. Pour être exacte, je ne l’aurais jamais imaginé avec un enfant près de lui. Nick était plutôt le genre de garçon qu’on associe aux jolies filles, à la drogue et au rock’n’roll.

— Dis, Maddie, je vais te présenter quelqu’un de spécial, c’est Noah.

Pour la première fois, la petite parut me remarquer. Jusqu’à présent, elle n’avait eu d’yeux que pour son grand frère, et ça se comprenait ! Mais maintenant, ses yeux bleus, semblables à ceux de Nick, étaient fixés sur moi.

— C’est qui ?

Avant que je ne puisse répondre que j’étais une amie, Nicholas déclara :

— C’est ma petite amie.

Ces mots me firent chaud au cœur.

— Tu n’as pas de petites amies, répliqua-t-elle d’un air préoccupé.

Je m’approchai.

— Tu as raison, Maddie, mais je crois que je l’ai fait changer d’opinion, affirmai-je en souriant.

— J’aime bien ton prénom, c’est un prénom de garçon.

Nicholas éclata de rire et je ne pus m’empêcher de rire moi aussi.

— Eh bien, merci, je ne sais pas quoi dire.

Tel frère, telle sœur, me dis-je en me rappelant le commentaire de Nick sur mon prénom quand nous nous étions rencontrés.

— Je suis sûr que les garçons doivent te laisser jouer au football avec ce prénom, commenta-t-elle alors, et je ris de bon cœur.

— Tu aimes le football ? dis-je, incrédule.

Telle que Nick me l’avait décrite, cette gamine avait plus l’air d’une princesse que d’une fan de football.

— Oui, beaucoup, répondit-elle avec enthousiasme. Nick m’a offert un ballon génial, couleur fuchsia.

Elle lui passa de nouveau la main dans les cheveux. Hum, moi aussi, j’avais envie de lui caresser les cheveux…

Nous passâmes un bon moment en compagnie de Maddie. C’était une enfant adorable, très dégourdie pour son âge et très drôle, mais on voyait qu’elle était épuisée, alors nous dûmes rapidement la laisser se reposer.

En sortant de la chambre, on tomba sur la mère de Nick. Contrairement à ce que l’on pourrait attendre d’une mère inquiète pour sa fille, son visage ne laissait transparaître aucune émotion. Elle lança à son fils un regard impassible, mais un geste nerveux de sa main me fit penser que le voir l’affectait tout de même.

— Nicholas, je voudrais te parler, annonça-t-elle.

— Je vous laisse seuls… commençai-je, mais il retint ma main avec force.

— Je n’ai rien à te dire, cracha Nick froidement.

— Je t’en prie, Nicholas. Je suis ta mère, tu ne peux pas m’éviter toute ta vie.

Apparemment, cela lui semblait égal que je puisse l’entendre. Nicholas était tendu à l’extrême.

— Tu as arrêté d’être ma mère à l’instant précis où tu m’as abandonné pour ton crétin de mari, lâcha-t-il d’un ton sec.

Ça me faisait peur de le voir ainsi.

— J’ai commis une erreur, reconnut-elle, comme si abandonner son enfant était une simple faute. Tu n’es plus un enfant maintenant, il est temps que tu me pardonnes.

— Ce que tu as fait n’est pas commettre une erreur : tu as disparu pendant six ans, tu ne m’as même pas appelé pour savoir comment j’allais… tu m’as abandonné ! (Sa mère le regarda, surprise et effrayée à la fois.) Je ne veux plus te voir. Et, si c’était en mon pouvoir, je t’enlèverais cette adorable enfant que tu ne mérites pas d’avoir pour fille, décréta-t-il.

Nous longeâmes le couloir avant de déboucher dans un autre couloir, complètement vide. Il ouvrit une porte qui menait dans un débarras éclairé par une petite fenêtre située dans la partie supérieure du mur.

Je vis qu’il avait l’air perdu. Il respirait laborieusement et ses yeux brillaient de colère ou de tristesse. J’eus tellement peur en le voyant ainsi que je n’eus pas le temps de me rendre compte de ce qu’il faisait quand il me poussa contre le mur et chercha mes lèvres.

— Nicholas.

Je prononçai son nom d’une voix tremblante en lui caressant le visage, mais il était hors de lui. Il ne contrôlait plus ses émotions… Il s’empara de ma bouche sans me laisser dire un mot.

— Merci d’être là, murmura-t-il d’une voix brisée. (Je pris son visage entre mes mains et je cherchai ses yeux.) Je crois que je n’arriverai jamais à surmonter le fait qu’elle soit partie sans se retourner, qu’elle m’ait abandonné. Mais, maintenant que tu es là, maintenant que je t’ai et que je sais ce qu’on ressent quand on est amoureux… Ce qu’elle a fait n’a plus d’importance, Noah, plus maintenant. Tu as réussi à refermer une plaie qui saignait toujours, et je t’aime encore plus pour ça.

Je sentis mes yeux se remplir de larmes, et un sourire triste se dessina sur ses lèvres.

— Viens ici, souffla-t-il avant de m’embrasser.

C’est ainsi que nous fîmes l’amour pour la deuxième fois… mais ce fut teinté par de mauvais souvenirs.

Nous allâmes ensuite manger un morceau. Les visites n’étaient plus autorisées pendant quelques heures, et nous en profitâmes pour nous balader dans Las Vegas. Je n’étais jamais venue, et la ville me parut aussi folle que dans les films, avec des bâtiments gigantesques, des hôtels impressionnants et des spectacles partout. Je ne pouvais même pas imaginer comment c’était de nuit.

— Demain, nous la laisserons sortir, elle va mieux que je ne le croyais, nous informa le médecin à notre retour. Elle pourrait même sortir aujourd’hui, mais je préfère la garder en observation quelques heures de plus.

Il était déjà cinq heures de l’après-midi et, si nous voulions être à Los Angeles avant minuit, il fallait partir maintenant. Je savais à quel point c’était difficile pour Nicholas.

— Je reviendrai cette semaine, assura-t-il à la petite, dont les yeux étaient remplis de larmes. Mercredi, je t’apporterai un cadeau pour qu’on puisse s’amuser tous les deux.

Il la serra tendrement dans ses bras.

— Dans deux jours ? demanda-t-elle, les lèvres tremblantes.

— Oui, deux petits jours, promit Nick en l’embrassant au sommet de sa petite tête blonde.

Lorsque nous sortîmes de l’hôpital, il était bouleversé et à bout de forces. La journée avait été chargée d’émotion, et la veille aussi. Cela nous ferait du bien à tous les deux de dormir à poings fermés.

— Tu veux que je conduise ? lui proposai-je en arrivant à la voiture.

Il me regarda avec un sourire amusé tout en m’acculant contre la portière du conducteur.

— Je crois me souvenir que tu as perdu la dernière voiture que tu as conduite.

— Tu n’arrêteras jamais de me le rappeler, hein ? dis-je en levant les yeux au ciel.

— Jamais, Éphélide, affirma-t-il en déposant un baiser fugace sur mes lèvres.

Pour rester éveillés pendant le trajet, nous fîmes de nombreuses pauses café et écoutâmes la radio.

En arrivant à la maison, nous n’imaginions pas que nos parents puissent être rentrés. Nicholas avait le bras passé autour de mes épaules et je le tenais par la taille quand nous montâmes, épuisés, les escaliers du porche.

Voir ma mère me ramena brutalement à la réalité. En un sursaut, nous nous écartâmes l’un de l’autre.

— Vous voilà enfin, je commençais à m’inquiéter, dit-elle.

Elle s’approcha et m’étreignit avec force. Cela faisait deux jours que je ne l’avais pas vue et, avec tout ce qui s’était passé, je ne pus m’empêcher de l’étreindre moi aussi avec plus de force que nécessaire.

— Je t’ai manqué, hein ? lâcha-t-elle avec un petit rire.

Elle embrassa Nick, puis nous entrâmes tous dans la maison, où nous fûmes soumis à un interrogatoire sur Maddie. Apparemment, Nick les avait appelés pour qu’ils sachent où on était, et William s’était beaucoup inquiété concernant son état de santé.

— Je suis content qu’elle aille bien, déclara-t-il en se levant du canapé.

Nick se trouvait à l’autre bout de la pièce, face à moi. C’était bizarre de ne pas être l’un à côté de l’autre, de ne pas se toucher : je sentis un vide soudain dans ma poitrine. Il m’observait avec un regard intense et rempli de promesses.

— Je suis fatiguée. Si ça ne vous fait rien, je monte… Demain j’ai cours, dis-je en le regardant droit dans les yeux.

Ma mère regardait un film avec Will, ils n’allaient donc pas monter tout de suite.

— Tu restes avec nous, Nick ? s’enquit ma mère, et je la foudroyai du regard.

Heureusement, elle ne s’en rendit pas compte.

Nicholas, en revanche, eut un sourire amusé.

— Je ferais mieux de monter. Il est tard et moi aussi j’ai cours demain. Bonne nuit.

Il fit le tour du canapé et me rejoignit pour monter les escaliers. Je ne sais pas si c’était le sentiment de braver un interdit ou le simple fait que nos parents étaient en bas et qu’ils deviendraient fous s’ils apprenaient notre relation, mais, lorsque Nick me poussa contre le mur près de ma porte, tout me parut très excitant.

— Viens dans mon lit, dors avec moi, me dit-il à l’oreille tandis qu’il m’embrassait, me léchait et me mordillait la base du cou.

— Je ne peux pas.

Je rejetai la tête en arrière et lâchai un soupir de plaisir.

— Tu ne peux pas faire ces bruits et m’empêcher de t’emmener dans mon lit, me reprocha-t-il en appuyant ses hanches contre moi dans un mouvement qui me rendait folle.

Je lâchai un petit rire étouffé et serrai les paupières.

— Ma mère peut monter à n’importe quel moment, Nicholas, lui dis-je alors que sa main remontait sur ma jambe et me caressait adroitement la cuisse. Je ne veux pas qu’elle ait un infarctus, ajoutai-je en reprenant mon souffle.

— Tu viens avec moi, c’est sûr et certain, décida-t-il en commençant à m’entraîner avec lui.

— Non ! criai-je en riant.

Je me demandais comment nous allions faire maintenant que nous étions ensemble et que nous vivions sous le même toi que nos parents. Il faudrait s’imposer certaines règles.

Il s’immobilisa et parut soudain comprendre que j’avais raison.

— Je t’aime, déclara-t-il avec un baiser rapide sur mes lèvres. Si tu as besoin de moi, tu sais où je suis.

— Deuxième porte à gauche, je sais.

Je fis aussitôt volte-face et rentrai dans ma chambre.

À présent, j’avais besoin de réfléchir à tous les événements qui venaient de se produire. Un répit ne me ferait pas de mal.

Avec tout ce qui s’était passé ces derniers jours, je me sentais en proie à un tourbillon de pensées et de sentiments contradictoires. D’un côté, je me sentais si heureuse avec Nick. Je ne savais pas combien de temps cela durerait, étant donné que nos tempéraments avaient plutôt tendance à se heurter. Malgré tout, j’étais vraiment folle de lui et, maintenant que je me l’étais avoué, je ne cessais de penser qu’il était à moins de sept mètres de distance. Je n’arrivais pas à dormir et la tentation d’aller le rejoindre était grande, mais je m’obligeai à ne pas le faire. Il fallait que j’apprenne à rester éloignée de lui. Malheureusement, d’un autre côté, lorsque nous n’étions pas ensemble, toutes mes pensées revenaient à mon père et à ses lettres de menace. Je me demandais toujours si je devais en parler à quelqu’un. Mais il était en prison et je n’étais même pas sûre qu’il soit l’auteur des lettres. Ronnie aurait très bien pu apprendre l’existence de mon père et l’utiliser contre moi. Par conséquent, je décidai de me taire, au moins tant que je ne recevais pas de nouvelle lettre.

Le lendemain matin, je me levai à la hâte pour ne pas arriver en retard. Je me sentais nerveuse, car j’allais revoir ceux qui m’avaient bizutée. Ils m’avaient tous entendu hurler de désespoir, et aucun d’entre eux n’avait levé le petit doigt pour m’aider.

Je mis mon uniforme et descendis les escaliers en courant. Comme chaque matin, William était déjà parti et Nick et ma mère prenaient leur petit-déjeuner autour de l’îlot. Lorsque j’entrai dans la cuisine, ses yeux rencontrèrent les miens et je dus me retenir pour ne pas le saluer en l’embrassant longuement. Ma mère se leva et commença à préparer le petit-déjeuner, comme toujours. Avec l’excuse du nœud de cravate à faire (je savais déjà parfaitement comment me débrouiller), je m’approchai de Nick. Je profitai d’un moment où ma mère regardait ailleurs pour l’embrasser rapidement sur les lèvres.

— Maintenant, j’ai un tas de photos de toi en uniforme, me souffla-t-il tandis qu’il nouait ma cravate et en profitait pour me caresser le cou et m’embrasser délicatement sur les lèvres.

Je tournai la tête pour m’assurer que personne ne nous voyait. Ma mère était plongée dans la préparation d’œufs brouillés et la musique qu’elle mettait toujours résonnait dans les haut-parleurs.

Je devais bien l’admettre : ce jeu était dangereux, mais m’excitait terriblement.

Il glissa prudemment les mains sous ma jupe et commença à me caresser les jambes, pour finir par poser les mains sur mes fesses.

— Tu exagères, murmurai-je.

— Tu as raison, reconnut-il en ôtant ses mains juste au moment où ma mère se retournait pour me servir les œufs.

Pour la première fois, je m’assis à côté de Nick au petit-déjeuner, et je repensai à notre dégustation de crêpes et de milk-shakes. C’était vraiment un bon souvenir, surtout si je repensais à tout ce que nous avions fait les heures qui précédaient ce moment.

Ma mère nous parla à peine, elle était plongée dans ses pensées, et je me reprochai de ne pas avoir manifesté plus d’intérêt pour son couple et de ne pas lui avoir demandé si elle était heureuse de vivre ici.

— Maman, ça va ?

Elle était distraite et avait le regard perdu.

Elle revint sur terre et s’efforça de sourire.

— Oui… oui, bien sûr, ça va très bien, répondit-elle en ramassant son assiette pour la déposer dans l’évier. Nick m’a dit qu’il voulait bien t’emmener au lycée aujourd’hui. Je suis désolée, mais j’ai un peu mal à la tête. Je crois que je vais aller me coucher.

Elle m’embrassa sur le front et étreignit affectueusement Nick. Dès qu’elle eut disparu, je me tournai vers lui :

— Tu ne trouves pas qu’elle est bizarre ?

Il se tourna vers moi et tira ma chaise vers la sienne.

— Un peu, mais je ne crois pas que ce soit grave. (Il posa ses mains sur mes genoux et se pencha vers moi.) Tu es prête ? me demanda-t-il d’une voix sensuelle.

Je sentis un fourmillement là où ses mains touchaient ma peau et je hochai la tête. Le fait que ma voiture soit toujours au garage ne m’ennuyait pas tant que ça, finalement.

Cinq minutes plus tard, nous sortions de la maison, mais il s’arrêta un peu plus loin, là où personne ne pouvait nous voir, pour prendre mon visage à deux mains et m’embrasser intensément. Lorsqu’il me lâcha, je dus respirer à fond pour retrouver mon souffle.

— Eh bien !… en quel honneur ? m’écriai-je tandis qu’il mettait le moteur en marche.

— Parce que cela faisait sept heures et vingt-cinq minutes qu’on ne s’était pas embrassés.

— Tu comptes ? dis-je en riant, mon humeur au beau fixe.

— Qu’est-ce que tu veux, je n’y peux rien si mon esprit s’ennuie quand il n’est pas avec toi.

Quinze minutes plus tard, nous arrivions devant les portes de Sainte-Marie et, malgré moi, je devins nerveuse.

Nick était devenu grave lui aussi.

— Tu viendras me chercher ?

Je me tournai vers lui, le contraignant à me regarder. Il me sourit et me caressa la joue.

— Bien sûr, je suis ton petit ami, c’est mon devoir, dit-il fièrement.

J’éclatai de rire.

— Ce n’est pas une obligation, tu sais. Tu n’as jamais eu de petite amie, n’est-ce pas ?

Je savais que c’était vrai et j’en étais ravie.

— Parce que je t’attendais, avoua-t-il en déposant un baiser brûlant sur mes lèvres.

Ce qu’il venait de dire me plaisait tant que je prolongeai son baiser, le fis devenir plus profond.

— Il vaut mieux que tu t’en ailles si tu ne veux pas que je te séquestre toute la journée, menaça-t-il.

— On se voit à quatre heures, dis-je en souriant.

Puis je me forçai à me séparer de lui. C’était une addiction, nous deux.

— Je t’aime, dis-je en sortant de voiture.

— Moi aussi ! Au revoir, princesse.

Lorsque je m’approchai de la porte, de nombreuses personnes me regardèrent, mais, avant que je ne puisse m’en préoccuper, Jenna apparut et me sauta dans les bras.

— Je suis tellement désolée, Noah, dit-elle en m’étreignant. Je ne savais pas qu’ils allaient faire ça. J’aurais dû être là pour t’aider : ils sont complètement immatures. Ils devraient arrêter de faire ces trucs, mais tu vois…

— Ce n’est pas grave, Jenna, ce n’est pas ta faute.

— Tu es sûre ? insista-t-elle. Tu étais tellement mal. Je ne savais pas que tu avais autant peur du noir.

— J’ai subi un traumatisme dans mon enfance, mais c’est passé. Ce n’est pas grave.

Je me trompais. Toutes sortes de rumeurs circulaient dans le lycée et, quelle que soit la direction dans laquelle je tournais le regard, les yeux étaient fixés sur moi. Tous les élèves me fixaient comme si j’étais une Martienne ou, pire, comme s’ils avaient pitié. Je ne mesurai pas à quel point j’étais fâchée jusqu’à ce que je rentre au self et que je voie Cassie entourée des garçons qui m’avaient enfermée dans le placard. J’étais tellement en colère que je n’étais même pas consciente de ce que je faisais lorsque je m’approchai d’elle et lui balançai mon milk-shake à la fraise au visage.

Les gens autour de moi en restèrent pétrifiés et, avant que j’aie le temps de réaliser ce que j’avais fait, j’entendis la voix de la directrice derrière moi :

— Mademoiselle Morgan, dans mon bureau, s’il vous plaît.

Merde.

Lorsque je la laissai au lycée, je ne pensais pas que tous ces sombres sentiments s’empareraient de moi. C’est pourtant ce qui arriva. Je ne pouvais m’ôter de l’esprit que la fille que j’aimais à la folie avait été maltraitée presque jusqu’à en mourir. Je ne pouvais faire comme si rien ne s’était passé, et c’est pour cette raison que j’allai directement au cabinet de mon père. Je voulais savoir ce qu’il pensait de tout cela, mais surtout ce qu’il pouvait faire légalement en sachant que la femme qu’il aimait avait été frappée et maltraitée durant des années.

En arrivant dans les bureaux de Leister Enterprises, je montai au dernier étage. Janine, la secrétaire de mon père, me connaissait depuis toujours : c’est elle qui avait été chargée de m’acheter des cadeaux d’anniversaire et de m’emmener aux fêtes de mes amis, elle qui était allée aux matchs de football lorsque mon père était trop occupé à travailler, elle enfin qui s’était chargée de me réprimander lorsque je m’étais mal comporté à l’école. Janine avait été une sorte de mère, sauf qu’elle n’avait jamais touché mon cœur, aucune femme ne l’avait fait jusqu’à ce que Noah apparaisse dans ma vie ; mais je l’aimais beaucoup.

— Nicholas, que fais-tu ici ? me demanda-t-elle affectueusement.

Janine était très mince et devait avoir dans les soixante ans. Il n’y avait pas de femme plus travailleuse et plus loyale qu’elle, et c’était aussi l’une des seules à pouvoir supporter mon père pendant les heures de travail. Il n’était pas facile, je le savais mieux que quiconque étant donné que j’avais fait plusieurs stages.

— Salut, Janine, il faut que je parle à mon père. Il est en réunion ? lançai-je en contenant mon envie d’entrer sans frapper.

— Non, tu peux entrer.

J’entrai donc sans frapper. Les yeux bleus foncés de mon père me regardèrent par-dessus ses lunettes de lecture.

— Qu’est-ce que tu fais là ? dit-il d’un air grave.

Il ne me saluait jamais, c’était une vieille habitude dont il ne pouvait se défaire.

— Je viens te parler de Noah… et de Raffaella, répondis-je, debout devant son bureau hors de prix et espérant qu’il serait sincère avec moi pour une fois dans sa vie. Tu es au courant de ce que lui a fait son salaud de père ?

Mon père me dévisagea un instant, puis posa le document qu’il était en train de lire sur la table. Il se leva, se dirigea vers le bar et se servit un verre de cognac.

— Comment l’as-tu appris ?

Il le savait déjà, alors. Cela ne me surprit pas vraiment. Une chose pareille ne peut pas se cacher très longtemps.

— Noah est terrifiée si on la met dans l’obscurité. L’autre jour, elle a presque eu une crise de panique et, quand elle s’est calmée, elle me l’a raconté.

Je me raidis au souvenir de ce que ces salauds lui avaient fait, mais ce n’était pas comparable à ce qui s’était passé avec son père.

— … papa, tu sais ce que lui a fait cette ordure ? Noah a failli mourir… elle s’est planté un morceau de verre dans le ventre, putain de merde, elle ne pourra probablement jamais avoir d’enfant.

— Je sais, avoua-t-il.

Il s’assit à son bureau et me regarda d’un air triste.

— Tu le sais ? (Je me levai et commençai à marcher en long et en large dans la pièce.) Sa propre mère l’a laissée seule avec ce type qui la battait ! Raffaella est aussi coupable que lui ! m’écriai-je, fou de rage et d’impuissance.

— Nicholas, je ne te permets pas de parler ainsi de ma femme. Tu n’as aucune idée de ce qu’elle a traversé, tu ne sais pas combien elle regrette de l’avoir laissée seule. Elle n’a pas eu la même vie que nous, elle n’avait ni argent ni personne qui puisse l’aider à se battre pour sa fille. Elle a souffert sous les coups de cet homme pendant des années : son corps est un amas de cicatrices. Je ne te permets pas.

— Noah était une enfant, papa, l’interrompis-je en contenant le tremblement dans ma voix. Dieu tout-puissant ! Elle a sauté par la fenêtre, ce monstre mériterait de crever.

— Nicholas, assieds-toi, je dois te dire quelque chose, lança mon père en m’indiquant la chaise devant lui.

Je me plaçai derrière le dossier, mais je ne m’assis pas. Il porta le verre à ses lèvres et, un instant, j’eus envie d’en faire autant.

— Il a été remis en liberté il y a plus d’un mois. Six ans se sont écoulés depuis sa condamnation. Si Raffaella l’avait dénoncé plus tôt, sa peine aurait été plus longue, mais il n’a été jugé que pour le délit qu’il a commis cette nuit-là envers Noah. Il n’a pas non plus été inculpé pour les blessures que Noah s’est infligées en sautant par la fenêtre… Apparemment, il avait des contacts et il a écopé de la peine minimale. Ce que je suis en train de te dire, c’est qu’il est libre maintenant, et que Raffaella craint qu’il n’essaie d’entrer en contact avec elle. J’ai appris cela il y a peu et j’étais terriblement fâché qu’elle ne me l’ait pas dit. Nous devons être très vigilants. Je ne crois pas que cet homme veuille les revoir, mais je suis tout de même inquiet. Raffaella est terrifiée, elle fait des cauchemars toutes les nuits, mais elle ne veut pas que Noah sache qu’il a été libéré.

— Comment peut-il être libre ? Tu ne peux rien faire ?

J’étais abasourdi, et un sentiment de crainte grandissait en moi. Ce dingue pouvait partir à la recherche de son ex-femme et de sa fille, et je ne savais pas comment Noah réagirait si elle revoyait celui qui était la cause de ses cauchemars.

— J’ai essayé de faire en sorte qu’un juge délivre une injonction d’éloignement, mais, comme il n’y a aucun problème, aucun signe qu’il se soit approché d’elles, cela n’a pas été possible. On exagère probablement : il se trouve dans un autre pays, et je ne crois pas qu’il soit prêt à traverser tous les États-Unis pour venir faire valoir des droits qui n’existent pas. Mais bon, il vaut mieux être prévoyant et, si cela peut rassurer Ella…

— D’accord. Toi, prends soin de ta femme, et moi je m’occupe de Noah, dis-je en me dirigeant vers le minibar pour me servir un verre.

Je sentis les yeux de mon père fixés sur ma nuque. Le silence s’installa un moment.

— Fiston… je t’en prie, dis-moi que tu n’as pas une aventure avec ta quasi-sœur.

Merde… était-ce si évident ?

— Je veux juste prendre soin d’elle, papa, déclarai-je en buvant ce qui restait de mon verre d’un seul trait.

— Écoute, je ne sais pas ce qui se passe entre vous et je ne veux pas le savoir, mais je te demande de ne pas faire de bêtise. Raffaella risque déjà suffisamment de perdre les pédales. Et savoir que sa fille a une aventure avec son beau-fils est la dernière chose qu’il lui faudrait.

Cette manière impersonnelle de parler de notre relation me contraria.

— Je n’ai pas une aventure avec elle, papa… Je l’aime et je t’assure que je ne laisserai personne lui faire le moindre mal.

Mon père m’observa quelques instants, puis hocha la tête :

— Attention à ce que tu fais, Nicholas.

Au moment où je sortais de son bureau, mon portable sonna : c’était Noah.

— Qu’est-ce qui se passe ? dis-je, inquiet.

— Nick. Il faut que tu viennes me chercher, dit-elle d’une voix étrange.

— Pourquoi ? Tu vas bien ? demandai-je tout en entrant dans l’ascenseur.

— Ben… j’ai été renvoyée pour la journée.

Lorsque je la retrouvai devant le lycée, un sourire apparut sur mes lèvres. Elle vint en courant au-devant de moi, et elle était si adorable que je ne pus m’empêcher de l’embrasser avant qu’elle puisse m’expliquer plus en détail ce qui était arrivé.

— Tu lui as jeté un milk-shake à la figure ? demandai-je en éclatant de rire. Sérieusement ?

— Je ne sais pas ce qui m’est passé par la tête, reconnut-elle l’air contrit, mais je ne regrette rien : elle le méritait. Ne me juge pas, j’avais besoin de relâcher la pression, se justifia-t-elle en bouclant sa ceinture.

— Tu crois qu’il y a quelqu’un à la maison ? dis-je après avoir démarré.

— Sûrement. Pourquoi ? fit-elle en fronçant les sourcils.

— Parce que j’ai tellement envie de te faire l’amour que je crois que je vais exploser.

L’intensité avec laquelle je la désirais me faisait peur.

Je souris en remarquant sa respiration haletante. Je posai automatiquement une main sur sa jambe et remontai le long de sa cuisse jusque sous sa jupe. Mon Dieu, comme elle était douce.

— Tu sais que je peux jouer à ça, moi aussi, hein ? me dit-elle alors en retirant sa ceinture pour se coller contre moi.

Je dus faire un effort monumental pour éviter de heurter la voiture devant moi. Sa petite main se posa sur mon genou tandis que sa bouche se dirigeait vers mon cou avec une infinie tendresse.

Mon souffle s’accéléra.

— Eh, Effy, arrête… dis-je au contact de sa langue qui caressait mon oreille.

Je ne pouvais pas conduire et le faire en même temps !

— C’est toi qui as commencé, répliqua-t-elle en me caressant la jambe tout en mordillant doucement mon cou et ma mâchoire.

Une fois que j’eus atteint l’endroit que j’avais en tête, je lui pris la main et arrêtai la voiture.

— Sors de là, lui ordonnai-je, brûlant de désir.

— Je ne pense pas, non. La dernière fois que tu m’as dit ça, tu m’as laissée en plan sur le bas-côté, dit-elle en riant.

— Sors, ou je te fais l’amour ici et maintenant.

Comme elle ne semblait pas décidée à obtempérer, je sortis de la voiture puis j’allai ouvrir sa portière pour la tirer hors du véhicule.

— Tu n’as tout de même pas l’intention de le faire ici ? me demanda-t-elle en regardant la falaise et la mer qui se trouvaient derrière nous.

Pour toute réponse, je la plaquai contre la portière en l’obligeant à m’entourer les hanches de ses jambes.

— Bien sûr que si, on va le faire ici, lui dis-je en m’emparant de ses lèvres.

Elle frémit sous mes bras et me rendit le baiser avec la même passion.

J’arquai le dos et je fermai les yeux. Je l’embrassai sur l’oreille, la mâchoire et partout où je voyais de la peau dénudée. Je voulais en voir davantage et je déboutonnai l’un après l’autre tous les petits boutons de son chemisier.

— Je t’ai dit à quel point ça m’excite, cet uniforme ? fis-je en lui embrassant les seins.

— Comme tous les mecs de la terre, répondit-elle dans un soupir.

Noah et son humour noir. Je la serrai encore plus fort et elle gémit de plus belle. Heureusement, nous étions seuls. Je posai sur elle un regard brûlant :

— Tu vas être à moi encore une fois.

— Tu es à moi, et je suis à toi. C’est la première fois que je dis cette phrase en sentant qu’elle est vraie. Je t’aime, Nick.

— Et je t’aime moi aussi, princesse. (Je m’enfonçai en elle et savourai chacune de ses ripostes passionnées.) Je t’aime à la folie.

Quand nous atteignîmes tous les deux le plaisir absolu, je pris son visage entre mes mains et plongeai mes yeux dans les siens.

Nous passâmes le reste de la journée à la plage, étendus sur le sable, apprenant à mieux se connaître.

— Qui t’a donné ton premier baiser ? me demanda-t-elle, allongée sur le ventre, la tête posée entre mes mains.

Elle était si belle. Je devais faire un effort surhumain pour ne pas passer mon temps à la toucher.

— Toi, évidemment.

Le vent jouait dans ses cheveux et le soleil rougissait ses joues, faisant ressortir ses taches de rousseur.

Elle leva les yeux au ciel.

— Non, sérieusement, dit-elle en ignorant la mèche de cheveux qui ne cessait de lui tomber dans les yeux.

Je la replaçai soigneusement derrière son oreille.

— Tu veux vraiment le savoir ? (Elle fronça les sourcils et j’éclatai de rire.) D’accord, mais tu vas rigoler… C’était Jenna.

— Non ! Tu plaisantes ?

— On était gosses, c’était ma voisine et ma seule amie, on l’a fait pour voir comment c’était. Moi, j’ai trouvé ça bizarre, et elle a fait une moue de dégoût et a juré qu’elle n’embrasserait plus jamais personne de toute sa vie.

Noah éclata de rire. J’étais soulagé de voir que ça ne la dérangeait pas.

— Et toi ? demandai-je, mal à l’aise.

Je n’aimais pas imaginer Noah dans les bras d’un autre mec. Le seul fait d’y penser me rendait malade.

— Eh bien, moi, je n’étais déjà plus une gamine, donc je n’ai pas juré que je ne recommencerais pas… Ça m’a même plu, commença-t-elle d’un ton dégagé.

— C’était avec qui ? demandai-je sur un ton involontairement grave.

Elle l’ignora ou ne parut pas s’en rendre compte.

— C’était avec le maître nageur de la piscine publique. Un mec trop canon, on s’est embrassés dans l’infirmerie, expliqua-t-elle avec un sourire.

— Alors ça t’a plu, hein ? dis-je en me plaçant au-dessus d’elle et en la serrant davantage pour qu’elle ne puisse pas bouger.

— Oui, beaucoup.

Je sus alors qu’elle se moquait de moi.

— Ça te plaît de me torturer ?

— À vrai dire, oui, je trouve ça très drôle.

— Je vais te montrer ce que c’est que de torturer quelqu’un pour de vrai.

Je baissai mes lèvres jusqu’aux siennes, mais sans les toucher. Mes yeux plongés dans les siens, je laissai ma main effleurer sa jambe, lentement, voyant dans ses yeux le plaisir que lui procuraient mes caresses. Je remontai les doigts jusqu’au creux de son genou, toujours sans hâte, puis continuai jusqu’à sa cuisse. De mon autre main, je déboutonnai son chemisier tout en déposant de rapides et brûlants baisers sur la peau douce de son ventre.

Elle gémit.

Alors je me levai brusquement, les joues en feu et au comble de la frustration. Il lui fallut quelques secondes pour se rendre compte de ce que je faisais ; elle me regarda avec des yeux de chiot abandonné.

— Mais qu’est-ce que tu fais ?

— Comme ça, tu réfléchiras davantage la prochaine fois que tu essaieras de me rendre jaloux.

Je mourais d’envie de terminer ce que nous avions commencé, mais je n’allais pas céder, c’était bien plus drôle comme ça.

Elle me regarda, bouche bée, puis commença à reboutonner son chemisier, irritée.

— Tu es toujours aussi con, lâcha-t-elle en se levant pour s’éloigner en direction de la voiture.

Je laissai échapper un petit rire et je la suivis, admirant ses longues jambes et ses cheveux blonds qui flottaient au vent.

Avant d’arriver à la voiture, je la rattrapai, la fis se tourner vers moi et l’embrassai avec douceur. Je ne pouvais pas rester éloigné de cette fille plus de quelques minutes. Je caressai ses lèvres avec les miennes, mais elle les garda obstinément closes. Je tentai d’y introduire ma langue, mais sans succès. Je commençai alors à lui lécher lentement les lèvres, avec sensualité. Lorsqu’elle se rendit enfin et qu’elle me prit dans ses bras, je lui offris le baiser le plus merveilleux que l’on puisse donner à une fille. Ce baiser était digne qu’on s’en souvienne, contrairement à celui de ce stupide maître nageur.

Tout se déroulait si vite, cela m’effrayait. Après ce qui s’était passé avec Dan, la possibilité de retomber amoureuse ne faisait pas partie de mes plans. Et pourtant… j’étais complètement folle de mon quasi-frère, le dernier garçon au monde avec qui j’aurais imaginé avoir une relation.

Cela aurait peut-être été plus facile si j’étais tombée amoureuse d’un garçon comme Mario, mais je savais que ça n’aurait pas fonctionné : depuis que je lui avais dit que je voulais juste être son amie, il ne m’avait pas rappelée. C’était clair que je ne l’intéressais pas suffisamment. En revanche, avec Nick, même si c’était une folie, je me sentais si bien. J’avais tant envie d’être avec lui que ça me faisait peur. Lorsqu’on était séparés, ne serait-ce qu’un instant, mon cœur souffrait ! Rien qu’à le voir, j’avais les jambes en coton, et que dire des moments où il m’embrassait et où nous faisions l’amour. Je me trouvais littéralement sur un petit nuage et, s’il n’y avait pas eu les lettres de menace, j’aurais été la personne la plus heureuse de la terre.

J’étais consciente que je ne pouvais pas continuer à me taire, mais je me refusais à mentionner le nom de mon père devant ma mère. Elle avait souffert autant que moi, sinon plus, et, maintenant qu’elle avait trouvé le bonheur avec Will, je ne voulais pas lui remémorer ces années-là. Que pouvais-je faire ? Mon père était en prison, il ne sortirait pas avant de nombreuses années et il était pratiquement impossible qu’il me retrouve. Alors toute cette histoire devait être l’œuvre de Ronnie. Il avait dû entendre parler de mon passé d’une manière ou d’une autre et l’avait utilisé pour m’effrayer et me toucher là où j’étais le plus vulnérable. Je décidai donc que la seule personne à qui je pouvais en parler, c’était Nicholas.

Je lui en parlerais ce soir, après la fête où nous nous rendions pour la première fois en couple. J’étais sûre que ça le rendrait dingue et il me reprocherait sûrement de ne pas le lui avoir dit avant. Je redoutais sa réaction et je craignais surtout ce que ce sale type de Ronnie était capable de faire.

C’est pourquoi je tentai de dissimuler mon état d’esprit quand on arriva à la fête. J’arborai mon plus beau sourire lorsqu’il m’ouvrit la portière. Depuis que nous avions débuté notre relation, il s’était transformé : le Nicholas qui soutenait que les nanas pouvaient ouvrir une portière seules et n’avaient pas besoin d’escorte avait disparu. Il avait laissé la place à un authentique gentleman. Ce n’est pas que je sois folle de ces attentions exagérées, et peut-être un peu vieillottes, mais le fait qu’il les ait avec moi et avec personne d’autre me plaisait.

— Je t’ai dit combien ça va être dur de ne pas te toucher ce soir ? fit-il en me retenant un instant contre ma portière.

Il faisait plutôt frais et la robe noire moulante que je portais n’était pas précisément de circonstance.

J’admirai ses yeux clairs aux si longs cils noirs ; je me perdis en eux, dans la chaleur et le désir qu’ils dissimulaient. Nicholas Leister, image vivante des modèles de Calvin Klein, était maintenant tout à moi.

— Eh bien, tu n’as pas le choix.

J’entrelaçai nos doigts et lui caressai les cheveux. Moi aussi j’avais du mal à garder les mains éloignées de ce corps si magnifiquement sculpté.

— Rentrons à la maison, me proposa-t-il.

— Nos parents sont là, dis-je, contrariée.

La semaine dernière, nous avions à peine pu être ensemble : ma mère ne m’avait pas quittée des yeux – elle voulait me parler, passer du temps avec moi – et William avait eu besoin de Nick au cabinet pratiquement à temps complet. On aurait dit qu’ils s’étaient mis d’accord pour nous éloigner l’un de l’autre.

Nicholas grommela contre mes lèvres :

— Je vais devoir chercher un appart et déménager.

— Comment !??

Je m’écartai de lui.

— Cela fait plusieurs semaines que j’y pense… et, maintenant qu’on est ensemble, je crois que c’est une bonne idée. Je suis majeur et, avec ce que je touche au cabinet, je peux me permettre quelque chose de correct. Comme ça, on n’aurait plus à s’inquiéter pour nos parents, précisa-t-il en cherchant une réponse sur mon visage.

Que Nicholas déménage était rationnellement ce qu’il y avait de mieux à faire. Vivre avec son petit ami et ses parents sous le même toit est à la fois bizarre et embarrassant ; mais le seul fait de penser que je ne le verrais plus le matin ou le soir avant de me coucher, le seul fait de savoir qu’il ne serait plus de l’autre côté du couloir, me rendait terriblement triste et me faisait aussi un peu peur : d’une certaine manière, je me sentais en sécurité avec lui dans la chambre d’en face, surtout depuis les menaces de Ronnie.

— Je ne veux pas que tu partes.

Mes raisons étaient irrationnelles, mais j’étais sincère.

— Tu préfères qu’on continue à se cacher ? Tu sais que mon père est déjà au courant, il ne verrait aucun inconvénient à ce que je parte de la maison et, comme ça, on pourrait passer tout le temps qu’on voudrait ensemble. On pourrait laisser tomber toutes ces conneries de frère et sœur si on ne dormait pas sous le même toit. Même ta mère finirait par l’accepter si elle ne savait pas qu’on est en train de faire l’amour à quelques mètres de sa chambre.

— Je sais, mais pas maintenant, ne déménage pas encore, je ne veux pas que tu partes.

Il fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui se passe, Noah ? s’enquit-il, comme s’il se doutait que je lui cachais quelque chose.

Je secouai la tête et m’efforçai de sourire :

— Rien, rien, ça va, c’est simplement que j’aime t’avoir à la maison, c’est tout.

Il me serra contre lui et déposa un baiser rapide sur le sommet de mon crâne.

— Moi aussi, ne t’inquiète pas, on en reparlera, conclut-il, puis il s’écarta et me prit par la main. Rentrons, tu meurs de froid.

Comme à toutes les fêtes auxquelles nous allions, il y avait énormément de monde. Les gens dansaient et buvaient sous des lumières tamisées. Nous retrouvâmes rapidement Jenna et Lion, puis Nick m’entraîna vers la cuisine, où l’ambiance était un peu plus calme. Plusieurs garçons étaient en train de jouer au bière-pong, et Lion et Nick se mirent à jouer avec eux.

Jenna était heureuse qu’on soit ensemble et, pour la première fois depuis longtemps, je me sentis vraiment à ma place. Je connaissais presque tous ceux qui étaient dans la cuisine, et, même si certains me regardaient d’un air perplexe à cause de ce qui s’était passé aux courses, la plupart semblaient m’avoir acceptée de bon gré.

La soirée fut géniale, je ne bus pas beaucoup – j’avais arrêté de boire démesurément – et, avec Nick, je me sentais en paix et en sécurité. Mon bien-être était également lié au fait que je n’avais pas reçu de lettre depuis plus d’une semaine. Cependant, mon humeur déclina quand je voulus regarder l’heure sur mon portable et que je ne le trouvai nulle part.

Merde.

Je fouillai dans mon sac et fis un tour dans le salon, où j’avais passé presque toute la soirée. Jenna était partie aux toilettes et Nick était toujours absorbé par le jeu.

Le plus probable était qu’il soit tombé quand j’étais sortie de la voiture. La dernière chose dont j’avais besoin en ce moment était de perdre mon téléphone et de dépenser le peu d’argent que je gagnais à m’en acheter un neuf.

Je sortis et me dirigeai vers l’endroit où Nick s’était garé. La musique de la fête résonnait au-dehors, mais le vacarme s’atténua au fur et à mesure que je descendais la rue. Il faisait un froid polaire, le ciel nocturne était plutôt nuageux et je compris que j’allais sans doute vivre ma première pluie à Los Angeles. Cela me manquait : bien que je préfère le soleil, j’avais été élevée dans un endroit où la pluie et le froid étaient notre pain quotidien.

Une fois près de la voiture, j’examinai l’herbe tout autour, mais je ne trouvai rien. J’étais sur le point de retourner à la fête pour demander les clefs de la voiture à Nick et chercher mon portable à l’intérieur quand je sentis la présence de quelqu’un dans mon dos.

Une peur irrationnelle s’empara de moi. J’avais l’impression que des yeux m’observaient fixement. Je fis volte-face et scrutai la nuit, mais il n’y avait personne. Le cœur battant la chamade, le souffle court, j’entrepris de remonter la rue. C’est alors que quelqu’un qui était resté tapi dans l’ombre surgit brusquement devant moi.

Ronnie.

— Mais où est-ce que tu cours comme ça, ma belle ? s’enquit-il, ses lèvres répugnantes retroussées en un sourire mauvais.

Je m’immobilisai, prête à crier s’il le fallait, bien que je ne sois sûrement pas capable d’émettre le moindre son tellement j’étais terrorisée.

— Je ne sais pas ce que tu veux, Ronnie, mais, si tu t’approches de moi, je vais hurler de toutes mes forces.

— Il y a quelqu’un qui veut te voir, Noah. Tu ne vas tout de même pas faire la mal élevée et le laisser en plan, hein ? Vous vous êtes écrit des lettres, non ?

Alors que j’essayais de m’enfuir, je sentis des mains qui m’attrapaient par le dos et d’autres qui me couvraient la bouche.

— Si j’étais toi, je serais bien sage, me conseilla Ronnie en se rapprochant encore. Ton père t’attend, et on sait tous les deux que ce n’est pas un homme patient.

Il fit un signe aux deux hommes qui m’immobilisaient et me couvraient la bouche.

J’eus beau me débattre comme un diable, ce fut inutile. La dernière chose que je vis, avant qu’on me jette sur le siège arrière d’une voiture et qu’on me mette sur la bouche un linge humide et malodorant fixé par une bande adhésive, fut le visage de l’homme qui avait failli me tuer six ans plus tôt.

Vingt minutes s’étaient écoulées depuis la dernière fois où j’avais vu Noah et elle me manquait déjà incroyablement. Je la cherchai des yeux mais ne la vis nulle part. Je m’approchai de Jenna, qui était en train de danser et de boire.

— Jenna, tu as vu Noah ? lui demandai-je.

Elle s’immobilisa.

— Quand je suis revenue des toilettes, elle n’était plus là. Sophie m’a dit qu’elle ne trouvait plus son portable, répondit-elle en regardant partout.

Je décidai de sortir à sa recherche, elle devait être gelée. Mais je ne vis personne. Je rentrai dans la maison, mais elle n’était toujours pas là. J’avais une sensation désagréable d’oppression dans la poitrine. J’allai de pièce en pièce, criant son prénom tout en l’appelant sur son portable. En vain.

Je redescendis en courant et tombai sur Jenna et Lion.

— Je ne la trouve pas, me dit Jenna, l’air inquiet.

Je sentis une peur terrible s’emparer de moi. Je me précipitai derrière la maison une nouvelle fois, Lion et Jenna sur mes talons.

En cherchant près de la voiture, je remarquai que l’herbe était piétinée. Je suivis les traces, le cœur battant à tout rompre, et je finis par trouver ses chaussures à talons jetées par terre. Mes craintes se confirmaient.

— NOAH ! criai-je, au désespoir. NOAH !

Jenna et Lion l’appelèrent également, sans obtenir de réponse.

La menace de Ronnie me revint à l’esprit. Et si ce fils de pute l’avait séquestrée ?

— Appelle la police, ordonnai-je à Lion quand je repris mon calme après avoir cédé à la panique.

Lion eut l’air surpris, mais il sortit son portable. Tandis qu’il les appelait, on rentra dans la maison. J’obligeai le DJ à éteindre la musique. Les autres se mirent à huer.

Je montai sur une chaise et scrutai la foule, me maudissant de l’avoir laissée seule.

— Quelqu’un a vu Noah ?

Tous commencèrent à chuchoter et à faire non de la tête. Je descendis de la chaise, la tête entre les mains. Putain… putain…

— Nicholas, calme-toi, dit Jenna.

— Tu ne comprends pas ! Ronnie l’a menacée, et elle a disparu.

— Nicholas, les flics, me dit Lion en me tendant le téléphone. Ils veulent parler avec un membre de la famille.

Je collai le téléphone contre mon oreille.

— Ma petite amie a disparu, vous devez venir immédiatement.

— Monsieur, calmez-vous, je vous prie, et dites-moi ce qui s’est passé, répondit la voix à l’autre bout de la ligne.

Elle était calme, comme si nous étions en train de discuter de la pluie et du beau temps.

— Je vous dis que ma petite amie a disparu !

— Monsieur, calmez-vous. Nous avons déjà envoyé une patrouille à l’endroit où vous vous trouvez. Dès qu’ils arriveront, ils passeront la zone au peigne fin. Mais, avant toute chose, vous devez me dire avec précision où vous l’avez vue pour la dernière fois.

Je lui racontai ce qui s’était passé, mais j’avais l’impression d’être dans une bulle, comme si rien de tout cela n’était réel.

Une patrouille arriva peu après, ce qui provoqua la rapide dispersion de ceux qui assistaient à la fête.

— Vous êtes… ? s’enquit le policier après avoir pris ma déclaration.

— Je m’appelle Nicholas Leister..

Toutes ces questions me paraissaient stupides : ils devaient partir à la recherche de Ronnie, aller chez lui et lui arracher Noah.

— Et vous êtes son petit ami, c’est ça ? me demanda-t-il en me regardant fixement. (J’acquiesçai impatiemment, tandis que deux autres flics parlaient avec Lion et Jenna.) Noah Morgan… Elle est mineure ? voulut-il savoir une seconde plus tard.

Merde, je n’avais pas pensé à ça.

— Elle a dix-sept ans. Sa mère a épousé mon père, et je vous ai déjà dit que je sais qui l’a emmenée. Je vous en prie, on perd du temps et ils sont peut-être en train de lui faire du mal.

Le policier me foudroya du regard.

— Pour commencer, je ne vais pas continuer à vous parler, parce que vous n’êtes pas un membre de sa famille. Je vous prie de bien vouloir appeler tout de suite vos parents ou un tuteur légal pour les informer de ce qui s’est passé. Selon la loi, on ne peut pas lancer un avis de recherche avant qu’il se soit écoulé vingt-quatre heures, et c’est pourquoi…

Je pétai les plombs :

— Mais vous m’écoutez ?! Elle a été enlevée. Arrêtez vos conneries et faites quelque chose !

Je me rendis compte que je m’étais trop approché lorsqu’il m’attrapa et me plaqua contre la voiture.

— Soit vous vous calmez, soit je vais être obligé de vous arrêter.

Je jurai entre mes dents jusqu’à ce qu’il me lâche.

— Maintenant, appelez vos parents, ou c’est moi qui le fais, ajouta-t-il.

S’il croyait m’intimider avec son uniforme…

Je lui tournai le dos en maugréant et je sortis mon portable. Mon père décrocha à la quatrième sonnerie.

— Papa… il faut que tu viennes.

Quatre heures plus tard, nous étions chez nous, toujours sans aucune nouvelle de Noah. Ça grouillait de monde : il y avait des flics partout, en train d’installer je ne sais quels appareils pour pouvoir écouter les conversations si le ravisseur appelait. William Leister était un homme influent et, sa belle-fille ayant disparu, il avait tout de suite pensé qu’on pouvait lui demander une rançon. J’avais déjà parlé cent fois des menaces de Ronnie à dix policiers différents, mais ni moi ni personne n’était au courant pour les lettres de menaces qu’ils découvrirent dans les tiroirs de son bureau. Lorsque je compris que celui qui l’avait emmenée était son père, je faillis perdre les pédales.

J’étais bouleversé, je n’arrivais pas à croire que tout cela était réel. On avait dû donner un calmant à Raffaella quand elle avait appris ce qui s’était passé. À présent, elle se trouvait dans une autre pièce avec une amie qui tentait de la réconforter. Mon père n’arrêtait pas de passer des coups de fil et de parler avec des flics et des spécialistes de kidnapping, et moi, je fumais cigarette sur cigarette tandis que des images terribles défilaient devant mes yeux.

Lion était là lui aussi, tout comme Jenna, avec ses parents. Il était plus de cinq heures du matin, et toujours aucune nouvelle.

— S’il lui arrive quelque chose, je ne pourrai jamais me le pardonner, dis-je en respirant avec peine. Tout est ma faute… Mais bon sang, pourquoi elle ne m’a rien dit ?!

— Nicholas, Noah avait ses raisons pour ne rien dire. Je suis son amie depuis un moment, et je ne savais même pas que son père avait été en prison, et encore moins qu’il l’avait maltraitée.

— S’il lui fait le moindre mal… dis-je d’une voix brisée.

Je ne pouvais pas rester ici à ne rien faire. C’était désespérant. J’avais envie de me cogner la tête contre le mur pour que ma vie redevienne ce qu’elle était la semaine dernière. Pour la première fois depuis de nombreuses années, j’avais été heureux, et cela grâce à cette fille incroyable et merveilleuse, qui pour une raison inexplicable était tombée amoureuse de moi. Le seul fait d’imaginer Ronnie en train de la toucher me retournait l’estomac. Parce que je savais que Ronnie était impliqué. J’en aurais mis ma main au feu.

C’est à ce moment que le téléphone de la maison se mit à sonner, provoquant une intense agitation. Je courus jusqu’au bureau de mon père. Quand il décrocha sur un signe des flics, le silence tomba. Le haut-parleur était branché, et je pus donc entendre chaque mot.

— Leister, dit simplement mon père en décrochant.

— Monsieur Leister… c’est un honneur de vous parler, déclara une voix que je ne connaissais pas, une voix grave et joyeuse, comme si les événements lui semblaient amusants. L’homme qui a emmené ma femme et ma fille à l’autre bout du monde pour que je ne puisse pas les trouver. Vous êtes très intelligent, Leister, oh oui, vous l’êtes… C’est pour ça que vous avez monté un empire et c’est pour cette même raison que ma chère femme s’est intéressée à vous.

Je jetai un coup d’œil vers la gauche : un main devant la bouche, Raffaella retenait ses larmes et remuait la tête de gauche à droite.

— Où est Noah ? dit mon père d’une voix tendue.

— On va y arriver, mais ce n’est pas ce qui m’intéresse, monsieur Leister ; ce qui m’intéresse, c’est combien de fric vous êtes capable de payer pour quelqu’un qui n’appartient même pas à votre famille, en réalité.

Le regard de mon père croisa le mien.

— Je paierai ce que tu veux, salaud, mais ne t’avise pas de lui faire le moindre mal.

C’est ce que je pensais moi aussi, et je fus reconnaissant à mon père de le lui avoir dit.

— Un million de dollars en coupures usagées dans deux sacs à dos que vous me remettrez en personne à midi. Si vous ne le faites pas, je vous laisse imaginer ce qui arrivera. Et venez seul, monsieur Leister.

— Je veux lui parler, annonça mon père, je veux être sûr qu’elle va bien.

Je me tendis à l’extrême.

— Bien sûr, monsieur Leister.

Un moment plus tard, j’entendis sa voix :

— Nicholas… fut tout ce qu’elle put dire, d’une voix brisée.

Je ne pus m’empêcher de faire un pas en avant quand je l’entendis à l’autre bout de la ligne.

Puis la communication fut coupée.

Je me réveillai avec la nausée et un terrible mal de crâne. En regardant autour de moi, je vis qu’une faible lumière rouge illuminait la pièce où j’étais retenue. Le lit où on m’avait attachée et la chaise austère dans un coin étaient les seuls meubles. L’odeur était nauséabonde : ça sentait la pisse de rat. La musique d’une discothèque à l’extérieur m’empêchait d’entendre quoi que ce soit, en dehors de ma respiration saccadée et des battements affolés de mon cœur.

Quand je compris ce qui s’était passé, je sentis la panique m’envahir : un sifflement familier me résonna aux oreilles et je sentis même le flux sanguin s’accélérer dans mes veines, en même temps que le rythme de mon cœur. J’avais un goût amer dans la bouche et j’aurais donné n’importe quoi pour un verre d’eau fraîche. La drogue avec laquelle ils m’avaient endormie me laissait complètement dans les vapes. Quand je me redressai sur le lit, quelque chose grinça : j’étais enchaînée au mur par un poignet. Je tentai de me dégager en tirant avec l’autre main, en vain. Je m’efforçai de rester calme. Il fallait que je trouve un moyen de sortir de là. Ce qui m’effrayait le plus, ce qui me faisait presque paniquer, c’était le fait que mon père soit derrière tout cela.

Cela ne pouvait pas être réel. Mon père était en prison et, même s’il avait été libéré, il était ridicule de penser que la première chose qu’il ferait serait de nous chercher, ma mère et moi, et de me séquestrer. De plus en plus désespérée, je tirai bruyamment sur les chaînes, encore et encore. Je détestai les larmes qui me brouillaient la vue. Comment avais-je pu être aussi idiote ? Pourquoi n’avais-je pas accordé davantage d’importance à ces menaces ? Pourquoi n’en avais-je pas parlé à Nicholas ?

Nick.

Il devait être en train de devenir fou et de se croire coupable de tout ce qui était arrivé. J’aurais donné n’importe quoi pour remonter le temps et rester avec lui, je n’aurais pas dû sortir seule.

Quand on se trouve dans une situation extrême, on repense toujours à ce qu’on aurait aimé dire aux personnes qu’on aime et on comprend à quel point on a été idiot de se préoccuper de choses sans importance alors que la vie comporte de véritables risques. Être séquestrée : ça, c’était un réel problème.

À ce moment, j’entendis quelqu’un ouvrir la porte, et la personne qui apparut me fit frissonner de la tête aux pieds : Ronnie.

— Tu es réveillée… bien.

Il referma la porte derrière lui. Le peu de lumière qui entrait dans la pièce me permit de voir clairement ses yeux foncés aux coins tombants et son crâne rasé. Je découvris également un nouveau tatouage qu’il s’était fait faire près de l’œil droit : un serpent aussi terrifiant que lui.

Il vint lentement s’asseoir près de moi sur le lit. J’essayai de m’écarter le plus possible dans le peu d’espace que j’avais.

— Je dois dire que ça m’excite un max de te voir attachée sur ce lit, à ma merci, dit-il en balayant mon corps d’un regard lubrique.

Je maudis le moment où j’avais décidé de mettre une robe moulante, mais je ne pouvais rien faire d’autre que d’essayer de calmer ma respiration et de maîtriser la peur qui me pétrifiait.

— Je ne sais pas si tu te rends compte, mais tu as un corps spectaculaire, commenta-t-il en posant sa main sur ma cheville nue.

Je tentai de le repousser, mais il la retint fermement contre le matelas.

Mon Dieu, ce type était capable de me faire n’importe quoi !

— Tu sais… quand tu t’es décidée à courir cette course contre moi, je n’aurais jamais pu imaginer que tu pouvais être la fille d’un des grands de Nascar… et je dois dire que ça m’a vraiment contrarié que tu gagnes. Qu’est-ce que tu m’as dit, déjà, à la fin ? Que je devais apprendre à courir et que j’étais un imbécile.

Sa main commença à remonter lentement sur ma jambe.

— Ne me touche pas, lui ordonnai-je sans pouvoir repousser sa main.

Tout cela n’était qu’un cauchemar, j’allais me réveiller dans les bras de Nick.

— L’imbécile va te faire regretter cette nuit-là, ma belle, annonça-t-il en remontant sa main jusqu’à ma cuisse.

Je me débattis, mais il se mit à califourchon sur moi. Les larmes coulaient le long de mes joues tandis que j’essayais de trouver ma voix pour crier.

— Je suis sûr que ton cher petit copain ne voudra plus te regarder une fois que j’en aurai fini avec toi. Tu seras tellement souillée que même moi je n’aurai plus envie de te toucher.

— AU SECOURS ! hurlai-je, au désespoir.

Je me débattais de toutes mes forces. Il éclata de rire et dénoua sa ceinture d’une main en me maintenant contre le matelas de l’autre, serrée autour de mon cou.

— Personne ne peut t’entendre, idiote… en tout cas, personne à qui ça importe, dit-il, et il se pencha pour passer sa langue répugnante sur mes seins.

— NE ME TOUCHE PAS ! criai-je, terrorisée.

En me tenant toujours fermement d’une main, il commença à remonter ma robe.

— NON ! LÂCHE-MOI !

Il resserra sa prise autour de mon cou, jusqu’à m’empêcher de respirer.

— Tu vas rester bien sage pendant que je ferai ce que je veux de toi, cracha-t-il en approchant son visage du mien.

Sa main relâcha un peu la pression, suffisamment pour que je puisse me remettre à crier.

— À L’AIDE !

La porte s’ouvrit. Une lumière rouge clignotante venant de l’extérieur illumina la pièce, et la personne qui apparut devant moi me causa un choc encore plus grand que le fait qu’on soit sur le point de me violer : mon père était là, méconnaissable, effrayant. J’étais si terrifiée que je ne pus même pas continuer à crier pour que quelqu’un de l’extérieur m’entende.

— Ça suffit, sors de là, dit la voix qui me terrorisait lorsque j’étais enfant, la voix qui avait menacé ma mère des milliers de fois, la voix qui me persécutait dans mes rêves. La voix que j’avais entendue la nuit où mon père m’avait presque battue à mort, celle-là même qui m’avait fait sauter par la fenêtre.

Ronnie jura entre ses dents, mais, avant de partir, il me gifla violemment. Ce fut si rapide que je ne le vis pas venir, et très douloureux.

— Maintenant, oui, ça suffit.

Puis il quitta aussitôt la pièce.

Mon père ne dit rien, il m’examinait depuis la porte. J’osai alors le dévisager. Il avait changé. Ses cheveux, auparavant de la même couleur que les miens, étaient maintenant blancs et très courts. Ses bras faisaient le double de ce qu’ils avaient été autrefois et ils étaient couverts de tatouages. Quoi qu’il ait fait ces dernières années, cela avait totalement changé son aspect : il était encore plus intimidant que Ronnie.

Après avoir refermé la porte derrière lui, il prit la chaise qui se trouvait dans un coin et s’assit à califourchon dessus, les bras appuyés contre le dossier.

— Tu as beaucoup grandi, Noah, remarqua-t-il, les yeux plongés dans les miens. Il y a tant de ta mère en toi, c’est tout simplement incroyable.

Je savais que je tremblais, j’avais l’impression d’étouffer, je ressentais le même malaise qu’autrefois lorsque j’étais en sa présence.

— La nuit où on m’a arrêté, continua-t-il, j’ai absolument tout perdu. Et tout ça par ta faute. Je ne m’explique toujours pas comment une simple gamine a eu raison de moi. Même ta mère n’avait jamais réussi à m’arrêter quand je déchargeai ma frustration sur elle. Ça avait toujours été différent avec toi, tu étais mon petit ange, je t’aimais, je m’étais promis de ne pas te faire de mal, je savais que tu n’étais pas comme ta mère, toi tu luttais pour qu’on t’écoute.

— Qu’est-ce que tu veux ? lançai-je en essayant de contenir les sanglots qui menaçaient de sortir de ma gorge.

Mon père plongea une nouvelle fois ses yeux dans les miens.

— Ce que tous les hommes de la terre veulent par-dessus tout, Noah, répondit-il avec un horrible sourire. Je veux du fric, ce même fric qui fait vivre ma famille à présent. Je pensais que ce serait difficile de vous retrouver, mais il m’a suffi de taper le nom de ce salaud sur Internet pour vous voir tous poser comme si vous étiez une grande famille heureuse. Quand je suis arrivé ici, je n’ai pas tardé à découvrir que ton frérot ne côtoie pas que des braves gens. J’étais en train de le suivre quand j’ai vu Ronnie se battre avec lui devant un bar. Je n’ai eu qu’à expliquer mon plan au gamin pour qu’il se propose…

Je n’arrivais pas à en croire mes oreilles. Mon père était fou, la prison l’avait encore plus perturbé.

— Je vais lui soutirer tout ce que je peux, à cette ordure qui m’a volé ma femme, sans parler du fils de pute qui t’a tripotée ces derniers jours.

Alors c’était vrai, on m’avait bien suivie, ce n’était pas le produit de mon imagination.

Je regardai l’homme qui m’avait donné la vie. Je le haïssais, je le haïssais de toutes mes forces. Si un jour je l’avais aimé, cet amour avait disparu à l’instant où il m’avait frappée.

— William Leister est mille fois meilleur que toi. Tu ne vaux rien. Tu te crois supérieur parce que tu frappes une femme ? Je te hais ! Et je suis sûre que tu es tellement idiot que la seule chose que tu vas obtenir à présent, c’est qu’on te remette en prison, où tu devrais passer le reste de ta misérable existence.

J’avais parlé d’un trait, sans même m’arrêter pour reprendre mon souffle. Peu m’importait ce qu’il pouvait me faire. Je pus voir différents sentiments se succéder sur ses traits, jusqu’à la colère.

Il se leva et me frappa. Cette douleur inattendue me coupa le souffle. Je n’avais jamais pensé que cet homme pourrait encore me frapper.

Le deuxième coup ne tarda pas ; il me fendit la lèvre et je sentis le sang couler lentement sur mon menton.

— Je te conseille de ne plus ouvrir la bouche, beugla-t-il.

Puis il fit demi-tour et s’en alla, me laissant avec les nerfs à vif, les joues trempées de larmes.

Je m’assoupis, physiquement et mentalement épuisée. Cela dura jusqu’à ce que quelqu’un me secoue et me réveille brusquement en me mettant un téléphone sur l’oreille.

— Parle ! m’ordonna alors mon père d’une voix pleine de colère.

Une seule personne accaparait mes pensées, j’aurais tout donné pour qu’il soit près de moi. J’avais rêvé de lui, et le seul fait de savoir qu’il pouvait être en train de m’écouter me donna envie de verser toutes les larmes de mon corps. J’avais besoin de lui, je voulais qu’il me sauve, je voulais qu’il apparaisse sur le pas de cette porte et m’enlace de ses bras musclés ; je le voulais, lui, et personne d’autre.

— Nicholas… dis-je dans un murmure étouffé.

Puis on m’arracha l’appareil et on me laissa seule.

J’étais désespéré. Je ne supportais plus l’angoisse et la peur intense qui brûlaient en moi. J’aurais voulu m’arracher le cœur pour arrêter de souffrir. Il y avait sûrement quelque chose à faire, on ne pouvait pas laisser ce salaud prendre le fric et risquer qu’il ne nous rende pas Noah. Je savais qu’un détail m’échappait, mais j’avais beau me creuser l’esprit, je ne trouvais pas. Le jour se lèverait dans une heure et je ne savais pas si je serais capable de supporter tout ce temps sans agir, sans partir moi-même à sa recherche. Ma maison grouillait de monde et personne ne semblait savoir ce qu’il fallait faire. Certains soutenaient que mon père devait aller seul lui remettre l’argent, tandis que les flics voulaient le suivre de près afin de contrôler la situation. Et si ce salaud se rendait compte de ce qui se passait et décidait de s’en prendre à Noah ? Cet homme ne tournait pas rond, il avait traversé un pays entier uniquement pour séquestrer sa fille et demander une rançon, il était capable de tout.

Je me levai du fauteuil où j’étais assis dans le bureau de mon père et me rendis à l’étage. J’avais besoin d’être proche de quelque chose appartenant à Noah, de sentir ses vêtements, d’être dans sa chambre. J’avais tellement peur pour elle que j’aurais été prêt à donner ma vie juste pour savoir si elle allait bien.

Sa mère était déjà là. Elle avait les yeux gonflés à force d’avoir pleuré. Elle serrait contre elle l’un des sweats que j’avais vu sur Noah un million de fois, celui des Dodgers. Je ne savais même pas pourquoi elle l’avait, étant donné qu’elle n’était pas du coin, mais Noah était ainsi, à la fois bizarre et parfaite, et je l’aimais à en perdre la raison. S’il lui arrivait quelque chose, je ne pourrais plus continuer à vivre.

Raffaella leva les yeux et les fixa sur moi. Elle était debout près de la fenêtre, et son regard sembla s’illuminer un instant.

— Je sais ce que vous m’avez caché, affirma-t-elle d’un ton neutre, sans aucune émotion visible. (Je m’immobilisai un instant, ne sachant que dire.) Je ne sais pas quels sont tes sentiments pour elle, Nicholas, mais Noah est toute ma vie. Elle a beaucoup souffert, elle ne mérite pas ça, dit-elle en portant la main à sa bouche pour étouffer ses sanglots. Cela faisait des années que je ne l’avais pas vue aussi heureuse que ces derniers jours, et maintenant… Je sais juste que tu as quelque chose à voir avec ce changement, et je t’en suis reconnaissante.

Je ne savais pas quoi répondre. Je m’assis au pied du lit en me prenant la tête entre les mains. Tout était ma faute… C’est moi qui l’avais emmenée à ces courses, c’est à cause de moi qu’elle avait rencontré Ronnie. Mais ce que je ne comprenais toujours pas, c’était comment son père et ce salaud avaient fini par comploter ensemble pour séquestrer l’amour de ma vie.

— Depuis toute petite, Noah est très mature, elle a vécu des expériences que personne ne devrait jamais connaître et elle a toujours été réticente à se confier. Mais, avec toi, elle semble être une autre personne.

Je sentis les émotions me gagner. La peur, la tristesse, le désespoir… Je ne m’étais jamais senti aussi mal de toute ma vie. Mes yeux s’embuèrent et les larmes finirent par couler sans que je puisse les retenir.

Alors, Raffaella m’aida à me relever et me prit dans ses bras. Elle me serra très fort et je compris ce qu’était l’étreinte d’une mère. Raffaella avait pu commettre des erreurs dans le passé, mais elle adorait sa fille et ne l’abandonnerait jamais. Pour la première fois de ma vie, je sentis que je pourrais enfin avoir une famille.

Elle me lâcha, toujours accrochée au sweat de Noah, et fit un pas en arrière.

Après avoir cherché son regard, je lui fis une promesse :

— Je te jure que je ne permettrai pas qu’il lui arrive quoi que ce soit… Je vais la retrouver, dis-je avec tout le calme dont j’étais capable.

Elle acquiesça tandis que je sortais de la pièce.

Où es-tu, Noah ?

Je regagnai ma chambre et je commençai à y marcher de long en large. C’est en voyant la voiture miniature que Noah m’avait offerte pour mon anniversaire qu’une idée me vint à l’esprit.

Officiellement, la voiture que j’avais perdue aux courses était toujours la mienne, les papiers étaient à mon nom.

Je restai immobile une seconde, sans parvenir à y croire. Puis je tournai les talons pour me précipiter dans le bureau de mon père. Il était là, assis dans son fauteuil, en train de parler aux flics avec notre agent de la sécurité, Steve.

J’étais survolté ; si j’avais raison, on allait peut-être pouvoir la retrouver.

— Papa.

Steve et lui se retournèrent. Ils avaient l’air épuisés après être restés toute la nuit à veiller, mais avaient tous deux l’esprit alerte, à l’affût du moindre détail qui puisse nous aider.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Je crois que je sais comment on peut la retrouver, papa, répondis-je en priant pour ne pas me tromper.

Tous deux m’écoutèrent avec attention.

— Il y a un mois et demi, j’ai perdu ma voiture lors d’un pari, la Ferrari noire que j’ai achetée il y a deux ans.

Mon père me regardait, les sourcils froncés.

— Tu crois que tes sottises m’intéressent en ce moment, Nicholas ? s’emporta-t-il.

— La voiture, c’est Ronnie qui l’a, continuai-je en regardant à présent Steve. Elle a une puce de géolocalisation que l’assurance a installée quand on l’a achetée. Si on arrive à la voiture…

— On arrive à Noah, compléta Steve.

À force de rester allongé pendant des heures dans la même position, j’avais tout le corps endolori. Je somnolais par à-coups, mais la nervosité m’empêchait de dormir plus de quelques minutes. En outre, le vacarme incessant qui provenait de la discothèque était insupportable, et que dire de cette pièce à peine éclairée qui me rendait claustrophobe.

Lorsqu’un peu de lumière commença à filtrer par une lucarne dans un coin, je compris qu’il était possible que personne ne me trouve. À cette pensée, je fondis une nouvelle fois en larmes : la peur avait gagné chaque cellule de mon corps.

Ronnie était revenu. Il était resté au pied du lit, à m’observer sans me toucher mais en faisant quelque chose de nettement pire : il m’avait torturée en éteignant la petite lumière rouge qui éclairait la pièce. Il m’avait laissée dans l’obscurité complète durant les minutes les plus terrifiantes de ma vie. Savoir qu’il était là, à mes pieds, et qu’il pouvait s’en prendre à moi à tout instant m’avait fait ressentir la même chose qu’avec mon père, mais en pire, parce que je ne pouvais pas me défendre cette fois-ci et qu’il pouvait faire de moi tout ce qu’il voulait. Son rire devant mes sanglots et mes prières pour qu’il allume la lumière résonnait encore dans mon crâne.

Quand il s’en alla enfin, je tentai de me calmer. La musique avait cessé et je n’entendais plus à présent que ma respiration hachée. Tout à coup, du bruit provint de l’étage supérieur, comme si de nombreuses personnes couraient au-dessus de ma tête. Puis j’entendis des cris et des coups de feu. La nervosité m’envahit et mon cœur était sur le point d’exploser. Mon père apparut alors à la porte, le visage en sueur et plus terrifiant que jamais.

Il s’approcha de moi et, d’un geste vif, défit mes chaînes. Quand je vis ce qu’il avait à la main, je tentai de m’éloigner, mais il me planta son revolver dans le flanc.

— Je te conseille de ne pas bouger un seul muscle.

Il appuya tellement fort qu’il me fit mal, et je compris que cet homme était capable de tout.

— Je t’en prie… suppliai-je entre mes sanglots.

— La ferme ! m’ordonna-t-il en me poussant vers une porte dans le couloir sombre.

Ce manque de clarté fit redoubler ma peur, rendant difficile le simple fait de mettre un pied devant l’autre. J’étais paralysée, tout simplement : cet homme diabolique pouvait faire de moi ce qu’il voulait, je pourrais à peine me défendre.

Il continua de me pousser dans ce couloir jusqu’à une autre porte. J’entendais des voix au loin et, quand quelqu’un cria « Police ! », je sentis l’espoir renaître. Mon Dieu, ils m’avaient retrouvée !

La lumière m’aveugla quand mon père me poussa à l’extérieur, sur un parking abandonné. Il ne s’attendait pas à voir les vingt policiers qui se trouvaient là, leurs armes pointées sur nous. Mon père m’attira contre lui, pressant encore plus son revolver contre moi, sur ma tempe maintenant.

— Lâchez votre arme ! cria une voix dans un mégaphone.

Les larmes coulaient sans retenue sur mes joues, et mes yeux cherchaient partout la seule personne qui pouvait redonner un sens à ma vie.

— Si je tombe, toi aussi, ma petite, me dit mon père à l’oreille.

Je ne dis rien, je restai sans voix car mes yeux avaient trouvé ma raison de vivre : Nicholas était là, près d’une voiture de police, et quand nos regards se rencontrèrent il cria mon nom, désespéré. Ma mère et William se trouvaient près de lui et je sus alors avec certitude que je voulais passer le restant de ma vie avec ces personnes à mes côtés. Ils étaient ma famille et je le comprenais enfin maintenant.

Après avoir vu ce dont mon père était capable, cette petite part de moi qui se sentait coupable de l’avoir fait jeter en prison s’était définitivement tue. Cet homme n’était pas mon père et ne le serait jamais. Je n’avais pas besoin de lui. J’avais déjà un homme dans ma vie qui m’aimait plus que tout, et il était temps de l’aimer comme il le méritait.

— Lâchez votre arme et mettez les mains sur la tête ! cria un autre policier, qui réussit à se faire entendre clairement au-dessus de tout ce vacarme.

— Je t’en prie… lâche-moi.

Je ne voulais pas mourir, pas de cette manière, il me restait encore des milliers de choses à vivre.

Alors, tout s’accéléra. Mon père hurla « Non ! », son arme émit un clic aigu et il l’appuya encore plus fort sur ma tempe. Il allait tirer. Mon père allait me tuer, et je ne pouvais rien faire pour y échapper. Une explosion me fit serrer les paupières et j’attendis la douleur… qui ne vint pas.

Les bras musclés qui m’avaient emprisonnée me lâchèrent et j’entendis un corps tomber à côté de moi. J’ouvris les yeux et je vis rouge, littéralement… Le sang formait une flaque sous le corps inerte de l’homme qui m’avait donné la vie.

Je fis volte-face et je me mis à courir.

Je ne savais pas où j’allais, j’avais l’esprit vide et l’impression d’être en transe. Je voulais juste courir encore et encore. C’est ce que je fis jusqu’à ce que mon corps se heurte à quelque chose de solide. Des bras m’enlacèrent et je perçus aussitôt la sensation réconfortante de cette odeur et de ce corps familiers.

Il me serrait si fort qu’il me souleva de terre. À ce moment précis, blottie entre ses bras, je sus que j’étais en sécurité. Je n’aurais plus à me soucier de quoi que ce soit avec un homme comme Nicholas, je n’aurais jamais à trembler de peur en craignant qu’il ne hausse le ton, à me demander si ce que je fais est bien ou mal : cet homme qui m’aimait plus que sa propre vie ne pourrait jamais me faire le moindre mal.

Il m’écarta de lui pour examiner mon visage, et je ne pus m’empêcher de grimacer lorsque ses doigts frôlèrent ma lèvre fendue.

— Noah…

Il prononça mon prénom en me regardant droit dans les yeux. Dans son regard, je vis la douleur, le soulagement de me revoir indemne, mais aussi la haine aveugle de savoir qu’on m’avait fait du mal. J’avais juste besoin de le sentir près de moi. Alors, quand ses lèvres s’unirent aux miennes, la douleur m’importa peu. Mais un gémissement m’échappa malgré moi, et il s’écarta.

— On aura tout le temps pour ça, mon amour, me dit-il en prenant mon visage entre ses mains. Je t’aime tellement, Noah.

Mes larmes se remirent à couler et un tremblement s’empara de mes jambes maintenant que l’adrénaline commençait à disparaître. Ma mère vint elle aussi me prendre dans ses bras, m’éloignant momentanément de Nick. Je l’étreignis avec force, soulagée d’être de retour au bercail, mais également triste de savoir ce qu’elle avait dû affronter une nouvelle fois.

— Mon bébé… disait-elle en pleurant contre ma joue. Je suis désolée, désolée…

— Je vais bien, maman, affirmai-je, sachant qu’elle avait besoin de me l’entendre dire.

William était là également, et nos regards se croisèrent par-dessus l’épaule de ma mère. Je hochai la tête en voyant qu’il avait les larmes aux yeux. Il s’approcha pour nous enlacer toutes les deux.

Lorsque les embrassades prirent fin, je me retournai pour chercher mon père du regard. On était en train de le mettre dans une ambulance. Il avait reçu la balle de biais, dans la poitrine, et on ne savait pas s’il allait s’en tirer. Je chassai ces pensées de mon esprit. Aussitôt après, je vis la police sortir Ronnie du bâtiment, sain et sauf, menottes aux poignets. À ce moment précis, alors que j’essayais d’assimiler ce qui se déroulait devant mes yeux, Nicholas saisit doucement mon visage entre ses mains.

— Regarde-moi, dit-il de la voix la plus tendre qu’il ait jamais eue.

Il avait les yeux rouges et enflés : il avait souffert tout autant que moi.

— Tout ira bien maintenant, tu es avec moi.

Ses paroles parvinrent enfin à me calmer.

— Je t’aime, lui dis-je alors qu’une sensation étrange s’emparait de moi.

C’était peut-être l’épuisement, ou à cause de tout ce que j’avais vécu ces dernières heures, mais soudain mes forces me trahirent. Lorsque mes jambes se dérobèrent, je m’agrippai à son T-shirt et je fermai les yeux, m’abandonnant aux brumes apaisantes de l’inconscience.

Quand on constata que le dispositif de géolocalisation était toujours actif, ce ne fut qu’une question de temps avant de retrouver Noah. Je craignais de m’être trompé, car la voiture ne se trouvait pas forcément à l’endroit où ils détenaient Noah. Mais je savais que, ces dernières semaines, Ronnie était allé partout avec ; il y avait donc de fortes chances que la voiture y soit et que Noah se trouve dans cette discothèque minable indiquée par le GPS.

Mon père parlait avec les flics qui étaient en train de planifier l’intervention. Le plus probable était que Noah soit retenue dans le sous-sol de la partie ouest du bâtiment. Si on les acculait en bloquant les portes principales, son salaud de père ne pourrait plus sortir que d’une seule manière, par la sortie de secours qui donnait sur l’arrière. C’est là que l’attendraient toutes les patrouilles, il ne pourrait pas s’échapper, on ne lui laisserait aucune possibilité. Cette ordure allait retourner en prison bien plus tôt qu’il ne l’imaginait.

— Il se peut qu’il ne veuille pas sortir, qu’il reste enfermé à l’intérieur, remarqua un policier en indiquant la pièce où se trouvait sûrement Noah à ce moment.

— Eh bien, vous enfoncez la porte, putain ! m’écriai-je.

Je voulais partir la chercher sur-le-champ. Elle pouvait avoir été blessée, ils pouvaient lui faire n’importe quoi, et nous on était là en train de bavarder !

— Monsieur Leister, laissez-nous faire notre travail, intervint le policier avec autorité.

La manière dont ils parlaient, dont ils prenaient des décisions concernant la vie de Noah, tout cela était insupportable, mais je ne pouvais rien y faire.

Je sortis du bureau en fumant ce qui devait être au moins ma centième cigarette depuis son enlèvement. Tout un tas de personnes se trouvaient à l’extérieur, sous le porche, près de la porte, près de la fontaine. Il y avait au moins sept voitures de patrouille et le périmètre de la maison était entouré par des dizaines d’agents. Les médias étaient là, en train d’installer leurs caméras face à la porte fermée de la maison. Je sentis la nausée me gagner.

— Il est capable de la tuer, William ! cria alors Raffaella à l’intérieur.

Je me ruai dans la maison, juste à temps pour voir les flics sortir du bureau de mon père et se diriger vers leurs voitures. Je les regardai, désespéré, puis j’allai vers Raffaella, qui pleurait en s’accrochant aux bras de mon père.

— Il ne le fera pas, calme-toi, on sait où ils se trouvent maintenant, Ella. Je te promets qu’il ne lui arrivera rien.

— Qu’est-ce qui se passe ? Où vont-ils ?

— On a réussi à accéder aux caméras de la discothèque, elle est là, Nicholas, ils vont la chercher.

Je sentis la panique m’envahir et me pétrifier.

— Je n’ai pas l’intention de rester les bras croisés.

Puis je me précipitai au-dehors, mais une main m’arrêta fermement.

— Tu restes là, Nicholas, m’intima mon père.

C’étaient quoi, ces conneries ?

— C’est hors de question !

Je me dégageai d’un coup sec et je dévalai les escaliers. Quelques flics partaient déjà pour mener à bien la mission qui pouvait causer la mort de celle que j’aimais.

— Raffaella ! cria mon père derrière moi.

Je me retournai et vis la mère de Noah venir vers moi en courant.

— Emmène-moi avec toi, Nicholas, me supplia-t-elle sans pouvoir retenir ses larmes, mais avec une détermination farouche.

Je regardai mon père, hésitant, tandis qu’il s’approchait de nous, le visage aussi glacial et effrayé que devait l’être le mien.

— Je ne permettrai pas qu’on fasse du mal à une autre personne de cette famille… Rentrez tout de suite ! tonna-t-il en prenant Raffaella par le coude.

Je savais qu’il avait aussi peur que nous, il ne nous était jamais rien arrivé de tel, cette situation le terrorisait, sa façon de regarder Raffaella était presque identique à celle dont je regardais Noah, et j’aurais réagi de la même manière si c’était elle qui se disposait à aller sur les lieux d’un putain de kidnapping.

— J’y vais, que tu le veuilles ou non, William Leister. C’est de ma fille qu’il s’agit !

Elle sanglotait tellement qu’elle n’arrivait plus à parler.

Je me tournai vers mon père.

— J’y vais, papa, n’essaie pas de me retenir.

Il finit par céder :

— Très bien, mais on va avec la police.

Dix minutes plus tard, nous traversâmes la ville, suivis par trois autres voitures de police. J’entendais ce qui se passait à la radio du véhicule et j’étais à bout de nerfs : ils étaient déjà arrivés et encerclaient les portes principales.

On ne tarda pas à les rejoindre, et la voiture alla directement près de la porte d’où ils s’attendaient à voir surgir le père de Noah. Les autres flics se mirent en position de chaque côté. Des bruits de l’intérieur nous parvenaient… et, quand j’entendis des coups de feu, je sortis de la voiture.

Le flic qui se trouvait près de la voiture m’arrêta par le bras.

— Restez ici, m’ordonna-t-il.

J’obtempérai, les yeux fixés sur la porte par où Noah devait sortir, saine et sauve ou blessée, on l’ignorait encore.

Ce ne fut pas long. Dix minutes plus tard, devant tous les flics tendus à l’extrême, la porte finit par s’ouvrir : Noah et son père apparurent en clignant des yeux, surpris devant le déploiement des forces de police.

Noah était en sang.

Je sentis quelqu’un me retenir par-derrière, je n’étais même pas conscient que j’essayais de la rejoindre en courant.

— NOAH ! hurlai-je de toutes mes forces.

Ses yeux terrorisés et emplis de larmes volèrent vers les miens. Son père la retenait d’un bras tandis que, de l’autre, il tenait un revolver contre sa tempe.

— Lâchez votre arme ! cria un flic dans un mégaphone.

Désespéré, je me pris la tête entre les mains. Ce salaud était en train de lui dire quelque chose, et la terreur dans les yeux de Noah éveilla en moi un instinct meurtrier que je n’aurais jamais cru pouvoir éprouver.

J’allais le tuer, j’allais le tuer de mes propres mains.

— Lâchez votre arme et mettez les mains sur la tête !

Alors, tout se déroula très vite, quoique j’aie eu l’impression de voir la scène en une sorte de ralenti.

Le père de Noah leva son arme, retira le cran de sécurité et l’appuya avec détermination sur la tempe de sa fille. Noah ferma les yeux, et un coup de feu retentit dans le silence.

Son père tourna la tête dans notre direction, je sus qu’il regardait Raffaella à la façon dont elle fondit désespérément en larmes. Le sang teinta son T-shirt de rouge et il s’effondra, gravement blessé. Noah regarda son père, hébétée, puis leva les yeux vers moi… et se mit à courir.

Je me dégageai d’un coup sec du flic qui me retenait et courus au-devant d’elle.

Ce n’est que lorsqu’elle fut entre mes bras que je pus de nouveau respirer sereinement. Une fois son corps contre le mien, je me sentis de nouveau vivant.

— Mon Dieu ! m’exclamai-je.

Je la soulevai dans les airs et je l’étreignis de toutes mes forces ; je voulais la protéger de mon corps, de ma vie.

Une fois entre mes bras, elle redoubla de sanglots. Je la reposai au sol, inspectai chaque millimètre de son corps, puis saisis son visage à deux mains. Ils l’avaient frappée, putain de merde, ils l’avaient frappée !

Je sentis mon corps commencer à trembler, j’avais permis qu’on lui fasse du mal alors que je lui avais promis que cela n’arriverait plus jamais, et je voyais maintenant de mes propres yeux les preuves de mon échec.

— Noah… dis-je en essayant de contenir mon émotion.

Je voulais lui demander pardon. Je ne m’étais jamais senti aussi coupable de toute ma vie. J’étais horrifié de savoir que la fille que j’aimais avait été frappée.

Ses mains remontèrent jusqu’à mon cou et je posai mes lèvres sur les siennes. J’avais une envie folle de l’embrasser, mais je lui fis mal.

Je posai mon front sur le sien, ressentant sa douleur comme si elle était mienne.

— On aura tout le temps pour ça, mon amour, lui dis-je. Je t’aime tellement, Noah.

D’autres larmes s’ajoutèrent au flot qu’elle versait déjà, mais un sourire apparut sur son visage quand Raffaella s’approcha pour étreindre sa fille. Je les observai se serrer désespérément l’une contre l’autre. Mon père me regarda une seconde avant de les prendre dans ses bras, et je sus que désormais rien de tel n’arriverait plus. Je vis en mon père la promesse que personne ne ferait plus jamais le moindre mal à notre famille, plus jamais.

Lorsque Noah s’écarta de sa mère, elle se retourna pour regarder d’abord son père sur le brancard puis Ronnie qui sortait, menotté, escorté d’un flic. Je vis la peur dans son regard.

— Regarde-moi, lui dis-je en prenant son visage entre mes mains.

Je ne voulais pas qu’elle ait de nouveau peur. Je voulais tuer ce salaud de mes propres mains, mais la dernière chose dont Noah avait besoin maintenant, c’était de violence.

— Tout ira bien désormais, tu es avec moi.

Alors ses mains glissèrent le long de mes joues et tombèrent sur mes épaules, puis ses yeux se brouillèrent.

— Noah ? dis-je quand elle s’effondra entre mes bras. Un médecin ! criai-je en constatant qu’elle ne réagissait pas.

Je la soulevai, tenaillé par la peur. Est-ce qu’on lui avait tiré dessus ? Avait-elle une blessure interne ?

— Réveille-toi, Noah, dis-je en la tenant serrée contre moi jusqu’à l’arrivée d’une ambulance.

J’entendis les sirènes des voitures de police se mettre à hurler et je vis que Raffaella s’approchait avec mon père.

— On s’occupe d’elle, fit un médecin.

— Qu’est-ce qu’elle a ? demandai-je.

Sans me répondre, il me l’enleva des bras et la déposa sur un brancard qui fut pris en charge par des soignants.

— Nous allons à l’hôpital. Vous êtes sa mère ?

Raffaella acquiesça en tremblant et monta dans l’ambulance.

— J’y vais moi aussi, annonçai-je d’un ton qui n’admettait pas de réplique.

— Je vous suis en voiture, dit mon père.

Le voyage en ambulance me parut interminable. Noah était toujours sans connaissance, mais, après un examen rapide, le médecin affirma qu’elle ne semblait rien avoir de grave.

Je m’approchai d’elle et lui passai doucement la main dans les cheveux.

— Je suis désolé, Noah, tellement désolé…

Lorsque j’ouvris les yeux, j’étais dans un lit d’hôpital. J’avais mal à la tête et au visage, mais mon esprit se détendit en voyant qui se trouvait près de moi.

— Tu te réveilles enfin ! s’exclama Nicholas en embrassant ma main, qu’il tenait entre les siennes.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Je n’avais aucune idée de la manière dont j’étais arrivée ici.

— Tu es tombée dans les pommes. Les médecins ont dit que tu étais épuisée psychologiquement. On t’a donné des comprimés pour que tu puisses dormir. Ton esprit avait besoin de repos.

Je hochai la tête, en essayant d’assimiler tout cela. Je me rappelai tout ce qui s’était passé, le kidnapping, les coups que m’avaient donnés mon père et Ronnie, l’instant où j’avais cru que mon père allait me tirer dessus, le moment où il était tombé au sol, en sang…

— Où est-il maintenant ?

Il sembla hésiter un instant, puis dit :

— Il ne s’en est pas sorti, Noah… La balle lui a perforé le cœur, il n’est même pas arrivé à l’hôpital.

Ce fut très étrange, je n’étais peut-être pas normale, car je n’éprouvai absolument rien… sauf du soulagement, un soulagement infini qui m’ôta cette oppression que je ressentais depuis plus de dix ans.

— C’est fini, déclara Nick en se levant et en approchant son visage du mien. Maintenant, personne ne te fera plus de mal. Et je vais prendre soin de toi, Noah.

Je sentis que mes yeux devenaient humides.

— Je n’avais jamais pensé que les choses se termineraient ainsi, ni que je remercierais le destin d’avoir réuni nos parents. Il n’y a pas si longtemps, tout ce que tu représentais signifiait l’enfer pour moi, et maintenant…

Je me redressai et m’agenouillai sur le lit. Je pris son visage dans mes mains tandis qu’il glissait doucement les siennes vers ma taille.

— Je t’aime, Nick. Je t’aime à la folie.

Ses lèvres embrassèrent les miennes, avec délicatesse mais avec tout l’amour qui, je le savais, avait surgi entre nous. Cette sorte d’amour qui n’arrive qu’une fois dans la vie, celui qui nous touche au cœur et dure toute la vie, cet amour qu’on compare avec tout, qu’on recherche, qu’on hait même parfois… cet amour qui fait qu’on se sent vivant, indispensable, et qui fait devenir le seul être sans qui l’autre est incapable de vivre. Et, cet amour, je venais de le trouver avec Nicholas.

Un mois plus tard

— Interdiction d’ouvrir les yeux, ordonnai-je, ému, en ouvrant la porte.

L’avoir enfin ici avec moi me procurait une joie que j’étais incapable d’exprimer avec des mots. Le bouleversement qu’elle avait provoqué dans ma vie supposait un nouveau départ dans notre relation, un changement nécessaire qui, à long terme, serait positif et nous permettrait de passer autant de temps que nous le voulions ensemble.

— Tu sais que je déteste les surprises, me lança-t-elle, inquiète.

— Celle-là va te plaire ! dis-je en dénouant le foulard qui lui cachait les yeux.

Nous étions près de l’entrée, dans le nouvel appartement que j’avais acheté au dernier étage d’un immeuble, d’où on voyait la chambre, la cuisine et un salon. Ce n’était pas très grand, mais suffisamment pour qu’une personne puisse y vivre à l’aise, et c’était l’un des meilleurs appartements de la ville. Une amie de la famille l’avait décoré à mon goût et le résultat était génial. Les tons bruns et blancs lui conféraient un aspect accueillant et moderne. J’avais fait construire une cheminée au centre du salon face à un canapé couleur chocolat d’où on pouvait regarder un film ou passer du temps avec Noah. La cuisine était de dimensions réduites mais avait tout le nécessaire, avec un petit îlot où deux personnes pouvaient s’asseoir pour prendre commodément leur petit-déjeuner. Il y avait d’épais tapis sur le plancher et une grande baie vitrée qui offrait une vue merveilleuse sur la ville. À cet instant, justement, l’obscurité du soir la rendait encore plus sublime, si toutefois c’était possible.

Je regardai Noah, qui en était bouche bée.

— Alors… qu’est-ce que tu en penses ?

Elle resta silencieuse un moment avant de demander, en faisant quelques pas à l’intérieur :

— C’est à toi ?

Je vis qu’elle était prise au dépourvu.

— Eh bien, oui, je vais vivre ici, mais toi, tu vas passer une grande partie de ton temps ici avec moi. C’est pour ça que je l’ai acheté, pour qu’on puisse être ensemble sans rien pour nous déranger, lui expliquai-je en me rapprochant.

J’étais si heureux de la voir là, cela ressemblait à un véritable foyer maintenant.

Un sourire éclaira son visage.

— C’est génial !

Mais je voyais dans ses yeux qu’elle me cachait quelque chose.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Tu vas me manquer tous les jours, voilà ce qu’il y a, m’avoua-t-elle en posant sa tête sur mon torse.

Bon sang, moi aussi, elle allait me manquer. J’adorais prendre mon petit-déjeuner avec elle, la voir avec les cheveux en bataille mais toujours prête à m’offrir un sourire. Et que dire de cette sensation de savoir qu’elle était en sécurité derrière la porte d’en face… Tout cela allait changer maintenant que je déménageais. Mais je savais aussi que c’était nécessaire. Être amoureux de la belle-fille de son père et vivre tous sous le même toit, c’était de la folie. Les occasions où nous pouvions être seuls et à l’aise étaient rares. Mais, maintenant que j’avais mon propre appartement, Noah pourrait y passer tout le temps qu’on voulait sans aucune sorte de contrôle paternel.

— Moi aussi, tu vas me manquer, mais c’est nécessaire. Je ne supporte pas de te voir tous les jours et de ne pouvoir faire ceci quand j’en ai envie, dis-je en embrassant ses lèvres parfaites. Ni ceci.

J’approfondis le baiser en mêlant nos langues avec toute la passion que cette fille parvenait à éveiller en moi. Sa réponse fut immédiate et le désir s’empara aussitôt de mon corps. Elle me rendait complètement fou.

— Ni encore ceci.

Je la soulevai par la taille et l’obligeai à entourer mes hanches de ses superbes jambes.

Elle éclata de rire, les lèvres toujours contre les miennes.

— Ni ceci, répéta-t-elle en tirant sur mon T-shirt et en me le passant par-dessus la tête.

Je gémis en sentant ses mains me caresser les épaules et le cou. Je me dirigeai vers ce qui était à présent ma nouvelle chambre, avec un lit immense et une vue tout aussi spectaculaire sur le salon. Je déposai Noah sur les oreillers moelleux et commençai à défaire les petits boutons de son chemisier blanc.

— Je crois que tu m’as convaincue… J’aime cet endroit, déclara-t-elle en soupirant une seconde plus tard, tandis que j’embrassais chaque centimètre carré de sa peau.

— Je savais que ça allait te plaire, lui répondis-je en m’approchant de sa bouche.

À cet instant précis, je réalisai que cette femme serait à mes côtés le restant de ma vie. Je l’aimais plus que tout et elle avait réussi à me sortir du trou noir qu’était ma vie avant notre rencontre. Les premiers moments avaient été difficiles mais, maintenant que nous étions ensemble, nous ferions de notre mieux pour que notre relation aille de l’avant. Notre vie à tous les deux n’avait pas été un chemin semé de roses, et c’était précisément pour cette raison que l’on se comprenait à la perfection. À un moment critique, au beau milieu de la tourmente, nous avions été la bouée de sauvetage l’un de l’autre, ce n’était pas quelque chose qu’on trouve facilement.

Quelques heures plus tard, alors qu’elle dormait entre mes bras, je pris conscience d’un détail important. Les lumières étaient éteintes et aucune lueur n’entrait par la fenêtre. Noah dormait, son beau visage détendu, sans la moindre trace de frayeur. Je compris alors que moi aussi je l’avais aidée, que j’avais signifié un changement radical dans sa vie… et ce en reniant mon passé, en allant à contre-sens de tout ce que j’avais vécu jusque-là.

Si quelqu’un m’avait dit, il y a un an, qu’aujourd’hui je serais en train d’écrire les remerciements de mon propre livre, je lui aurais dit qu’il était fou. Depuis mes quinze ans, j’ai toujours rêvé de ce moment, le moment où je pourrais dire : « J’ai réussi. »

En premier lieu, je voudrais remercier Penguin Random House de m’avoir fait confiance. Mon éditrice Rosa Samper, qui a failli me provoquer un infarctus le jour où elle m’a contactée par e-mail. Tu t’es adressée à moi comme si nous étions amies et tu m’as offert le plus beau cadeau que j’aie jamais reçu. Je n’oublierai jamais ce « PROPOSITION ÉDITORIALE » en objet dans ma boîte mail. Merci à toi et à tous ceux qui ont permis à À contre-sens de devenir formidable.

À mon agente Nuria pour avoir été la première à me dire que ce livre avait du potentiel. Merci de m’avoir guidée et aidée.

À ma mère, qui me félicite pour absolument tout ce que j’écris. Je te dis toujours que tu n’es pas objective, mais grâce à toi j’ai l’impression d’être la meilleure. Merci pour être la définition exacte de la mère parfaite.

À mon père, dont la fierté est immense et qui raconte à absolument tout le monde qu’il a une fille écrivaine. Merci pour être le roc qui tient bon quoi qu’il arrive dans l’adversité. Tu m’as appris que rien n’était impossible si on travaillait d’arrache-pied.

À mes sœurs, Flor, Belu et Ro : on se dispute sans arrêt, mais on s’aime à la folie.

À ma cousine Bar, ma toute première lectrice. Je n’aurais jamais pu terminer cette histoire sans ton aide et ton enthousiasme.

À mes grands-parents : Pitu, merci de m’avoir aidée chaque fois que je t’ai demandé conseil ; Abu, merci d’être là, toujours.

À mes amies Ana, Alba, à ce groupe dont le nom commence par Z. Merci de me faire rire aux éclats, je suis heureuse que l’on soit toujours ensemble bien que chacune d’entre nous ait pris un chemin différent. J’ai grandi avec vous et je vous garderai toujours dans mon cœur.

Eva, Mir. Que dire que vous ne savez déjà ? Je n’aurais jamais cru rencontrer deux âmes sœurs sur les bancs de la fac. Merci d’avoir été à mes côtés depuis le début de cette aventure.

À mon Yellow Crocodile. Belén, merci d’avoir partagé avec moi ta passion pour la lecture. Depuis le premier moment, tu as cru en cette histoire et tu m’as épaulée sans condition.

Anita, avec toi, j’ai appris que rêver était un mot important. Tu m’as appris que croire aux rêves nous permet de devenir qui nous sommes. Tu seras toujours ma compagne sur le chemin que nous avons débuté ensemble pendant ce voyage à Los Angeles.

À tous ceux qui ont commencé avec moi sur Wattpad. Je n’aurais jamais réussi quoi que ce soit sans vous. J’ai si souvent lu vos commentaires jusqu’au petit matin. Je n’aurais jamais cru recevoir autant d’amour de votre part. Ce que nous avons réussi ensemble a créé un lien entre nous. Dommage que je ne puisse tous vous rencontrer pour vous serrer dans mes bras.

Enfin, à toi, qui es en train de lire mon premier roman, mon rêve transformé en caractères, encre et papier. Bonne lecture !

Photo de couverture : ©
Traduit de l’espagnol par Nathalie Nédélec-Courtès

L’édition originale de cet ouvrage a paru en langue castillane chez Montena,
a division of Penguin Random House Espagne, sous le titre :
CULPA TUYA

© Mercedes Ron, 2017, pour le texte.
© Hachette Livre, 2019, pour la traduction française.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-707893-7

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À ma sœur Ro,
merci d’être ma camarade de jeu,
de m’écouter, de rire avec moi et de moi,
d’être toujours là quand j’ai besoin de toi.

Prologue

La pluie tombait à verse, glaciale, nous trempant jusqu’aux os, mais ça m’était égal, rien n’avait plus d’importance. Je savais que mon monde était sur le point de s’effondrer.

— Il n’y a plus de retour en arrière maintenant, je ne peux même plus te regarder en face…

Des larmes désolées coulaient sur son visage.

Ses paroles lacérèrent mon âme comme des coups de poignard. Comment avais-je pu lui faire ça ?

— Je ne sais pas quoi dire… commençai-je.

J’essayai de lutter contre la panique qui menaçait de me submerger. Il ne pouvait pas me quitter. C’était impossible, pas vrai ?

Il me regardait fixement dans les yeux avec haine, avec mépris. Jamais je n’aurais imaginé qu’il puisse me regarder ainsi.

— C’est terminé, murmura-t-il d’une voix déchirante mais avec fermeté.

À ces mots, ce fut comme si une obscurité à la fois profonde et sinistre se refermait sur moi… une prison conçue à mes mesures ; mais c’était ma faute, je le méritais.

1 - Noah

Enfin, le jour de mes dix-huit ans était arrivé.

Je me rappelais encore comment, onze mois plus tôt, je comptais les jours qui manquaient avant ma majorité, laquelle me permettrait de prendre mes propres décisions et de fuir cet endroit à toutes jambes. Les choses avaient bien changé, cela me semblait même incroyable. Non seulement j’avais fini par m’habituer à vivre ici, mais en plus, maintenant, je ne me voyais pas vivre ailleurs. J’avais réussi à m’intégrer dans mon lycée, et dans la famille que le sort m’avait offerte.

Tous les obstacles que j’avais dû surmonter – non seulement ces onze derniers mois, mais aussi depuis ma naissance – avaient fait de moi une personne plus forte ; en tout cas, c’est ce que je croyais. Il m’était arrivé tellement de choses, certaines plus que déplaisantes, mais je gardais le meilleur : Nicholas. Comment aurais-je pu deviner que je finirais par tomber amoureuse de lui ? Eh bien, à présent, je l’étais, et si follement que c’en était presque douloureux. Nous avions dû apprendre à nous connaître, à fonctionner en tant que couple, et ce n’était pas facile, nous y travaillions chaque jour. Nos personnalités se heurtaient souvent, et Nick n’était pas une personne facile à vivre, mais je l’aimais à la folie.

C’est pourquoi je me sentais plus triste qu’heureuse à la pensée de la fête prévue pour mon anniversaire. Nick n’y assisterait pas. Cela faisait deux semaines que je ne l’avais pas vu. Il avait fait de nombreux séjours à San Francisco au cours de ces derniers mois, et cette fois-ci il y était resté quinze jours entiers. C’était son avant-dernière année d’études, et il avait profité de chacune des nombreuses portes que lui ouvrait l’influence de son père. Il était loin, le garçon qui se fourrait dans les problèmes : Nick avait mûri avec moi, était devenu meilleur. Pourtant, je craignais toujours que l’ancien Nick ne refasse surface.

Je m’observai dans le miroir de la coiffeuse. J’avais ramassé mes cheveux en un chignon lâche au sommet de ma tête, une coiffure élégante qui allait parfaitement avec la robe blanche que ma mère et Will m’avaient offerte pour mon anniversaire. Ma mère était survoltée par cette fête, qu’elle organisait. Selon elle, c’était son ultime opportunité de faire quelque chose pour moi, car d’ici une semaine j’obtiendrais mon diplôme de fin d’études secondaires et j’irais ensuite vivre sur le campus. J’avais postulé à de nombreuses universités, mais j’avais finalement choisi la UCLA, à Los Angeles. J’avais déjà eu ma part de déménagements, je ne voulais donc pas partir pour une autre ville et encore moins m’éloigner de Nick. Il suivait lui aussi ses cours à la UCLA et, même si je savais qu’il risquait de déménager à San Francisco pour travailler dans la nouvelle entreprise de son père, j’avais décidé de ne pas y penser : nous avions encore largement le temps et je voulais garder le moral.

Je me levai en observant la cicatrice sur mon ventre. Je frissonnai en caressant d’un doigt cette partie de moi qui resterait abîmée, marquée pour toujours. La détonation qui en avait terminé avec la vie de mon père résonna alors en moi, et je dus respirer profondément pour garder mon calme. Je n’avais parlé à personne de la peur que je ressentais chaque fois que j’y pensais, ni de mes cauchemars, ni de la manière dont mon cœur s’emballait follement, irrémédiablement, quand un bruit soudain se faisait entendre près de moi. Je refusais d’admettre que mon père m’avait de nouveau traumatisée ; le fait de ne pas supporter l’obscurité, sauf lorsque Nick était à mes côtés, était déjà bien assez… Je n’avais pas l’intention d’avouer à qui que ce soit à quel point j’avais du mal à dormir, ni que je pensais sans cesse à mon père mort à côté de moi et à son sang m’éclaboussant le visage. Je gardais cela pour moi : je ne voulais pas que l’on sache que mon traumatisme était plus profond qu’auparavant, que j’étais toujours en proie aux peurs que cet homme avait fait naître en moi. Ma mère, en revanche, n’avait jamais été aussi paisible, la crainte qu’elle avait toujours tenté de dissimuler désormais disparue pour de bon. À présent, elle filait le parfait bonheur avec son mari : elle était libre. Pour moi, au contraire, il restait un long chemin à parcourir.

— Tu n’es pas encore habillée ? me demanda alors cette voix qui me faisait si souvent rire aux éclats.

Je me tournai en souriant vers Jenna. Ma meilleure amie était superbe, comme toujours. Elle avait décidé de couper ses longs cheveux il y a peu et avait insisté pour que ce soit moi qui le fasse : ils lui tombaient maintenant à la hauteur des épaules. Quant à moi, je savais que Nick adorait mes cheveux longs, alors je les gardais tels quels. Ils m’arrivaient presque à la taille, mais ça me plaisait ainsi.

Jenna fit un pas en avant et me donna une petite tape sur les fesses :

— Je t’ai déjà dit à quel point j’admire ton cul rebondi ?

— Tu es folle !

J’enfilai ma robe. Jenna s’approcha du coffre-fort au-dessous duquel se trouvaient les chaussures. Moi, je ne l’utilisais jamais, mais, depuis que Jenna l’avait découvert, elle s’était mise à y ranger toutes sortes de choses.

J’éclatai de rire quand elle en sortit une bouteille de champagne et deux coupes.

— Trinquons à ta majorité.

Elle remplit les coupes et m’en tendit une. Je savais que ma mère n’apprécierait pas, mais c’était mon anniversaire : il fallait bien le célébrer, non ?

— À nous !

Après avoir trinqué, nous portâmes la coupe à nos lèvres. Le champagne était exquis, ce qui n’avait rien d’étonnant, car c’était une cuvée Cristal, qui coûtait plus de trois cents dollars ; mais Jenna, habituée au luxe, faisait toujours les choses en grand.

— Ta robe est extraordinaire, déclara-t-elle, fascinée.

Je souris et m’observai dans le miroir. La robe était en effet superbe, blanche, près du corps, avec une dentelle délicate qui m’arrivait jusqu’aux poignets et laissait entrevoir ma peau claire à travers différents dessins géométriques. Mes chaussures étaient tout aussi spectaculaires : elles me permettaient pratiquement d’atteindre la taille de Jenna. Mon amie, elle, portait une robe courte évasée couleur bordeaux.

— Il y a déjà plein de monde en bas, annonça-t-elle alors en posant sa coupe de champagne près de la mienne.

Je bus d’un trait le liquide pétillant, mais l’air me manqua soudain. Cette robe était trop serrée et m’empêchait de respirer librement.

Jenna m’observait en souriant d’un air taquin.

— Qu’est-ce qui t’amuse ?

— Rien du tout. C’est juste que je sais combien tu détestes ce genre d’événement. Mais ne t’en fais pas, continua-t-elle en s’approchant de mon oreille, je suis là pour m’assurer qu’on passe une soirée géniale.

Elle sourit puis m’embrassa sur la joue.

Je lui souris en retour, reconnaissante. Mon petit ami n’assisterait peut-être pas à ma fête d’anniversaire, mais j’aurais au moins ma meilleure amie à mes côtés.

— On descend ? proposa-t-elle alors en lissant sa robe.

— Bien obligée !

Ma mère était devenue folle. Elle avait fait transformer tout le jardin : un chapiteau blanc trônait au milieu, et il était rempli de ballons, de tables rondes de couleur rose et de chaises tape-à-l’œil entre lesquelles circulaient des serveurs portant smoking et nœud papillon. Un comptoir se trouvait à l’autre bout du chapiteau, ainsi que de longues tables où l’on avait posé d’innombrables plateaux bien garnis. Cela ne me ressemblait pas, mais je savais que ma mère avait toujours rêvé de m’organiser une telle fête, qu’elle avait toujours plaisanté sur mes dix-huit ans et mon départ pour l’université. Nous nous étions amusées à imaginer ce que nous pourrions faire à cette occasion si nous gagnions à la loterie et… nous avions finalement touché le gros lot ! Mais là, c’était vraiment dépasser les bornes.

Lorsque j’apparus dans le jardin, tout le monde me cria « Joyeux anniversaire ! » en chœur, comme si je n’avais pas su qu’ils étaient tous là en train de m’attendre. Ma mère s’approcha de moi et m’étreignit avec force.

— Bon anniversaire, Noah !

Je l’embrassais et vis, ébahie, une file d’attente qui se formait derrière elle. Tous mes amis de l’école étaient venus, ainsi que de nombreux parents qui étaient devenus amis avec ma mère et des voisins et amis de William. Je me sentis soudain si tendue que, inconsciemment, je cherchai Nicholas du regard dans le jardin : lui seul avait le pouvoir de me calmer. Mais il n’y avait aucune trace de lui… Je le savais, il ne viendrait pas, il était dans une autre ville, je ne le verrais pas avant une semaine, pour ma cérémonie de remise de diplôme. Pourtant, une petite partie de moi espérait malgré tout le voir dans la foule.

Je passai plus d’une heure à saluer les invités, jusqu’à ce que Jenna s’approche enfin de moi et m’entraîne au comptoir. Il y avait deux zones, l’une pour les moins de vingt et un ans, l’autre pour les parents.

— Tu as ton propre cocktail, m’annonça-t-elle alors en éclatant de rire.

— Ma mère a complètement perdu la tête, commentai-je tandis qu’un serveur nous servait ce fameux cocktail.

Le garçon m’observa en retenant son rire. Génial, il pensait sûrement que j’étais une fille à papa.

J’eus presque un infarctus en voyant la boisson. C’était une coupe de Martini avec un liquide de couleur rose vif, du sucre sur le bord et une fraise décorative. Sur le pied, il y avait un petit nœud avec un 18 fait de perles blanches.

— Il lui manque une touche spéciale, remarqua Jenna en sortant discrètement une flasque pour verser de l’alcool dans nos coupes.

J’avais intérêt à faire attention si je ne voulais pas terminer ivre morte avant minuit.

Le disc-jockey était assez doué et mes amis dansaient déjà comme des possédés. La fête était un succès.

Jenna m’avait entraînée sur la piste et nous sautions toutes les deux en l’air comme des folles. Je crevais de chaud : l’été pointait le bout de son nez, et ça se sentait.

Appuyé contre l’un des piliers, Lion nous observait, l’attention particulièrement fixée sur Jenna et la manière dont elle bougeait le cul avec frénésie. J’éclatai de rire et, déjà fatiguée, je laissai Jenna danser avec les autres.

— Tu t’ennuies, Lion ? dis-je en m’approchant de lui.

Il me sourit, amusé, mais je vis qu’il avait l’air préoccupé. Il gardait les yeux fixés sur Jenna.

— Au fait, bon anniversaire ! me dit-il – nous n’avions pas encore eu l’occasion de nous voir seuls.

C’était étrange de le voir ici sans Nick. Lion connaissait peu les gens de notre classe. Lion et Nick avaient cinq ans de plus que Jenna et moi, et la différence d’âge était visible. Les gens de ma classe étaient bien plus immatures qu’eux, et c’était naturel qu’ils n’aient pas envie de se joindre à nous quand nous sortions avec nos amis.

— Merci. Tu as eu des nouvelles de Nick ? demandai-je avec un pincement au cœur.

Nick ne m’avait pas encore appelée et ne m’avait pas non plus envoyé de message.

— Hier, il m’a dit qu’il avait du travail par-dessus la tête au cabinet, tout juste si on le laisse aller déjeuner ; il a seulement pu me dire en quatrième vitesse qu’il ne fallait pas te quitter des yeux…

— Apparemment, c’est une autre personne que tu ne quittes pas des yeux !

Jenna se retourna à cet instant et un sourire de pur bonheur apparut sur son visage. Elle était très amoureuse de Lion ; quand elle restait dormir ici, nous passions des heures à parler de la chance que nous avions d’être tombées amoureuses de deux garçons qui étaient meilleurs amis. J’étais convaincue que Jenna n’aimerait jamais personne d’autre que lui, et je me plaisais à penser que Lion était tout aussi amoureux qu’elle. J’avais fini par adorer Jenna. Grâce à elle, je savais ce qu’était une véritable amie : elle n’était ni jalouse, ni manipulatrice, ni rancunière comme l’avait été Beth au Canada et, bien évidemment, je savais qu’elle était incapable de me faire du mal, en tout cas pas intentionnellement.

Elle s’approcha de nous et donna un baiser sonore à Lion. Il l’enlaça affectueusement et je m’écartai d’eux, soudain triste. Nick me manquait, je voulais l’avoir à mes côtés, j’avais besoin de lui. Je jetai un autre coup d’œil à mon portable : rien. Ça commençait à m’agacer. Il ne lui aurait fallu que quelques secondes pour m’envoyer un message. Bon sang, mais qu’est-ce qui se passait ?

Je m’approchai du comptoir, où un barman servait de l’alcool aux rares jeunes de plus de vingt et un ans qui étaient dans le coin. C’était le même qui nous avait servi le cocktail à mon nom.

Je m’assis au comptoir et l’observai en me demandant comment le baratiner pour avoir de l’alcool. Je me lançai finalement, convaincue qu’il allait m’envoyer paître :

— Est-ce que ce serait trop te demander que tu me serves quelque chose qui ne soit pas rose et qui contienne de l’alcool ?

À ma grande surprise, il sourit et, après s’être assuré que personne ne le regardait, il sortit un verre à shot et le remplit d’un liquide blanc.

— Tequila ? demandai-je, ravie.

— Si on te demande, moi, je n’y suis pour rien.

En riant, je m’empressai de porter le verre à mes lèvres. La boisson me brûla la gorge, mais c’était vraiment bon.

En me retournant, je vis Jenna qui entraînait Lion dans un coin sombre. Voir mes amis dans les bras l’un de l’autre en train de s’embrasser me déprimait vraiment. Je n’avais pas envie d’être seule.

Maudit sois-tu, Nicholas Leister, pour accaparer mes pensées jour et nuit.

— Encore un ? fit le barman.

Je savais que j’exagérais, mais c’était ma fête, j’avais le droit de prendre ce que je voulais, non ?

Je m’apprêtais à l’avaler quand, tout à coup, une main jaillit du néant pour me l’arracher.

— Je crois que tu as déjà suffisamment bu.

Cette voix.

Je levai les yeux et je le vis, là, devant moi : Nick. Portant une chemise et un pantalon très chics, ses cheveux noirs légèrement décoiffés, ses yeux azur brillant d’une émotion contenue et, en même temps, débordant de bonheur.

— Mon Dieu !

Un sourire apparut sur son visage, LE sourire que j’aimais tant. Une seconde plus tard, je sautai dans ses bras.

— Tu es venu !

J’aspirai son odeur et je me sentis de nouveau entière.

Il me serra fermement contre lui. Il était bien là !

— Tu m’as manqué, Éphélide, m’avoua-t-il à l’oreille avant de tirer ma tête en arrière pour poser ses lèvres sur les miennes.

Mes terminaisons nerveuses semblèrent se réveiller. Cela faisait quatorze longues journées que je n’avais pas senti sa bouche contre la mienne, ses mains sur mon corps.

Il s’écarta et ses yeux parcoururent mon corps avec avidité.

— Tu es superbe, souffla-t-il d’une voix rauque.

Puis il posa ses mains sur ma taille et m’attira à lui.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demandai-je, tout en me maîtrisant pour ne pas continuer à l’embrasser.

Je savais que nous ne pourrions avoir aucune intimité, nous étions au milieu de la foule et nos parents n’étaient pas loin.

— Je n’avais pas l’intention de rater ton anniversaire.

Je sentais l’électricité surgir entre nous. Nous n’avions jamais été aussi longtemps séparés, en tout cas pas depuis le début de notre relation. Je m’étais habituée à l’avoir avec moi presque tous les jours.

— Comment as-tu fait pour te libérer ? dis-je, blottie contre son torse.

Il m’était impossible de le lâcher.

— Il vaut mieux que tu ne demandes pas.

Je respirai son parfum et fermai les yeux, en extase.

— Belle fête, ajouta-t-il en riant.

— Ce n’est pas une idée à moi.

— Je sais bien, affirma-t-il avec un grand sourire.

Je sentis mon cœur se gonfler de bonheur. Ce sourire m’avait manqué.

— Veux-tu goûter le cocktail « Noah » ? lui dis-je en me tournant vers le barman, qui m’avait entendue et se mettait à l’ouvrage.

— Tu as ton propre cocktail, Effy ?

Il fronça les sourcils lorsque le barman lui tendit le verre rempli d’un liquide rose, accompagné d’une fraise.

— Je suppose que je dois goûter…

Le pauvre le but entièrement sans rechigner, alors que ça avait le goût de chamallow fondu.

J’étais si heureuse que mon visage n’était pas assez large pour mon sourire, et c’était contagieux ! Nick m’attira à lui d’une main et ses lèvres se posèrent aussitôt sur mon oreille. Il effleura la peau sensible de mon cou et je me sentis défaillir à ce simple contact.

— J’ai besoin d’être en toi, lâcha-t-il alors.

J’avais les jambes en coton et je fis de mon mieux pour reprendre mon calme.

— Ici, c’est impossible, murmurai-je.

— Tu me fais confiance ?

C’était quoi, cette question idiote ? Je ne faisais confiance qu’à personne d’autre que lui.

Je me contentai de le regarder dans les yeux.

— Attends-moi derrière la petite maison de la piscine, m’intima-t-il en me donnant un bref baiser sur les lèvres.

Avant qu’il parte, j’agrippai son bras avec force.

— Tu ne viens pas avec moi ?

— Personne ne doit se rendre compte de ce que nous allons faire, mon amour, dit-il avec ce sourire malicieux qui me faisait trembler de la tête aux pieds.

Je le vis s’éloigner pour saluer les invités, l’assurance émanant de tous les pores de sa peau. Je restai quelques secondes à l’observer, sentant une sorte de vertige me gagner. Je refusais d’admettre que j’avais peur de me rendre seule là-bas, dans l’obscurité, loin des autres.

Tout en essayant de respirer plus sereinement, je pris le shot de tequila sur le comptoir et le portai à mes lèvres. Le liquide m’apaisa quelques secondes. Je respirai profondément, puis je me dirigeai vers la piscine, qui se trouvait au-delà du chapiteau où les gens dansaient et s’amusaient. Je marchai le long du bord, prenant soin de ne pas tomber dans l’eau, jusqu’à la petite maison qui se trouvait derrière. De l’autre côté, elle était bordée d’arbres et, un peu plus loin, on entendait les vagues de la mer se briser contre la falaise. Je m’adossai contre le mur à l’arrière de la maison, écoutant le brouhaha qui s’échappait du chapiteau, en essayant de garder mon calme.

Je fermai nerveusement les yeux, et c’est alors que je l’entendis arriver. Ses lèvres se posèrent si vite sur les miennes que je n’eus pas le temps de dire quoi que ce soit. J’ouvris les yeux et je croisai son regard, qui exprimait tout.

— Tu ne t’imagines pas à quel point ça m’a manqué de ne pouvoir faire ça, commenta-t-il tandis qu’il déposait de petits baisers sur mon cou.

Je fondis littéralement entre ses bras.

Ses mains glissèrent le long de mes hanches, de haut en bas, tandis que son nez caressait mon cou avec une exquise lenteur.

Mes mains volèrent jusqu’à sa nuque pour attirer de nouveau son visage contre ma bouche. Cette fois, nous nous embrassâmes avec plus de passion, comme un feu dévorant. Sa langue s’enroula férocement autour de la mienne et son corps se serra contre le mien. J’avais besoin de le toucher, de sentir sa peau sous mes doigts.

— Je t’ai manqué, Éphélide ? demanda-t-il en caressant ma joue d’une main tout en m’observant d’un air heureux, comme si c’était moi qui lui avais fait une bonne surprise et non l’inverse.

Je voulus dire oui, mais j’avais le souffle si court que je ne réussis qu’à émettre un simple halètement, qui s’intensifia quand ses lèvres s’approchèrent de mon cou.

— Hors de question que je reparte, dit-il entre deux baisers.

— Ça ne dépend pas de toi.

— Je t’emmène avec moi, alors… où que j’aille.

— Comme c’est romantique, répondis-je en embrassant sa mâchoire.

Nick me prit le visage entre les mains.

— Je le dis sérieusement, j’étais en manque de toi.

J’eus un petit rire que sa bouche étouffa par un baiser plein de passion contenue.

— Je veux t’enlever cette maudite robe, gronda-t-il entre ses dents alors qu’elle restait entortillée autour de ma taille.

Son regard parcourut ma peau dénudée et je vis le désir reflété dans ses yeux, un désir sombre alimenté par la distance et le temps qui nous avaient séparés.

— Je pourrais te faire l’amour toute la nuit, lâcha-t-il.

Ses mains s’arrêtèrent sur l’élastique de ma petite culotte et je frissonnai de la tête aux pieds.

— Tu préfères attendre ? demanda-t-il. Je t’emmènerais bien à mon appart, mais je suppose que ta disparition ne passerait pas inaperçue.

— Oui, tu supposes bien… dis-je en me mordant la lèvre.

Je ne l’avais jamais fait dans de telles circonstances, mais je ne voulais pas attendre. Nick me poussa contre le mur et son corps excité se frotta contre le mien.

— On va faire vite, personne ne nous verra, me chuchota-t-il à l’oreille sans cesser de m’embrasser.

Je hochai la tête et ses doigts firent glisser ma petite culotte sur le sol.

Mes mains remontèrent jusqu’à sa cravate pour la dénouer.

— Je veux te voir, dis-je en m’écartant.

Il sourit et m’embrassa sur la pointe du nez, puis prit mes mains pour les entrelacer derrière sa nuque.

Je l’observai sans bouger tandis qu’il enlevait son pantalon. Une seconde plus tard, il me tenait prisonnière contre le mur. Il me regarda tendrement, les pupilles dilatées, comme pour me transmettre un millier de messages. Puis il m’embrassa de nouveau et me pénétra. Je prenais la pilule depuis des mois et je pus savourer la sensation de le sentir véritablement, sans aucune barrière. Un cri étouffé m’échappa et sa main vint me bâillonner.

— Tu ne dois pas faire de bruit.

Je hochai la tête, les nerfs à fleur de peau. Il commença à bouger, d’abord avec lenteur, puis en accélérant le rythme. Le plaisir grandit à chacun de ses coups de boutoir, tandis que sa main s’écartait de ma bouche pour me caresser à l’endroit où j’en avais le plus besoin.

— Nick…

— Attends, me pria-t-il, me tenant avec force par les cuisses.

Ses dents s’emparèrent de ma lèvre inférieure, il la mordilla, et le plaisir en moi se fit plus intense, jusqu’à ce que je ne puisse plus en supporter davantage. Le cri qui sortit de mes lèvres fut étouffé par sa bouche contre la mienne. Il se raidit aussitôt et gémit, m’accompagnant en ce voyage de plaisir infini.

Je rejetai la tête en arrière, essayant de contrôler ma respiration, tandis que Nicholas me serrait fermement contre lui.

— Je t’aime, Nick, lui soufflai-je quand ses yeux se plantèrent dans les miens.

— Toi et moi, nous ne sommes pas faits pour être séparés.

2 - Nick

Putain, comme elle m’avait manqué ! Les jours m’avaient semblé interminables, et que dire des semaines ! J’avais dû travailler deux fois plus pour qu’on me laisse partir un peu plus tôt, mais ça en valait la peine.

— Ça va ? demandai-je, le souffle court.

Nous ne l’avions jamais fait ainsi. Avec Noah, je me contrôlais, je la traitais comme elle le méritait, mais, cette fois, je n’avais pas pu attendre. Dès que je l’avais vue, j’avais eu envie de la posséder.

Nos yeux se rencontrèrent et un sourire incroyable apparut sur sa bouche.

— Oui, c’est… commença-t-elle, mais je la fis taire d’un baiser.

Je redoutais ce qu’elle pouvait dire, je m’étais égaré dans mon désir. Cette soirée était extraordinaire et cette robe virginale me rendait plus fou que jamais.

— Je t’aime à la folie, tu le sais, n’est-ce pas ?

— Moi, je t’aime encore plus, répondit-elle.

Je vis alors qu’elle avait un peu de sang sur la lèvre.

— Je t’ai fait mal, observai-je en lui caressant la lèvre inférieure du doigt pour enlever la petite goutte de sang. (Merde, je n’étais qu’un sale con.) Je suis désolé, Effy.

Elle se lécha distraitement la lèvre, les yeux fixés sur moi.

— C’était différent, finit-elle par dire.

Pour sûr, ça l’avait été.

Je m’écartai d’elle et remontai mon pantalon. Je me sentais coupable : Noah méritait qu’on le fasse dans un lit, pas contre un mur à la va-vite, sans préliminaires.

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Rien. Pardonne-moi, dis-je en l’embrassant encore. (Je descendis sa robe sur ses hanches, contenant l’envie de recommencer.) Joyeux anniversaire, ajoutai-je en sortant une petite boîte blanche de ma poche.

— Tu m’as acheté un cadeau ? fit-elle, émue.

Elle était si douce, tellement parfaite… Le seul fait de la voir me mettait de bonne humeur, le seul fait de la toucher m’excitait comme un dingue.

— Je ne sais pas si ça te plaira… dis-je, tout à coup nerveux.

Ses yeux s’écarquillèrent et elle leva la tête vers moi, surprise :

— Cartier ? Tu es devenu fou ?

Je secouai la tête tout en attendant qu’elle l’ouvre, un peu inquiet. Quand elle le fit, le petit cœur d’argent étincela dans l’obscurité. Je soupirai de soulagement quand un sourire apparut sur son visage.

— Il est magnifique !

— Comme ça, tu porteras mon cœur où que tu ailles, déclarai-je en l’embrassant sur la joue.

C’était la chose la plus kitsch que j’aie jamais dite de toute ma vie, mais c’est ce que Noah arrivait à faire de moi, elle me transformait en un parfait imbécile amoureux.

— Je t’aime. Je l’adore ! s’exclama-t-elle, les yeux humides, avant de m’embrasser sur les lèvres.

Heureux, je lui demandai de se tourner pour que je puisse lui mettre le pendentif. Cette robe dégageait son cou et je ne pus m’empêcher d’embrasser sa nuque. Elle frissonna et je dus respirer profondément pour ne pas la prendre de nouveau sur-le-champ. Je l’observai quand elle se retourna, tout sourire.

— Alors, ça me va bien ?

— Tu es parfaite, comme toujours.

Je savais que nous devions retourner à la fête, et c’était la dernière chose que j’avais envie de faire. Je voulais être seul avec elle. En vérité, j’avais tout le temps envie d’être seul avec elle, mais je le désirais surtout en ce moment, après si longtemps sans la voir.

— Je suis présentable ? dit-elle innocemment.

— Bien sûr que oui, répondis-je en reboutonnant ma chemise et en ramassant la cravate qui traînait par terre.

— Laisse-moi faire, dit-elle, et j’éclatai de rire.

Je savais pertinemment qu’elle n’avait jamais su le faire. C’était même moi qui lui faisais le sien quand je vivais encore ici.

— Depuis quand sais-tu faire un nœud de cravate ?

— J’ai été forcée d’apprendre parce que mon séduisant petit ami m’a laissée tomber pour un appart de célibataire, répliqua-t-elle tout en terminant de faire le nœud.

— Canon, hein ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Il faut y retourner, ou tout le monde saura ce que nous étions en train de faire.

J’aurais aimé que tout le monde le sache ; ainsi, les morveux se tiendraient à bonne distance de ma petite amie. Cependant, malgré tout ce que nous avions vécu ensemble, pour la plupart des gens nous étions toujours frère et sœur.

Je fumai une cigarette pendant qu’elle s’éloignait en premier. Je savais que Noah n’appréciait pas que je fume, mais j’en avais vraiment besoin. Je m’apprêtais à m’éloigner à mon tour, lorsque quelque chose attira mon attention. Sa petite culotte traînait sous mes pieds.

Elle était partie sans rien en dessous ?!

Lorsque j’arrivai, elle était en train de parler à quelques amis. Il y avait deux garçons dans le groupe, et l’un d’entre eux avait la main posée sur son épaule. Je respirai à fond pour me calmer, puis je m’approchai d’eux. Dès que Noah me vit, elle passa son bras autour de ma taille et posa son visage sur mon torse.

Je me calmai. Ce geste était suffisant.

— Tu as vu Lion ? lui demandai-je en cherchant mon ami du regard.

J’étais un peu inquiet pour lui. Il m’avait appelé quand j’étais à San Francisco et m’avait dit que son frère Luca allait bientôt sortir de prison. Il venait de passer quatre ans derrière les barreaux ; il avait été pris en train de vendre de l’herbe, et personne n’avait pu l’empêcher d’aller au trou. Pour être sincère, ça ne m’amusait pas que Luca soit libéré. Ce n’est pas que je ne me réjouissais pas pour Lion, après tout, son frère aîné était la seule famille qui lui restait. Mais je savais comment pouvait être le frère en question, et je n’étais pas certain que ce soit une bonne chose pour Lion d’avoir un ex-détenu à ses côtés à cette étape de sa vie.

— À dire vrai, ça fait un moment que je ne l’ai pas vu, dit Noah. De toute façon, je crois que tu devrais d’abord aller dire bonjour à nos parents.

Je me raidis aussitôt.

Après le kidnapping de Noah, il était devenu évident que notre histoire était sérieuse, et cela n’avait pas du tout plu à nos parents. Depuis, ils nous le faisaient comprendre chaque fois qu’ils nous voyaient ensemble. Je savais déjà que mon père ne laisserait pas éclater un scandale de ce type : nous étions une famille connue et avions une réputation à tenir. Il avait mis les choses au clair : à l’extérieur, nous devions continuer à nous comporter comme un frère et une sœur. Ce qui m’avait surpris, c’est que Raffaella ne se mette pas de notre côté. Au contraire, depuis ce moment, elle me regardait avec une méfiance qui me rendait nerveux.

— Ça alors ! Mon fils est revenu ! s’exclama mon père avec un sourire feint.

— Papa, dis-je en guise de salut. Bonjour, Ella, ajoutai-je de la manière la plus affable que je pouvais.

Raffaella, à ma grande surprise, me sourit et m’embrassa.

— Je suis contente que tu aies pu venir, déclara-t-elle en tournant les yeux vers Noah. Elle était très triste, avant de te voir.

Je fis un clin d’œil à Noah, qui avait rougi.

— Comment ça se passe au cabinet ? s’enquit mon père.

Ce salaud m’avait trouvé une place chez Steve Hendrins, un connard autoritaire qui s’occuperait du cabinet jusqu’à ce que j’aie suffisamment d’expérience pour en prendre la tête. Tout le monde savait que j’étais déjà parfaitement qualifié pour le faire, mais mon père ne me faisait toujours pas confiance.

— C’est épuisant, répondis-je en m’efforçant de ne pas le foudroyer du regard.

— Comme la vie de tous les jours.

Ses paroles me mirent de mauvaise humeur. J’en avais assez d’entendre ce type de sottises. Cela faisait des mois que j’avais cessé de me comporter comme un gamin, que je jouais le rôle qu’il attendait de moi ; et je n’arrêtais pas une seconde. Je travaillais pour mon père, mais en plus il me restait un an d’études et j’avais plein d’examens à venir. La plupart de mes camarades d’université ne savaient même pas encore ce qu’était un cabinet, et j’avais plus d’expérience que certains qui avaient déjà leur diplôme.

— Tu danses avec moi ? intervint Noah à ce moment-là, ce qui m’évita de répliquer vertement.

— Bien sûr.

Je l’accompagnai jusqu’à la piste de danse. Ils avaient mis un slow, et je l’attirai contre moi avec précaution. Je ne voulais pas que ma mauvaise humeur ou ma colère retombe sur la seule personne qui avait de l’importance pour moi à cette fête.

— Ne sois pas fâché, dit-elle en me caressant la nuque, et je fermai les yeux pour me détendre à son contact.

Ma main descendit jusqu’à sa taille, effleurant au passage son épaule.

— Il m’est impossible de me fâcher en sachant que tu ne portes rien sous ta robe.

— Je ne m’en étais même pas rendu compte.

— Je suis désolé, dis-je en me perdant dans ses yeux.

— Tu restes cette nuit ? demanda-t-elle en souriant.

Putain ! Encore la même discussion. Je n’avais aucune intention de passer la nuit là, j’avais déménagé des mois plus tôt et je détestais me retrouver dans la même maison que mon père. J’avais hâte que Noah vienne habiter en ville, tout serait plus facile quand elle serait à mes côtés.

— Tu sais que non, dis-je en détournant le regard vers les gens qui nous observaient de temps à autre.

Un frère et une sœur ne dansent certainement pas de cette manière, mais à ce moment-là, je n’en avais rien à foutre.

— Je ne t’ai pas vu pendant deux semaines, tu pourrais faire un effort et rester, dit-elle en changeant de ton.

Je savais que si nous continuions ainsi nous finirions par nous disputer, et ce n’était pas ce que je voulais.

— Pour dormir séparément ? Non merci, lançai-je, de mauvaise humeur. (Noah baissa les yeux.) Hé, Éphélide, ne te fâche pas… Tu sais que je déteste rester ici, je déteste ne pas pouvoir te toucher et je déteste entendre mon père débiter ses conneries.

— Dans ce cas, je ne sais pas quand nous nous reverrons, parce que je ne peux pas aller en ville cette semaine. Je dois réviser pour mes examens finaux.

Merde.

— Je viendrai te chercher et nous passerons un moment ensemble, proposai-je d’une voix plus calme, en lui caressant le dos. (Elle soupira et détourna le regard.) Ne me fais pas me sentir coupable, je t’en prie, tu sais que je ne peux pas rester ici, dis-je en l’obligeant à me regarder.

Elle me dévisagea en silence quelques secondes.

— Avant, tu restais…

Ses yeux revinrent enfin se poser sur moi.

— Avant, nous n’étions pas ensemble.

Noah n’ajouta rien et nous continuâmes à danser en silence. Raffaella ne nous quitta pas des yeux tout le temps que nous restâmes sur la piste.

3 - Noah

Presque tous les invités étaient partis. Jenna était en train de dire au revoir à ma mère et Nick fumait une cigarette avec Lion. Je regardai le désordre qui était resté après la fête et, pour la première fois, je fus reconnaissante qu’une femme de ménage se charge tous les jours de nettoyer la maison.

Après avoir passé toute la soirée à discuter avec un tas de personnes, j’étais heureuse d’avoir un moment à moi pour pouvoir apprécier la chance que j’avais. La fête avait été incroyable : tous mes amis étaient venus et m’avaient apporté de superbes cadeaux qui reposaient maintenant en une pile énorme sur le canapé de la salle à manger. J’allais les emporter dans ma chambre, quand quelqu’un m’entoura la taille de ses bras.

— Tu en as eu, des cadeaux, murmura Nick à mon oreille.

— Oui. Mais aucun ne peut se comparer au tien, lui dis-je en me retournant pour le regarder dans les yeux. C’est la chose la plus belle qu’on m’ait jamais offerte, et elle signifie beaucoup parce qu’elle vient de toi.

Nick sembla réfléchir quelques instants à mes paroles, puis il esquissa un sourire et demanda :

— Est-ce que tu vas le porter tout le temps ?

Je compris que c’était très important pour lui. D’une certaine manière, il avait mis son cœur dans ce pendentif. Je sentis une chaleur intense se répandre dans ma poitrine.

— Toujours.

Il sourit et m’attira contre lui. Ses lèvres effleurèrent les miennes avec une infinie douceur, trop de douceur. Je voulus approfondir le baiser, mais il m’arrêta.

— Tu en veux davantage ?

Pourquoi donc ne m’embrassait-il pas comme il l’aurait dû ?

J’ouvris les yeux et je vis qu’il était en train de me regarder. Ses iris étaient spectaculaires, d’un bleu si clair qu’ils me donnaient des frissons.

— Tu sais que oui, répondis-je, le souffle court et à fleur de peau.

— Viens avec moi cette nuit.

Je soupirai. J’en avais envie, mais je ne pouvais pas. Pour commencer, ma mère n’aimait pas du tout que je dorme chez Nick ; la plupart du temps, je mentais et je disais que j’étais chez Jenna. Et puis, il fallait que je bosse : cette semaine, j’avais quatre examens finaux et, si je les ratais, c’était la fin de tout.

— Je ne peux pas, répondis-je en fermant les yeux.

Sa main descendit avec douceur le long de mon dos, en une caresse si délicate que j’en eus la chair de poule.

— Si, tu peux, et on recommencera là où on a arrêté dans le jardin.

Une vague de désir me submergea. Il caressa mon lobe gauche de sa langue, puis commença à le mordiller. J’avais tellement envie de le suivre… mais c’était impossible.

Je m’écartai et je frissonnai en croisant ses yeux. Comme tout cela m’avait manqué, ce regard profond, ce corps qui m’intimidait et en même temps me procurait un sentiment d’infinie sécurité.

— À bientôt, Nick, dis-je en reculant d’un pas.

Ses yeux me scrutèrent, mi-amusés, mi-contrariés.

— Tu sais que, si tu ne viens pas, il n’y aura pas de sexe jusqu’à ta cérémonie de remise de diplôme, pas vrai ?

Je respirai profondément : le coup était bas, mais c’était la vérité. Je n’aurais le temps de rien faire et encore moins d’aller en ville pour le voir, et lui ne voulait pas venir ici à cause de son père…

— On pourrait aller au ciné…

Nick éclata de rire.

— Très bien. Comme tu voudras, Effy.

Il s’approcha et posa les lèvres sur mon front en un tendre et chaste baiser. Il le faisait exprès, c’était clair.

— On se voit dans deux jours pour aller au ciné. Et pour le reste…

Je voulus le retenir et le supplier de rester, je voulus lui dire que j’avais besoin de lui, parce que mes cauchemars ne cessaient que lorsqu’il était là, parce que c’était mon anniversaire, que c’était à lui de céder cette fois et de me faire plaisir, mais je savais que rien de ce que je pourrais dire ne le ferait rester sous ce toit.

Les deux jours suivants, j’eus à peine le temps de sortir pour respirer un peu d’air frais. J’avais tant d’infos à me fourrer dans le crâne que j’avais l’impression que mon cerveau allait exploser. Jenna n’arrêtait pas de m’appeler pour critiquer les profs, son petit copain et la vie en général. Chaque fois qu’il y avait des examens, elle devenait hystérique ; en plus, elle était responsable de la fête organisée pour la remise du diplôme et je savais que ça la rendait malade de ne pouvoir y consacrer tout le temps qu’elle aurait voulu.

Ce soir-là, j’avais rendez-vous avec Nick. Nous devions aller au ciné, mais je n’étais pas du tout au point pour l’examen de vendredi, le dernier qui me restait. J’avais envie de le voir plus que tout au monde, mais je savais que ça allait complètement me déconcentrer, parce que sa seule présence me bouleversait. Si je le voyais, il me serait impossible de continuer à bosser ensuite. J’avais peur de l’appeler pour le lui dire, je savais qu’il se fâcherait, cela faisait deux jours qu’on ne s’était pas vus, depuis mon anniversaire, et, bien qu’on se soit parlé au téléphone, je ne lui avais pas vraiment accordé l’attention qu’il méritait.

C’est pourquoi je décidai de lui envoyer un message. Je ne voulais pas entendre sa voix pour me laisser distraire, je ne souhaitais pas commencer une dispute, alors j’appuyai sur « Envoyer » et mis mon portable sur silencieux avec l’intention de tout faire pour l’oublier pendant vingt-quatre heures. Quand les examens seraient terminés, je pourrais le voir et faire ce qu’il voulait, mais mon avenir était en jeu et je voulais obtenir la meilleure note possible à ce dernier examen.

Deux heures plus tard, j’étais toujours dans ma chambre avec une mine désastreuse, les cheveux dans un état lamentable et une terrible envie de fondre en larmes, ou plutôt de commettre un meurtre. À ce moment, la porte de ma chambre s’ouvrit, presque sans un bruit.

Je levai la tête et je le vis, là, devant moi ; avec les cheveux ébouriffés et une chemise blanche, ma préférée.

Merde ! Il s’était habillé pour sortir avec moi. J’adoptai un sourire contrit et je pris un air innocent.

— Tu es beau.

Nick me regardait, les sourcils froncés, avec une expression insondable. Il s’approcha de mon lit sans me quitter des yeux.

— Tu m’as posé un lapin, dit-il d’un ton posé, sans que je puisse savoir s’il me le reprochait ou s’il essayait toujours de se faire à l’idée.

— Nick… murmurai-je, redoutant sa réaction et me sentant coupable.

— Viens, me pria-t-il d’une voix douce.

Il avait un regard étrange, il semblait évaluer la situation, et j’étais surprise qu’il ne se mette pas aussitôt en colère.

J’avais envie de l’embrasser. J’en avais constamment envie. Si j’avais pu, j’aurais passé toute la journée entre ses bras. Je me levai pour le rejoindre.

— Je crois que c’est la première fois de ma vie qu’une fille me plante, Éphélide, dit-il. (Il entoura ma taille de ses mains.) Je ne sais pas comment le prendre.

— Je suis désolée, dis-je, le souffle court. Je suis sur les nerfs, Nick, je crois que je vais rater mes examens. Je ne sais rien, et, si je ne suis pas reçue, je n’aurai pas mon diplôme, je n’entrerai pas à l’université et je ne pourrai pas faire le métier que je veux : je serai inculte, je terminerai comme ma mère, tu t’imagines ? Je crois que…

Ses lèvres me firent taire par un baiser rapide.

— Tu es la personne la plus bûcheuse que je connaisse, tu ne vas pas rater tes examens.

Ses lèvres s’écartèrent et il me regarda tendrement.

— Je vais tout rater, Nick, je le dis sérieusement ; je crois que je vais avoir zéro. Tu imagines ? Un zéro ?! Je ne serai plus la préférée du professeur Lam alors que j’ai eu les meilleures notes de la classe. Je n’aurai plus de traitement de faveur, et tu sais que je l’aim…

Je me tus en remarquant son regard. Bon, je me laissais un peu emporter, mais… Un sourire espiègle apparut sur son visage.

— Tu veux que je t’aide à te détendre ?

Ne me regarde pas comme ça, je t’en prie… pas quand tu es aussi sexy avec cette chemise et que moi, je suis dans un état lamentable.

— Je suis détendue, dis-je en mentant.

— Tu préfères que je t’aide à étudier, alors ?

Sa main écarta une mèche de mes cheveux et je soupirai intérieurement devant la tendresse de son geste.

Nicholas qui voulait m’aider à bosser ? Ça ne pouvait pas bien se terminer.

— Ce n’est pas la peine, répondis-je, les lèvres serrées.

S’il restait, j’avais peur qu’on ne finisse par tout faire sauf réviser le chapitre huit de mon programme d’histoire. Et, bien que Nick soit sexy en diable, je ne pouvais prendre le risque de rater mes examens.

Il eut un sourire en coin, un sourire tellement séducteur. Puis il retroussa ses manches, ôta ses chaussures et contourna le lit pour s’asseoir, tout en prenant mon livre.

Je frémis en nous imaginant sur ce lit, en train de faire des choses qui n’avaient rien à voir avec les études. Nick commença à tourner les pages jusqu’à arriver à l’endroit où je m’étais arrêtée quelques minutes auparavant.

J’oubliai tout, les examens, le concours d’accès à l’université. Tout à coup, je voulais juste m’asseoir sur ses genoux et passer le bout de ma langue sur sa mâchoire.

Je me rapprochai de lui, mais il leva les yeux et fit non de la tête.

— On se calme, là, ordonna-t-il, amusé. Nous allons étudier, Éphélide, et, quand tu sauras ton cours, peut-être te donnerai-je un baiser.

— Un seul ?

Il éclata de rire et se concentra de nouveau sur le livre.

— Commençons. Et si à la fin tu sais ta leçon, je te promets de faire disparaître tout ton stress.

Et il le dit avec le plus grand calme, alors que moi j’en frissonnais déjà.

Deux heures et demie plus tard, je connaissais le sujet sur le bout des doigts. Nick était un bon prof. À ma grande surprise, il était patient ; il m’expliqua les choses comme s’il s’agissait d’un conte. À plus d’une reprise, je restai bouche bée en l’écoutant, réellement fascinée par la guerre de Sécession. Il me raconta même des détails qui n’étaient ni dans mon livre ni dans mes notes.

Quand il referma le livre, une fois que je lui eus parlé du sujet en long, en large et en travers, il sourit avec fierté, une étincelle de désir dans ses yeux bleus.

— Tu auras 20/20.

Je souris d’une oreille à l’autre et me jetai sur lui. Il me serra contre lui et m’embrassa voracement. Je glissai ma langue dans sa bouche et il la caressa de la sienne, après m’avoir mordu, sucé et aspiré la lèvre.

Je gémis quand sa main descendit sur mes hanches. Il souleva ma jambe et l’enroula autour de sa taille. Au contact de son corps contre le mien, de cette douce pression, je manquai de défaillir, me sentant presque au septième ciel.

— Quand j’ai vu ton message, je n’étais pas content, commenta-t-il en relevant mon T-shirt et en embrassant mon ventre avec délectation.

Je fermai les yeux et rejetai la tête en arrière.

— Je m’en doute.

Je rouvris les yeux et j’observai Nick, qui avait relevé la tête et me regardait, mi excité, mi-amusé.

— Mais c’était sympa de bosser avec toi, Éphélide… Je me suis rendu compte de tout ce qui me restait à t’apprendre.

En disant ces mots, il m’ôta mon short et je restai en sous-vêtements, sous lui, avec sa bouche trop proche d’une certaine partie de mon corps pour que je reste zen.

Je m’agitai quelque peu sur l’édredon.

Sa main se posa sur mon ventre, m’obligeant à rester tranquille.

— Je t’ai promis un baiser, pas vrai ?

Ses yeux ardents étaient fixés sur les miens et je me sentis fondre. Quand je compris à quoi il faisait référence, je me raidis involontairement.

— Nick…

Je ne savais pas si j’étais prête pour cela… nous ne l’avions jamais fait et, soudain, je voulus me lever et m’enfuir en courant.

Nick s’approcha de ma bouche, les coudes appuyés de chaque côté de mon visage, et me regarda posément.

— Détends-toi, c’est tout.

Il enfouit son nez dans mon cou, me respirant et m’embrassant avec douceur.

— Tu es si douce… dit-il en descendant sur mon ventre.

Ses lèvres qui effleuraient ma peau me faisaient frissonner.

Lorsqu’il arriva à son but, il s’arrêta quelques instants. Cela me sembla terriblement érotique de le voir là, entre mes jambes, avec ce regard de pur désir, du désir pour moi et juste pour moi.

Il tira ma petite culotte vers le bas avec précaution et j’en ressentis tant de honte que je fermai les yeux, le laissant faire sans savoir si cela allait me plaire ou non, sans trop vouloir y réfléchir.

Sa bouche commença à embrasser mes cuisses, d’abord l’une, puis l’autre. Il m’ouvrit les jambes avec délicatesse tandis qu’il s’installait au milieu, et je frissonnai.

Ce qui survint après dépassa tout ce que j’aurais pu imaginer.

— Mon Dieu ! m’exclamai-je sans pouvoir m’empêcher de remuer.

Ses mains me saisirent par la taille tandis que je sentais soudain ses baisers tracer des cercles sur ma peau hypersensible… Les yeux clos, je me perdis dans ses caresses et ce moment absolument parfait. Quand cela devint trop intense, l’une de mes mains l’attrapa pour lui demander une trêve.

— C’est encore mieux que ce que je pensais, avoua-t-il alors.

Il s’arrêta un instant pour recommencer ensuite à me caresser avec une infinie douceur. Il resta à me regarder, les yeux brillants.

— Tu veux que je continue ?

Putain…

— Oui… dis-je dans un soupir.

La dernière chose que je vis avant de fermer les yeux, ce fut son immense sourire. Puis je me laissai de nouveau emporter par ses caresses jusqu’à ce qu’elles deviennent si intenses que je finis par m’agripper aux draps.

Je venais d’avoir l’expérience la plus érotique de ma vie.

Lorsque j’eus récupéré, Nicholas avait le menton posé sur mon ventre et me regardait comme quelqu’un qui a trouvé un trésor au fond de l’océan.

Je rougis et il rit en venant s’installer à mes côtés. Je me recouvris du drap et il m’attira dans ses bras.

— Bon sang, Noah… dis-moi pourquoi je ne t’avais jamais fait ça avant.

J’enfouis le visage dans son torse. Nicholas était toujours habillé et je n’avais pas besoin de regarder pour savoir qu’une érection déformait son pantalon.

Fallait-il que je fasse la même chose, moi aussi ?

J’étais de nouveau sur les nerfs, mais Nick m’embrassa et sauta du lit.

— Où vas-tu ? demandai-je quand il se dirigea vers la porte.

— Si je ne pars pas maintenant, je ne partirai jamais, m’expliqua-t-il, et je notai que sa voix était un peu tendue.

J’attrapai mon short, qui se trouvait près de moi sur l’édredon, là où nous l’avions laissé tomber, puis je l’enfilai et me levai pour aller vers lui.

— Je termine vendredi, Nick, et nous aurons tout l’été pour nous.

Je l’enlaçai tendrement.

Nick me serra contre lui et soupira, résigné.

— Si tu n’as pas 20 à cet examen, tu auras affaire à moi.

Je ris tout en m’écartant pour pouvoir l’observer.

— Merci… pour tout, dis-je en me sentant rougir une nouvelle fois.

Il tendit la main et m’effleura la joue.

— Tu es la chose la plus belle qui me soit arrivée dans la vie, Éphélide. Tu n’as pas à me remercier de quoi que ce soit.

Je sentis mon cœur se gonfler de joie puis une peine immense m’envahir lorsqu’il m’embrassa au sommet du crâne et s’éloigna en me laissant plantée là.

L’examen se déroula à merveille. Je n’aurais pu mieux m’en sortir et, quand je croisai Jenna dans le couloir cinq minutes plus tard, nous fîmes des bonds de joie comme deux folles. Les gens nous regardaient, quelques étudiants s’esclaffaient tandis que d’autres faisaient la grimace, mais je n’en avais rien à faire… J’avais terminé le lycée, je n’aurais plus à porter un uniforme ni à être traitée comme une gamine, à montrer mes devoirs à ma mère pour qu’elle les signe ou autre sottise du genre. J’étais libre, nous étions libres, et je ne pouvais pas être plus contente.

— Je n’arrive pas à y croire ! s’écria Jenna en me serrant comme une dingue le jour où nous allâmes chercher nos notes.

Nous entrâmes dans la cafétéria, où tous nos camarades étaient en train de crier, danser, rire, frapper dans leurs mains comme jamais ! C’était de la folie, une fête dans toute sa splendeur. Les autres élèves nous regardaient comme si nous étions fous, mais le plus souvent avec envie – eux, il leur restait des années avant de pouvoir se barrer de là.

— On est en train d’organiser un feu de joie sur la plage pour brûler les uniformes, nous informa un garçon avec un sourire radieux. Vous venez ?

J’échangeai un regard avec Jenna.

— Bien sûr ! répondit-on en chœur avec un rire hystérique.

Nous avions l’air ivres, ivres de bonheur.

Une heure plus tard, après avoir célébré ça avec la classe et parcouru les salles de cours en poussant des cris de joie, je sortis de cette école qui m’avait finalement apporté plus de bonnes choses que de mauvaises. Je me rappelais l’avoir détestée au début, mais sans elle, je n’aurais jamais été admise à la UCLA ni pu m’inscrire en littérature anglaise, comme je l’avais toujours rêvé.

Je sortis en quatrième vitesse lorsque Nick m’envoya un message pour me dire qu’il m’attendait dehors. Il se tenait près de sa voiture et un sourire incroyable apparut sur son visage lorsqu’il me vit si radieuse. Folle de joie, je courus me jeter dans ses bras. Ses mains m’attrapèrent au vol et je cherchai ses lèvres des miennes jusqu’à ce qu’on échange un baiser digne d’une comédie romantique.

J’avais terminé l’école, j’avais obtenu les meilleures notes, j’allais intégrer une université que je n’aurais jamais cru pouvoir fréquenter, j’avais le meilleur petit ami du monde et, d’ici deux mois, j’irais vivre sur un campus universitaire avec un avenir brillant devant moi.

Tout se déroulait à merveille.

4 - Nick

Ma petite amie avait obtenu son diplôme. J’étais tellement fier. Non seulement elle était superbe, mais en plus elle était incroyablement intelligente. Elle avait terminé l’année avec les meilleures notes, les universités se l’étaient arrachée, mais elle avait finalement décidé de s’inscrire à la même université que moi, à Los Angeles. Je ne sais pas ce que j’aurais fait si elle avait décidé de retourner au Canada, comme elle y avait pensé un moment.

J’avais tellement hâte qu’elle emménage dans mon appartement. Je ne le lui avais pas encore dit, mais je voulais qu’elle vienne vivre avec moi. Je n’en pouvais plus de ces maudites restrictions que nous faisaient subir nos parents depuis qu’ils avaient appris que nous étions ensemble. Depuis le kidnapping de Noah, sa mère était devenue complètement parano, mais ça allait au-delà. Tous les deux, mon père et Raffaella, avaient commencé à nous démontrer à quel point le fait que nous soyons en couple les contrariait. Les relations s’étaient peu à peu refroidies entre nous et, bien que je ne vive plus sous le même toit, les choses avaient empiré au lieu de s’arranger comme je l’avais supposé au début. Noah avait à peine le droit de venir chez moi et d’y rester dormir. Nous avions dû inventer toutes sortes de conneries pour pouvoir passer du temps ensemble comme nous le voulions. Moi, ça m’était complètement égal, ce que mon père et sa femme pouvaient dire, j’étais majeur, j’avais vingt-deux ans, bientôt vingt-trois, je faisais ce que j’avais envie de faire ; mais c’était différent pour Noah. J’étais conscient que notre différence d’âge pouvait nous occasionner quelques problèmes, mais je n’avais jamais pensé que cela me donnerait ces foutues migraines.

Mais là, ce n’était pas le moment de penser à ça : on allait faire la fête. J’allais emmener Noah à ce maudit feu de camp que ceux de sa classe organisaient sur la plage. Je n’en avais pas vraiment envie, mais cela nous permettrait de passer un moment ensemble. Le lendemain, Noah allait être très occupée avec la remise des diplômes.

De plus, sa mère voulait dîner avec elle après la cérémonie. Étant donné que ces derniers mois, avec l’école, mes déplacements à San Francisco et les obstacles que nous mettaient nos parents, je n’avais pas passé la moitié du temps que je voulais avec elle, il fallait que je profite de l’occasion.

Le trajet jusqu’à la plage fut agréable, Noah était émue d’avoir obtenu son diplôme et elle ne cessa de parler durant les vingt minutes qu’il fallait pour arriver. C’était amusant de la voir gesticuler quand elle était agitée. À ce moment précis, par exemple, ses mains semblaient avoir une vie propre.

Je garai la voiture aussi près que possible de la plage, ce qui n’était pas facile étant donné la foule qui se trouvait là. Apparemment, il n’y avait pas que les élèves de la classe de Noah qui fêtaient leur diplôme, mais aussi toutes les foutues classes du sud de la Californie.

— On ne devait pas être nombreux, normalement, commenta Noah, tout aussi perplexe que moi.

— Si « pas nombreux » signifie la moitié de l’État…

Noah sourit en ignorant ma réponse et se tourna vers Jenna qui apparaissait à ce moment précis, portant un haut de bikini et un short qui la moulait comme une seconde peau.

— À boire ! cria Jenna.

Tous les mecs dans un rayon d’un mètre l’acclamèrent en levant leurs verres.

Noah l’embrassa en riant. Quand ce fut mon tour, je profitai de ma taille et de ma force pour lui arracher le verre de la main et le vider sur le sable.

— Hé ! protesta-t-elle, indignée.

— Où est Lion ? Il devrait être là, dis-je en souriant, moqueur.

— Idiot ! me cracha-t-elle pour ensuite m’ignorer délibérément.

Noah secoua la tête, s’approcha de moi et me passa les bras autour du cou, se mettant sur la pointe des pieds pour mieux me voir.

— Tu es sûr que ça ne t’ennuie pas d’être là ? demanda-t-elle en me caressant la nuque de ses longs doigts.

— Amuse-toi, Effy, ne t’en fais pas pour moi.

Je penchai la tête pour presser mes lèvres contre les siennes, si charnues qu’elles me rendaient dingue.

— Je vais voir où est Lion, viens me chercher quand je te manquerai.

— Tu me manques déjà.

Mais, à cet instant précis, Jenna tira sur son bras pour l’arracher à moi et l’emmener faire je ne sais quelles sottises.

Je lui lançai un regard de travers, mais les laissai partir vers l’endroit où leurs amis préparaient les uniformes pour les jeter au feu. La tradition… Je me rappelais encore le glorieux moment où j’avais fait la même chose.

Je m’approchai d’un petit feu où il n’y avait presque personne et je restai là, à observer les flammes, les mains dans les poches, rêvant à tout ce que je voulais faire cet été avec Noah, à toutes les possibilités qui s’offraient à nous les prochains mois.

Tout à coup, je remarquai Lion, seul près du feu qui se trouvait le plus à l’écart de la foule. Il avait une bière à la main et regardait fixement les flammes – comme moi à l’instant, sauf qu’il avait l’air mélancolique et préoccupé. Je m’approchai et lui donnai une petite tape sur l’épaule :

— Hé, Lion, qu’est-ce qui se passe ?

Puis je pris l’une des bouteilles qui se trouvaient dans une caisse à ses pieds.

— Je fais en sorte que le temps passe plus vite dans cette putain de fête, répondit-il avant d’avaler une longue gorgée de bière.

— En te saoulant ? Jenna est déjà assez bourrée comme ça. Un de vous deux devra bien conduire, alors moi, à ta place, je lèverais un peu le pied.

Mais il m’ignora, portant de nouveau la bouteille à ses lèvres.

— Je ne voulais pas venir. Jenna a insisté, elle était vraiment pénible, raconta-t-il, les yeux fixés devant lui.

— Elle a eu son diplôme, Lion. Tu ne peux pas lui en vouloir de ne pas comprendre ce qui t’arrive ; à vrai dire, je ne le comprends pas non plus.

Il poussa un profond soupir et jeta la bouteille au feu ; elle se brisa aussitôt en mille morceaux.

— Le garage ne marche pas aussi bien qu’avant, et la dernière chose dont j’ai envie est que mon frère sorte de taule et voie que je n’ai pas été capable de maintenir le commerce familial à flot…

— Si tu as besoin de fric…

— Non. Je ne veux pas de ton fric, Nicholas. Nous avons déjà eu cette conversation un millier de fois. Je trouverai une solution, c’est juste que les choses ne se sont pas passées comme je le voulais, voilà tout.

Je remarquai son expression et je sus qu’il ne me racontait pas toute l’histoire.

— Lion, avant que tu ne t’attires des ennuis…

Il se tourna vers moi et je me tus.

— Avant, tu ne t’en faisais pas autant, Nicholas. Qu’est-ce qui t’est arrivé, putain ?

Je soutins son regard sans ciller.

— On a kidnappé ma petite amie, voilà ce qui m’est arrivé.

Lion sembla regretter ses paroles. Son regard se fixa sur un point derrière mon épaule et il sortit une cigarette de la poche arrière de son jean.

— Quand on parle du loup… Voilà Noah, annonça-t-il en s’écartant.

Je me retournai et, en effet, je vis Noah s’approcher avec un grand sourire aux lèvres, ses longs cheveux ondulant dans le vent.

Je m’efforçai de sourire et je lui ouvris les bras quand elle s’approcha pour m’enlacer. Elle m’embrassa sur le torse, puis s’adressa à mon ami.

— Jenna te cherche, lui dit-elle en souriant.

— Génial, répondit-il d’un ton odieux.

Le sourire de Noah s’effaça instantanément et j’eus envie de flanquer une baffe à Lion.

Il s’éloigna sans rien ajouter, en direction de l’endroit où il y avait plus de monde. Noah me regarda.

— Qu’est-ce qu’il a ?

— Ce n’est pas un bon jour. Ne t’occupe pas de lui, conseillai-je en me penchant pour embrasser sa joue chauffée par les flammes avant de me perdre dans son cou.

Mes lèvres avaient envie de sa peau depuis des jours, et la dernière chose que je voulais à présent était de la voir contrariée par un crétin sans importance.

— Je t’aime, déclarai-je en descendant sur sa gorge, goûtant sa peau et savourant le fait qu’elle frémisse sous mes caresses.

— Nick, souffla-t-elle un instant plus tard, alors que ma bouche avait commencé à descendre vers la courbe de ses seins.

Je m’écartai une seconde, émerveillé par sa beauté. En voyant que nous avions éveillé l’intérêt de plusieurs personnes alentour qui espéraient sûrement se rincer l’œil, je jurai entre mes dents et la pris par la main pour l’emmener ailleurs :

— Et si nous faisions une balade ?

Nous nous éloignâmes des feux pour nous enfoncer dans l’obscurité de la nuit et nous plonger dans le bruit harmonieux des vagues. Il n’y avait pas de plus bel endroit au monde, mais j’avais envie d’en profiter dans le calme, pas dans le vacarme d’une stupide fête.

Noah était étrangement silencieuse, plongée dans ses pensées, et je préférai ne pas la déranger. Elle finit par se tourner vers moi et, d’un ton nerveux, me demanda :

— Je peux te poser une question ?

— Bien sûr, Éphélide, répondis-je en m’arrêtant près d’un arbre qui avait pris racine dans le sable et qui se dressait, imposant, au-dessus de nous.

Je m’assis contre l’arbre et j’attirai Noah entre mes jambes. Je pourrais ainsi la regarder dans les yeux sans être gêné par notre différence de taille.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien. Laisse tomber, c’était une question stupide, répondit-elle en évitant mon regard.

Je vis qu’elle rougissait encore et ma curiosité atteignit des niveaux insoupçonnés.

— Ne me raconte pas d’histoires… Qu’est-ce qui se passe ?

— Non, vraiment, c’est une sottise.

— Tu es devenue rouge comme une tomate et ça ne fait qu’attiser ma curiosité. Crache le morceau.

Son regard croisa le mien l’espace d’un instant, puis elle commença à jouer avec une mèche de ses cheveux.

— J’étais en train de me dire… Tu sais, ce qui s’est passé l’autre soir, quand tu…

Elle s’interrompit, le visage empourpré.

Je m’efforçai de ne pas sourire. C’était une première fois, car j’avais voulu aller lentement avec Noah, lui faire découvrir le sexe pas à pas et, surtout, attendre qu’elle soit prête.

— Quand je t’ai initiée au sexe oral de manière spectaculaire ? demandai-je, savourant sa réaction.

— Nicholas ! s’exclama-t-elle, effrayée, regardant de part et d’autre comme si quelqu’un pouvait nous entendre. Mon Dieu, oublie ça, je ne sais même pas comment j’ai pu t’en parler.

Je l’attirai contre moi et l’obligeai à me regarder dans les yeux.

— Tu es ma petite amie, tu peux me parler de ce que tu veux… Qu’est-ce que tu veux dire à propos de l’autre jour ? dis-je en essayant de l’apaiser.

Je savais qu’elle mourait de honte quand on parlait de ce genre de choses : je l’avais déjà constaté les quelques fois où j’avais laissé échapper des jurons.

— Ça ne t’a pas plu ?

Mais je savais que ça lui avait plu, bien sûr, j’avais dû la bâillonner pour couvrir ses cris. Putain, fallait-il qu’on parle de ça juste maintenant ? Je sentis à quel point cela m’excitait.

— Si, ça m’a plu, ce n’est pas ça. Mais… je me demandais si toi tu voulais… enfin, que je te fasse la même chose.

Je faillis m’étouffer avec ma propre salive.

Les yeux de Noah se fixèrent de nouveau sur les miens, exprimant à la fois la gêne et le désir. Oui, c’était bien du désir que je décelais dans ses yeux couleur de miel et, bon sang, je ne pouvais continuer à discuter de sexe avec Noah dans un lieu public.

— Putain, Noah… (Je posai mon front contre le sien.) Tu veux que j’aie un infarctus ?

— Donc, oui, tu y as pensé, répondit-elle, amusée.

Je m’écartai pour la regarder, ébahi.

— Je crois que n’importe quel mec normalement constitué et qui t’aurait devant lui ne penserait qu’à ça, mon amour. Bien sûr que j’y ai pensé, mais nous n’avons pas à le faire si tu n’as pas envie de le faire.

Noah se mordit nerveusement la lèvre.

— Mais… ce n’est pas juste ; je veux dire, toi tu as dû passer par là et moi…

J’éclatai de rire.

— Passer par là ? Tu le dis comme si ça avait été une torture. Noah… je l’ai fait avec beaucoup de plaisir. Je peux même te dire que j’ai envie de recommencer dès que j’en aurai l’occasion.

Les yeux de Noah s’ouvrirent, surpris et excités à la fois. Parfois, j’oubliais à quel point elle pouvait être innocente.

— Alors, je ferai la même chose… affirma-t-elle d’un ton qui se voulait résolu.

— Non, fis-je, amusé. Ça ne se passe pas comme ça. Ce n’est pas à charge de revanche. Quand tu auras envie de le faire, tu le feras. Et, si ce moment n’arrive jamais, eh bien… je me chercherai une autre fille, plaisantai-je.

Noah me donna une tape sur le bras.

— Je parle sérieusement !

— Je sais, je suis désolé, mais je ne veux pas que tu fasses quoi que ce soit que tu ne veuilles pas, d’accord ? lui dis-je en l’embrassant sur le nez.

Noah cligna les yeux, puis me regarda de nouveau.

— Alors, ce n’est pas grave ? Je ne te dis pas que je ne veux pas, c’est juste que je crois que… Enfin, je crois que je ne suis pas encore prête.

Voilà pourquoi j’étais amoureux d’elle. N’importe quelle fille sans personnalité aurait cédé juste pour me satisfaire. Mais pas Noah. Si elle n’était pas sûre de quelque chose, on pouvait toujours essayer de la convaincre, elle resterait fidèle à elle-même.

— Viens ici, dis-je en l’attirant contre moi. T’avoir près de moi me suffit, mon amour.

Noah me sourit tendrement et, quelques instants plus tard, on s’embrassait à perdre haleine.

5 - Noah

J’avais obtenu mon diplôme. Je ne sais pas si vous êtes déjà passés par là, mais c’est une sensation merveilleuse. Je savais qu’il me restait le plus dur, je devais encore aller à l’université ; mais obtenir son diplôme de fin d’études secondaires, c’est incomparable. C’est un pas vers la maturité, vers l’indépendance, et une sensation si gratifiante que j’en tremblais de la tête aux pieds pendant que nous attendions, en rangs, qu’on nous appelle.

Nous étions classés par ordre alphabétique, alors Jenna se trouvait plusieurs places derrière moi. La cérémonie avait été organisée à la perfection, avec beaucoup d’élégance, dans les jardins de l’école, où de grands panneaux indiquaient PROMOTION 2016. Je me rappelais encore comment se déroulaient les cérémonies dans mon ancien lycée : elles avaient lieu dans le gymnase, avec des ballons pour la déco – et c’était à peu près tout. Ici, ils avaient décoré jusqu’aux arbres qui entouraient les jardins. Les chaises où étaient assis la famille et les amis étaient recouvertes d’étoffe très coûteuse, de couleur vert et blanc – les couleurs de la promo –, et nos toges, de la même couleur verte, avaient été dessinées par une styliste de renom. C’était une folie, un gaspillage incroyable mais, avec le temps, j’avais appris à ne pas me scandaliser : je vivais entourée de multimillionnaires et, pour eux, c’était tout à fait normal.

— Noah Morgan ! entendit-on alors au micro.

Je sursautai et montai nerveusement les marches pour aller chercher mon diplôme. En scrutant les rangs avec un sourire radieux, je vis Nick et ma mère qui applaudissaient, debout, aussi heureux que moi. Ma mère sautait même en l’air, ce qui me fit sourire encore plus largement. Je serrai la main à la directrice et rejoignis les autres diplômés.

La fille qui avait obtenu une meilleure moyenne que moi, à deux dixièmes près, monta sur l’estrade et prononça le discours consacré. Ce fut émouvant, amusant et très beau : personne n’aurait pu dire mieux. Près de moi, Jenna laissa échapper quelques larmes, et moi je m’esclaffai, tentant de contenir l’envie de faire de même. Bien que je n’aie passé qu’une année dans cette école, cela avait été l’une des meilleures de ma vie. Après avoir définitivement écarté tous mes préjugés, j’y avais gagné non seulement l’accès à l’université mais aussi des amies géniales.

— Félicitations, promotion 2016, vous êtes libres ! clamèrent en chœur les professeurs émus au micro.

Nous nous levâmes tous pour lancer notre toque en l’air. Jenna me serra tellement fort dans ses bras que j’en eus le souffle coupé.

— Et maintenant, la fête ! s’exclama mon amie.

Elle applaudit en faisant des bonds de possédée et j’éclatai de rire. Nous fûmes bientôt entourés par toutes les familles qui s’approchaient pour embrasser leurs enfants. Nous nous séparâmes momentanément et allâmes à la recherche de nos parents respectifs.

Des bras m’enlacèrent par-derrière et me soulevèrent dans les airs.

— Félicitations, l’intello ! me fit Nick à l’oreille.

Puis il me déposa à terre et me donna un baiser sonore sur la joue.

— Merci ! Je n’arrive toujours pas à y croire ! lançai-je, le visage enfoui dans son cou tandis que ses bras me serraient fermement.

Avant que je ne puisse l’embrasser, ma mère apparut, s’interposa entre nous deux et me prit dans ses bras.

— Tu as eu ton diplôme, Noah ! s’écria-t-elle, sautillant de joie comme une écolière et m’obligeant à en faire autant.

Je ris. En même temps, je voyais Nick qui secouait la tête, l’air attendri.

William s’arrêta près de nous et m’embrassa affectueusement.

— Nous avons une surprise pour toi, annonça-t-il.

Je les observai tous les trois d’un air soupçonneux.

— Qu’est-ce que vous avez manigancé ?

Nick me prit la main et m’entraîna à sa suite.

Je les suivis à travers les jardins. Il y avait tant de monde autour de nous que cela nous prit un moment d’arriver jusqu’au parking.

Où que porte le regard, il y avait des voitures avec des nœuds gigantesques, d’autres avec des ballons attachés aux rétroviseurs. Mon Dieu ! Quels parents pouvaient être fous au point d’acheter de telles voitures à des gamins de dix-huit ans ?

Alors, Nick me couvrit les yeux d’une de ses grandes mains et commença à me guider dans le parking.

— Qu’est-ce que tu fais ? m’esclaffai-je lorsque je trébuchai en me prenant les pieds l’un dans l’autre.

Une émotion étrange me gagnait peu à peu.

Non, ce n’est pas possible…

— Par ici, Nick, lui indiqua ma mère, plus émue que jamais.

Nick s’immobilisa et me fit pivoter.

Une seconde plus tard, il ôta sa main de mes yeux et je restai littéralement bouche bée.

— Dis-moi que cette décapotable rouge n’est pas pour moi, murmurai-je, incrédule.

— Félicitations ! firent ma mère et William en chœur, un sourire radieux aux lèvres.

Nick agita des clefs devant mon nez.

— Les excuses pour ne pas venir me voir sont terminées, chuchota-t-il d’un air ravi.

— Vous êtes fous ! criai-je, hystérique, lorsque je repris mes esprits. Mon Dieu, mon Dieu !

— Elle te plaît ? demanda William.

— Tu plaisantes ?

Je sautais partout, tellement euphorique que je ne savais pas quoi faire.

Je me précipitai vers ma mère et William et les étreignis de toutes mes forces. J’avais laissé échapper des commentaires sur le fait d’économiser pour m’acheter une nouvelle voiture. La mienne, malheureusement, était tombée en panne quatre ou cinq fois au cours des trois derniers mois et, au final, cela me coûterait si cher de la faire réparer que ça valait vraiment la peine de m’en acheter une nouvelle. Mais je n’aurais jamais imaginé qu’ils allaient m’offrir une Audi !

— Je n’arrive pas à y croire, sérieusement, dis-je en pénétrant dans la voiture.

Elle était superbe et semblait briller de mille feux.

Tout autour de moi, on entendait des cris de joie, car je n’étais pas la seule à se voir offrir une voiture : on apercevait des nœuds géants partout.

— C’est une Audi A5 Cabriolet, m’informa Nick en s’asseyant près de moi.

— Elle est incroyable !

J’avais mis la clef sur le contact et j’écoutais le doux ronronnement du moteur.

— C’est toi qui es incroyable.

Une chaleur se répandit en moi et m’emmena au septième ciel. Je me perdis momentanément dans ses yeux et dans le bonheur que je ressentais. Ma mère dut m’appeler deux fois pour que je réagisse, ce qui fit rire Nick.

— On se voit au restaurant ? demanda-t-elle, dans les bras de William.

Ma mère avait réservé une table dans l’un des meilleurs restaurants de la ville. Après le dîner, il y avait la fête de célébration du diplôme au Four Seasons de Beverly Hills. Non seulement l’école avait engagé le meilleur traiteur et réservé la salle la plus grande, d’une capacité de plus de cinq cents personnes, mais ils avaient aussi loué deux étages entiers de l’hôtel pour que l’on puisse tous y dormir cette nuit-là. C’était une folie et, au début, j’avais protesté, car tout cela était payé par nous, avec un rabais, d’accord, puisque le propriétaire de l’hôtel était le père d’un de nos camarades ; mais cela avait coûté une véritable fortune.

— Quand j’ai eu mon diplôme, on a fêté ça sur un bateau de croisière et on n’est pas rentrés à la maison avant cinq jours, m’avait raconté Nick quand je lui avais avoué ma surprise devant ce qu’avaient planifié mes camarades.

Alors j’avais décidé de garder mes pensées pour moi.

J’acquiesçai, enthousiaste, morte d’envie de conduire cette petite merveille. Tout était flambant neuf, avec des sièges en cuir beige. Et cette odeur de voiture neuve…

Je démarrai et sortis du parking, laissant l’école derrière moi… pour toujours.

— Noah, ralentis, tu exagères, lança Nick depuis le siège passager.

Le vent nous fouettait le visage, plaquant nos cheveux en arrière, et je ne pouvais cesser de rire.

Les voitures filaient près de moi dans un paysage illuminé par le soleil couchant ; le ciel était teinté de mille nuances allant du rose à l’orangé et les étoiles commençaient à luire dans le ciel dégagé. C’était une parfaite soirée d’été, et je souris en pensant au mois et demi que j’avais devant moi pour être avec Nick, ensemble pour de vrai, sans examen, travail ou quoi que ce soit… Nous avions six semaines pour être ensemble avant que je n’emménage sur le campus, et je ne pouvais cesser de sourire devant cette perspective vraiment parfaite.

— Putain, ils n’auraient pas dû t’acheter cette voiture, marmonna Nick entre ses dents.

Je levai les yeux au ciel et je ralentis.

— Tu es content, papy ?

J’adorais les courses, ce n’était pas une nouveauté.

— Tu es toujours au-dessus de la limitation de vitesse, ajouta-t-il d’un air sérieux.

Je l’ignorai. Il était hors de question que je descende à cent… Cent vingt me convenait. En outre, tout le monde participait aux courses dans cette ville.

— Dis donc, ce n’est pas la NASCAR… Ralentis, tu veux bien ? lança-t-il une seconde plus tard.

Il le dit sur le ton de la blague, je le savais, mais le sourire qu’il avait auparavant se figea et finit par disparaître.

J’avais essayé de toutes mes forces ne pas penser à mon père, encore moins aujourd’hui. Je faisais tous les efforts du monde, mais la moindre petite chose me le rappelait et je ne pouvais éviter de ressentir de la nostalgie en voyant toutes mes amies avec leur père en cette occasion si spéciale. Je n’arrêtais pas de me demander comment se serait passée la cérémonie si mon père n’avait pas été fou… et mort. C’est lui qui se serait assis près de moi, et il n’aurait pas insisté pour que je ralentisse…

Mais quelles sottises étais-je en train de penser ? Mon père était un alcoolique, un criminel, il avait essayé de me tuer… Qu’est-ce qui m’arrivait, bon sang ? Comment pouvait-il me manquer ? Comment pouvais-je imaginer une vie qui n’avait jamais existé et n’existerait jamais ?

— Noah ?

Sans m’en rendre compte, j’avais ralenti jusqu’à soixante, les voitures klaxonnaient et me dépassaient. Je secouai la tête, reprenant contact avec la réalité.

— Je vais bien, lui dis-je.

Je souris et tentai de revenir à cet état d’euphorie qui était le mien quelques minutes auparavant. J’appuyai sur l’accélérateur, ignorant un pincement au cœur.

Nous arrivâmes rapidement au restaurant. Il était superbe. Je n’y étais jamais venue, et j’avais très envie de goûter leurs plats. Peu m’importait où nous dînions, j’avais juste dit à ma mère que je voulais le restaurant qui avait le meilleur des gâteaux au chocolat, c’était ma seule exigence.

Je descendis de voiture et Nick fit de même puis s’approcha de moi. Il était très beau, en pantalon sombre avec chemise blanche et cravate grise. J’adorais le voir si « businessman ». Il sourit comme il le faisait seulement quand il était avec moi et m’observa pendant que j’ôtais la toge que je portais encore. En dessous, j’avais mis une robe rose clair qui me collait au corps avec des figures géométriques dans le dos qui découvraient des morceaux de peau.

— Tu es sublime, dit-il en plaçant une main sur mes reins et en m’attirant délicatement à lui.

Même avec des talons, je n’arrivais pas à sa hauteur. Mes yeux se fixèrent sur ses lèvres, il était si séduisant, si parfait.

— Toi aussi !

Je ris, sachant à quel point il détestait qu’on le complimente. Je ne comprenais pas pourquoi, mais il se sentait réellement mal à l’aise quand je lui disais qu’il était beau. Ce n’était pas un secret, nous n’étions dans le parking que depuis trois minutes et plusieurs femmes s’étaient déjà retournées pour le scruter sans vergogne.

Avant que je ne puisse ajouter autre chose, il me fit taire d’un baiser.

— Aujourd’hui, on passe la nuit ensemble, déclarai-je quand on se sépara un instant plus tard.

Le baiser avait duré trop peu à mon goût.

Le désir brilla dans ses yeux.

— Je suis en train de penser que je vais t’enlever pour que tu viennes vivre avec moi tout l’été, lâcha-t-il alors.

Un moment, l’image de nous deux vivant sous le même toit, sans parents alentour, me gonfla de joie… mais c’était une folie, bien sûr.

— Je ne dirais pas non, dis-je en riant.

— Tu viendrais ?

Il m’accula contre la voiture, je levai les mains et attirai son visage vers le mien. Je voulais l’embrasser sur les lèvres, mais il m’évita, pour que je lui réponde.

Je souris, amusée, désireuse de poursuivre ce jeu.

— Ça ne me déplairait pas de passer les nuits avec toi, nus tous les deux dans ton lit, dis-je en lui caressant les cheveux.

Il me scruta des yeux avec avidité. Je me prenais au jeu de la séduction, pour lequel, je l’avais compris, j’étais vraiment douée.

— Ne commence pas quelque chose que tu ne peux pas terminer…

Il se pencha de manière à saisir mes lèvres entre les siennes, mais cette fois c’est moi qui décidai de l’esquiver.

Nos regards se croisèrent : le mien, amusé, le sien, dangereux et terriblement prometteur.

Mes lèvres se posèrent sur son cou et je le vis fermer les yeux avant même que je le touche. J’avais découvert que le seul fait d’effleurer de mes lèvres un point précis de son cou lui faisait perdre tous ses moyens.

Je savais que je ne pouvais pas exagérer, nous étions au beau milieu d’un parking et nos parents étaient sur le point d’arriver, mais j’avais tellement envie de lui…

— Cette nuit, dis-je…

Je déposai de petits baisers tièdes sur son menton, descendis jusqu’à son cou et fis glisser le bout de ma langue jusqu’à son oreille.

— … je serai à toi, Nick.

Alors, une de ses mains descendit jusqu’à ma taille tandis que l’autre allait jusqu’à ma nuque, m’obligeant à rejeter la tête en arrière.

— Tu es déjà à moi, répliqua-t-il avant de m’embrasser comme j’en avais envie depuis que nous étions là.

Sa langue s’introduisit dans ma bouche sans détour ni réserve et s’empara puissamment de la mienne. La savourait-il ou me punissait-il ? Je n’en avais aucune idée, mais cela me rendait folle. Peu importait le temps qui s’était écoulé, peu importait que nous ayons passé toute la journée précédente ensemble. Je ne me lassais jamais de lui, je ressentais toujours cette douloureuse attirance qui semblait nous unir comme deux aimants.

Mais, avant que mon corps ne fonde ou plutôt qu’il ne s’embrase, le son d’un klaxon nous fit bondir et nous nous séparâmes brusquement l’un de l’autre.

— Ta mère, lâcha-t-il d’un air renfrogné.

— Ton père, m’écriai-je pour contre-attaquer.

À vrai dire, ils nous foudroyaient tous les deux du regard.

Ma mère descendit de voiture et vint à notre rencontre.

— Vous pouvez vous contrôler ? Nous sommes dans un lieu public !

Elle regarda Nick d’un air accusateur. C’était souvent le cas, ces derniers temps… Ça ne m’amusait pas du tout, j’allais devoir lui en parler. William apparut quelques instants plus tard.

Le regard qu’il lança à son fils me donna la chair de poule.

Quand nous entrâmes dans le restaurant, je me rendis compte que nous n’étions pas les seuls à avoir choisi cet endroit : quelques camarades de classe me saluèrent et je leur souris joyeusement. Le maître d’hôtel nous conduisit à une table préparée sur la terrasse. L’endroit, éclairé par de nombreuses bougies, était très chaleureux et les accords d’une douce musique résonnaient dans le lointain. Ce n’est que quelques minutes plus tard que je réalisai que le pianiste jouait en direct.

Nicholas s’assit près de moi et nos parents s’installèrent en face de nous. Je ne sais pas pourquoi mais, tout à coup, je me sentis mal à l’aise. Manger une pizza dans la cuisine chez nous tous les quatre était une chose, dîner dans un endroit tel que celui-ci en était une autre. En outre, cela faisait des mois que Nick ne restait pas manger en famille et la tension était palpable.

Au début, tout se déroula bien. Ma mère, comme toujours, ne pouvait se taire une minute. Nous bavardâmes de tout et de rien, de ma nouvelle voiture, de l’université, de Nick, de son travail, de la nouvelle entreprise de William que, je le savais, Nick espérait diriger un jour… Ma mère ne s’adressait pas à nous en tant que couple, ce qui pouvait être plus facile ou agaçant, selon le point de vue ; peu à peu, je commençai à me sentir mieux.

Ce n’est qu’après le dessert, une fois que nous eûmes terminé notre part d’exquis gâteau au chocolat, que ma mère décida de révéler ce qu’elle avait soigneusement gardé secret durant des semaines.

— J’ai une autre surprise pour toi, m’annonça-t-elle alors qu’aucun de nous quatre ne pouvait plus rien avaler.

Je portai mon verre d’eau à mes lèvres, tellement satisfaite et heureuse que je ne m’attendais pas à la bombe qu’elle allait lâcher une seconde plus tard :

— On part en voyage en Europe pendant quatre semaines, entre filles !

Quoi ?

6 - Nick

Putain de merde.

Je crois que le regard que je lançai à cette femme fut tel que même mon père en fut momentanément sans voix. Noah, d’abord silencieuse, finit par demander, d’un ton suave :

— Maman, tu es devenue folle ?

Pourquoi fait-elle semblant ? Pourquoi donc ne lui dit-elle pas qu’il est hors de question de partir tout l’été à l’autre bout du monde, loin de moi ?

— Tu deviens grande et tu vas aller à l’université… commença Raffaella sans me regarder.

Elle parla d’une traite, mais j’étais certain que, si ses yeux s’étaient posés sur mon visage, elle aurait immédiatement cessé de remuer les lèvres, pétrifiée de terreur.

— Je crois que c’est la dernière occasion que nous avons de faire quelque chose ensemble, et je sais que ça ne te fait pas autant plaisir qu’à moi, m-mais…

Et alors, elle fondit en larmes.

Je bus une gorgée de vin, en essayant de contrôler ma colère. Je tenais la main de Noah si serrée sous la table que je devais lui couper la circulation. Mais soit je faisais cela, soit je pétais les plombs et je déversais les mille et un jurons que je faisais un effort surhumain pour ravaler.

Mon père me lança un regard en coin et porta son verre à ses lèvres. Cela venait-il de lui ? Était-ce lui qui avait fourré cette idée stupide dans la tête de sa femme ?

Mais bon sang, bien sûr que c’était une idée à lui ! C’était lui qui payait ce putain de voyage.

— Évidemment que je veux y aller, maman, affirma Noah.

Ses paroles résonnèrent comme une gifle.

Et moi, alors, je n’avais rien à dire dans cette histoire ?

Je lâchai la main de Noah sous la table ; j’étais de plus en plus furieux. Mais je compris alors que, si je partais, je ne résoudrais rien. Dans une autre situation, j’aurais fait une scène, mais aujourd’hui ça ne servirait à rien si je voulais qu’on me prenne au sérieux… Si je voulais qu’on nous prenne au sérieux, je devais rester et exprimer clairement mon opinion : il était hors de question qu’on m’enlève ma petite amie pendant un mois tout entier.

Noah, en sentant que je lâchais sa main, se tourna vers moi. Je l’observai une seconde et je vis qu’elle souffrait comme moi… Bon, c’était déjà quelque chose.

Avant que Raffaella ne puisse ajouter quoi que ce soit, j’intervins :

— Tu ne crois pas que tu aurais dû nous consulter avant de payer le voyage ?

Je crois que j’avais mobilisé toute ma volonté pour formuler cette question du ton de voix posé que je venais d’utiliser.

Raffaella me regarda. Ce fut en contemplant ce regard que je compris que tout espoir qu’elle m’accepte comme petit ami de sa fille s’était envolé. Elle ne me voulait pas pour Noah, son visage l’exprimait très clairement.

— Nicholas, c’est ma fille et elle vient d’avoir dix-huit ans. C’est encore une enfant et je veux passer un mois de vacances avec elle. Est-ce si difficile à comprendre ?

Avant que je ne puisse répliquer, Noah bondit.

— Maman, je ne suis plus une gamine, d’accord ? répliqua-t-elle en rejetant ses cheveux en arrière. Ne parle pas ainsi à Nick, c’est mon petit ami, il a tout à fait le droit de ne pas être content de ce voyage.

Ne pas être content, on était loin du compte, mais je la laissai parler.

Raffaella regardait sa fille, les yeux encore humides ; en voyant le visage de martyre qu’elle prenait, j’eus envie de vomir.

— Je vais venir…

Quoi ?!

— Mais, la prochaine fois, ou on y va tous, ou je n’y vais pas, ajouta-t-elle.

Elle ignorait l’effet que me faisaient ses paroles ; tout à coup, je vis rouge.

Sa mère sourit. Je bouillais tellement que je me levai.

Mon père me lança un regard d’avertissement.

— Je me barre, annonçai-je en tentant de contrôler le ton de ma voix.

J’avais tellement envie de frapper quelqu’un que j’avais serré les poings. Noah se leva. Je ne sais pas si j’avais envie qu’elle vienne avec moi, j’étais tout aussi en colère contre elle que contre sa mère.

— Nicholas, assieds-toi, m’ordonna mon père.

Il regarda autour de nous. Il n’avait que ça en tête, ces foutues apparences, et il affichait toujours cet air déçu. Je me dirigeai vers la sortie, je ne m’arrêtai même pas pour attendre Noah, j’avais besoin de prendre l’air.

J’allai directement à ma voiture, mais je me rendis compte que je n’en avais pas la clef. Ce n’était pas ma putain de voiture. Je m’adossai à la portière du conducteur. Noah venait dans ma direction. Ses talons l’avaient empêchée de suivre mon rythme. Je sortis une cigarette de ma poche et je l’allumai. Je n’en avais rien à foutre que ça la dérange.

Quand elle arriva à ma hauteur, les joues rouges, ses yeux cherchèrent les miens. Je fixai mon regard sur les clients qui entraient dans le restaurant.

— Nicholas…

Je ne dis rien. Je l’entendis prendre sa respiration et je finis par la regarder.

— Que voulais-tu que je fasse ? demanda-t-elle en se plaçant devant moi.

Je tournai la tête et relâchai tout l’air que j’avais retenu dans mes poumons. J’avais passé si longtemps sans Noah, et toutes les choses que j’aurais aimé faire avec elle partaient maintenant en fumée. J’avais planifié un voyage, des visites pour nous deux, je voulais lui faire l’amour tous les jours de ce putain d’été, savourer sa compagnie ; mais elle n’avait pas hésité un instant à accepter le cadeau de sa mère. Ça me faisait mal parce que c’est à moi qu’elle aurait dû donner la priorité, et elle ne l’avait pas fait.

— Donne-moi la clef, dis-je, je t’emmène à ta fête.

Elle m’observa sans rien dire. Je savais qu’elle voulait me parler, mais moi j’étais de plus en plus furieux à l’idée qu’on ne se verrait pas de tout l’été, qu’on me l’arrachait pour un mois sans que je puisse rien faire.

Elle soupira, plongea la main dans son sac, me tendit la clef et s’assit sur le siège passager.

C’était mieux ainsi. Si nous commencions à discuter, je ne répondais plus de mes actes.

7 - Noah

Dans la voiture, la tension était à couper au couteau. Il était furieux, je le savais, je l’avais vu dans ses yeux.

Et je le comprenais parfaitement, mais que pouvais-je y faire ? Ma mère avait organisé et payé le voyage, je ne pouvais pas refuser de partir avec elle. C’était ma mère. Nous parlions depuis toujours du jour où j’obtiendrais mon diplôme, du moment où j’entrerais à l’université, des achats que l’on ferait ensemble pour meubler ma chambre à la résidence ; nous avions plaisanté en disant que nous partirions sac au dos en Europe afin de passer le dernier été ensemble, pendant que j’étais encore sa « petite », comme elle m’appelait. Une partie de moi voulait le faire ; je ne voulais pas rater cette opportunité de partager ces moments avec celle qui m’avait donné la vie et tout ce que j’avais. Je ne pouvais tout simplement pas lui dire non.

Pourtant, en pensant que je n’allais pas voir Nicholas pendant quatre longues semaines, je me sentais mal. J’avais des plans, moi aussi : je voulais qu’on passe chaque instant ensemble dans son appartement, d’autant plus qu’il travaillerait bientôt et que ses prochains séjours à San Francisco dureraient plus que deux semaines.

Je tournai la tête vers lui. Il avait les yeux fixés sur la route et il serrait le volant de toutes ses forces. Je redoutais sa réaction et je ne savais que dire pour qu’il ne soit pas fâché contre moi. Je finis par demander, en m’armant de courage :

— Tu ne veux pas me parler ?

Il ne me regarda même pas, mais je vis les veines de son cou enfler tant il serrait les mâchoires.

— Je fais des efforts pour ne pas te gâcher la soirée, Noah.

Des efforts ?

— Nicholas, tu ne peux pas m’en vouloir. Je ne pouvais pas refuser d’y aller, c’est ma mère !

— Et moi, ton petit ami !

Et voilà, nous allions finir par nous disputer, et c’était la dernière chose que je voulais ce soir. Il tourna la tête vers moi et je vis dans ses yeux qu’il avait tant à me dire.

— Ne fais pas ça, ne me mets pas dos au mur, ne me fais pas choisir entre ma mère et toi, le suppliai-je.

Nicholas appuya sur l’accélérateur et je dus me tenir à la portière. J’aperçus alors le Four Seasons, devant lequel se trouvait une longue file de voitures qui attendaient leur tour pour que leurs occupants puissent descendre. Ensuite, ces derniers tendaient leur clef aux employés de l’hôtel qui allaient garer les véhicules. Plusieurs de mes camarades de classe étaient déjà là, en couple, et leurs sourires me firent envie. Le mien s’était volatilisé.

Nick s’arrêta derrière une Mercedes et se tourna de nouveau vers moi.

— Si, moi, je devais choisir, je te choisirais toujours toi, déclara-t-il avec tant de froideur que mon sang se glaça.

Je l’observai, stupéfaite, blessée par ce ton cruel, mais sentant la culpabilité me gagner. Je n’aurais pas dû avoir à choisir entre les deux personnes que j’aimais le plus au monde : j’aimais ma mère par-dessus tout, mais l’amour que je ressentais pour Nicholas était inexplicable, un amour qui faisait mal, qui était formidable mais qui m’effrayait par son intensité. Je descendis de voiture et, en me retournant, je vis que Nick était toujours assis sur son siège.

— Tu-tu ne restes pas ? fis-je d’une voix tremblante.

Merde ! Ils refaisaient surface, ces sentiments d’abandon et de dépendance… Je ne voulais pas qu’il me laisse, j’avais besoin de lui à mes côtés, je voulais partager cette soirée avec lui, une soirée où j’aurais dû pouvoir compter sur mon petit ami.

Il détourna les yeux et les fixa sur les personnes qui montaient vers la réception.

— Je ne sais pas. J’ai besoin d’être seul, lâcha-t-il de cette voix que je détestais, cette voix qui me rappelait l’ancien Nick.

Je sentis la colère s’emparer de moi. Ce n’était pas juste qu’il me fasse payer quelque chose dont je n’étais pas responsable.

— Va te faire foutre, Nicholas ! On allait passer la nuit ensemble après un mois et tu gâches tout. Tu peux t’en aller, je passerai une bien meilleure soirée sans toi !

Le salaud n’attendit même pas que j’entre pour partir. Dans un crissement de pneus, il accéléra et disparut ; un crissement de mes pneus, puisque c’était ma voiture. Comme si ça ne suffisait pas, il me laissait en plan sans aucun moyen de locomotion pour partir si j’en avais marre de cette putain de fête.

Je me dirigeai vers les escaliers, où de nombreux élèves étaient en train de discuter gaiement. Il y avait plusieurs filles de ma classe avec qui j’aurais pu entrer, mais je n’avais pas envie de m’approcher d’elles et de faire semblant d’être super-heureuse. Parce que je ne l’étais pas : j’étais furieuse et blessée.

— Hé, Noah !

Je me retournai et me retrouvai devant le visage souriant de Lion. Mon regard s’éclaira. La dernière fois que je l’avais vu, je l’avais trouvé froid et distant. Ça me fit plaisir de retrouver son sourire radieux. Comme Jenna – qui était devenue ma meilleure amie et confidente –, j’avais fini par aimer Lion. C’était un garçon formidable, affectueux et aimable. Au début, il m’avait semblé intimidant, c’est vrai, surtout parce que c’était l’ami de Nicholas. Mais rien n’était plus éloigné de la réalité : Lion était un amour. Je le serrai dans mes bras lorsqu’il s’approcha pour m’embrasser.

— Félicitations pour le diplôme !

— Merci.

— Et Nick ? fit-il en le cherchant du regard.

Mon sourire se volatilisa.

— Il est parti. On s’est disputés, expliquai-je en serrant les dents.

À ma grande surprise, Lion éclata de rire. Je le foudroyai du regard.

— Je lui donne une demi-heure avant de revenir se coller à toi… Il ne peut pas rester éloigné plus longtemps, s’écria-t-il en ignorant mon regard assassin et en sortant son portable de sa poche.

— Eh bien, moi, je n’ai pas envie de le voir.

Lion leva les yeux au ciel, puis regarda l’écran de son portable.

— Jenna arrive dans dix minutes, tu veux entrer avec moi ? proposa-t-il gentiment.

Je hochai la tête. C’est Nicholas qui aurait dû m’accompagner à ce bal. Eh bien, qu’il aille se faire foutre, tant pis pour lui. Je m’étais habillée spécialement pour lui, j’avais acheté mes sous-vêtements dans une boutique super-chère que Jenna m’avait recommandée, et il ne les verrait même pas. J’étais tellement déçue et en colère que j’avais l’impression que de petits nuages de fumée me sortaient des oreilles.

Nous entrâmes dans un hall impressionnant. Une foule de personnes y était rassemblées, et je vis que de nombreux parents avaient décidé de venir prendre un verre eux aussi. Plusieurs hommes en uniforme renseignaient les nouveaux arrivants qui cherchaient la salle de bal. Mes camarades de classe riaient et bavardaient. Puis nous arrivâmes dans une salle qui donnait à l’air libre.

Mon Dieu, c’était spectaculaire ! Ils avaient organisé la plus belle fête de fin d’études secondaires de l’histoire. De petites tables hautes recouvertes d’élégantes nappes vert satiné entouraient la piste de danse. Les compositions florales qui les décoraient – probablement des pivoines blanches – étaient exquises. Des serveurs élégamment vêtus allaient et venaient avec des plateaux chargés de verres remplis d’un liquide qui ne pouvait pas être de l’alcool.

Je regardai Lion, qui était aussi fasciné et intimidé que moi. Ni lui ni moi n’avions grandi dans un tel luxe et lui aussi, j’en étais certaine, se sentait déplacé parmi tant de millionnaires distingués.

— Ces gens-là savent organiser une fête, c’est sûr, commenta-t-il.

— Ça oui, dis-je, ébahie devant toute cette splendeur. Les jardins étaient illuminés par de faibles lumières blanches et il y avait des fleurs absolument partout. Les effluves qui flottaient dans les airs m’avaient subjuguée dès mon arrivée. La musique typique des fêtes ne résonnait pas encore ; à la place, j’observais, fascinée, le groupe de violonistes et de violoncellistes qui nous souhaitait la bienvenue en jouant.

— Vous voilà ! s’exclama alors la voix familière de Jenna, derrière nous. Vous avez vu tout ce monde ?! Qu’est-ce que vous en pensez ? Je n’ai pas exagéré, hein ? Ou alors ça ne vous plaît pas ?

Jenna avait participé à l’organisation de la fête. Je savais qu’elle avait passé la plus grande partie de l’année à le faire, et il fallait reconnaître qu’elle s’était surpassée. Nos visages, celui de Lion et le mien, devaient être loin d’exprimer nos sentiments, si elle croyait que ça ne nous plaisait pas.

— Mais qu’est-ce que tu racontes ? C’est impressionnant !

Je l’embrassai tout en l’admirant. Elle était vraiment belle. C’était sûrement dû à ses gènes, car sa mère, Caroline Tavish, avait été Miss Californie dans sa jeunesse, un titre qui non seulement lui avait ouvert des milliers de portes, mais lui avait fait rencontrer et épouser l’un des hommes les plus riches des États-Unis. Le père de Jenna était multimillionnaire, il possédait des plates-formes pétrolières dans le monde entier et il passait à peine plus de deux jours par mois chez lui. Mais, selon Jenna, il était amoureux fou de sa femme. Comment aurait-il pu ne pas l’être ! Cette femme était à couper le souffle. Jenna avait hérité de son corps, mais son visage était plus chaleureux, plus doux et bien sûr plus juvénile que celui de sa mère, qui en imposait par sa grande beauté.

— Je n’arrive pas à croire que ça y est ! avoua Jenna, tout excitée.

Elle déposa un baiser enthousiaste sur les lèvres de Lion. Celui-ci la regarda avec adoration et posa une main sur sa taille pour l’attirer contre lui. Ils échangèrent quelques mots que je ne pus entendre et, une seconde plus tard, Jenna se tournait vers moi. Elle regarda autour d’elle, l’air préoccupé.

— Et ton Nicholas ?

Je levai les yeux au ciel devant cette manie qu’elle avait de l’appeler ainsi. Nicholas ne m’appartenait pas, si ? La vérité, c’est qu’en ce moment je n’en avais aucune idée.

— Je ne sais pas où il est, et ça m’est égal.

C’était faux, bien sûr.

Jenna fronça les sourcils. Je ne comprenais pas pourquoi, mais Jenna défendait tout le temps Nicholas quand nous nous disputions. D’accord, elle le connaissait depuis toujours, mais elle était mon amie, elle devait se mettre de mon côté et me défendre.

— Jenna, tu t’es surpassée ! fit Lion pour changer de sujet.

La soirée démarra sur les chapeaux de roues. Des tas de personnes avaient apporté de l’alcool en douce et, en moins d’une heure, presque tous étaient ivres et chancelaient sur la piste. Je me vis tout à coup entourée d’une foule dense. Les frères, cousins et amis des diplômés étaient venus et plusieurs types essayèrent de me tripoter en dansant collés à moi. Je les repoussai et quittai la piste. J’étais en sueur et j’avais besoin d’un verre. Je m’approchai du serveur qui servait des shots à ceux qui avaient l’âge légal de consommer de l’alcool. J’avais déjà bu plusieurs verres mais je n’étais pas ivre, j’étais seulement un peu éméchée.

— Tu en veux un ? me demanda une fille tandis que le serveur allait chercher davantage de glace.

Sur la table, il y avait plusieurs verres remplis d’un épais liquide blanc avec beaucoup de glaçons.

— C’est quoi ? demandai-je, méfiante.

La fille sourit sans que je comprenne pourquoi.

— Ça (elle indiqua la table), ce sont des White Russians. Et ça, dit-elle en me montrant son verre qui contenait un liquide brun, c’est un Black Russian.

Si elle m’avait dit « Red French », ça n’aurait rien changé. Je n’avais aucune idée de ce que cela pouvait être.

— Le White Russian est un cocktail avec de la vodka, de la liqueur de café et de la crème. Le Black Russian, idem, mais sans crème. C’est super-bon. En plus, il paraît que c’est aphrodisiaque, ajouta-t-elle en battant des paupières.

Elle n’était tout de même pas en train de me faire du charme ?

Il ne manquait plus que ça, une fille qui me drague ! Mais, comme elle avait dit « café », j’oubliai mes interrogations sur son orientation sexuelle et je pris l’un des cocktails sur la table.

— Oh, c’est trop bon ! m’exclamai-je.

La fille éclata de rire.

On sentait à peine la vodka, cela ne brûlait pas la gorge, on avait l’impression de boire un délicieux milk-shake au café.

J’observai plus attentivement la fille. Son visage ne me disait rien, c’était sûrement l’amie ou la sœur de quelqu’un.

Je continuai de boire ce qui venait de devenir mon cocktail préféré. Jenna était en train de danser avec Lion sur la piste et, sans m’en rendre compte, j’avais déjà bu deux autres verres et j’avais entamé une conversation avec la « fille milk-shake » qui, en réalité, s’appelait Dana. Elle était très sympa et soit j’avais trop bu, soit elle était trop drôle. J’étais plongée dans un fou rire tel après sa dernière blague que je fus prise au dépourvu quand elle me saisit par la nuque et me planta un baiser sur les lèvres. Ce fut si rapide et soudain que je mis un moment à la repousser.

— Mais qu’est-ce que tu fais ?

La fille rit, amusée.

— Je voulais goûter la vodka sur tes lèvres, répondit-elle comme si de rien n’était.

La situation était si surréaliste que je restai un instant sans rien dire.

— J’ai un copain, déclarai-je quelques secondes plus tard, ou peut-être quelques minutes plus tard, je ne sais pas, je crois que l’alcool m’était monté à la tête.

Est-ce que je venais d’embrasser une fille ?

— C’est juste un petit baiser, du calme, répliqua-t-elle en détournant son regard pour le poser sur un point derrière moi.

Je frissonnai de la tête aux pieds ; j’avais senti sa présence avant même de me retourner. Nicholas se trouvait dans la salle et ses yeux clairs me transpercèrent malgré la distance. Il se dirigea aussitôt vers moi.

— Il vaut mieux que tu partes, m’empressai-je de dire à Dana.

Tout à coup, je craignais pour elle.

Elle éclata de rire, prit son Black Russian et rejoignit la piste de danse. Je la perdis de vue juste quand Nick se plantait devant moi.

— Alors, maintenant, tu aimes aussi les filles ? dit-il posément.

— Qui sait ?

J’étais furieuse contre lui. Il m’avait laissée en plan, un jour aussi important. J’étais restée seule, entourée de personnes avec qui je n’avais pas envie d’être et, par-dessus tout, on m’avait embrassée sans mon consentement.

— Qu’est-ce que tu bois ? demanda-t-il alors en me retirant mon verre.

Je pensais qu’il allait le poser sur la table, mais, au lieu de cela, il le but. Tout à coup, malgré ma colère, je sentis que je mourais d’envie de savourer ce cocktail sur ses lèvres, comme cette fille venait de le faire avec moi.

— Tu sais quelle quantité d’alcool il y a là-dedans ?

Il avait terminé ce qui restait du cocktail. Je l’observais, tâtant le terrain. Je ne savais pas de quelle humeur il était… Enfin, si, il était furieux, mais je lisais quelque chose d’autre dans son regard.

— Je suppose qu’il y en a pas mal : parce que, si j’avais été sobre, je t’aurais envoyer balader.

Il pencha la tête sur le côté pour m’observer, puis approcha son corps du mien. Sans me toucher, il posa ses deux mains sur la table qui se trouvait derrière moi, m’emprisonnant entre ses bras.

J’éprouvai tout à coup le plus grand mal à respirer. Ses yeux d’azur cherchèrent les miens.

— Tu n’as aucune raison d’être fâchée, Noah, affirma-t-il avec le plus grand sérieux. C’est moi qui suis lésé dans cette histoire. Toi, tu pars en vacances en Europe.

— Et je te répète que ce n’est pas mon idée.

Nick prit une profonde respiration et s’écarta de moi.

— Je suppose qu’on est face à une impasse, déclara-t-il d’un ton neutre.

Une partie de moi savait qu’il avait toutes les raisons d’être furieux, mais la colère l’emportait. Je n’avais pas envie de me calmer, pas envie d’être compréhensive… Peut-être parce que moi aussi, j’étais dégoûtée par toute cette histoire. Aller avec ma mère en Europe ne faisait pas partie de mes plans, cela me dérangeait. J’étais triste de ne pas passer ce mois avec Nick. En réalité, c’est à ma mère que j’en voulais, mais c’est Nick qui était devant moi et j’avais besoin de décharger ma colère contre quelqu’un :

— Tu n’aurais peut-être pas dû revenir. Tu as dit que tu ne voulais pas me gâcher ma soirée, et tu es en train de le faire.

Nick fronça démesurément les sourcils.

— Tu veux que je parte ?

Y avait-il une lueur de déception dans ses yeux azur ?

— Ce qui est clair, c’est que je ne vais pas rester ici à discuter avec toi.

Nick m’observa.

— Je crois que tu as trop bu, petite futée.

Je me redressai du haut de mes talons et le foudroyai du regard. Consciente que je me comportais comme une gamine, je tendis la main, remplis un verre du punch qui se trouvait sur la table et l’avalai d’un trait. Il était tellement fort que j’en eus presque les larmes aux yeux ; mais je suppose que ça en valait la peine, à voir les veines de Nick enfler de manière inquiétante sur son cou.

— Tu te comportes comme une idiote et c’est moi qui vais devoir m’occuper de toi ensuite.

Je haussai les épaules et m’éloignai. Je me dirigeai vers la piste où mes amis étaient en train de danser et, sans un coup d’œil en arrière, je commençai moi aussi à me trémousser. Le contenu de mon verre se renversa, mouillant les pieds de quelqu’un, mais je n’y accordai pas vraiment d’importance. Jenna me rejoignit un moment plus tard et nous continuâmes à danser. Nous sautions tellement que j’avais l’impression d’être sur une montagne russe, et je fus contrainte de m’arrêter au bout d’un moment. Mes yeux fouillèrent la salle à la recherche d’une personne en particulier.

Je savais que Nick n’était pas parti. Il m’avait même suivie du regard pendant tout mon petit numéro. Ce n’était pas la réaction que j’attendais, mais au moins nous ne nous disputions plus.

Je finis par chanceler dangereusement et un bras me retint par la taille. Un bras fort et musclé… Nick.

Je me retournai et croisai mes mains sur sa nuque.

— Je vois que tu es toujours là, commentai-je, les yeux fixés sur ses lèvres.

— Et moi, je vois que tu peux à peine tenir debout. Si ton objectif, ce soir, était de jouer avec mes nerfs, tu as réussi. Félicitations.

— Ce n’était pas mon intention, mais, si tu veux « jouer », je peux jouer à tout ce que tu veux…

Nick ne rit pas. Au contraire, il semblait réfléchir à ce qu’il pouvait faire de moi.

Je passai mes doigts dans ses cheveux sur sa nuque ; je savais combien il aimait que je le caresse juste là. Pourtant, il me saisit les poignets et me força à m’arrêter.

— Laisse-moi t’emmener en haut, Noah, fit-il entre ses dents serrées.

Je jetai un coup d’œil alentour. Certains jeunes avaient déjà décidé de monter pour continuer ce qu’ils avaient commencé dans une chambre.

— D’accord, ça pourrait être amusant…

Nick expira à fond et m’entraîna hors de la salle.

— Ce sera tout sauf amusant, dit-il comme pour lui-même, mais je l’entendis parfaitement.

Est-ce qu’il avait gardé son sang-froid uniquement parce qu’il y avait du monde autour de nous ?

Merde !

8 - Nick

Nous sortîmes de la salle et, comme j’étais allé chercher les clefs auparavant, je l’emmenai directement à notre chambre. Une fois à l’intérieur, nous restâmes l’un devant l’autre à nous regarder fixement, sans bien savoir que faire ni que dire. Je me demandais si je devais toujours être fâché ou la dévorer de baisers. Noah semblait également indécise.

— Alors, ça ne va pas être amusant, hein ? demanda-t-elle.

Elle défit habilement la fermeture Éclair de sa robe et la laissa tomber par terre.

Elle ne portait plus que ses sous-vêtements et ses chaussures à talons d’enfer. Je remarquai l’ensemble soutien-gorge et petite culotte… je ne l’avais jamais vu et il me laissa sans voix.

Elle chancela légèrement et je traversai en deux enjambées l’espace qui nous séparait. Je la retins par la taille et la pris dans mes bras pour aller la déposer sur le lavabo de la salle de bains.

— Tu es ivre, Noah.

Elle haussa les épaules.

— Pas suffisamment pour ne pas me rendre compte que tu m’as amenée ici pour me punir d’aller en Europe.

— C’est moi qui suis puni ce soir, Éphélide, pas toi.

— Enfin, je connais un tas de choses qu’on peut faire pour ne pas se punir mutuellement.

Je ne pus m’empêcher de sourire. Elle était là, à moitié nue, éblouissante, les joues rosies par l’alcool, et je ne pus en supporter davantage : je saisis son visage entre mes mains et posai mes lèvres sur les siennes. Ce fut un baiser chaste, un jeu dont, je le savais, j’avais besoin en ce moment pour ne pas perdre la tête.

Lorsque ses mains commencèrent à déboutonner ma chemise, je m’écartai.

— Je crois qu’avant tu devrais prendre une douche froide…

— Non non, rien de froid, je vais bien, dit-elle en m’attirant de nouveau à elle.

Nous nous embrassâmes une nouvelle fois, avec plus d’intensité. Mais mains remontèrent sur son dos nu pour dégrafer son soutien-gorge. J’observai, fasciné, les éphélides qui parsemaient ses seins et la partie supérieure de ses épaules. J’y posai mes lèvres et je l’embrassai jusqu’à arriver au lobe de son oreille. Je le pris entre mes dents et le suçai comme si c’était un bonbon.

Noah frissonna au contact de ma langue et je m’écartai pour la regarder dans les yeux :

— Je ne veux pas que tu partes.

Je sortis de la salle de bains en la portant dans mes bras. Ses jambes s’agrippèrent fermement à mes hanches et je sentis tous mes muscles se tendre.

Noah ne répondit pas, elle continua simplement à m’embrasser. Je la déposai sur le lit et restai en équilibre au-dessus d’elle pour ne pas l’écraser. J’embrassai sa mâchoire jusqu’à arriver au creux entre son épaule et son cou.

Noah s’agita, voulant plaquer son corps contre le mien. Je m’allongeai à ses côtés et l’observai ; elle était si belle. Elle avait le souffle court et ses seins se levaient et s’abaissaient au rythme de sa respiration rapide.

— Je pourrais passer la nuit à t’admirer, déclarai-je en m’appuyant sur mon bras droit.

De mon autre main, je caressai doucement son flanc, puis son ventre plat avant de remonter vers son sein gauche, que j’emprisonnai entre mes doigts.

— Nick, monte sur moi, me pria-t-elle, les yeux clos.

— Je veux voir comment ton corps réagit à chacune de mes caresses, Noah.

Ses yeux couleur de miel s’ouvrirent alors et se plantèrent dans les miens.

— Mais…

Je la fis taire d’un baiser tandis que ma main descendait jusqu’à l’élastique de sa petite culotte.

— Je ne veux pas que tu ailles en Europe, répétai-je sérieusement tout en glissant ma main sous l’étoffe.

Son corps se tordit et elle ferma de nouveau les yeux.

Je commençai à remuer mes doigts et je sentis aussitôt mon propre corps se raidir à la simple vue de l’expression du visage de Noah. Il n’y avait rien qui me plaisait autant que d’être ainsi à la regarder quand je la caressais, de voir comment elle se mordait la lèvre ou d’entendre les doux soupirs de plaisir qui s’échappaient de ses lèvres.

Je ne pouvais pas rester un mois sans elle, je ne le supporterais pas. J’adorais voir comment elle prenait du plaisir. Le faire une seule fois depuis que j’étais revenu de San Francisco n’avait été suffisant pour aucun de nous deux. Et penser qu’elle allait partir pendant un mois entier me donnait envie de lui montrer à quel point j’allais lui manquer.

— Tu vas partir ? lui demandai-je à l’oreille tandis que j’augmentais le rythme de mes caresses.

— Oui… répondit-elle, ce qui me rendit encore plus furieux.

— Tu es sûre ? insistai-je entre mes dents en intensifiant encore la cadence.

Je sus qu’elle était sur le point de jouir, mais je cessai juste avant le point culminant.

Ses yeux s’ouvrirent comme si elle ne comprenait pas ce qui venait d’arriver. Elle avait les pupilles dilatées sous l’effet du désir et la bouche à demi ouverte, prête à crier de plaisir.

Je ne pouvais pas la regarder. Je fermai les yeux et me laissai tomber sur le dos. Tout mon corps me faisait mal, je me punissais moi aussi, mais j’étais consumé par la colère, d’une manière que je n’aurais pu expliquer.

— Pourquoi tu t’arrêtes ?

Comment aurais-je pu lui expliquer à quel point je me sentais perdu en ce moment ? Comment lui faire comprendre que, si elle partait, j’allais vivre un enfer ?

Je ne dis rien et Noah vint poser sa tête sur mon épaule. Elle me caressa par-dessus la chemise.

— Je ne veux pas que ce stupide voyage soit un problème entre nous, Nick, souffla-t-elle.

Je me passai la main sur le visage puis la dévisageai en silence.

— Si c’est aussi important pour toi, je parlerai à ma mère, nous pourrions…

— Non. Donne-moi juste le temps de me faire à l’idée… Même si je te veux avec moi tout le temps, je sais que ça va être impossible. Mais ça n’enlève rien au fait que je sois furieux.

Elle se mordit la lèvre, pensive, et je vis que cette histoire ne l’amusait pas non plus… Elle se pencha pour m’embrasser sur la joue.

— Je t’aime, Nick. Et toi, tu m’aimes ?

— Je t’aime plus que moi-même, répondis-je sans détourner le regard, tandis que je caressais son épaule nue.

— Ça, c’est difficile, répliqua-t-elle en souriant comme une gamine.

— Très marrant.

Je me plaçai sur elle et l’emprisonnai entre mes bras. J’embrassai ses lèvres lentement, tandis que ses doigts s’enfouissaient dans mes cheveux.

— Tu es fatiguée ?

— Termine ce que tu as commencé avant, chuchota-t-elle.

J’avais besoin d’elle, j’avais eu besoin d’elle depuis notre dispute dans la voiture, je voulais qu’elle me fasse sentir que j’étais le seul, le seul qu’elle aimait, le seul qu’elle désirait.

— Tu veux que je te fasse l’amour, Effy ? demandai-je en souriant.

Elle finit par m’ôter ma chemise, les joues rosies, ses beaux yeux remplis de désir. Elle posa ses lèvres juste au centre de mon torse et remonta jusqu’à m’embrasser dans le cou. Je me raidis quand sa langue me caressa la mâchoire et je lui immobilisai les mains au-dessus de la tête quand elle me mordilla l’oreille d’une manière exquise.

Elle releva la tête pour chercher ma bouche et je la laissai m’embrasser. J’introduisis ma langue entre ses lèvres, la remuant doucement tandis que mes hanches faisaient pression sur son corps.

— Je t’aime, Nick.

— Et moi je t’aime tellement.

C’est ainsi que nous terminâmes la nuit… en faisant la seule chose sur laquelle nous nous entendions toujours à merveille.

9 - Noah

La vive lumière du matin finit par me réveiller. Nous avions laissé les épaisses tentures ouvertes et nous jouissions d’une vue privilégiée sur les élégantes demeures de Beverly Hills. Dans le lointain, on apercevait aussi les hauts immeubles du centre-ville qui se détachaient.

Le bras de Nicholas me tenaient serrée contre son torse et nos jambes étaient entrelacées. Je ne pouvais presque pas respirer, mais j’adorais être comme ça, j’adorais dormir avec lui : c’étaient mes plus belles nuits. Cela faisait des semaines que je n’avais pas réussi à dormir d’une traite, sans me réveiller, sans cauchemars.

Je me tournai doucement sur le côté pour pouvoir l’observer. Il était adorable quand il dormait, avec ses traits sereins et ses paupières closes qui lui donnaient un air tendre… Il semblait si jeune. J’aurais aimé savoir ce qui lui passait par la tête. Par exemple, à quoi était-il en train de rêver à cet instant précis ? Je lui caressai le sourcil gauche sans le réveiller. Il était si profondément endormi qu’il ne bougea pas. Mes doigts glissèrent jusqu’à sa pommette, puis jusqu’à son menton. Comment pouvait-il être aussi beau ?

Alors, une pensée complètement inattendue me vint à l’esprit : à quoi ressembleraient nos enfants ?

Je sais, je perdais la raison, il se passerait encore des années avant que je ne me décide à fonder une famille. Mais l’image d’un enfant avec des cheveux noirs apparut devant moi. De toute évidence, avec les gènes de Nick, il serait très beau ; n’importe quel enfant le serait… Comment se comporterait Nick avec un bébé ? Il était clair que le seul enfant qu’il supportait aujourd’hui était sa petite sœur – j’avais dû lui passer un savon plus d’une fois quand il était grossier avec des enfants sur la plage ou au restaurant. De toute façon, beaucoup de temps s’écoulerait avant que ça n’arrive. D’ailleurs, il était fort probable que je ne puisse jamais avoir d’enfant, à cause de ce morceau de verre que je m’étais planté dans le ventre cette nuit fatidique. Y penser me rendit triste et je fus contente que Nick ouvre un œil endormi et me regarde.

— Salut, beau gosse, dis-je.

Je souris en le voyant froncer les sourcils et s’étirer. Ça, c’était mon Nicholas. Nick, quand il ne fronçait pas les sourcils, n’était pas Nick.

Il étira le bras et m’attira à lui avec pas mal de force, pour quelqu’un qui venait de se réveiller.

— Que faisais-tu, Effy ? demanda-t-il en enfouissant sa tête dans mon cou, me chatouillant de son souffle.

— J’admirais ta beauté.

Il émit un grognement.

— Bon sang, ne dis pas que je suis beau, n’importe quoi sauf ça ! supplia-t-il en relevant la tête.

J’éclatai de rire devant son expression. Il avait les cheveux ébouriffés et son visage était celui d’un enfant boudeur.

— Tu te moques de moi ?

Il se jeta sur moi et commença à me chatouiller.

— Non non non ! m’écriai-je en riant et en me tordant sous ses doigts. Nicholas !

Il rit lui aussi, mais je ripostai en pinçant son estomac dur comme du béton, et il fit un bond tel qu’il tomba du lit.

J’avais les larmes aux yeux et mal au ventre tellement je riais !

Il se redressa puis tira sur l’une de mes chevilles pour me faire glisser jusqu’au bout du matelas. Il me souleva ensuite dans ses bras et me jeta négligemment sur son épaule avant de se diriger vers la salle de bains.

— Tu vas voir, maintenant, menaça-t-il tout en ouvrant le robinet de la douche.

— Pardon, pardon ! criai-je sans pouvoir cesser de rire.

Il ne m’écouta pas et me mit sous l’eau froide de la douche. Mon T-shirt se colla à mon corps comme une seconde peau.

— Ah ! Elle est gelée ! (Je m’écartai du jet en commençant à trembler.) Nicholas !

Il entra avec moi dans la douche, appuya sur la télécommande, et l’eau chaude se mit à couler sur nous.

— Silence. Maintenant que tu t’es amusée à mes dépens, c’est mon tour.

Il saisit le T-shirt qui me collait au corps et le releva pour l’enlever complètement. Je restai nue devant lui.

Ses yeux parcoururent mes courbes.

— Je crois que ceci est la meilleure manière de se lever le matin, déclara-t-il, tandis qu’il se penchait vers moi pour s’emparer de mes lèvres.

Une demi-heure plus tard, j’étais enveloppée dans une serviette, les cheveux dégoulinants, assise sur la terrasse. Nicholas était en train de demander à ce qu’on nous apporte le petit-déjeuner. En réalité, c’était très étrange qu’il n’y ait personne en train de vociférer dans les couloirs : j’avais supposé qu’il nous serait impossible de dormir, entourés d’élèves ivres, mais je m’étais trompée. Peut-être les murs de l’hôtel étaient-ils parfaitement insonorisés.

Je me retournai quand Nick eut terminé de parler. Il avait les cheveux mouillés lui aussi et il était torse nu, avec un pantalon de sport qui glissait sur ses hanches, laissant entrevoir le duvet sombre sous son nombril. Mon Dieu, ce corps était spectaculaire ! Ses abdos étaient marqués à la perfection et ses obliques admirablement dessinés. Mais comment y arrivait-il ? Je savais qu’il allait au gymnase et qu’il faisait du surf, mais ce corps était un chef-d’œuvre venu d’un autre monde.

— Tu me mates, hein ? demanda-t-il, amusé, en s’asseyant à la table près de moi.

Je me sentis rougir.

— Ça te pose un problème ?

Je fis de mon mieux pour ne pas regarder comment le soleil se reflétait dans ses yeux bleus en ce moment précis.

Il m’offrit le sourire en coin que je préférais.

— Moi aussi, j’en ai envie, fit-il en m’attirant dans ses bras et en me faisant asseoir sur ses genoux.

J’étais nue sous la serviette et, lorsque j’ouvris les jambes pour m’asseoir sur lui, celle-ci remonta sur mes cuisses.

— Eh, attention, tu n’as rien en dessous ! fit-il d’un air mécontent.

— Il n’y a personne, Nicholas.

Il regarda autour de nous : nous étions seuls, face à la vue spectaculaire sur la ville.

— Il pourrait y avoir un pervers avec des jumelles en train de regarder depuis ces immeubles là-bas, dit-il en retenant la serviette autour de moi.

On ne voyait rien, il exagérait vraiment.

— Tant pis pour toi. Je vais m’habiller, annonçai-je.

Je me levai et je rentrai dans la chambre.

Je m’observai dans le miroir. La personne qui soutenait mon regard avait l’air heureuse. Comment pouvait-on passer aussi vite de la tristesse à la joie ? Je suppose que c’était ça l’amour, des montagnes russes d’émotions et de sentiments : un moment, on est dans le haut de la courbe et, le suivant, on se traîne par terre sans savoir comment on en est arrivé là.

Je me penchai sur la valise que nous avions apportée. Je ne sais pas pourquoi, mais voir mes vêtements avec les siens me fit sourire comme une idiote : c’était super de voir son T-shirt Marc Jacobs près de ma robe.

Je l’enfilai. Elle était simple, bleu marine avec des fleurs jaunes, c’est ma mère qui me l’avait achetée et elle avait dû coûter une fortune.

Lorsque je commençai à me maquiller devant le miroir, mon regard fut attiré par un petit détail… J’écartai mes cheveux et poussai un grognement : j’avais deux suçons sur le cou.

Je sortis de la salle de bains en furie.

— Nicholas !

Il était au téléphone. Le petit-déjeuner avait enfin été apporté et il mangeait, assis sur la terrasse en train de bavarder tranquillement.

Il tourna les yeux vers moi.

— Un instant, dit-il à la personne à l’autre bout de la ligne.

Je lui indiquai mon cou et ma clavicule. Un sourire d’authentique salaud éclaira son visage. Je lui jetai un oreiller, en colère.

Il leva les bras pour se protéger tout en lâchant un juron.

— Je te rappelle plus tard, dit-il en raccrochant. Qu’est-ce qui t’arrive, bon sang ?

Je ne supportais pas qu’on me marque, je le détestais plus que tout. Des mauvais souvenirs, tout simplement.

— Tu sais que je déteste les suçons, Nicholas Leister, affirmai-je en essayant de contrôler ma voix.

Il s’approcha avec précaution, tendit la main et écarta mes cheveux pour voir ma peau.

— Je suis désolé, je ne me suis pas rendu compte.

— Oui, bien sûr, répliquai-je en repoussant sa main quand il voulut me caresser la peau. Je te l’ai dit, Nicholas, je n’aime pas qu’on me marque comme du bétail.

Il rit et je tentai de lui asséner un coup de poing.

— Allez, Effy, on s’est assez disputés hier, faisons la paix, d’accord ? dit-il en m’enlaçant.

Je ne bougeai pas tandis que sa main allait vers ma nuque et tirait mes cheveux en arrière pour m’obliger à le regarder.

— Si tu me pardonnes, je ferai ce que tu veux.

— Quoi ?

— Ce que tu veux, je le dis sérieusement. Énonce ton souhait et je l’exécute.

Je savais ce qu’était en train de penser cet esprit perverti. Je souris, savourant la situation et me sentant toute-puissante.

— D’accord. Je veux bien que tu fasses quelque chose pour moi.

10 - Nick

— Même pas en rêve, dis-je, catégorique.

Nous étions garés devant un refuge pour animaux.

— Tu as dit que tu ferais n’importe quoi, répondit ma petite amie, qui était devenue folle.

Elle descendit de voiture, aussi contente que si elle avait cinq ans.

— Je voulais parler de sexe.

— Je sais, répondit-elle en riant, mais tu as promis et tu vas m’acheter un chaton.

C’est pas vrai, elle recommençait avec son putain de chat ! Je détestais les chats, ils étaient stupides, on ne pouvait rien leur apprendre et puis surtout ils étaient collants, toujours à se frotter contre toi. Je préférais les chiens, merde ! Je préférais mon chien, le chien que j’avais dû laisser chez mon père parce que, dans mon immeuble, il n’était pas permis d’avoir des animaux de grande taille.

— Je te l’ai dit mille fois : il est hors de question que j’aie un putain de chat chez moi.

Noah me lança un regard furieux et rejeta ses cheveux en arrière, mais, avant qu’elle n’ait le temps d’ouvrir la bouche, je l’attrapai et l’emprisonnai contre mon torse, la bâillonnant d’une main.

— Je ne vais pas acheter de chat, point à la ligne.

Sa langue commença à me lécher la main pour me faire lâcher prise. Je lui pinçai le flanc et je me souvins de ce qui s’était passé le matin même. Nous étions tous deux terriblement chatouilleux.

Je la libérai avant qu’elle ne s’énerve.

— Nicholas ! s’écria-t-elle, encore suffocante et les joues rouges.

Elle était tellement adorable avec cette robe… Je la lui aurais bien arrachée ici même, mais je me retins.

— Tu m’as bavé dessus, déclarai-je en m’essuyant la main sur mon pantalon.

Ignorant mon commentaire, elle répondit, en me foudroyant de ses yeux de chat :

— Très bien, d’accord. Si tu ne veux pas m’acheter de chat, je l’achèterai moi-même.

Puis elle fit volte-face et entra dans cette boutique du diable.

Je la suivis, exaspéré. Une odeur d’excréments me remplit les narines. De petits cris de hamster et des miaulements me parvinrent aux oreilles, et je dus me retenir pour ne pas traîner Noah dehors.

Sans me prêter la moindre attention, elle se dirigea vers le vendeur qui se trouvait derrière le comptoir. Il était jeune, sûrement du même âge qu’elle ; ses yeux s’illuminèrent quand il la vit.

— Que puis-je faire pour toi ?

Noah me regarda une seconde et, en voyant que je n’avais aucune intention de faire quoi que ce soit, elle se tourna vers le vendeur et dit d’un air résolu :

— Je voudrais adopter un chat.

Je m’approchai d’elle alors que le vendeur sortait de derrière le comptoir avec un large sourire, clairement disposé à lui vendre la terre entière.

— Par ici, dit-il en indiquant l’allée. Hier, nous avons justement ramassé quelques chatons dans un parking, ils ont été abandonnés et ils n’ont pas plus de trois semaines.

Un interminable « Ooooh ! » jaillit des lèvres de Noah. Je levai les yeux au ciel tandis que ce crétin nous guidait jusqu’à de nombreuses cages abritant des chats de toutes les tailles et couleurs. Certains étaient endormis, d’autres jouaient ou se contentaient de miauler de manière parfaitement exaspérante.

Noah se dirigea droit sur la cage, comme si elle venait de découvrir un trésor.

— Mais ils sont tout petits !

Elle avait cette voix bizarre qu’ont les nanas quand elles parlent à des bébés humains ou animaux.

Je m’approchai et j’observai les quatre chats crasseux qui se trouvaient sur une couverture. Trois d’entre eux étaient gris avec de petites taches blanches sur les pattes ou la tête, et le quatrième était entièrement noir. Ils me déplurent instantanément.

— Regarde comme ils sont mignons, dit le vendeur avec une voix de fille.

Je le foudroyai du regard et me rapprochai encore plus de Noah.

— Je peux en prendre un ? demanda Noah en usant de tous ses charmes féminins.

J’eus envie de la sortir de là par la force.

— Bien sûr. Celui que tu veux.

Et lequel choisit Noah ?

Le noir, évidemment.

— C’est le plus calme de tous, je ne l’ai pas encore vu jouer depuis qu’on les a recueillis.

Les trois autres, en effet, étaient tout sauf calmes : ils se jetaient les uns sur les autres et se donnaient des coups sur la tête avec leurs petites pattes. Le pauvre chaton noir avait dû se faire harceler.

Noah mit le chaton sur sa poitrine et le caressa comme une mère. Dès que le putain de chaton se mit à ronronner, je sus qu’il n’y avait plus rien à faire.

Je poussai un profond soupir.

— Oh, regarde, Nick, dit-elle en me faisant les yeux doux.

Le chat était franchement moche, noir, avec les poils hérissés, mais je savais que Noah n’allait pas choisir le plus mignon ou le plus joueur : elle allait choisir le plus faible, celui qu’on avait laissé de côté et que personne ne voulait… Celui qui me faisait penser à moi.

— Bon sang, d’accord, tu peux garder ce putain de chat.

Un énorme sourire éclaira son visage.

Le vendeur nous emmena au comptoir et je dus signer un tas de papiers où je m’engageais à m’occuper du chat, de ses vaccins et d’un tas d’autres conneries. Noah fit un petit tour dans la boutique et, quand elle revint, elle était chargée de trucs débiles pour l’animal sans nom.

— Tu comptes acheter ça toi-même ?

Je n’en avais évidemment rien à foutre du fric, je voulais juste gâcher sa joie.

— Tu m’as dit que tu ferais ce que je voulais, me rappela-t-elle en posant un collier, des écuelles et un coussin bleu sur le comptoir.

— J’espère qu’il s’adaptera bien à vous et que vous en serez contents, lâcha le vendeur en ne regardant que Noah. N’oubliez pas de l’emmener chez le vétérinaire d’ici quelques semaines, quand il aura l’âge d’être castré et vacciné.

Je ressentais de plus en plus de peine pour la pauvre bête.

Dix minutes plus tard, nous étions sur la route de mon appartement. Nous allions enfin être seuls et je pourrais lui parler de ce qui me tenait à cœur depuis des mois.

Je tournai la tête vers elle et je souris malgré moi. On aurait dit ma petite sœur avec une nouvelle poupée.

— Comment tu vas l’appeler ? demandai-je en sortant de l’autoroute pour me diriger vers mon immeuble.

— Mmm… je ne sais pas encore, répondit-elle en caressant délicatement le chaton.

— Ne l’appelle pas Nala ou Simba ou une connerie du genre, par pitié !

Je me garai sur ma place de parking et allai lui ouvrir la portière.

Noah ne me regardait même pas, complètement gaga avec son chat dans les bras. Saleté de bestiole qui m’avait volé le premier rôle, je le foudroyai du regard.

— Je crois que je vais l’appeler N, annonça-t-elle dans l’ascenseur.

— N ? répétai-je, incrédule.

Mon Dieu, elle avait perdu l’esprit !

Noah me regarda d’un air vexé.

— N, pour Nick et Noah.

J’éclatai de rire.

— Je crois que le café de ce matin t’est monté à la tête.

Elle m’ignora délibérément tandis qu’on entrait dans mon appartement.

Enfin à la maison. C’était le seul endroit où je me sentais en paix, et j’étais ravi d’avoir Noah tout à moi.

— Tu devras t’occuper de lui pendant que je ne serai pas là, dit-elle alors.

Elle lâcha le chat au milieu du salon et l’observa explorer la pièce.

— Hors de question. Ton chat, ta responsabilité.

Elle me regarda d’un air irrité et je l’attirai contre moi avant qu’on ne recommence à se disputer.

— Il n’y a que toi qui réussisses à me faire céder, dis-je finalement en l’embrassant dans le cou.

Noah bougea la tête pour m’offrir un accès encore plus facile. Sa peau était douce et sentait si bon ! Je vis les marques que j’y avais laissées… Ça me plaisait, j’adorais voir les marques de mes baisers sur sa peau, mais je ne l’admettrais jamais à voix haute car cela m’attirerait un tas de problèmes.

— Et si je te disais que j’adore l’idée de partager un animal avec toi ?

Je rejetai la tête en arrière pour pouvoir contempler son visage. Elle haussa les épaules comme si elle se sentait coupable et ajouta :

— Ce sera notre chaton à nous deux : nous serons ses parents.

Je pris une profonde respiration. Je savais que derrière cette phrase se dissimulait quelque chose de bien plus profond, quelque chose qui la poursuivait toujours et qui me faisait bouillir le sang.

Je l’embrassai tendrement sur les lèvres.

— D’accord, je m’occuperai de K, plaisantai-je.

— Il s’appelle N !

Je ris et la soulevai dans mes bras pour l’asseoir sur le plan de travail de la cuisine.

— J’ai quelque chose à te dire, dis-je, soudain nerveux.

Noah me regarda d’un air curieux.

Putain, je n’avais pas la moindre idée de la façon dont elle réagirait.

— Je veux que tu viennes vivre avec moi quand tu commenceras la fac.

11 - Noah

— Tu parles sérieusement ?

Aller vivre avec lui ? Sa manière de me regarder était suffisamment claire : je devais réagir avec calme, parce qu’il parlait sérieusement.

Il se plaça devant moi et prit mon visage entre ses mains.

— Dis-moi oui, je t’en prie.

C’était trop. Il ne pouvait pas me mettre dans cette situation. Je descendis du plan de travail et commençai à marcher de long en large.

— Nicholas, j’ai dix-huit ans. Dix-huit.

Je sentis l’angoisse croître en moi. Cette sensation que nous n’en étions pas au même stade, qu’il avait besoin de plus que ce que je pouvais lui donner, m’effrayait plus que jamais.

— Tu es plus mûre que n’importe quelle fille de mon âge. Noah, ne me raconte pas d’histoires, c’est ridicule. Si tu vivais ici, on se verrait toutes les nuits, tous les jours. Tu ne veux pas vivre avec moi, c’est ça ?

Ah… Comment lui expliquer que ça n’avait rien à voir avec vouloir ou non ? Comment lui dire que cela m’effrayait de faire ce pas en avant alors que j’étais encore si jeune ? Ou qu’en réalité, ce qui me faisait peur, c’était que, si on vivait ensemble, il finirait par découvrir à quel point j’étais encore déstabilisée à cause de mon passé, il finirait par en avoir marre de moi ou, pire, par me quitter ?

— Bien sûr que j’en ai envie, affirmai-je en m’approchant prudemment de lui. (Il m’observa de toute sa hauteur, sans bouger un muscle.) J’ai juste peur de gâcher ce qu’on a maintenant en allant trop vite.

Nicholas secoua la tête.

— Ne dis pas de sottises, Noah. Toi et moi, on ne peut pas aller trop vite étant donné qu’on va déjà pratiquement à la vitesse de la lumière. Les choses sont ainsi. Tu me connais, tu sais parfaitement que je n’aurais jamais franchi ce pas avec une autre que toi et que, si je le fais, c’est parce que je sais que c’est ce qu’il faut faire, que c’est ce qui est bon pour nous, parce que je ne peux pas être loin de toi… ni toi de moi.

Je respirai profondément pour essayer d’apaiser ma nervosité… Vivre avec Nicholas… Ce serait comme un rêve, en réalité. Le voir tous les jours, me sentir en sécurité, l’aimer à toute heure du jour et de la nuit.

— J’ai peur de ne pas être à la hauteur, avouai-je, la voix tremblante.

Il tendit la main pour me caresser la joue. Ses yeux scrutèrent mes traits, comme s’il les admirait.

— Je veux voir ce visage en me réveillant, fit-il en caressant d’un doigt ma lèvre inférieure. Je veux t’embrasser avant de m’endormir, continua-t-il d’une voix rauque. Pouvoir te toucher chaque fois que je vais me coucher. Rêver de toi entre mes bras. Te regarder quand tu dors et prendre soin de toi chaque minute de chaque jour.

Je levai les yeux et je compris que chaque parole prononcée venait tout droit de son cœur. Il était sérieux, il m’aimait et voulait passer tout son temps avec moi. Je sentis les battements de mon cœur s’accélérer, comme une flamme de bonheur qui m’embrasait, me consumait. Comment pouvais-je autant l’aimer ? Comment obtenait-il tant de moi sans que cela me pèse le moins du monde ?

— C’est d’accord. Je vais vivre avec toi, affirmai-je sans arriver à y croire.

Un sourire radieux illumina ses traits et il prit mon visage entre ses mains.

— Répète-le.

— Je vais vivre avec toi, nous allons vivre ensemble.

Je ne ferais plus de cauchemars, je n’aurais plus peur. Avec lui à mes côtés, je guérirais peu à peu, avec lui, je surmonterais n’importe quoi. Il approcha mon visage du sien et je sentis son sourire en l’embrassant : je le rendais heureux, je le voyais et j’en étais si heureuse moi aussi.

Il approcha mes hanches de son corps. Je l’enlaçai et je ris en voyant N par-dessus son épaule. Il nous observait depuis l’autre bout du couloir, petit, noir, avec des yeux clairs. Nous allions vivre ensemble tous les trois, Nick, N et moi.

Malheureusement, les jours suivants s’écoulèrent trop vite. Ma mère ignorait que j’avais prévu de vivre avec Nick dès que nous serions rentrées de notre voyage, et je n’avais pas l’intention de le lui dire jusqu’à ce que ce soit strictement nécessaire. Au début, Nick était d’excellente humeur, mais cela changea au fur et à mesure que la date de notre départ approchait. Il avait pris très au sérieux le fait que j’aille vivre avec lui : il avait vidé la moitié de son armoire et une commode pour que je puisse y ranger les vêtements que j’apportais en cachette quand j’allais lui rendre visite. L’appartement, qui auparavant était trop masculin à mon goût, s’était transformé en un endroit plus joyeux : nous étions allés ensemble acheter des coussins de couleur et je l’avais obligé à échanger les draps sombres de sa chambre pour des draps blancs, nettement plus sympas. Nick était ravi, évidemment, j’aurais aussi bien pu repeindre l’appartement en rose. Du moment que j’étais là avec lui, le reste lui était égal. J’avais apporté quelques-uns de mes livres préférés, et ma mère semblait ne s’être rendu compte de rien.

La chaleur s’était emparée de la ville ; les jours où on se mettait en pull et pantalon étaient déjà loin. Nick m’emmenait à la plage presque tous les jours, nous nous baignions ensemble et il avait vainement essayé de m’apprendre à surfer… Mais le jour de notre départ arriva. Nous ne devions pas rentrer avant la mi-août.

J’avais envie de partir, mais je ne savais pas comment j’allais pouvoir supporter d’être aussi longtemps séparée de Nick !

Nous étions dans ma chambre, avec une valise ouverte sur mon lit. Nicholas était assis sur ma chaise de bureau, en train de jouer avec N ; il m’ignorait délibérément. Il était de mauvaise humeur depuis deux jours, ne voulait pas entendre parler du voyage ni de rien qui s’y rapporte. Mais je partais dans deux heures, alors il allait devoir se faire à l’idée. À cinq reprises, il avait enlevé des affaires de ma valise et les avait rangées dans l’armoire sans que je m’en rende compte. Il avait aussi caché mon passeport, mais j’avais fini par le retrouver, trois jours plus tard, parmi ses affaires de travail. Il m’avait menacée de m’attacher au lit, et même de laisser N mourir de faim si je ne restais pas. J’avais ignoré chacune de ses tentatives de saboter le voyage, parce que je savais que ça l’affectait autant, voire plus, que moi.

— Juste pour te prévenir : en Espagne, la chaleur est infernale. Et puis, tu n’aimes pas les fruits de mer, alors ça ne te plaira pas. Sinon, la tour Eiffel n’est pas aussi bien qu’on le dit… Quand tu arrives au sommet, tu te dis : « Et c’est tout ? » Ah, et n’attends rien d’extraordinaire de l’Angleterre : il y fait un temps atroce, et les gens sont d’un ennui…

— Ça va durer encore longtemps, ton petit numéro ? l’interrompis-je, agacée.

Je m’approchai de lui et lui arrachai N des mains. Nick lui avait acheté un jouet idiot et il avait au moins dix griffures sur le bras.

Je n’eus pas le temps de lui tourner le dos ; il m’attrapa et m’obligea à m’asseoir sur ses genoux avec N entre nous deux.

Il me regarda sérieusement, comme s’il hésitait à me dire ce qui lui passait par la tête, puis finit par lâcher :

— Ne pars pas.

Je levai les yeux au ciel. Ça recommençait.

— Allez, N, attaque, dis-je au chat en le plaçant devant le visage de Nick, qui fronça les sourcils. Enfin, non. Sois sage, petit chat. On ne veut pas que ce dingue te jette dans le lave-linge.

J’embrassai la petite tête noire et soyeuse.

Nicholas m’observait d’un air tendu.

— Tu m’ignores, maintenant ?

— Oui, quand j’ai déjà répondu à la même demande dix mille fois, dis-je en plantant mes yeux dans les siens. (Mon Dieu, comme ce regard, ces mains, ce corps, toute sa personne, allaient me manquer !) Je n’aime pas me répéter.

— Laisse ce putain de chat et regarde-moi, dit-il, mécontent.

Il prit N et le déposa sur le sol. Je le regardai, me préparant à une dispute.

— Je ne veux pas que tu fasses quoi que ce soit de stupide ou de dangereux, fit-il en me serrant les hanches avec force, comme s’il pouvait ainsi m’obliger à rester avec lui. Ne bois pas, ne parle pas à des inconnus.

— Tu t’entends ?

Je m’écartai de lui. Pourquoi fallait-il qu’il soit si jaloux et possessif ? Je ne le supportais pas. Il ne me faisait pas confiance ou quoi ?

Je commençai à ranger des affaires dans ma valise sans même le regarder. Lorsqu’elle fut pleine, je voulus refermer la fermeture Éclair… Merde, je n’y arrivais pas !

Il repoussa ma main et le fit à ma place.

Je l’entendis soupirer.

— Tu vas me manquer, dit-il d’un air abattu. Qu’est-ce que je vais faire, sans toi ?

— Je serai de retour avant que tu ne t’en rendes compte et alors tu m’auras pour toi tout seul. J’emménagerai avec toi dès mon retour.

J’espérais lui remonter un peu le moral.

Il me caressa doucement les bras. Comment pouvait-il changer d’attitude aussi vite ?

— Je t’aime, Éphélide. Je ne veux pas qu’il t’arrive quoi que ce soit, et ça me rend malade de ne pas pouvoir prendre soin de toi quand tu n’es pas là.

Je sentis une chaleur monter en moi. Il allait me manquer, énormément.

Je l’embrassai tendrement sur les lèvres.

— Moi aussi, je t’aime, et tout se passera très bien…

Je vis dans ses yeux que mes mots ne suffisaient pas et je compris alors que ce voyage serait une épreuve cruciale pour notre relation. J’ignorais ce qu’elle deviendrait après une aussi longue séparation.

12 - Nick

Je les emmenai à l’aéroport. Mon père leur avait dit au revoir à la maison parce qu’il devait aller travailler. Ça ne m’amusait pas de passer la dernière heure avec Noah avant leur départ alors que sa mère se trouvait sur le siège arrière de la voiture ; mais je dus, une fois de plus, ravaler mes pensées. Ce putain de voyage ne me plaisait pas, je crois que je l’avais suffisamment fait comprendre, mais il n’y avait rien que je puisse faire pour y remédier.

Je lançai un regard de biais à Noah, qui restait silencieuse et pensive sur son siège. Elle avait insisté pour amener ce maudit chat avec elle et le caressait distraitement tandis qu’elle regardait défiler le paysage. Je pris sa main dans la mienne pour la poser sur le levier de vitesse. Je ressentais déjà un vide immense et je détestais cela. Putain, ce n’était qu’un mois ! Depuis quand étais-je devenu si dépendant ?

Ce n’était pas possible, je ne pouvais pas devenir fou pour le simple fait de ne pas la voir pendant un mois. Il fallait que je me calme. Cette séparation serait une épreuve, nous allions voir comment nous pouvions vivre séparément. Je la regardai encore et elle me sourit, malgré la tristesse dans ses yeux.

Sa mère souriait d’une oreille à l’autre, absolument ravie. Pourquoi n’était-ce pas un problème pour elle d’être séparée de son mari pendant un mois ? Je ne le comprenais pas et, inconsciemment, je serrai encore plus fort la main de Noah.

Une fois sur le parking de l’aéroport, je sortis les valises tandis que Raffaella allait chercher un chariot. Noah s’approcha rapidement de moi et m’embrassa sur les lèvres.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je t’embrasse avant que ma mère revienne.

Elle n’avait pas l’intention de m’embrasser quand nous serions à l’intérieur avec sa mère ?

Je gardai mon opinion pour moi, sachant que je l’embrasserais autant de fois que j’en aurais envie et où j’en aurais envie d’ici quelque temps.

Une demi-heure plus tard, nous avions déjà enregistré les valises et Raffaella insistait pour aller à la porte d’embarquement. L’avion ne décollerait pas avant une heure, cette femme était exaspérante.

— Maman, vas-y, toi, j’ai besoin d’être un moment seule avec Nicholas avant de partir, lui dit Noah.

Pour toute réponse, sa mère fronça les sourcils.

Elle me regarda d’abord, puis Noah, et enfin le chat. Sa manière de le regarder, d’un air irrité, réveilla mon instinct protecteur.

C’était notre chat.

Finalement, elle me dit au revoir et partit, nous laissant seuls.

Je passai un bras autour des épaules de Noah et l’attirai contre moi. Je l’embrassai au sommet du crâne tandis qu’on se dirigeait à une allure d’escargot vers le contrôle des passagers.

— Je ne devrais pas me sentir aussi triste, Nick, me dit-elle alors.

Je baissai les yeux et la dévisageai un instant. Putain, c’était vrai ! Nous n’aurions pas dû être aussi abattus. Elle ne partait que pour un mois… Certains couples ne se voyaient pas pendant toute une année. Je ne voulais pas que Noah soit triste, je ne voulais pas la voir souffrir et encore moins pour quelque chose qui aurait normalement dû lui faire plaisir. Je m’en voulais d’avoir autant insisté pour qu’elle reste. Si j’avais approuvé ce voyage depuis le début, peut-être ne serait-elle pas aussi accablée à présent, peut-être n’aurait-elle pas ce regard triste.

— Ne le sois pas, Effy, dis-je en l’enlaçant. (N miaula, mécontent d’être ainsi serré entre nous.) Tu verras, la chaleur est tellement agréable en Espagne et la tour Eiffel est superbe, tu vas adorer, lui assurai-je, et un sourire apparut sur son visage. On se verra à ton retour. Je t’attendrai avec la bestiole, là, ajoutai-je en indiquant N.

— Prends soin de lui, Nicholas. Surtout, n’oublie pas de lui donner à manger et ne lui donne plus de vin, par pitié, me dit-elle, réellement préoccupée.

— Je ne l’ai fait qu’une seule fois, et il a adoré !

Elle leva les yeux au ciel et serra le chaton un instant contre sa poitrine avant de me le tendre.

Je l’attrapai d’une main tandis que, de l’autre, je prenais le visage de Noah pour approcher ses lèvres des miennes.

— Je t’aime, déclarai-je après avoir savouré ses lèvres pour la dernière fois avant un mois.

Un sourire illumina son visage.

— Moi encore plus.

Je la regardai s’éloigner, l’estomac noué. Ses longs cheveux attachés en une queue-de-cheval haute, ses fesses moulées par son short… Elle allait rendre fous les mecs qui croiseraient son chemin. Je respirai profondément pour essayer de me calmer. Maintenant, nous étions seuls, N et moi.

Dès que je franchis la porte de l’appartement, je sentis mon moral dégringoler. Je laissai le chat par terre et j’observai les pièces avec nostalgie. Je n’avais aucune idée de ce que j’allais faire sans elle pendant quatre semaines.

J’étais conscient que ma vie avait changé d’une manière inimaginable ; je ne pouvais même pas me rappeler ce que signifiait être célibataire, sans quelqu’un à mes côtés. J’avais l’impression de regarder ce qui m’entourait à travers une vitre trouble, comme s’il y avait un avant et un après Noah Morgan.

L’appart était impeccable. Ce n’était pas que Noah soit une maniaque de la propreté, mais la veille elle avait piqué une crise et avait entrepris de dégager tous les objets dont elle estimait qu’ils n’étaient pas à leur place. Cela lui arrivait rarement et elle ne le faisait que lorsqu’elle était réellement stressée, je l’avais constaté ces derniers mois.

Ça me rendait nerveux de savoir qu’elle se trouvait à des milliers de kilomètres ; en cet instant précis, elle était en train de traverser le pays, direction New York, où elle et sa mère faisaient escale avant de partir pour l’Italie. Je n’avais jamais eu peur de prendre l’avion, je l’avais fait un nombre incalculable de fois. Mais, maintenant que c’était Noah qui était là-haut… J’étais surpris par les images et les pensées terribles qui prenaient forme dans mon cerveau : l’avion pouvait subir un attentat, une avarie, tomber au beau milieu de l’océan… Les possibilités étaient infinies et je ne pouvais rien faire pour apaiser la peur qui m’oppressait.

Cinq heures plus tard, la sonnerie du téléphone me sortit du sommeil agité dans lequel j’avais sombré sans m’en rendre compte. Je me réveillai, désorienté.

— Nick ? dit sa voix à l’autre bout de la ligne.

— Vous êtes arrivées ? demandai-je, encore dans le cirage.

— Oui. On est à l’aéroport. Cet endroit est immense. Je regrette vraiment qu’on ne puisse pas s’arrêter ici pour aller visiter la ville, ce doit être incroyable.

Noah avait l’air contente, et ça me réconforta un peu bien qu’elle me manque déjà.

— Je veux aller à New York, moi aussi.

Noah rit. J’entendais le tapage qu’il y avait autour d’elle. J’imaginais des hommes en costume avec leur porte-documents arrivant dans la ville qui ne dort jamais, des mères avec leurs enfants pleurnichards, une voix de femme en train de parler dans les haut-parleurs pour orienter les retardataires sur le point de rater un vol…

— Je veux te montrer New York moi-même, c’est ce que je voulais dire, m’empressai-je d’expliquer.

— Promets-moi que nous irons ensemble, Nick, en hiver, quand il neige, s’exclama-t-elle avec émotion.

Je souris comme un idiot en nous imaginant à New York, ensemble, en train de parcourir les rues, de faire une pause dans un café… Je nous voyais en train de boire un chocolat chaud ; je l’emmènerai à l’Empire State Building et quand on serait au sommet, on s’embrasserait jusqu’à en perdre le souffle.

— Je te le promets, mon amour, murmurai-je.

J’entendis quelqu’un appeler Noah dans le lointain : sa mère, évidemment.

— Nick, je dois te laisser. Je t’appelle quand on sera en Italie. Je t’aime !

Avant que je ne puisse lui répondre, elle avait raccroché.

Noah arriva saine et sauve en Italie. Je ne reçus qu’un bref appel, car selon elle, si nous continuions à parler, ça lui coûterait une fortune. Je voulus lui dire qu’elle n’avait pas à se préoccuper de la facture, mais elle insista pour me dire que nous parlerions par Skype quand elle serait connectée au wifi de l’hôtel. Sauf que le décalage horaire était énorme : à l’heure où je dormais, elle était bien réveillée, et vice versa.

Les jours s’écoulèrent et les appels Skype se transformèrent en brefs résumés de ce qu’elle avait fait durant la journée. Elle était épuisée quand elle m’appelait, et nous ne parlions donc pas plus de cinq minutes. Je détestais ça ; être si loin d’elle, ne pas pouvoir la toucher, ne pas pouvoir lui parler pendant des heures… Mais je m’étais promis de ne pas lui gâcher son voyage. Alors, quand nous discutions, je faisais bonne figure, bien qu’en réalité je maudisse le jour où je l’avais laissée partir.

Je consacrais la plus grande partie de mon temps à aller au gymnase et à faire du surf, et le week-end j’allais rendre visite à Madison. Le samedi suivant le départ de Noah, je pris ma voiture et j’allai directement à Las Vegas. Lion voulut m’accompagner et, comme je ne l’avais pas vu de toute la semaine, j’acceptai avec plaisir. Maddie et lui s’entendaient très bien.

— Je ne sais pas comment tu vas faire pour supporter trois autres semaines sans voir Noah, commenta Lion tandis que nous roulions sur l’autoroute.

Nous n’arriverions pas à Las Vegas avant la nuit, c’est pourquoi nous ne verrions ma sœur que le lendemain. Nous avions réservé une chambre au Caesars Palace car, même si nous allions voir ma sœur de six ans, nous ne pouvions pas rater une occasion d’aller au casino et de boire quelques verres… Nous étions à Las Vegas, quand même !

Je le foudroyai du regard en l’entendant me rappeler les longues semaines qui me restaient.

— Que veux-tu que je te dise ? fit-il en levant les mains. Ça ne fait que deux jours que Jenna est partie pour cette stupide croisière avec ses parents et je pète déjà les plombs. Pourtant, elle revient dans cinq jours.

C’était la première fois que Jenna partait en vacances en laissant Lion seul. L’année précédente, ils étaient venus avec nous aux Bahamas, et elle n’était partie qu’un week-end avec ses parents dans leur maison des Hamptons. Cette année, on aurait dit que les parents s’étaient mis d’accord pour nous emmerder en emmenant nos petites amies loin de nous.

— J’ai hâte que Noah vienne vivre avec moi. Quand elle le fera, toutes ces conneries seront terminées et sa mère prendra notre relation au sérieux, dis-je, les mains serrées sur le volant.

Il était trois heures de l’après-midi à Los Angeles, donc Noah était sûrement en train de dormir. Comme j’aurais aimé être dans son lit avec elle !

Lion resta silencieux, chose bizarre chez lui, et je l’observai du coin de l’œil.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je en voyant que son humeur semblait empirer.

Visiblement, aucun de nous deux n’était de bonne compagnie.

— J’aimerais avoir un endroit où je puisse vivre avec Jenna, tu sais, un endroit qui soit à la hauteur, pas l’appartement de merde où je vis..

Sa réponse me surprit. Depuis que je le connaissais (plus de cinq ans), je ne l’avais jamais entendu se plaindre pour une question d’argent ; pas une seule fois. Nous venions tous les deux de mondes complètement différents : moi, j’avais un livret d’épargne bien garni à mon nom et je gagnais un excellent salaire au cabinet. Je n’avais jamais eu à me préoccuper de ces questions, on ne m’avait pas élevé ainsi, j’avais simplement grandi en ayant tout à ma portée. Pourtant, je savais à quel point c’était difficile d’obtenir tout cela quand on n’a pas un père millionnaire qui couvre ses arrières. L’année que j’avais vécue avec Lion, j’avais compris que tout ne tombait pas du ciel, que c’était vraiment dur pour certains de gagner de quoi manger. Lion travaillait une grande partie de la journée dans le garage que lui avait laissé son grand-père. Il ne pouvait pas compter sur son frère aîné, qui d’ici peu allait sortir de prison, où il était déjà allé à deux reprises, et devait donc se charger de toutes les factures, qu’elles concernent la maison ou le garage.

Je participais aux courses de voitures, aux combats et à tout le reste parce que, en dehors du fait que ça me plaisait, je pouvais ainsi aider Lion. Il était comme un frère, bien que nous venions de mondes différents mais, parfois, comme à présent, on voyait clairement la différence monumentale qu’il y avait entre nous.

— L’endroit où tu vis n’a aucune importance pour Jenna, Lion.

Je me sentais mal. Lion n’aurait pas dû passer par ça, n’aurait pas dû penser ainsi, personne ne méritait plus que lui de vivre paisiblement, sans problème. De plus, Jenna ne serait jamais une charge pour lui. Comme moi, elle avait sûrement un compte à son nom dont elle pourrait profiter à partir de ses vingt et un ans. Son père était un magnat du pétrole, nom de Dieu !

— Pour moi, si, ça a de l’importance. Tu crois que je ne suis pas conscient de comment elle est ou de ce à quoi elle est habituée ? lança-t-il en élevant la voix. Je ne pourrai jamais lui donner la moitié de ce dont elle a besoin.

— Tout n’est pas une affaire de fric dans la vie.

Lion éclata de rire.

— Dixit le gosse de riche.

Il allait trop loin et, à toute autre occasion, je l’aurais envoyé se faire foutre ; mais je savais que derrière cette conversation il y avait quelque chose de sincère et profond, quelque chose qui l’affectait réellement.

Je ne répondis pas et il cessa de parler. Nous continuâmes le trajet en écoutant de la musique, sans même faire de pause.

Mais notre état d’esprit changea à notre arrivée. Il était impossible de ne pas se laisser entraîner par l’atmosphère de Las Vegas, par les gens, les lieux, les lumières, l’hôtel… Le Caesars Palace était impressionnant, c’était pratiquement une ville à lui tout seul, avec les meilleures boutiques de vêtements à l’intérieur… Bien sûr, ce n’était pas l’Italie, mais il fallait bien admettre que l’endroit était réussi. Notre chambre se trouvait dans la partie ouest de l’hôtel, qui était immense, et nous dûmes marcher un bon bout de temps pour y arriver.

— Qu’est-ce que tu veux faire ? me demanda Lion en sortant sur la terrasse pour allumer une cigarette.

— Allons prendre un verre.

Je ne voulais pas le lui dire, mais, chaque fois que j’allais voir Madison, mon moral chutait. Je ne supportais pas de savoir que ma mère se trouvait si près de moi.

Nous nous rendîmes à l’un des nombreux bars de l’hôtel, près du casino. Lion était un excellent joueur de cartes et j’étais persuadé qu’il allait vouloir faire quelques parties avant de retourner à la chambre. Il était déjà assez tard, et j’étais fatigué d’avoir conduit aussi longtemps. Cependant, quelques verres de vieux rhum m’apaisèrent un peu et améliorèrent mon humeur.

— Ça te dit de jouer ? me demanda Lion une demi-heure plus tard, quand nous étions tous deux un peu plus joyeux.

— Vas-y, toi, moi je préfère rester ici.

Puis je sortis mon portable pour voir s’il y avait des nouvelles de Noah.

Peu de temps auparavant, je lui avais envoyé un message sur un ton à moitié blagueur, à moitié sérieux, en lui demandant si elle avait besoin d’aide pour se souvenir de moi. Cela faisait presque deux jours que nous ne nous étions pas parlé et, sauf erreur de ma part, elle devait être à Londres depuis peu.

Elle m’avait répondu :

Avoir un auxiliaire pour me souvenir de toi, ce serait admettre que je puis t’oublier.

Je levai les yeux au ciel.

Tu as besoin de citer Shakespeare, maintenant, pour me parler ? Tu n’as rien d’autre à me dire ?

Elle répondit aussitôt et je sentis une chaleur se répandre en moi, celle que je ne ressentais que lorsqu’il s’agissait d’elle.

Je ne suis arrivée que depuis deux heures et je suis en train de m’imprégner de toute la culture littéraire de ce pays, et, si tu n’aimes pas mes messages romantiques, j’arrête de t’en envoyer, idiot.

Ce message était suivi de nombreux émoticones à l’air fâché. Ce qui me fit sourire.

Moi, je te donnerai autre chose que des messages romantiques quand tu reviendras de ce stupide voyage. Nous n’aurons besoin d’aucun poète disparu. Toi et moi, nous sommes la poésie, mon amour.

Je me demandai comment j’allais pouvoir supporter les deux semaines et demie à venir.

Le lendemain matin, je me levai tôt et j’essayai de faire bonne figure pour aller chercher ma sœur. Nous devions ensuite rejoindre Lion à l’hôtel et décider de ce que nous allions faire.

Je pris la voiture pour sortir de la zone touristique de cette ville de dingues et j’arrivai au parc qui se trouvait près du quartier de rupins où vivait ma sœur. Je descendis de voiture et mis mes lunettes de soleil en regrettant le verre de trop de la veille au soir. Mon humeur, déjà loin d’être excellente les jours précédents, avait empiré. Et, quand mes yeux se fixèrent sur la femme qui marchait vers moi en tenant ma sœur par la main, je dus prendre plusieurs profondes inspirations et me rappeler que j’avais devant moi une enfant de six ans pour ne pas remonter en voiture et me barrer sans un regard en arrière.

La femme grande et blonde qui s’avançait dans ma direction était la dernière personne au monde que je voulais voir.

— Nick ! cria ma sœur de la voix suraiguë dont elle avait le secret.

Elle lâcha la main de ma mère et se mit à courir vers moi. Je la soulevai dans les airs dès qu’elle arriva à ma hauteur.

— Bonjour, princesse !

Je la serrai dans mes bras, ignorant ma mère, qui s’était arrêtée près de nous.

— Bonjour, Nicholas, dit timidement celle-ci.

Elle se tenait droite, comme elle le faisait toujours. Elle n’avait pas beaucoup changé depuis la dernière fois que je l’avais vue, il y avait déjà huit mois, quand elle et son imbécile de mari avaient négligé ma sœur et provoqué son hospitalisation.

— Qu’est-ce que tu fais là ? crachai-je en reposant Madison par terre.

Ma sœur se mit entre nous deux, prit ma main dans l’une des siennes et tendit l’autre pour attraper la main de ma mère.

— Ça y est, on est tous les trois ensemble ! s’exclama-t-elle, toute contente.

Je ne sais combien de fois elle m’avait supplié de venir la voir chez elle, de jouer avec elle dans sa chambre ou d’assister à ses fêtes d’anniversaire. Toutes ses demandes avaient un seul but : que ma mère et moi soyons réunis.

— Je voulais te parler, répondit alors ma mère.

Elle était tendue mais essayait de ne pas le montrer. Elle était impeccablement habillée, portait ses cheveux blonds et courts coiffés en arrière et retenus par un diadème ridicule. Semblable aux femmes qui vivaient dans mon quartier, semblable à toutes les femmes que je détestais et méprisais. Ceci dit, son apparence ne l’avait jamais empêchée d’être traitée comme une reine par tous les hommes qu’elle avait rencontrés : tous l’idolâtraient et voulaient la baiser.

— Rien de ce que tu as à dire ne m’intéresse.

J’essayai de garder une voix neutre, de ne pas révéler à quel point cela m’affectait de la voir, à quel point je détestais l’avoir devant moi.

Des souvenirs de mon enfance surgirent dans mon esprit : ma mère qui me mettait au lit, ma mère qui prenait ma défense contre mon père, ma mère qui m’attendait avec des crêpes le dimanche… Mais ils furent rapidement remplacés par d’autres souvenirs, que je ne voulais pas revivre.

— Je t’en prie, Nick…

— Nick ! l’interrompit Madison. Maman veut venir avec nous, elle me l’a dit.

Mes yeux revinrent se poser sur cette femme, et je suppose que mon regard la fit reculer, parce qu’elle s’empressa de dire :

— Madison, il vaut mieux que vous y alliez tous les deux. Moi, je dois aller chez le coiffeur, ma chérie. À ce soir.

Elle se pencha pour l’embrasser sur le sommet du crâne. Cela me fit un effet étrange de voir comment elle la traitait, je suppose qu’une partie de moi espérait qu’elle la traiterait avec froideur ou simplement avec indifférence, tout sauf avec cette douceur. Ma mère pouvait être douce, ça oui, mais elle pouvait aussi être une véritable salope.

Maddie ne dit rien, elle resta simplement à nous observer du haut de ses six ans. Je voulais me barrer le plus vite possible et je dus faire preuve de tout mon self-control lorsque ma mère fit un pas en avant et me donna un baiser rapide sur la joue. C’était quoi, ces conneries ? À quel jeu jouait-elle, bon sang ?

— Prends soin de toi, Nicholas, dit-elle avant de se retourner et de partir par là où elle était arrivée.

Je ne lui accordai pas une seconde de plus de mon attention. Je me tournai vers ma petite sœur et souris du mieux que je le pouvais.

— À quelle torture chinoise est-ce que tu vas me soumettre aujourd’hui, hein, le moustique ?! lui dis-je.

Je la soulevai et la jetai sur mon épaule. Elle commença à rire et je sus que le regard de tristesse qu’elle avait eu un moment auparavant avait déjà disparu. Avec moi, elle ne serait jamais triste, je me l’étais promis à moi-même il y avait des années, au moment précis où je l’avais rencontrée.

Lion nous attendait à la porte de l’hôtel. Je vis qu’il avait la même gueule de bois que moi et je ne pus éviter de rire lorsque Maddie courut sauter dans ses bras en criant de sa petite voix infernale.

Lion la souleva dans les airs et la suspendit par un pied, la tête en bas. Je ris tandis que ma sœur hurlait comme une possédée. Il fallait être fou pour laisser une gamine comme ma sœur à deux barbares comme Lion et moi.

— Où allons-nous, mademoiselle ? demanda mon ami à ce petit monstre aux immenses yeux bleus et aux cheveux dorés.

Maddie m’observa, ravie, puis regarda autour d’elle, sans réussir à se décider. Les possibilités étaient infinies, nous étions dans la capitale des distractions.

— Est-ce qu’on peut aller voir les requins ?!

— Encore ?

Nous étions déjà allés à l’aquarium des milliers de fois, mais ma sœur, contrairement à n’importe quelle fille de son âge, adorait se placer derrière la vitre de l’aquarium où nageaient les requins assassins et les provoquer.

Après le déjeuner, nous nous rendîmes à l’aquarium. Ma sœur, ravie, n’arrêtait pas de courir dans tous les sens. Tandis que Lion la surveillait et que nous faisions tous les deux les imbéciles devant un requin blanc à faire dresser les cheveux sur la tête, je sortis mon portable pour voir si ma petite amie m’avait envoyé un nouveau message, mais il n’y avait rien.

Je décidai d’utiliser mon atout le plus adorable pour la charmer.

— Hé, le moustique, viens là !

Maddie me foudroya de ses yeux bleus.

— J’suis pas un moustique, protesta-t-elle d’un air boudeur.

— On va envoyer une photo à Noah, viens.

Ses yeux s’illuminèrent quand elle entendit le nom de Noah. Je suppose que j’avais ce même visage chaque fois que je parlais d’elle ou que j’étais avec elle.

Je mis le mode selfie et j’attrapai la petite pour faire la photo.

— Tire la langue, Nick, me fit la petite chipie tandis qu’elle tirait sa petite langue.

Je ris, mais je fis de même et… clic.

Tu me manques, Éphélide, et tu manques aussi au petit monstre qui est avec moi. Je t’aime.

13 - Noah

En me réveillant ce matin-là, mon premier réflexe fut d’allumer mon portable. La veille au soir, je m’étais endormie sans pouvoir répondre au dernier message de Nick.

Je découvris qu’il m’en avait envoyé un autre et souris comme une idiote devant la photo de lui et Maddie qui tiraient la langue. Il était si beau avec ses cheveux noirs décoiffés… et cette petite fille, si semblable et pourtant si différente de lui, était belle, elle aussi. Je savais que, après chaque visite qu’il lui faisait, l’humeur de Nick tombait et qu’il déprimait pendant des heures.

Il me manquait. J’avais une terrible envie d’entendre sa voix et de l’avoir à mes côtés.

Heureusement, ma mère avait sa propre chambre, j’étais donc seule quand je composai le numéro de Nick. Il était tard aux États-Unis ; il dormait sûrement, mais j’attendais tout de même avec impatience d’entendre sa voix.

— Noah ? fit-il à la cinquième sonnerie.

— Tu me manques, dis-je simplement.

Je l’entendis qui se redressait et je l’imaginai en train d’allumer sa lampe de chevet en se passant la main sur la figure pour se remettre les idées en place.

— Ne me réveille pas pour me dire ça, Effy, grogna-t-il. Dis-moi que tu passes des vacances géniales, que tu ne penses même pas à moi, parce que, sinon, ce voyage n’a aucun sens.

Je souris tristement, tout en reposant ma tête sur l’oreiller.

— Tu sais que c’est sympa, mais ce n’est pas la même chose sans toi, répliquai-je, sachant que, quoi qu’il dise, il aimait que je répète à quel point il me manquait. Comment ça va, avec Maddie ?

J’aurais aimé l’accompagner pour rendre visite à la petite. J’adorais le voir avec sa sœur : c’était un Nick complètement différent, un Nick tendre et patient, amusant et protecteur.

Il y eut un bref silence, puis il reprit la parole :

— C’est ma mère qui me l’a amenée, lâcha-t-il d’un ton que je ne connaissais que trop bien. Si tu l’avais vue, avec son air prétentieux de Barbie de quarante ans, m’obligeant devant Maddie à la traiter comme elle ne le mérite pas.

Merde, sa mère. Je me rappelais encore à quel point il s’était senti mal après l’avoir brièvement vue à l’hôpital lorsque Maddie avait été malade. Le désespoir dans sa voix, ses yeux humides quand il l’avait vue pour la première fois depuis des années…

— Elle n’aurait pas dû te forcer la main comme ça.

Je comprenais que sa mère veuille renouer avec lui (c’était son fils, après tout) ; mais pas comme ça, en le mettant le dos au mur.

— Je ne sais pas ce qu’elle veut, bon sang, mais je ne veux pas être obligé de la revoir, ça ne m’intéresse pas de savoir quoi que ce soit d’elle ou de sa vie.

Son ton était clairement furieux, mais j’y percevais aussi une certaine tristesse, malgré ses efforts pour la dissimuler. Je le connaissais suffisamment pour comprendre qu’une partie de lui avait besoin de savoir ce que sa mère avait à lui dire.

— Nicholas… tu ne crois pas… ?

— Arrête, Noah, c’est hors de question. Et n’essaie même plus de m’en parler. Je n’ai pas l’intention de discuter avec cette femme, ni même de me retrouver dans la même pièce qu’elle.

Le ton de sa voix était effrayant. J’avais une seule fois insinué qu’il devrait peut-être voir sa mère, la laisser s’expliquer ou au moins tenter d’avoir une relation neutre avec elle, mais il avait pété les plombs. Il y avait autre chose, dont il ne m’avait pas parlé. Je savais qu’il ne la détestait pas à ce point uniquement parce qu’elle l’avait abandonné enfant – ce qui était déjà horrible – et qu’il s’était passé autre chose, quelque chose qu’il n’avait pas l’intention de me raconter.

— D’accord, je suis désolée.

J’entendais sa respiration agitée à l’autre bout de la ligne.

— Là, ce que j’aimerais, c’est me plonger en toi pour oublier toute cette merde et te faire l’amour pendant des heures. Maudit soit le moment où tu es partie.

Je sentis une sorte de vertige me gagner. Il était en colère, mais ses paroles m’embrasèrent. Moi aussi je voulais être entre ses bras, qu’il parcoure mon corps de baisers, que ses mains m’immobilisent sur le lit, avec fermeté mais toujours avec une infinie tendresse…

— Je suis désolée que ce voyage soit si dur pour toi, vraiment ; moi aussi j’aimerais être avec toi.

Il avait besoin de contact physique pour se sentir bien, se sentir aimé, et je ne savais pas si mes paroles seraient suffisantes pour lui faire comprendre à quel point je l’aimais et à quel point cela me faisait mal de savoir qu’il souffrait à cause de sa mère, parce qu’il ne parlait jamais de cela à personne, même pas à Lion.

— Ne t’en fais pas pour moi, Noah, je vais bien.

Une partie de lui voulait que je passe un bon moment, alors que l’autre voulait au contraire me reprocher d’être partie.

J’entendis ma mère qui se réveillait dans la chambre voisine. Il était déjà tard et, si nous voulions faire tout ce que nous avions planifié pour aujourd’hui, il fallait partir.

— Je dois y aller, dis-je alors que j’aurais voulu lui parler pendant des heures.

— Prends soin de toi. Je t’aime, lâcha-t-il au bout d’un moment de silence.

Le voyage était hallucinant. Pour autant que Nick me manque, je n’arrivais pas à croire que j’avais la chance de découvrir tous ces endroits merveilleux. L’Italie m’avait beaucoup plu, nous avions visité le Colisée, arpenté les rues de Rome, mangé des tortellini et la meilleure glace à la framboise que j’aie jamais goûtée. Nous étions à Londres depuis deux jours, et je n’aurais pu être plus amoureuse d’une ville que je l’étais de celle-ci. Tout me semblait sorti d’un roman de Dickens. Tous les livres que j’avais lus ces dernières années s’y déroulaient. C’étaient pour la plupart des romances historiques, dans lesquelles les femmes se promenaient dans Hyde Park à cheval ou à pied, toujours accompagnées de chaperons, bien évidemment. Les bâtiments anciens étaient superbes, d’une folle élégance. Piccadilly était une fourmilière humaine où se croisaient des cadres portant costume et attaché-case, des hippies avec des bonnets colorés ou simplement des touristes comme moi, parcourant cette marée humaine en admirant les lumières de la splendide artère. Harrods m’avait fascinée, mais j’avais aussi été horrifiée par ses prix ; enfin, pour quelqu’un comme les Leister, c’est sûr, un chocolat qui coûtait dix livres sterling ne posait aucun problème.

Ma mère était enchantée par tout ce qu’elle voyait, et tout aussi enthousiaste que moi, quoique plus habituée puisqu’elle avait déjà visité un certain nombre de ces lieux avec William. Ils avaient passé leur lune de miel à Londres puis à Dubai. Il était clair que ma mère ne vivait déjà plus exactement dans le même monde que moi. En effet, je me rendis compte que nous ne réagissions pas de la même manière. Moi, j’étais ébahie et j’hallucinais en permanence. Ma mère riait de tout mais, dans le fond, je savais que plus on aurait visité d’endroits, plus elle se sentirait chanceuse.

Quelques jours après ma conversation avec Nick, cela faisait déjà deux semaines que nous étions parties. Jusque-là, je n’avais jamais dû partager une chambre avec ma mère. Nous dormions toujours dans une suite avec deux chambres séparées mais, en France, ils s’étaient trompés dans la réservation, si bien que nous dûmes partager non seulement une chambre, mais aussi le lit.

— Paris te plaît ? demanda ma mère.

Déjà en pyjama, elle était en train d’enlever ses boucles d’oreilles. Moi, j’étais enveloppée dans une serviette, les cheveux tout mouillés car je venais de me doucher.

— La ville est si belle.

Après avoir enfilé des sous-vêtements, je me tournai vers le miroir où ma mère se brossait les cheveux et je vis ses yeux s’arrêter quelques secondes sur la cicatrice de mon ventre.

Je n’aurais pas dû me montrer dévêtue devant elle. Chaque fois qu’elle avait sous les yeux la preuve que j’avais failli mourir cette nuit-là, elle devenait triste. Je vis les mauvais souvenirs surgir dans ses yeux, et je voulus la ramener vers des pensées plus joyeuses avant qu’elle ne commence à s’en vouloir pour quelque chose dont elle n’était pas responsable.

— Tu as parlé avec Nicholas ? me demanda-t-elle une minute plus tard.

Je venais de me glisser dans le lit, en pyjama, et j’attendais qu’elle finisse d’appliquer sur son visage toutes les crèmes qu’elle avait apportées.

— Oui. Il te souhaite le bonjour, mentis-je tout en m’efforçant d’avoir l’air crédible.

Ma mère hocha la tête pensivement.

— Es-tu heureuse avec lui, Noah ?

Je ne m’attendais pas à cette question et je restai silencieuse quelques instants. La réponse n’était pas facile : bien sûr que j’étais heureuse avec lui, plus qu’avec n’importe qui d’autre. Puis je me rappelai que, quand nous étions aux Bahamas et que nous ne sortions pas encore ensemble, Nick m’avait demandé la même chose : si j’étais heureuse. Et ma réponse avait été que, là, avec lui, je l’étais. Mais quand nous n’étions pas ensemble ? Étais-je heureuse quand je n’étais pas avec lui ? Étais-je complètement heureuse en ce moment même, dans cette chambre, à des milliers de kilomètres de distance, sachant qu’il m’aimait et que d’ici peu nous serions de nouveau ensemble ?

— Ton silence est inquiétant.

Je levai les yeux et je compris que ma mère avait mal interprété mon mutisme.

— Non, non, bien sûr que je suis heureuse avec lui. Je l’aime, maman, m’empressai-je d’ajouter.

Ma mère me dévisagea un instant, puis affirma :

— Tu n’as pas l’air très convaincue.

Je crus lire un certain soulagement dans son regard.

— Au contraire, le problème, c’est que je l’aime trop ! Ma vie sans lui n’aurait aucun sens, et c’est ça qui me fait peur.

Ma mère ferma les yeux une seconde, puis se retourna pour me regarder en face et me dit :

— Ça n’a aucune sorte de logique.

Bien sûr que si, ça en avait une : avec Nicholas, je me sentais en sécurité, il chassait mes cauchemars, me donnait la confiance en moi qui m’avait manqué tout au long de ma vie. Il était la seule personne à qui je pouvais raconter mes problèmes. Lorsque nous n’étions pas ensemble, je sentais que je perdais le contrôle : j’étais assaillie par des pensées qui n’auraient pas dû exister et je ressentais des choses que je n’aurais pas dû ressentir.

— Au contraire, c’est parfaitement logique, maman. Et j’avais pensé que toi, justement, tu me comprendrais, vu à quel point tu aimes William.

Ma mère secoua la tête :

— Tu te trompes. Aucun homme ne devrait être la raison de ton existence, tu m’entends ? (Soudain, son visage était devenu blanc et elle me scrutait de manière inquiétante.)Ma vie a tourné autour d’un homme pendant longtemps, quelqu’un qui ne le méritait pas du tout. Quand j’étais avec ton père, je croyais que lui seul était capable de me supporter ; j’ai fini par croire que personne ne pourrait jamais m’aimer, que je ne pourrais pas vivre sans lui à mes côtés.

Les battements de mon cœur s’accélérèrent. Ma mère ne m’avait que très rarement parlé de mon père.

— La douleur qu’il m’infligeait n’avait rien à voir avec la peur que je ressentais à l’idée de le perdre… Des hommes comme ton père s’insinuent dans ton esprit et en font ce qu’ils veulent. Ne laisse jamais un homme s’emparer de ton âme, parce que tu ne sais pas ce qu’il va en faire, s’il va la protéger et la vénérer ou s’il va la laisser se faner entre ses doigts.

— Nicholas n’est pas comme ça, affirmai-je, à fleur de peau.

Je ne voulais pas entendre cela de la bouche de ma mère, je ne voulais pas qu’elle me dise qu’il y avait des risques que mon cœur soit de nouveau brisé. Nicholas m’aimait et ne me quitterait jamais. Il n’était pas comme mon père, il ne le deviendrait pas.

— Je veux juste te prévenir que c’est toi qui comptes en premier… Tu dois toujours te faire passer avant les autres ; et, si ton bonheur dépend d’un garçon, tu devrais peut-être te remettre en question. Les hommes vont et viennent, mais le bonheur est une chose que toi seule peux cultiver.

Je fis de mon mieux pour que ses paroles ne m’atteignent pas, qu’elles ne pénètrent pas en moi, mais elles le firent ; ça oui, elles le firent. Cette nuit en fut un exemple frappant.

On m’avait lié les mains et bandé les yeux, et j’étais dans l’obscurité la plus complète. Mon cœur battait la chamade, une sueur froide inondait mon corps et je respirais avec peine, proche de la crise de panique.

J’étais seule. Les ténèbres m’entouraient et, avec elles, la raison de toutes mes craintes. Soudain, la bande fut ôtée, je ne sentis plus les cordes autour de mes poignets et une lumière intense entra par une large fenêtre. J’empruntai un couloir sans fin pour fuir vers l’extérieur, une voix intérieure me soufflant de ne plus courir parce que rien de bon ne m’attendait de l’autre côté.

Je sortis malgré tout et là, tout autour de moi, se tenaient plein de Ronnie qui me visaient avec leur revolver. Je m’immobilisai, effrayée, tremblante, la sueur trempant mon T-shirt.

— Tu sais ce qu’il faut faire… me dirent tous les Ronnie en même temps.

Un revolver était posé sur un cageot brisé. Je le saisis entre mes mains tremblantes et, après avoir hésité quelques secondes, j’enlevai le cran de sûreté avec autant d’assurance qu’une professionnelle, puis je levai l’arme et me tournai pour affronter la personne qui se tenait agenouillée sur le sol, juste devant moi.

— Ne fais pas ça, Noah, je t’en prie… me supplia mon père, qui me regardait en pleurant, terrorisé.

Ma main trembla de plus belle, mais je ne reculai pas.

— Désolée, papa…

Le fracas de la détonation me fit ouvrir les yeux, mais en réalité ce fut ma mère qui me réveilla : elle me secouait, effrayée.

— Mon Dieu, Noah ! s’exclama-t-elle en me voyant ouvrir les yeux.

Je me redressai, désorientée. Je transpirai et tremblai comme une feuille. Les couvertures étaient enroulées autour de mon corps, comme si elles avaient voulu m’étouffer dans mon sommeil. Et, en portant les mains à mon visage, je réalisai que j’avais pleuré.

— J’ai fait un cauchemar…

Ma mère m’observa, la peur se reflétant dans ses yeux bleus.

— Depuis quand as-tu des cauchemars comme ça ?

Son regard inquiet, celui d’autrefois, était revenu.

Je ne comptais pas lui dire que les cauchemars faisaient partie de ma vie, que je n’arrivais à les esquiver que lorsque j’étais avec Nicholas. Je ne voulais pas qu’elle s’inquiète, ni lui avouer que dans mes rêves je tuais mon père, que c’était moi qui appuyais sur la gâchette, moi qui faisais en sorte que son sang coule…

Je sortis du lit et me dirigeai vers la salle de bains. Mais ma mère m’arrêta en m’attrapant fermement par le bras.

— Depuis quand, Noah ?

J’avais besoin de m’éloigner d’elle, de ne plus voir son visage préoccupé ; je ne voulais pas qu’elle se sente de nouveau mal, ni que qui que ce soit sache ce qui m’arrivait.

— C’est la première fois, maman. Sûrement parce qu’on est dans une chambre inconnue… Tu sais bien que je suis nerveuse dans les endroits que je ne connais pas.

Ma mère m’observa, les sourcils froncés, mais ne m’arrêta pas quand je me libérai pour m’enfermer dans la salle de bains.

Je voulais appeler Nicholas, il était le seul à pouvoir me calmer, mais je n’avais pas envie de lui expliquer ce qui s’était passé, pas alors que nous étions si loin l’un de l’autre et qu’il ignorait tout de mes cauchemars.

Je m’aspergeai le visage et m’efforçai d’adopter un air tranquille. Je rentrai dans la chambre et retournai me coucher, sans prêter attention au regard soupçonneux de ma mère.

Ne fais pas ça, Noah, je t’en prie…

Les paroles de mon père résonnèrent dans ma tête jusqu’à ce que, je ne sais comment, je réussisse à m’endormir.

Il restait cinq jours avant le retour. J’étais épuisée, non seulement physiquement mais aussi mentalement. J’avais besoin de dormir vingt-quatre heures d’affilée, ce que je n’arrivais à faire qu’avec Nick, blottie entre ses bras. Par chance, je n’avais plus partagé de chambre avec ma mère, mais mes cernes lui rappelaient sans aucun doute ce qui s’était passé.

Et puis, autre petit problème, je ne lui avais pas dit que j’avais l’intention de vivre avec Nick. Je savais qu’elle allait être folle furieuse, mais j’avais pris ma décision, rien de ce qu’elle pourrait dire ne me ferait changer d’avis.

Ma mère était très méfiante, elle pressentait sans doute que je lui cachais quelque chose. Elle se retenait pour l’instant de me questionner, mais je savais que, lorsque nous serions de retour en Californie, ça allait être l’enfer. C’est pourquoi je comptais les jours avant de retrouver Nick ; avec lui, je pourrais affronter ma mère.

Après toutes ces années, et alors que mon père n’était plus de ce monde, ma mère ne pouvait plus rien faire pour moi. Tout se jouait dans mon esprit, en mon for intérieur… Et je n’avais aucune idée de la façon dont je pourrais surmonter cela.

14 - Nick

Il ne restait plus que deux jours avant le retour de Noah. Je crois que de toute ma vie je n’avais jamais été aussi anxieux de voir quelqu’un. Mes sentiments étaient partagés : soit j’avais envie de la dévorer de baisers, soit j’avais envie de l’étrangler pour être partie en me laissant planté là, et je me demandais quelle émotion allait prendre le dessus.

Elle m’avait paru bizarre les dernières fois où je lui avais parlé. Elle m’avait dit qu’elle était fatiguée et qu’elle mourait d’envie de me voir. Et je comptais les heures. J’avais rangé l’appartement, qui était auparavant dans un état lamentable, j’avais acheté à manger et j’avais même nettoyé le chat avec des lingettes, ce qui m’avait valu des égratignures sur mon bras et m’avait obligé à compter jusqu’à cent pour me calmer et éviter de jeter cette boule de poils par le balcon.

Je voulais que nous passions la meilleure nuit de notre vie, je voulais qu’elle se rende compte de tout ce qu’elle ratait quand elle partait et me laissait seul ; je voulais que sa vie dépende de la mienne autant que la mienne dépendait de la sienne.

J’avais passé presque tout le mois enfermé à l’appart et à bosser : je voulais obtenir mon diplôme le plus tôt possible. Si j’étudiais à fond les matières qui me restaient, je pourrais terminer plus tôt et, si tout allait bien, mon père me prendrait peut-être enfin plus au sérieux.

Le lendemain soir, alors que je sortais de la douche et venais de m’envelopper dans une serviette, on frappa à la porte.

Je maugréai entre mes dents et j’allai ouvrir en laissant une traînée d’eau sur mon passage : c’était Lion.

— J’ai besoin de ton aide, lâcha-t-il simplement.

Je l’observai tandis qu’il refermait la porte d’un coup de pied. Il faisait vraiment peine à voir. Cela faisait une semaine que je ne l’avais pas vu, et la personne qui se trouvait sous mes yeux ne ressemblait pas à mon ami.

— Bon sang, mais qu’est-ce qui se passe ? demandai-je en m’approchant du canapé où il s’était assis, l’air désespéré.

Il était sale et avait les cheveux en bataille, comme s’il ne s’était pas douché depuis plusieurs jours. Le regard qu’il me lança me fit comprendre que, même s’il n’était pas ivre, il avait bu.

— J’ai des problèmes.

Merde… Les problèmes de Lion, c’était du sérieux, en général.

— Tu sais que ça fait un an et demi que j’ai arrêté de vendre… commença-t-il, et il n’eut pas besoin d’ajouter autre chose pour que je comprenne.

Je pris un pantalon qui se trouvait sur le canapé et je l’enfilai.

— Ne me dis pas que tu as recommencé, Lion !

Lion se passa la main sur la nuque et me foudroya du regard.

— Que veux-tu que je te dise ? Je ne pouvais pas refuser l’occasion de gagner autant de fric… Luca vit avec moi maintenant, ce crétin voulait le faire lui-même, mais, en sortant de prison, il ne pouvait pas courir le risque de se faire reprendre…

— Lui, il ne veut pas courir le risque, mais toi, tu peux ? Tu es idiot, celui qui va terminer au trou s’il ne prend pas garde, c’est toi !

— Je t’interdis de me juger ! cria-t-il alors en se levant. Toi, tu as tout !

Je me contrôlai pour ne pas lui foutre un coup de pied, parce que c’était mon ami et que je connaissais ses problèmes d’argent. Mais, bon sang, c’est justement pour ça qu’il y avait les combats et les courses. C’était illégal, d’accord, mais ce n’était pas la même chose que de vendre de la drogue. La drogue, si on se faisait choper, on pouvait en prendre pour dix ans.

— Quelle sorte de problèmes ? dis-je en essayant de garder mon calme.

Lion regarda autour de lui, paniqué. Ses yeux verts, qui contrastaient de manière saisissante avec sa peau foncée, se plantèrent finalement dans les miens.

— Je dois remettre un paquet à Gardens cette nuit. Au début, ça devait être sur la plage, un truc rapide, mais ils m’ont appelé et maintenant je dois entrer dans ce quartier de merde.

Putain, Nickerson Gardens était le pire endroit de Los Angeles, les types du coin nous détestaient depuis des années, Lion et moi, depuis qu’on avait été impliqués dans une bagarre monumentale. Si mon père n’avait pas été là, on aurait tous les deux été traînés devant les tribunaux, et on avait juré qu’on n’y remettrait jamais les pieds.

— Tu ne crois tout de même pas que je vais t’y accompagner…

— Ce sera rapide. On livre cette merde et on revient ici, mec.

Putain ! Je ne voulais pas de problèmes, plus maintenant, pas alors que je m’engageais enfin sur la bonne voie. Depuis toute l’histoire avec Ronnie et le père de Noah, je m’étais juré de ne jamais replonger, et encore moins d’entraîner ma petite amie avec moi. Tout était ma faute. Rien de tout cela ne serait arrivé si j’avais empêché Noah de fréquenter ces gens.

— Je n’irai pas, Lion, annonçai-je fermement en le regardant droit dans les yeux.

Il fut d’abord surpris, puis, la seconde suivante, furieux.

— C’est du suicide d’y entrer seul, et tu le sais… Au moins, reste surveiller la voiture pendant que je livre. Tu m’as dit que nous étions frères, pour le meilleur et pour le pire. Eh bien, maintenant, j’ai besoin de toi.

Putain.

— C’est juste pour livrer un paquet ? demandai-je, tout en sachant que j’allais le regretter.

Son visage s’illumina.

— Je le livre et on se barre, mec, je te le jure.

Ça me rappela l’époque où j’avais emménagé chez lui et où j’avais commencé à l’accompagner dans ses coups tordus. À ce moment-là, nous étions bien plus jeunes et irresponsables. Je ne voulais pas retomber là-dedans, il y avait beaucoup trop en jeu à présent.

— C’est moi qui conduis, dis-je en prenant la clef.

J’avais envie de l’envoyer balader. Pourtant, Lion avait toujours été à mes côtés, chaque fois que j’avais eu besoin de lui. J’aurais aimé qu’il soit sorti de cette merde, mais il n’y avait rien que je puisse faire. Mon père lui avait proposé un emploi dans son entreprise, mais Lion avait refusé, car le garage de son grand-père était toute sa vie et il ne voulait pas l’abandonner.

Noah arrivait le lendemain soir et j’avais largement le temps de faire ce que Lion m’avait demandé, rentrer chez moi, me doucher et être prêt pour aller la chercher à l’aéroport. Je pris les clefs et sortis de l’appartement sans un regard en arrière.

Nous montâmes en voiture et quittâmes le parking dans un silence total.

— Merci de m’accompagner, Nick, finit par dire Lion, le regard fixé devant lui.

— Jenna sait que tu deales ?

Il se raidit à la seule mention de sa petite amie.

— Non. Et elle ne le saura jamais, répondit-il d’un ton sec.

C’était clairement un avertissement. Je n’avais pas l’intention de m’impliquer dans ses histoires, et ça me cassait les couilles qu’il m’y oblige.

Au fur et à mesure qu’on s’enfonçait dans Gardens, des souvenirs que j’aurais aimé oublier me submergèrent… Ronnie, ses amis, les courses, le kidnapping de Noah et puis son père, ce salaud, qui la visait de son arme… Putain, tout ça était arrivé dans ce quartier et je m’étais juré de ne plus jamais y revenir.

— Tourne à droite, m’indiqua Lion quand on arriva à un croisement que je connaissais très bien.

— Ce n’est pas au Midnight, hein ? demandai-je nerveusement en tournant.

Le Midnight était un club où tous les dealers de la ville faisaient affaire. C’était une sorte de bar-discothèque où se retrouvaient des types de la pire espèce. Quand nous étions plus jeunes, nous appartenions à un groupe qui fréquentait l’endroit. Nous avions fait toutes sortes de conneries jusqu’à ce que les choses deviennent vraiment moches. Chacun de nous avait terminé avec une arme entre les mains pendant qu’un mec passait de la coke à des types pleins de fric. C’est alors que j’avais dit stop. Bien sûr, ce n’est pas facile de s’en aller comme si de rien n’était. La raclée qu’on avait reçue était encore gravée dans ma mémoire. J’avais eu trois côtes cassées, la goutte d’eau qui avait fait déborder le vase. Ensuite, il y avait eu l’histoire de ma mère et de ma sœur, et j’avais dû retourner vivre chez mon père. Depuis lors, je n’avais plus remis les pieds dans cette boîte.

— Oui, mais je t’ai déjà dit que ça ne prendrait qu’un instant. Je leur livre le paquet, ils me paient et on se barre.

J’arrêtai la voiture au coin de la rue. Depuis l’endroit où je m’étais garé, je pouvais voir les gens qui entraient et sortaient. Je n’avais aucun intérêt à croiser un de ces cons du passé. Je serrai le volant de toutes mes forces pendant que Lion sortait du véhicule et se dirigeait vers la porte.

Parfois, je repensais à cette époque de ma vie et je n’arrivais pas à comprendre comment j’avais pu me foutre dans la merde à ce point. Et maintenant, quand j’avais enfin tout ce dont j’avais besoin, quand je savais ce que voulait dire aimer quelqu’un plus que tout au monde, y compris plus que soi-même, je me retrouvais de nouveau pris dans une sale histoire.

J’attendis patiemment que Lion sorte, mais, comme il n’en faisait rien, je finis par devenir nerveux. Il s’était déjà écoulé quinze minutes et, si ce qu’il m’avait dit était vrai, il aurait dû être de retour au bout de cinq minutes.

En maugréant, j’enlevai la clef du contact et sortis de la voiture en claquant la porte. Tandis que je m’approchais de la porte du bar, les deux videurs me regardaient d’un œil mauvais.

— Où crois-tu aller ? me dit l’un d’entre eux en me barrant la route.

— Eh, cool, hein ? répliquai-je en m’immobilisant. Je viens chercher un pote.

Avant qu’il n’ait le temps de me répondre, un type avec des piercings sur le visage sortit et me dévisagea, puis lâcha :

— Laisse-le entrer.

Le gorille me scruta de la tête aux pieds, puis s’écarta. Je savais en entrant que tout cela allait mal se terminer. Mes soupçons étaient justifiés : je suivis le type aux piercings jusqu’à une salle à l’autre bout de la discothèque et c’est là que je trouvai Lion, étalé sur le sol, avec un œil au beurre noir et la lèvre fendue.

Je sentis tout mon corps se raidir, et mes poings se serrèrent automatiquement.

— Regardez-moi qui est là, dit une voix que je ne connaissais que trop bien.

C’était Cruz, le pote de Ronnie, celui-là même qui m’avait foutu une raclée la nuit où j’avais été assez stupide pour m’aventurer dans une ruelle d’un quartier comme celui-ci. En le voyant, tous les souvenirs de ce qui s’était passé avec Noah m’assaillirent. J’avais essayé de toutes mes forces de laisser cette merde derrière moi pour me concentrer sur mon avenir, sur Noah, sur le fait de la protéger, de nous forger un chemin différent de celui que j’avais commencé à prendre à l’adolescence… Mais, en voyant ce fils de pute entouré de pourris comme lui, en voyant Lion effondré sur le sol… toute la rage que j’avais gardée en moi durant ces mois sembla resurgir.

— Je savais que ce n’était qu’une question de temps avant qu’on te revoie par ici, déclara Cruz en s’appuyant contre la table qui se trouvait derrière lui. Il n’avait plus le crâne rasé, mais portait ses cheveux noirs rassemblés en une petite queue-de-cheval. Ses bras étaient complètement tatoués et son regard montrait qu’il était défoncé. Qui sait ce qu’il avait bien pu prendre ?

— Ton pote nous doit du fric, fils à papa, et il a bien fait de t’amener ici pour solder sa dette.

Mon regard passa de Cruz à Lion, mais ce dernier ne me regardait pas, il avait les yeux enflés et fixés sur le sol.

— Moi, je ne te dois rien, connard. Tu peux déjà imaginer autre chose pour récupérer tes thunes, parce que je ne te filerai pas un rond.

J’avais mesuré chacune de mes paroles. Je n’avais aucune idée de ce que j’allais pouvoir faire pour sortir de là. Lion avait l’air vaincu. Malgré ma colère, dans un recoin de mon esprit je me sentis mal pour lui en constatant qu’il était encore plongé dans cette merde, celle-là même dont j’avais réussi à sortir. Pourtant, j’étais tellement furieux que j’avais juste envie de lui foutre une raclée, pour avoir été aussi con et pour m’avoir fait replonger dans ses putains de problèmes.

Cruz s’écarta de la table et s’approcha lentement de moi.

— Tu sais… c’est bien dommage que Ronnie ait fini en taule, mais, pour moi, ça a été génial : tout ce qu’il avait à ce moment-là est à moi maintenant… Écoute-moi bien, ajouta-t-il en s’arrêtant à dix centimètres de mon visage. Moi, je ne suis pas stupide comme lui. Ton crétin de pote me doit trois mille dollars. Trois mille dollars que je toucherai en espèces ou par le sang. Alors, je te laisse décider : soit tu me les donnes et l’affaire est bouclée… soit je le bute et personne ne pourra jamais reconnaître sa tronche de con.

Je serrai la mâchoire. Je ne pouvais penser qu’à une seule chose : Noah. Je n’allais pas m’attirer des ennuis, je n’allais pas me battre avec ce crétin… Je pensais aussi à Jenna, à sa réaction s’il arrivait quelque chose d’irrémédiable à Lion.

— Je n’ai pas trois mille dollars en espèces, je ne suis pas un putain de dealer comme toi.

Cruz éclata de rire et ses potes en firent autant.

— Ne t’en fais pas. Tout près, là, il y a un distributeur, on va tous y aller avec toi. Qu’en dis-tu ?

Je respirai à fond pour ne pas lui casser la gueule sur-le-champ et je me retournai pour me diriger vers la porte. Je savais qu’ils me suivraient ; en réalité, il valait mieux sortir d’ici. Ce serait plus facile de se barrer si on était dans la rue.

Une fois au-dehors, dans l’air frais de la nuit, je jetai un regard à ce qui m’entourait. Il y avait des groupes à chaque coin de rue, quelques SDF et deux prostituées en train de parler avec trois types dans une voiture. J’avais hâte de me barrer.

Lion marcha près de moi pendant le trajet jusqu’au distributeur qui se trouvait deux rues plus loin ; Cruz et trois de ses potes nous suivaient de près.

— T’es vraiment trop con, lâchai-je.

— Je me suis fait avoir, dit-il en matière d’excuse, avant de cracher par terre. Ils m’ont dit que la coke que je n’avais pas réussi à vendre, il fallait que je la leur livre, point barre. Et maintenant, ils me demandent du fric pour ce que je n’ai pas écoulé. Ce sont des putains de salauds.

— Toi, tu as un problème plus sérieux que ces crétins, et tu as intérêt à y remédier.

Puis, comme nous arrivions au distributeur, je m’avançai.

Cruz s’approcha de moi et je dus me contenir pour ne pas lui casser la gueule.

— Tu me les casses. Écarte-toi ou je jure devant Dieu que je te refais le portrait.

Cruz sourit, mais leva les mains et s’écarta. Je savais qu’il se maîtrisait parce qu’il avait besoin de fric. Je sortis ma carte bancaire et composai le code, puis tapai le montant en priant pour pouvoir le retirer en une seule fois sans problème. Ce fut le cas : trois mille dollars. Trois mille dollars que j’avais gagnés en travaillant les deux putains de semaines où j’avais été séparé de Noah.

— Tiens. Et essaie de ne plus croiser mon chemin, menaçai-je en lui tendant le fric.

Cruz le compta et un sourire amusé apparut sur ses traits.

— Tu n’aurais pas dû partir d’ici, Nick, tu te fonds mieux dans le décor que tu ne le croies… Toutes ces histoires de gamin sage, ces derniers temps, ça ne te va pas du tout.

Je me contins et lui tournai le dos avec l’intention de me barrer sans un regard en arrière.

— Au fait… ajouta-t-il. Tu sais que ça a été facile de foutre le camp avant que les flics arrivent là où ta petite amie était séquestrée… Comment va-t-elle, d’ailleurs ?

C’est là que je perdis mon sang-froid.

Mon poing vola si vite vers la mâchoire de Cruz que je n’en pris conscience qu’en le voyant par terre. Il me fit un croche-pied et je tombai à mon tour. Son premier coup de poing atterrit une seconde plus tard en plein dans mon œil gauche.

— Ne t’avise pas de redire son nom, salaud !

Je réussis à me relever et à lui sauter dessus. Mes poings s’écrasèrent encore et encore sur la tronche de ce con.

Puis je sentis qu’on me donnait un coup de pied, juste dans les côtes.

— Je vais te crever, putain de salaud ! beugla Cruz.

Avant que je n’aie le temps de réagir, trois types étaient en train de me filer des coups de pied. Je saisis la première cheville à ma portée et je tirai de toutes mes forces. Je ne voyais plus que des bras et des jambes, des coups et du sang. L’adrénaline qui courait dans mes veines m’empêchait de sentir la douleur. La rage m’aveuglait, le nom de ma petite amie sur les lèvres de ce salaud avait avivé les flammes de ma colère.

Je me retrouvai sur le type que j’avais flanqué par terre, en train de lui taper dessus. Du coin de l’œil, je vis Lion en train de se battre avec deux autres mecs. La lutte était inégale, nous étions deux contre quatre et Lion était au bout du rouleau. Je pouvais me battre avec deux, même trois, mais quatre ? Moi aussi, j’avais des limites.

Un coup de genou m’atteignit en plein dans la mâchoire et ma vue se troubla. Je tombai sur le dos, et un coup de pied dans l’estomac me coupa le souffle. Je tentai de remplir mes poumons d’oxygène, mais ce fut impossible.

— Je te conseille de ne pas revenir par ici… parce que ce serait la dernière chose que tu ferais dans ta vie.

15 - Noah

Mon voyage touchait à sa fin. J’avais visité des endroits magnifiques, nagé sur les plus belles plages, mangé et goûté toutes sortes de plats traditionnels. Mais, quand mon avion atterrit à l’aéroport de Los Angeles, mon cœur débordait tout simplement de joie, même si j’étais également en proie à une grande nervosité.

Je bondis sur mes pieds dès que retentit la sonnerie nous indiquant que nous pouvions déboucler notre ceinture. Ma mère leva les yeux au ciel, mais je l’ignorai. J’étais contente de voyager en première classe et de pouvoir ainsi sortir parmi les premiers. Dès que la porte s’ouvrit, je me dirigeai vers la passerelle qui menait au terminal. Je me retournai impatiemment et vis que ma mère était à la traîne. Que faisait-elle donc ?

Heureusement, comme nous avions fait escale à New York, je n’eus pas besoin d’attendre ni de montrer de nouveau mon passeport, il me suffit de parcourir un long couloir et de descendre les escalators. À Los Angeles, il était dix-neuf heures, et la première chose que je vis fut l’aveuglante lumière du crépuscule, qui me brouilla la vue quelques instants. William nous attendait.

Mais où donc était Nick ?

Je balayai du regard tout l’aéroport, en vain. Je n’eus plus d’autre choix que de m’approcher de mon beau-père.

Il me sourit et me tendit les bras. Je ne voulais pas être grossière, mais ce n’était pas lui que j’avais envie de serrer dans mes bras.

— Comment ça va, la voyageuse ?

— Et Nicholas ?

Il m’observa une seconde, mais, alors qu’il allait me répondre, il vit ma mère.

Elle courut se jeter dans ses bras. Je restai à les regarder sans rien comprendre. Je détournai les yeux quand il l’embrassa sur les lèvres, puis ils se séparèrent et se tournèrent vers moi.

— Et Nicholas ? demanda ma mère, comme je venais de le faire.

Will me regarda de nouveau et haussa les épaules comme pour dire : « Tu t’attendais à quoi ? »

— Il m’a envoyé un message en disant qu’il ne pouvait pas venir vous chercher et qu’il t’appellerait dès qu’il le pourrait.

Cela n’avait aucun sens.

— Il ne t’a rien dit d’autre ? demandai-je, incrédule.

Ma joie se dégonflait comme un ballon crevé… la déception m’envahissait.

William secoua la tête et je lui tournai le dos tandis que lui et Steve prenaient les valises. Je sortis mon portable pour appeler Nick.

Le répondeur se déclencha. Je raccrochai avant que mon silence assourdissant ne soit enregistré.

Pourquoi n’était-il pas là ? Était-il en train de travailler ? Si c’était le cas, il serait venu de toute façon, il l’avait fait pour mon anniversaire, il avait tout laissé pour venir me voir…

Ou alors, après cette séparation, je n’étais plus aussi importante à ses yeux ?

Mon Dieu, mais qu’est-ce que j’étais en train d’imaginer ? Bien sûr que si ! Nous nous étions parlé, il avait envie de me voir, il me l’avait dit…

Je l’appelai une nouvelle fois et lui laissai un message.

— Nicholas, je suis à l’aéroport et tu n’es pas là. Qu’est-ce qui se passe ?

Puis je glissai le portable dans la poche de mon jean. Je me tournai vers ma mère, qui ne lâchait plus William, et je ne quittai pas Steve d’une semelle tandis que nous sortions de l’aéroport et que nous nous dirigions vers la voiture. Steve savait toujours où était Nick ; en fait, en tant qu’agent de sécurité de la famille Leister, il savait toujours où nous étions tous.

— Tu sais ce qui s’est passé, Steve ?

Je savais que Nicholas avait confiance en lui, il l’appelait toujours quand il avait un problème et l’envoyait aussi me chercher quand il voulait être sûr que je rentre saine et sauve à la maison mais qu’il ne pouvait pas venir lui-même.

Steve détourna le regard et je compris alors qu’il se passait quelque chose que personne ne voulait me raconter. Je lui pris le bras pour l’obliger à me regarder.

— Qu’est-ce qui se passe, bon sang ?

— Ne crains rien, Noah, Nicholas va bien, il te contactera dès que tu seras chez toi.

Je n’étais pas arrivée depuis une demi-heure et j’avais déjà envie de l’étrangler. À quoi jouait-il ?

Le trajet vers la maison me sembla interminable ; j’aurais aimé aller directement à l’appartement de Nick. Je n’avais aucune idée de ce qui lui arrivait, et cette situation ne me plaisait pas le moins du monde. Je savais pourquoi Steve ne me disait rien ; il était déjà tard et j’étais certaine que Nicholas ne voulait pas que je sorte ce soir… Toutes sortes d’images me passaient par la tête, horribles pour la plupart.

Quand nous arrivâmes, il faisait déjà nuit. Une partie de moi voulait le voir là, qu’il soit en train de m’attendre, que tout cela ne soit qu’une blague de mauvais goût. Il n’avait pas répondu à mes appels et je commençais à m’inquiéter… ou à me fâcher, ce n’était pas encore clair.

— Noah, tu ne peux pas faire une autre tête ? Tu reviens d’un voyage, pas d’un asile de fous.

J’étais certaine que ma mère se réjouissait de ce qui se passait. Une partie d’elle voulait que Nicholas me déçoive, attendait que je le quitte, qu’un grain de sable fasse tout dérailler ; mais ça ne se passerait pas comme ça.

Je montai dans ma chambre sans même lui répondre. Je pris mon portable et composai une nouvelle fois le numéro de Nick. Je l’avais appelé pendant le trajet dans la voiture. Le pire de tout, c’était que Lion ne décrochait pas non plus, ni Jenna.

À la cinquième sonnerie, il me répondit enfin.

— Noah, dit-il simplement.

— Où es-tu ?

J’écoutai attentivement, mais je n’entendis rien d’autre que sa respiration, une respiration laborieuse, comme s’il était en train de réfléchir à ce qu’il allait me dire ensuite. La peur s’empara de mon cœur… une peur irrationnelle, parce que je ne comprenais pas ce qui était en train de se passer.

— Je vais bien. Je suis désolé. Il s’est passé quelque chose et c’est pour ça que je n’ai pas pu aller te chercher.

Sa voix semblait à la fois triste et dure.

— Tu vas bien ? Vous allez tous bien ? Ni Lion ni Jenna ne décrochent…

Entendre sa voix m’avait quelque peu apaisée.

— Je vais très bien.

Mais je ne le crus pas : il y avait un problème, mais il ne voulait rien me dire.

— Je viens tout de suite à ton appart, dis-je d’un ton déterminé.

— Non.

Sa voix était si tranchante que je restai immobile, la main sur la poignée de la porte.

— Nicholas Leister, tu vas me dire sur-le-champ ce qui se passe ou je jure devant Dieu que je t’arracherai tous les cheveux que tu as sur la tête.

Le silence se fit à l’autre bout de la ligne.

— Je suis désolé, mais je ne peux pas parler de ça maintenant avec toi, lâcha-t-il alors d’un ton qui ne me plut pas du tout. Reste à la maison et attends que je t’appelle.

Et il raccrocha.

Je regardai le téléphone comme s’il m’avait donné une gifle. Je refis le numéro tellement vite que je faillis briser l’écran.

C’était occupé.

Mais avec qui était-il en train de parler ? Comment osait-il me raccrocher au nez ?

Je me rendis directement à ma table de chevet, où se trouvait la clef de mon Audi. Elle n’était pas là.

C’était une blague ?

Je sortis de ma chambre et courus à la cuisine. J’ouvris le tiroir où il y avait les doubles de clefs mais n’en vis aucun de celles de ma voiture. Ma mère et William n’étaient visibles nulle part et je ne voulais pas imaginer ce qu’ils étaient en train de faire.

Ma voiture était-elle dehors ? Je n’avais même pas pensé à le vérifier. Je me dirigeai vers la porte d’entrée, mais Steve sortit de son bureau juste à ce moment-là, avec le téléphone à la main et un regard d’avertissement.

— C’est avec Nick que tu parles ?

— Noah, il m’a demandé de ne pas te laisser sortir. Il t’expliquera tout demain…

Je lâchai un rire qui résonna bizarrement. Steve avait l’air ennuyé, mais je savais qu’il ferait ce que lui demandait Nicholas.

— Il est tard. Repose-toi et tu le verras demain.

Cours toujours.

— Très bien, tu as raison.

Steve, manifestement soulagé, m’observa avec soin tandis que je me retournais et montais les escaliers. Il se fourrait le doigt dans l’œil s’il pensait pouvoir m’obliger à rester prisonnière de ma propre maison. Je rentrai dans ma chambre, disposée à attendre le temps qu’il fallait. Je fis nerveusement les cent pas, puis sortis mon portable :

Rien ne justifie ce que tu es en train de faire. Ça va chauffer quand on se verra, crois-moi.

Heureusement, il me répondit sur-le-champ :

Pas la peine de t’énerver, je t’aime, repose-toi et on se voit bientôt.

« On se voit bientôt » ?!

J’entrai dans la salle de bains pour me doucher ; je me sentais sale après toutes ces heures de vol. Je regardai l’heure, il était vingt et une heures et je n’avais pas l’intention de m’enfuir avant vingt-trois heures. Je ris de ma propre expression, « m’enfuir », comme si j’étais en prison.

J’allais l’étrangler…

Lorsque je fus à peu près présentable, quoique mes cheveux soient mouillés, je glissai une tête dans le couloir. On n’entendait rien. En réalité, on n’entendait jamais rien ; cette maison était gigantesque. Mon plan consistait à aller au garage, au sous-sol, pour prendre mon ancienne voiture. Eh oui, celle-là même qui était tombée en panne mille fois, mais que je ne voulais pas vendre – ou plutôt mettre à la casse. J’avais toujours su que ce tas de ferraille finirait par me servir un jour ou l’autre.

La porte qui donnait sur le garage se trouvait sur la partie arrière de la maison, je n’avais donc pas besoin de passer par l’entrée principale ni devant le bureau de Steve. Je descendis les escaliers à pas de loup et souris en voyant ma jolie petite voiture près de la BMW de ma mère. Il y avait aussi une moto. D’ailleurs, je n’avais jamais demandé à qui elle était ; je fus tentée de la prendre, mais je ne savais pas où était la clef et j’étais sûre que Nicholas serait furieux s’il me voyait arriver au milieu de la nuit sur une moto que je n’avais jamais conduite auparavant.

Je montai dans ma voiture et sortis la télécommande qui ouvrait les portes du garage. Je remerciai une nouvelle fois le ciel que personne ne puisse m’entendre sortir en raison de la taille de la maison.

J’avais presque une heure de voyage devant moi, je tournai donc le volume de la musique à fond pour rester éveillée et j’ouvris les vitres. J’aurais aimé être en train de conduire ma décapotable et non cette voiture qui ne pouvait pas dépasser le quatre-vingt-dix.

Je savais que ce n’était pas prudent de prendre la route à cette heure-ci, encore plus alors que je n’avais pas dormi depuis vingt heures ; mais peu m’importait, l’envie de voir Nicholas et la sensation qu’il y avait un problème étaient plus fortes que tout.

Le trajet me sembla interminable et, quand j’arrivai enfin devant son immeuble, ma nervosité augmenta. Pas seulement parce que j’allais le voir après un mois, mais aussi parce que je savais qu’il serait fâché que je sois venue seule à cette heure de la nuit.

Une fois dans l’ascenseur, je me rendis compte que j’avais oublié les clefs qu’il m’avait données. Merde… j’allais être obligée de sonner, à une heure du matin. Avec le cœur qui battait à mille à l’heure, je frappai à la porte… Je frappai, je ne sonnai pas. Je ne sais pas pourquoi, mais ça me paraissait plus sensé. C’étaient des coups posés, sans rien de dramatique. Une partie de moi essayait déjà de calmer le jeu avant même de l’avoir vu.

Personne ne m’ouvrit.

Je toquai de nouveau, cette fois avec plus de force, et alors je vis la lumière filtrer sous la porte. Est-ce qu’il dormait ? J’entendis jurer de l’autre côté. Enfin, la porte s’ouvrit et il apparut devant moi.

Je crois que rien n’aurait pu me préparer à ce que j’avais sous les yeux. J’étouffai un cri. Il ne s’attendait pas à me voir là, et maintenant je comprenais pourquoi.

— Putain, Noah, marmonna-t-il en posant son front sur le chambranle. Tu ne peux pas faire ce que je te dis, ne serait-ce qu’une fois ?

— Qu’est-ce qu’on t’a fait, mon Dieu ?

Il avait le visage couvert d’hématomes, son œil gauche suppurait et avait pris une teinte verte. Sa lèvre était fendue, tout abîmée.

Il porta une main à sa tête, puis tendit le bras pour me tirer à l’intérieur et claquer la porte.

— Je t’avais dit de ne pas bouger !

Maintenant que j’étais là, maintenant que je le voyais, je comprenais pourquoi il n’était pas venu me chercher. Il avait reçu une raclée monumentale… Je sentis les battements de mon cœur s’accélérer, non seulement parce que je voyais son corps ainsi maltraité, mais aussi parce que la joie de le revoir, l’image que je m’étais faite de nos retrouvailles après de longues semaines se séparation, venait de disparaître en fumée.

Je vis qu’un bandage serré entourait ses côtes…

On l’avait blessé… on avait horriblement blessé Nick. Mon Nick.

— Ne me regarde pas comme ça, Noah.

Il me tourna aussitôt le dos et porta de nouveau la main à sa tête.

Je ne savais que dire. C’était la dernière chose dont j’avais besoin : je ne supportais pas de voir mon petit ami ainsi blessé. Pour moi, une raclée n’était pas simplement une raclée : c’était bien pire… cela ravivait des souvenirs dont je ne voulais pas.

Il se rapprocha de moi.

— Ne pleure pas, putain ! s’exclama-t-il en essuyant les larmes qui coulaient sur ma joue.

— Je ne comprends pas…

Et c’était vrai, je ne comprenais pas ce qui s’était passé, pourquoi il était blessé. J’étais hébétée, rien ne s’était déroulé comme je l’espérais.

Nicholas m’enlaça. J’avais peur de le toucher, je ne voulais pas lui faire de mal mais, instinctivement, mes bras l’entourèrent et je sentis ses lèvres sur ma tête.

— Tu m’as tellement manqué…

Je sentis son autre main me caresser les cheveux tandis qu’il respirait mon shampooing… Ses mains saisirent mon visage et j’ouvris les yeux. Son œil gauche était à moitié fermé, ce qui m’empêchait de voir cet iris bleu d’azur que j’aimais tant. Je ne voyais que douleur et souffrance. Lorsqu’il se pencha pour m’embrasser, je m’écartai, effrayée.

Je serrai les paupières de toutes mes forces pour repousser les souvenirs, ces maudits souvenirs… ma mère battue, moi étendue sur le sol, en sang, en train d’attendre qu’elle revienne, puis mon père agonisant…

Je fis volte-face. Je détestais pleurer, encore plus devant les autres, et encore davantage pour quelque chose que l’on aurait pu éviter.

Puis je me tournai vers lui. Il m’observa en silence, probablement encore blessé que j’aie refusé son baiser.

— Tu ne peux pas être un petit ami normal ?

J’avais mal, tellement mal ; parce que je le voyais dans cet état, et parce que mes illusions s’étaient évanouies.

La douleur qui se refléta sur ses traits fit monter en moi un sentiment de culpabilité, mais je n’avais pas l’intention de retirer ce que je venais de dire. Il avait probablement repris les combats pour se faire de l’argent, ou alors il s’était saoulé et avait fini par se battre. Lion était certainement impliqué lui aussi, ainsi que Jenna. C’est pour ça qu’aucun des deux n’avait décroché quand j’avais appelé.

— Tu n’aurais pas dû venir, me reprocha-t-il en s’efforçant de rester calme. (Quoi, il s’efforçait de rester calme, maintenant ? C’était peut-être un peu tard.) Je voulais éviter ça, mais tu n’écoutes jamais !

— Tu ne peux pas m’ordonner quelque chose et croire tout simplement que je vais faire ce que tu veux sans même que tu prennes la peine de me donner une foutue explication, Nicholas. J’étais inquiète.

— Putain, Noah, j’avais mes raisons !

— Tes raisons, c’est que tu t’es pris une raclée ?!

Il me regarda, le souffle court, et je lui tournai le dos sans savoir que faire : je me débattais entre la colère que j’éprouvais à savoir qu’il avait replongé dans ce monde que je détestais tant et mon envie de le serrer contre moi et de ne plus le lâcher.

Sa main saisit mon bras alors que je me dirigeais vers la porte, mais je me libérai.

— Non, ne me touche pas maintenant, Nicholas, je suis sérieuse !

— Vraiment ? Mais ça fait un mois qu’on ne s’est pas vus…

— Ça m’est égal ! Je ne te reconnais même pas. Je pensais que tu allais venir me chercher à l’aéroport, tout sourire, mais je suis une idiote, une imbécile qui attend quelque chose de quelqu’un qui fait des promesses qu’il ne saura jamais tenir, c’est certain.

— Tu ne me laisses même pas m’expliquer !

— Quelle explication est-ce que tu vas me donner ? Que tu t’es cogné dans une porte ?

Il me foudroya du regard et je croisai les bras dans l’attente de son explication. Un silence étrange s’abattit sur la pièce jusqu’à ce que Nick décide de traverser l’espace qui nous séparait.

— Ne me touche pas, répétai-je.

Il resta silencieux, sans plus savoir que dire.

— Ce n’est pas ce que tu crois, murmura-t-il alors. J’ai dû donner un coup de main à Lion, il s’est encore fourré dans les emmerdes.

— Quelle sorte d’emmerdes ? demandai-je tout en remarquant la blessure ouverte qu’il avait sur les articulations.

Il fit un pas en avant. Je le laissai faire et, en voyant que je ne reculais pas, il me prit le visage à deux mains.

— Des histoires de fric. Écoute-moi, Noah. Je ne voulais pas que ça arrive… Je te le jure, Éphélide, souffla-t-il. J’attends ce jour depuis que tu es partie, j’avais acheté à manger, rangé l’appart, même cette saleté de chat est propre. Je t’en prie, crois-moi, je voulais juste te voir, c’est la seule chose qui m’importe.

Je sentis l’odeur de son corps inonder mes sens, la chaleur de ses mains sur mes joues, et la douleur que je ressentais s’amoindrit un peu. Parce que, même si c’était lui qui en était responsable, il était le seul capable de la faire disparaître.

Je respirai profondément et, quand il approcha son front du mien, je fermai les yeux pour essayer de me calmer. Hésitante, je posai les mains sur son visage.

— T’aimer est la chose la plus compliquée qui me soit arrivée.

— T’aimer est la chose la plus belle qui me soit arrivée.

Je soupirai. Il était impossible d’être fâchée contre lui.

— Je meurs d’envie de t’embrasser, me dit-il alors.

Je mis quelques secondes à répondre.

— Alors, fais-le.

Je sentis son sourire contre mes lèvres un instant plus tard.

16 - Nick

J’avais vraiment merdé. La peur sur son visage quand elle m’avait vu en était la confirmation. Pourtant, plus rien n’avait d’importance désormais, elle était là avec moi, une nouvelle fois, et je mourais d’envie de l’embrasser.

Quand mes lèvres se posèrent sur ses lèvres douces, cette foutue coupure me fit mal mais je ne m’écartai pas. Cependant, Noah dut le remarquer parce qu’elle eut un mouvement de recul.

— Je t’ai fait mal ? demanda-t-elle anxieusement.

Elle me dévisagea de ses yeux de chat, ces yeux adorables encadrés par des cils humides, humides à cause des larmes que j’avais encore fait couler.

— Non, répondis-je distraitement, tandis que mes mains glissaient jusqu’à sa taille pour l’attirer à moi. C’est tellement bon ; ça fait des semaines que j’ai envie de t’embrasser.

Noah me regarda, les sourcils froncés, se rejetant en arrière pour m’empêcher d’atteindre ses lèvres.

— Tu as gémi de douleur, affirma-t-elle en retenant mon visage entre ses mains.

— Je n’ai pas gémi.

— Si.

Son doigt descendit le long de ma joue et glissa délicatement sur ma lèvre inférieure. Je serrai les mâchoires. Oui, ça faisait mal, mais ce n’était rien comparé à la douleur de ne pouvoir ni la toucher, ni l’embrasser, ni lui faire l’amour pendant des semaines.

— Je vais soigner ta main, annonça-t-elle alors d’un air résolu.

Je m’écartai d’elle. J’aurais aimé la charger sur mon épaule et l’emmener dans ma chambre, mais j’avais une côte fêlée et les médecins m’avaient dit que je devais rester couché… voilà où j’en étais, je n’en avais fait qu’à ma tête, comme toujours. Je l’observai tandis qu’elle entrait dans la cuisine. Mon appartement semblait enfin prendre vie. Le chat sortit de ne je sais où et commença à se frotter contre les jambes de Noah.

— Bonjour, N, mon chou ! s’exclama-t-elle.

Elle se pencha pour prendre la bestiole dans ses bras. Je m’assis sur une chaise, regardant ma petite amie en train de faire des mamours à notre chat tout en cherchant une trousse de premiers secours. Une fois qu’elle l’eut trouvée, elle vint vers moi et s’assit en faisant tourner sa chaise pour être face à moi.

— Tu es superbe, déclarai-je, et je fus ravi de voir comment elle rougissait.

— Je ne peux pas dire la même chose de toi.

Quand je souris, des parties de mon visage dont j’ignorais jusqu’à l’existence me firent mal.

— Donne-moi ta main, dit-elle avec douceur.

Je fis ce qu’elle me demandait et, tandis que je le regardais nettoyer ma blessure, qui en réalité saignait à peine, je remarquai qu’elle était encore plus belle que lorsqu’elle était partie. Ses cheveux avaient des reflets roux, avec des mèches blondes ici et là, et sa peau dorée par le soleil rehaussait la délicatesse de ses traits. Elle avait toujours les lèvres gonflées après avoir pleuré… et après m’avoir embrassé ; et, tandis que je les observais, je ne pouvais éviter de penser à toutes les choses que j’avais envie de lui faire. Je voulais ces lèvres sur mon corps, ces mains sur mon dos…

— Nicholas, je te parle, me dit-elle plus fort, et je dus revenir sur terre.

— Désolé. Qu’est-ce que tu disais ? demandai-je tout en essayant de maîtriser le désir qui m’embrasait.

— Je te demandai comment va Lion.

Lion… je ne voulais pas entendre ce putain de nom.

— Il est resté plusieurs heures aux urgences, mais il va bien, il est rentré chez lui, maintenant.

Le regard de Noah était fixé sur ma blessure, elle la nettoyait, la désinfectait.

— Et Jenna ? dit-elle en se penchant pour attraper une paire de ciseaux.

Ce faisant, elle m’offrit une vue privilégiée sur ses seins et je dus prendre une profonde inspiration pour me calmer. Est-ce qu’on devait parler de ça maintenant ? En réalité, je n’en avais rien à foutre, de Jenna. Oui, elle savait ce qui s’était passé (mais nous ne lui avions pas dit que nous étions mêlés à un trafic de drogue – enfin que son petit ami y était mêlé) et elle prenait soin de Lion.

— Elle doit être avec lui, sûrement en train de lui remonter les bretelles.

J’avais hâte qu’elle termine pour qu’elle puisse enfin me regarder. Elle avait l’air nerveuse, je le vis à sa manière de ranger les affaires dans la trousse de secours.

— Je veux savoir exactement ce qui s’est passé, dis-moi qui a fait ça, Nick. Qui t’a mis dans cet état ?

— Noah, pas la peine de t’en faire, d’accord ? Ça n’arrivera plus.

— Ça m’est égal, je veux que tu me le racontes, répliqua-t-elle, les yeux plantés dans les miens.

— Et moi, je veux te faire l’amour, dis-je sans plus de détours.

— Tu ne peux pas, répondit-elle, la voix légèrement tremblante.

Je l’attirai entre mes jambes ouvertes. Ses yeux étaient à ma hauteur.

— Tu sais que je peux toujours, affirmai-je en posant une main sur son dos pour la serrer contre moi.

Elle me regarda, hésitante, examinant mes blessures et s’arrêtant sur mon torse bandé.

— Non, Nicholas, tu es blessé, tu ne peux même pas respirer sans avoir mal aux côtes, j’en suis sûre.

Et elle immobilisa mes mains alors que je commençais à remonter son T-shirt.

Putain, je n’en avais rien à foutre, de la douleur que je ressentais dans mon corps. Je ressentais une douleur plus vive que j’avais besoin d’apaiser.

— Ne t’inquiète pas pour moi, Effy, le plaisir sera plus fort que la douleur, je te le garantis.

Je lui ôtai son T-shirt et elle resta en soutien-gorge devant moi. Je n’eus qu’à la regarder pour être excité.

Je sentis son cœur battre follement quand je commençai à l’embrasser au-dessus des seins. La veine de son cou battait si fort que je pouvais presque voir le sang affluer dans son corps.

Je lui caressai le dos de mes deux mains, j’avais oublié à quel point elle était douce, à quel point elle était parfaite… Parfois, je n’arrivais pas à croire à la chance que j’avais. Lorsque ma main s’arrêta sur les agrafes de son soutien-gorge, elle s’éloigna brusquement.

— Putain, m’exclamai-je sans même y penser.

— Non, Nicholas, je ne veux pas te faire de mal, insista-t-elle en me regardant d’un air dramatique. (J’éclatai de rire.) Arrête de me regarder comme ça, me menaça-t-elle d’un doigt que je capturai aussitôt.

Je saisis sa petite main dans la mienne et la portai à mes lèvres. Je l’embrassai et lui mordillai le bout des doigts, et je sentis immédiatement son corps répondre à ces caresses. Quand elle tenta de m’échapper, mes bras l’attrapèrent. À la force de mes jambes, je l’obligeai à rester devant moi. Ma bouche alla directement à son cou et je l’embrassai là où elle adorait que je le fasse. Elle laissa échapper un soupir quand ma langue prit la place de mes lèvres.

Ses mains se nouèrent autour de mon cou puis s’emmêlèrent dans mes cheveux et, à ce moment-là, je sus que j’avais gagné la bataille. J’embrassai le haut de ses seins, et ses mains descendirent le long de mon dos. Je l’attirai encore plus près de moi, de manière à ce que ses seins soient juste là où je les voulais. Son corps frissonna et elle planta les ongles dans ma peau. J’émis un son, je ne sais si c’était de douleur ou de pur plaisir, mais elle ne me laissa pas le temps de m’en rendre compte, parce qu’elle se glissa hors de mes bras.

— Nicholas, tu ne peux pas ! s’exclama-t-elle, à la fois excitée et en colère.

J’étais dans le même état qu’elle.

Merde ! Je tendis la main pour l’attraper, mais elle s’éloigna, ses maudits yeux couleur de miel exprimant toute sa résolution.

— Tu sais parfaitement comment tout ça va se terminer, Éphélide, alors soit tu m’obliges à te courir après, ce qui accentuera ma douleur, soit tu viens ici tout de suite et tu arrêtes tes conneries.

Une lueur de colère brilla dans ses yeux.

— Tu veux voir avec quelle rapidité je peux sortir ?

— Je veux baiser !

Ses joues se colorèrent encore plus. Elle ne s’attendait sûrement pas à cette réponse, et une partie de moi sourit intérieurement en voyant son expression.

— Tu sais que tu deviens un grossier personnage ?

Un sourire diabolique apparut sur mon visage.

— J’ai toujours été un grossier personnage, Effy, sauf qu’avec toi je fais des efforts pour me contrôler, même si tu ne me facilites pas la tâche.

Je commençais à être à bout de patience.

Je saisis ses mains, me levai, me penchai et glissai ma langue dans sa bouche. Ma lèvre me faisait mal, mais ça m’était égal, j’avais eu des blessures pires que celle-là et rien n’allait m’empêcher d’embrasser Noah cette nuit. J’attendais depuis trop longtemps.

Une seconde plus tard, elle me répondit avec le même enthousiasme. Sa langue se mit à caresser la mienne, d’abord en de lents cercles, puis avec empressement. Ses mains s’appuyèrent contre mon torse et je ne pus réprimer une grimace de douleur.

Elle arrêta de m’embrasser et me regarda, préoccupée.

— Stop, lui dis-je avant qu’elle n’ouvre la bouche. Je vais te faire l’amour dans moins de cinq minutes, alors inutile de parler pour ne rien dire.

Elle resta silencieuse, je savais qu’elle était morte de désir, comme moi. Elle sembla réfléchir un instant et comprit enfin qu’elle ne pourrait rien faire. Mais, au lieu d’aller vers la chambre, elle me prit la main et m’obligea à m’asseoir dans le canapé.

— Qu’est-ce que tu fais ? haletai-je, plus excité que jamais.

— On va le faire à ma manière.

Ses yeux de chat brillaient de désir.

— Tu sais juste le faire comme je te l’ai appris, Effy.

Tandis que mon dos s’appuyait contre le dossier, elle s’assit à califourchon sur moi. Elle ramassa ses cheveux d’une main et les rejeta dans son dos.

— Je suis allée en France, j’ai eu l’occasion d’apprendre de nouvelles choses.

Ce commentaire ne me fit pas rire du tout. Je la foudroyai du regard.

— Ne sois pas idiot, lâcha-t-elle alors.

Puis, d’un geste, elle enleva son soutien-gorge. Ses seins étaient désormais libres devant moi et je perdis le fil de mes pensées.

— Et maintenant, ajouta-t-elle, tu vas être bien sage.

17 - Noah

C’était vrai que je ne voulais pas lui faire de mal, mais j’avais tant besoin de sentir sa peau contre la mienne, je voulais que ses mains, ses doigts experts caressent mon corps, qu’il m’embrasse pendant qu’il y dépose ses baisers brûlants… Qu’il me fasse sienne et qu’il oublie tout le reste.

— Ce sera la seule fois où tu seras aux commandes, alors profites-en, me lâcha ce gros prétentieux.

Mais il était plus qu’excité, je le sentais sous mon corps, dur comme de la pierre.

— Ça, ça reste à voir, lui dis-je en me penchant pour lui embrasser la mâchoire.

J’essaierais d’éviter ses lèvres, je ne voulais pas lui faire mal, mais ce serait difficile. Je voulais qu’on fasse l’amour librement, je voulais qu’il me domine de son corps comme j’aimais, qu’il me soulève, que le frôlement de nos peaux nous donne du plaisir, pas de la douleur ; mais le fait de prendre l’initiative, pour une fois, pouvait aussi être très excitant.

Je passai ma langue sur sa barbe naissante pour arriver jusqu’à son oreille droite. Il sentait tellement bon, c’était l’odeur de Nick, une odeur d’homme…

Ses mains s’emparèrent de mes seins et je haletai de plaisir, frissonnante, quand il les serra entre ses doigts.

Je fis glisser mes mains le long de son ventre. Mon Dieu, il avait un corps si bien sculpté ! Je sentais ses muscles sous le bout de mes doigts, je voulais embrasser chaque centimètre de sa peau. Je m’arrêtai juste au-dessus de son pantalon. Quand il trembla de haut en bas alors que mes lèvres mordillaient son cou et sa mâchoire, je souris.

— Ne sois pas cruelle, Éphélide, je ne vais pas pouvoir tenir encore longtemps, me prévint-il en posant les mains sur ma taille.

Mais je l’arrêtai avant qu’il ne fasse ce qu’il voulait.

Je m’écartai puis j’ôtai mon pantalon. Ses yeux s’assombrirent de désir.

— Si je me rappelle bien, il y a quelque chose que tu voulais que je fasse.

Je n’avais qu’une envie, qu’il devienne nerveux, qu’il perde son self-control.

En plantant ses yeux dans les miens, il me dit – je vis que cela lui coûtait :

— Pas aujourd’hui.

Je défis le premier bouton de son pantalon.

— Et pourquoi pas ?

Sa respiration s’affola.

Je le débarrassai de son pantalon et commençai à le caresser lentement. Il serra les paupières de toutes ses forces ; je savais qu’il ne tiendrait pas longtemps si je continuais ainsi : après un mois d’abstinence, il n’en pouvait plus.

— Parce que, une fois que tu l’auras fait, je ne te laisserai plus partir.

Cela me laissa sans voix et j’essayai de reprendre le contrôle de la situation.

Il se pencha en avant, avec un sourire diabolique :

— Il vaut mieux que tu fasses ce que je te dis.

Puis il ôta ma culotte avec délicatesse et je me retrouvai complètement nue devant lui.

Ses yeux semblèrent scruter chaque centimètre de mon corps et je fus contente d’avoir surmonté la gêne que je ressentais au début. Il n’y a rien de tel que de pouvoir faire entièrement confiance à une autre personne, de lui montrer toutes ses insécurités et de voir que non seulement il les accepte mais qu’il les adore.

— Un jour, je prendrai les commandes et ce sera moi qui te rendrai fou, dis-je, le souffle court.

Ses lèvres commencèrent à embrasser mon ventre et ses doigts touchèrent le point le plus sensible de mon corps.

— Ton souffle suffit à me rendre fou, Noah, me confia-t-il en se rapprochant.

Je le poussai doucement vers le dossier du canapé et posai les mains sur ses épaules. Je m’assis sur ses genoux, frissonnant à son contact. Sa bouche réclamait la mienne et, quand nos lèvres se rejoignirent, il me souleva doucement par la taille et me guida pour pénétrer peu à peu en moi. Je serrai les paupières en savourant le fait de l’avoir de nouveau en moi…

— Maintenant, à toi de jouer, dit-il, les dents serrées, tout en m’obligeant à ouvrir les yeux.

En me tenant à lui, je commençai à me soulever et m’abaisser, d’abord lentement.

— Tu me tues, Noah, grogna-t-il en m’attrapant par la taille pour m’obliger à accélérer.

Je tentai de le freiner ; je voulais y aller lentement, savourer et faire durer le plaisir le plus longtemps possible, mais il m’en empêchait : même dans son état, il avait toujours plus de force que moi.

— Bon sang, Nicholas ! m’exclamai-je, sur le point d’atteindre l’orgasme. Pas si vite !

Son dos s’écarta du canapé et il mit son visage contre le mien. Ses yeux me firent plier et sa main glissa entre nous pour me toucher là où j’étais déjà en train de mourir de plaisir.

Mon Dieu… C’était trop : ses paroles, sa main qui me caressait et lui qui entrait et sortait de moi… Mon corps avait besoin de se libérer de tout ce qu’il avait accumulé pendant ces longues semaines sans lui : les cauchemars, la déception de ne pas le voir à l’aéroport, la peur ressentie quand je l’avais retrouvé le visage en bouillie… Je finis moi-même par accélérer le rythme. Il lâcha un profond grognement de plaisir presque au moment où j’émettais un puissant cri. Et, après plusieurs vagues de plaisir, nous atteignîmes ensemble l’orgasme.

— Voilà comment ça devrait être tous les jours.

Je baissai les yeux et l’attirai contre mes lèvres. Il m’embrassa sans prendre garde à la douleur, sans que rien d’autre lui importe. Nous étions de nouveau ensemble, et c’était la seule chose qui comptait.

Quand j’ouvris les yeux ce matin-là, je sentis quelque chose me chatouiller le nez. N était en train de passer sa langue sur mon visage. Je souris et, en me redressant, je vis que j’étais seule et que la lumière entrait dans la chambre sous un angle surprenant…

Je me frottai les yeux, désorientée, essayant de me rappeler où je me trouvais, dans quel pays, dans quel lit, et comment j’étais arrivée jusqu’ici.

L’apparition de Nick à la porte, torse nu et en pantalon de sport, fut la vue la plus réjouissante que je pouvais souhaiter.

— Quand même, je commençais à m’inquiéter, commenta-t-il, le dos appuyé contre le chambranle.

— Quelle heure est-il ?

— Sept heures, répondit-il en entrant dans la chambre. Du soir, ajouta-t-il en souriant.

J’écarquillai les yeux.

— Tu plaisantes ?

Nick s’assit près de moi.

— Tu as dormi environ quatorze heures.

Non ! J’avais la tête qui tournait. Maudit décalage horaire !

— Mon Dieu. J’ai besoin de prendre une douche.

Je me levai et j’allai directement à la salle de bains. J’avais une mine horrible, à tel point que je mis le verrou pour éviter que Nicholas ne me rejoigne. Ça allait être très dur de vivre avec lui : le matin, j’avais une tête d’extraterrestre, et j’avais peur qu’il ne cesse de m’aimer en me voyant comme ça tous les jours. Alors que lui ressemblait à un dieu grec au réveil. Il était même carrément plus beau.

Je me glissai sous le jet d’eau chaude. L’eau raviva tous mes sens et je finis par me réveiller vraiment.

Une fois ma douche terminée, je sortis de la salle de bains, enveloppée d’une serviette, à la recherche de mes vêtements ; j’entendis alors un claquement de porte suivi d’éclats de voix.

— Où est-elle ?

Merde. Ma mère ?

Je voulus courir à la salle de bains pour qu’elle ne me surprenne pas nue, mais elle m’intercepta en chemin. Je me retrouvai face à elle ; son visage était décomposé.

— Comment oses-tu ?! hurla-t-elle, furieuse. Comment oses-tu disparaître comme ça pendant des heures !?

Je la regardai, horrifiée. Nous nous disputions souvent, mais je ne l’avais jamais vue aussi en colère. Nicholas vint s’interposer entre nous deux.

— Calme-toi, Raffaella. Noah n’a rien fait de mal.

Les muscles de son dos étaient tendus comme les cordes d’une guitare, et l’air devint irrespirable.

— Écarte-toi, Nicholas, ordonna ma mère, qui essayait en vain de garder son calme.

Je fis un pas de côté et ma mère planta ses yeux furibonds dans les miens.

— Habille-toi tout de suite et sors d’ici.

Je ne savais que faire, j’étais ébahie de la voir dans cet état, pour la première fois depuis des années.

— Noah n’ira nulle part, déclara Nick d’un ton posé.

C’est alors que William, qui venait de monter, fit son apparition.

— Bon sang, mais qu’est-ce qui se passe ici ? Et qui t’a fait ça, Nicholas ? dit-il ensuite, en fixant des yeux horrifiés sur les hématomes.

— Ton fils est hors de contrôle, je ne veux pas qu’il s’approche de Noah, lança ma mère. (Tout à coup, elle se retourna vers Nick.) Tu es violent, tu te bagarres, tu as des amis de la pire espèce. Je ne tolérerai pas que tu mêles ma fille à tout ce merdier ! C’est hors de question.

— Maman, arrête ! Je suis désolée de ne pas t’avoir prévenue que je partais, mais tu ne peux pas faire irruption ici et…

— Bien sûr que je peux, et je continuerai à le faire. Tu es ma fille, alors prends tes affaires, habille-toi et monte dans cette maudite voiture !

— NON !

Je ne voulais pas lui répondre, mais je refusais qu’elle me dise ce que je pouvais ou ne pouvais pas faire, je n’étais plus une gamine.

— Tu as été séquestrée, Noah ! poursuivit ma mère. Tu as été séquestrée, et aujourd’hui j’ai cru que ça recommençait, j’en ai presque eu un infarctus, acheva-t-elle, les larmes aux yeux

— Je suis désolée, maman, répétai-je. Mais d’ici peu tu ne pourras plus savoir où je me trouve à chaque instant ; tu ne peux pas te mettre dans cet état chaque fois que tu ne sais pas où je suis.

Le regard de ma mère se planta dans le mien.

— Habille-toi. On rentre à la maison.

Elle prononça chaque parole avec lenteur, sur un ton qui ne permettait aucune réplique.

Je ne voulais pas m’en aller, c’était la dernière chose que je voulais faire, mais je voyais que ma mère était au bord d’une crise d’hystérie. J’avais besoin de mettre de la distance entre elle et Nick ; d’autant plus que, d’ici peu, j’allais devoir lui annoncer que je déménageais pour aller vivre avec lui.

— Attends-moi dans la voiture, je descends tout de suite, finis-je par dire.

Près de moi, Nicholas jura. Ma mère fit comme si elle ne l’avait pas entendu et sortit dans le couloir avec William. Je les entendis refermer la porte une seconde plus tard.

— Ne t’en va pas, Noah. Si tu t’en vas, tu leur donnes raison, me dit Nicholas, furieux.

— Tu l’as vue. Si je ne pars pas maintenant, ce sera pire.

Il soupira, résigné.

— J’ai tellement hâte que tu emménages.

J’avais peur d’en parler à ma mère.

— Bientôt.

Il me serra dans ses bras et, la joue contre son torse, je ne pus m’empêcher de penser qu’une partie de moi était en train de lui mentir.

18 - Nick

En la voyant s’éloigner, je sentis la colère que j’avais réprimée jusqu’alors se déverser comme la lave d’un volcan. J’en avais tellement marre, de tout ça… Les paroles de Raffaella résonnaient encore en moi :

« Ton fils est hors de contrôle, je ne veux pas qu’il s’approche de Noah. »

J’allai dans la cuisine pour essayer de me calmer.

« Tu es violent, tu te bagarres. »

Je maudissais le moment où j’avais décidé de donner un coup de main à Lion.

« Je ne tolérerai pas que tu mêles ma fille à tout ce merdier ! »

Si je voulais que mon histoire avec Noah puisse vraiment fonctionner, j’allais devoir changer. Nous étions sur le point de faire un grand pas, un pas décisif dans notre relation ; un pas qui prouverait à tout le monde que c’était sérieux. C’est pour cette raison que j’avais tant envie qu’elle vienne vivre avec moi, parce que, pour l’instant, ce n’était pas le cas. Parfois, j’avais l’impression que les rares personnes au courant pariaient dans notre dos pour voir combien de temps il nous faudrait pour rompre, pour vérifier si nous étions capables de supporter cette pression.

Je pris mon téléphone sur le plan de travail.

J’avais un message de Jenna :

Lion va bien. Il faut qu’on parle. Tu sais parfaitement que je ne crois rien de ce que vous m’avez raconté. Je sais que tu es avec Noah, mais j’ai besoin de te voir. Appelle-moi quand tu auras un moment.

Je savais que cela devait arriver. C’était relativement facile de mentir à Jenna, je pouvais inventer n’importe quelle connerie et elle me croyait. Mais là, non. Lion était dans des sables mouvants, dans un terrain trop dangereux pour que je reste sans rien faire. Il fallait que Jenna sache que Lion allait mal.

Je lui envoyai un message pour lui donner rendez-vous une heure plus tard, puis me mis sous la douche. Mon corps me faisait un mal de chien, ça avait l’air d’empirer à chaque instant. Je ressentis une vague de chaleur en me rappelant l’inquiétude de Noah, la manière dont elle m’avait soigné, celle dont elle souffrait en me voyant blessé… Je n’avais jamais rien ressenti de tel pour personne auparavant. Mon père se foutait en rogne quand j’arrivais à la maison avec des signes évidents de bagarre et, habituellement, il ne m’adressait plus la parole jusqu’à ce que les marques aient disparu. Mais, à cette époque-là, l’une des principales raisons de ces bagarres, c’était justement ça : le provoquer pour qu’il garde ses distances avec moi.

Je sortis de la douche, j’enfilai un jean et un T-shirt, et je pris un comprimé avant de sortir. La voiture de Noah était garée devant l’entrée.

Putain. Sa mère l’avait obligée à monter dans leur voiture. Je ne voulais même pas imaginer ce qu’ils avaient pu lui dire sur moi pendant le trajet… Je sentis un malaise me gagner, je détestais qu’on lui monte la tête. Ma plus grande crainte était que Noah ne finisse par obéir à sa mère, par voir en moi une personne qui n’était pas pour elle. À ce moment précis, je reçus un autre message de Jenna :

J’arrive.

Peu après, je me garai près du Starbucks qui se trouvait dans le centre commercial, à quinze minutes de chez moi.

En voyant Jenna à travers la vitre, assise sur un canapé, je compris que je devais prendre garde à la manière dont j’allais lui expliquer les choses. Quand j’arrivai à sa table, elle me foudroya du regard. Je m’assis en face d’elle, en essayant de ne pas grimacer de douleur, mais ses yeux furieux étaient attentifs à la moindre expression de mon visage.

— Vous êtes de parfaits crétins, tu le sais, non ? lâcha-t-elle en posant son milk-shake – ou quoi que soit ce liquide vert – sur la table.

— Je ne sais pas pourquoi tu es aussi surprise, répondis-je simplement.

Mon sang bouillait, je ne voulais pas qu’elle continue de croire que j’étais le même Nick qu’un an plus tôt. J’avais changé, en tout cas c’est ce que je voulais penser. Son petit ami, en revanche, était toujours aussi con.

— Sérieusement, tu penses que je vais avaler que c’est arrivé au cours d’une partie de poker avec ces crétins ? (Du poker ? Qu’est-ce que Lion avait bien pu lui raconter ?) Sachant, en plus, comme vous jouez mal… Il faut que vous arrêtiez de fréquenter les bandes, Nicholas !

— Écoute, Jenna, je t’assure qu’aujourd’hui n’est pas un bon jour, commentai-je en essayant de ne pas me fâcher. Lion est assez grand pour savoir ce qu’il doit faire. Il s’inquiète pour le fric, pour son garage et pour toi, ajoutai-je en évitant son regard. Tôt ou tard, il se rendra compte de ce qui est bon pour lui. En attendant, tu ferais mieux de le laisser gérer ça, ce n’est pas facile de se sortir de toute cette merde. En plus, il y a bientôt les courses et tu sais qu’on est tous tendus à cause de ça… Crois-moi, Lion sait ce qu’il doit faire.

— Les courses ? Je croyais que vous en aviez terminé avec ça, Nicholas.

Merde, pourquoi donc lui en avais-je parlé !

— Et c’est le cas. Je voulais dire que tout le monde est sur les nerfs. Hier, ça a été une bagarre stupide qui s’est terminée bien plus mal qu’on ne le pensait. Ne t’inquiète pas.

Les sourcils froncés, elle m’observa un moment mais sembla accepter mon explication. Puis elle sembla réaliser qu’il manquait quelqu’un.

— Où est Noah ?

— Elle n’est pas avec moi, comme tu peux le voir, dis-je, contrarié.

Jenna prit un air encore plus grave.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ?

Je lâchai un rire amer.

— Tu t’imagines tout de suite que c’est moi qui lui ai fait quelque chose ?

Le regard de Jenna en disait long : apparemment, la mère de Noah n’était pas la seule à penser que je ne convenais pas à sa fille. Pourtant, d’habitude, Jenna prenait mon parti.

— Tu as vu ta tête ? Elle doit être bouleversée. On dirait que tu n’as rien compris, Nicholas… (Elle s’interrompit un instant, puis sembla s’armer de courage pour poursuivre.) Si tu continues comme ça, elle va finir par te quitter.

— Tais-toi.

Jenna baissa les yeux un instant, puis reprit :

— Noah est ma meilleure amie. Cette année, elle m’a raconté des choses… je ne sais même pas si toi tu es au courant ; en tout cas, elle ne supporte pas la violence. Ton visage, tes blessures… tu sais parfaitement quels souvenirs cela éveille en elle.

— Putain, ce n’était pas prévu, d’accord ?

— Nicholas, essaie de comprendre ! fit-elle en élevant la voix. Noah ne va pas bien, elle fait des cauchemars. Il y a quelque temps, mon petit frère m’a tiré dans l’œil avec une de ces petites balles de pistolet en plastique. J’ai eu un œil au beurre noir et, quand Noah m’a vue, elle s’est trouvée mal : elle pensait qu’on m’avait frappée. Cette nuit-là, elle a dormi chez moi et tu aurais dû voir comme elle se retournait entre les draps ; je ne lui en ai pas parlé, mais je crois qu’elle se doute que je le sais, parce que maintenant elle ne reste plus jamais dormir à la maison.

Je secouai la tête.

— J’ai dormi mille fois avec elle. Elle dort comme un bébé. Tout ça, ce n’est que ton imagination. Noah va très bien.

Je sentais le sang bouillir dans mes veines… Je n’étais pas venu jusque-là pour écouter toutes ces conneries. Noah allait bien. Oui, c’est vrai que les blessures l’affectaient, je le savais, putain, c’est bien pour cela que je n’étais pas allé la chercher à l’aéroport, que j’avais prévu de rester plusieurs jours à l’écart, pour qu’elle ne me voie pas dans cet état. Mais Noah ne faisait pas de cauchemars, sinon je l’aurais su. C’était Jenna qui devait se préoccuper pour son petit ami, pas moi. C’était Lion qui dealait, et tout ça parce que Jenna n’était pas consciente que la vie de Lion et la sienne étaient totalement incompatibles.

Je me levai avant de dire quelque chose que je risquais de regretter.

— Je ne sais pas si j’ai des problèmes avec Noah, Jenna, mais toi et Lion, c’est sûr que vous en avez, déclarai-je en la regardant dans les yeux. Moi, à ta place, j’arrêterais de me mêler de trucs qui ne me regardent pas et je m’inquiéterais pour mon copain.

— Mon copain est dans cet état-là justement parce qu’il t’a fréquenté.

Je vidai mes poumons d’un coup.

— Va te faire foutre, Jenna.

Puis je me barrai.

Après une heure à conduire sans aucun but, à réfléchir à tout ce que Jenna et la mère de Noah m’avaient dit, j’en vins à la conclusion que je devais faire la sourde oreille. Je ne pouvais attendre autre chose des personnes de mon entourage : j’avais créé une certaine image de moi, et la changer serait difficile, il faudrait du temps avant qu’on me prenne au sérieux. Pourtant, même si Noah ne me faisait pas encore totalement confiance, je savais qu’elle était convaincue que je pouvais devenir meilleur. Noah était amoureuse de moi, je savais qu’elle ne pensait pas comme Jenna ou sa mère et qu’elle ne me dirait jamais les choses que celles-ci m’avaient dites. Je lui avais démontré que je pouvais être meilleur…

Je garai la voiture près de la plage et je commençai à marcher au bord de l’eau pendant que le soleil se couchait à l’horizon. Des gens promenaient leur chien et quelques couples profitaient de la tranquillité du lieu. Le bruit des vagues finit par apaiser mes craintes concernant ma relation avec Noah.

Un peu plus tard, alors que je pensais que mes émotions étaient enfin sous contrôle, mon téléphone sonna. Je décrochai sans même regarder de qui il s’agissait, croyant que ce serait Noah. Pendant quelques instants, je n’entendis que le silence.

— Bonjour, Nicholas.

Non. Ce ne pouvait pas être vrai. De toutes les personnes…

— Qu’est-ce que tu veux, putain ? Et pourquoi est-ce que tu appelles sur mon portable ?

— Je suis ta mère et j’ai besoin de te parler.

L’image de Madison me vint aussitôt à l’esprit et je m’immobilisai, le cœur battant à tout rompre.

— Il est arrivé quelque chose à ma sœur ?

— Non, non, Maddie va bien.

— Alors, on n’a plus rien à se dire.

— Attends, Nicholas !

— Qu’est-ce que tu veux ?

Elle ne répondit pas avant plusieurs secondes :

— Je veux te parler. Juste une heure, dans un café. Il y a beaucoup de choses qui n’ont jamais été dites et je ne peux pas te voir continuer à vivre ta vie et à me détester comme tu le fais.

— Je te déteste parce que tu m’as abandonné. Il n’y a rien à ajouter.

Je raccrochai avant d’entendre sa réaction.

Toute ma colère contenue refit surface. Ma mère était ce qui m’était arrivé de pire dans la vie. C’était sa faute si j’étais comme j’étais. Ma relation avec Noah aurait été complètement différente si j’avais eu un bon modèle à suivre. J’aurais su bien me comporter avec les femmes, j’aurais su leur faire confiance. Anabel Grason n’avait absolument jamais rien eu à me dire ni besoin de me parler… Et, maintenant, elle m’appelait parce qu’elle voulait me voir ?

Je fus submergé par les émotions que j’avais accumulées tout ce foutu mois : les doutes, ma tristesse et ma solitude sans Noah, les remords à l’idée de l’avoir déçue en ne venant pas la chercher à l’aéroport… Je courus comme un dingue sur la plage jusqu’à ce que j’arrive à faire le vide.

19 - Noah

Le trajet de retour à la maison se fit dans un silence embarrassant.

Dès que Will se fut garé à l’entrée, je sortis en quatrième vitesse de la voiture et je filai dans ma chambre. Je ne voulais pas parler à ma mère. En réalité, je ne voulais parler à personne. Depuis que j’étais revenue, tout allait mal : Nick n’était pas venu à l’aéroport, je l’avais retrouvé dans un état lamentable, nous nous étions disputés, je m’étais disputée avec ma mère et j’avais entendu de sa bouche ce qu’elle pensait de Nicholas… J’avais besoin d’air, j’avais besoin d’espace.

En entrant dans ma chambre, la première chose que je vis fut une grande enveloppe sur mon lit. Elle venait de l’université. Je l’ouvris et mon estomac se noua en voyant les formulaires pour la résidence. Lorsque je m’étais inscrite, des mois auparavant, j’avais indiqué que je souhaitais partager une chambre. Mais à présent tout avait changé, j’avais décidé de vivre avec Nicholas, il fallait que j’appelle l’université et que je le leur dise.

Je craignais le moment où je l’annoncerais à ma mère. Une partie de moi, celle qui était encore une enfant, craignait de lui révéler que je vivrais sous le même toit que mon petit ami dès ma première année d’université. Cela la rendrait folle.

Je n’arrivais pas à croire que j’allais partir deux semaines plus tard… J’aurais aimé faire mes valises et partir sur-le-champ, mais il fallait encore que je tienne quelques jours. Ma mère devrait apprendre à se passer de moi. De plus, j’étais sûre que William avait envie de vivre seul avec elle : depuis notre arrivée, je ne lui avais causé que des problèmes.

Je pris tous les papiers et je les rangeai dans le tiroir de mon bureau. J’enfilai mon pyjama, bien que je n’aie pas sommeil puisque je venais à peine de me réveiller, et je me glissai dans mon lit, disposée à tout oublier.

J’eus évidemment beaucoup de mal à trouver le sommeil et, quand j’y arrivai enfin, les cauchemars revinrent m’assaillir. Je savais que, si Nick était près de moi, mes craintes disparaîtraient ; mais il n’était pas là pour me protéger…

Le soleil m’aveuglait. Un instant, je me demandai où je me trouvais, puis je sus me situer dans le rêve que j’étais en train de faire.

Mon père se trouvait avec moi.

— Parfois, dans la vie, Noah, les gens font des choses qui ne te plaisent pas : par exemple, quand maman ne fait pas ce que papa lui dit de faire, papa la punit, d’accord ? m’expliqua mon père tandis que nous étions tous deux assis en bord de mer, à regarder les vagues se briser contre la falaise.

Je hochai la tête. Je disais toujours « oui » à tout ce qu’il me demandait et c’était facile, parce que ses questions étaient presque toujours rhétoriques ; ce n’était pas la peine de réfléchir à une réponse, celle-ci était toujours dans la question.

— Ça arrive parce que ta mère ne sait pas ce qui lui convient. Elle ne comprend pas que je suis le seul à savoir ce qui est le mieux pour elle.

Mon père me souleva et m’assit sur ses genoux.

— Toi, tu es ma petite fille, Noah, tu es ma petite et tu feras toujours ce que je te dis de faire, n’est-ce pas ?

Je hochai la tête en regardant mon père dans les yeux, les mêmes yeux que les miens, de la même couleur miel, sauf que les siens étaient rougis par l’alcool.

— Alors, dis-moi, la prochaine fois que je t’ordonnerai de t’en aller, de laisser ta mère là où elle est, qu’est-ce que tu feras ?

— J’irai dans ma chambre, répondis-je en un murmure presque inaudible.

Mon père acquiesça, satisfait.

— Ne me désobéis jamais, ma petite, je ne veux pas devoir faire quelque chose que je regretterai plus tard… pas avec toi. Après tout, toi et moi, nous sommes unis, n’est-ce pas ?

Je hochai la tête et souris quand mon père ramassa une corde sur le sol et commença à la nouer d’un geste habile.

— Ça, ce sera toujours notre lien, si fort que personne ne pourra jamais le briser.

Je regardai le nœud de huit que mon père m’avait obligée à faire tant de fois…

Il ne me laissait tranquille que lorsqu’il était parfait.

Le lendemain matin, je me levai avec les yeux cernés. J’avais passé une nuit horrible, et le fait que le petit-déjeuner soit vraiment tendu ne m’aida pas. William mangeait en silence et ma mère me regardait d’un air mauvais sans rien dire elle non plus, tournant les pages du journal sans le lire. Une partie malveillante de mon cerveau se plaisait à imaginer comment ils allaient réagir quand je lâcherais la bombe – l’annonce que j’allais vivre avec Nicholas. Mais le seul fait d’y penser me mettait dans un état de nerfs tel que j’en avais presque envie de vomir.

Je fus contente que mon téléphone sonne. J’attendais que Nicholas m’appelle, alors je sortis de la cuisine, ignorant le regard de reproche que me lançait ma mère quand je répondis à l’appel :

— Allô ?

— C’est bien Noah Morgan ? dit une voix de femme à l’autre bout de la ligne.

— Oui. Qui est-ce ? demandai-je en montant les marches deux à deux.

Il y eut un bref silence et je m’immobilisai à la porte de ma chambre.

— C’est Anabel Grason, la mère de Nicholas.

C’est moi qui restai muette, cette fois-ci. Anabel, la femme qui était en partie responsable de mes problèmes, puisqu’elle l’était de ceux du garçon que j’aimais à la folie, celui qu’elle avait abandonné, la femme dont Nicholas ne voulait pas entendre parler.

— Que voulez-vous ? lui demandai-je tout en m’enfermant dans ma chambre.

Au bout d’un long silence, elle finit par répondre, avec un soupir :

— Je voudrais te demander un service. Je sais que Nicholas ne veut pas me voir, mais c’est ridicule, il faut que je lui parle et tu peux m’aider. Tu es sa petite amie, non ?

Le ton de sa voix était si aimable qu’il me faisait douter. Je m’assis sur mon lit, tout à coup nerveuse.

— Je n’ai pas l’intention de faire quoi que ce soit que Nick ne veuille pas. C’est à vous de lui parler directement. Je suis désolée, madame Grason, mais, comme vous le comprendrez, je ne vous apprécie pas outre mesure et, à dire vrai, je pense que Nicholas s’en sort mieux sans vous.

Et voilà, je l’avais dit, et je n’avais pas l’intention de revenir en arrière… Cette femme avait abandonné Nick, mon Nicholas de douze ans, l’avait laissé seul avec un père qui était trop occupé à bâtir un empire. Elle était partie sans donner aucune sorte d’explication et, maintenant, elle prétendait vouloir renouer ce lien ? Cette femme avait un sérieux problème.

— Je suis sa mère, c’est impossible qu’il s’en sorte mieux sans moi. Les choses ont changé et je voudrais le revoir.

Je n’étais pas disposée à céder. J’avais déjà essayé de parler à Nick à ce propos, et il m’avait clairement demandé de ne pas me mêler de ça. Le sujet Anabel était définitivement clos pour lui, et je le connaissais assez pour savoir qu’il ne changerait pas d’avis.

— Je suis désolée, mais Nicholas est catégorique, il ne veut pas vous voir.

— Alors, accepte de me rencontrer, juste toi et moi. Nicholas n’a pas besoin de le savoir, on peut se voir où tu veux.

Quoi ? Je ne pouvais pas faire ça, Nicholas m’étranglerait, il se sentirait trahi si je parlais de lui à la femme qu’il détestait le plus au monde, celle qui l’avait fait le plus souffrir… Jamais je ne ferais cela.

— Vous ne comprenez pas, je ne veux pas vous voir et je n’ai pas l’intention de mentir à Nicholas.

Mon ton était dur, je suppose que tout le stress accumulé ces derniers jours y était pour quelque chose. Et puis, je ressentais le besoin de défendre mon petit ami, d’éviter que quelqu’un ne lui fasse du mal.

J’entendis Anabel respirer profondément avant de reprendre, d’un ton plutôt désagréable :

— Alors, permets-moi de t’expliquer une chose. Ma fille de six ans a un père qui passe la moitié de la semaine à voyager dans le monde ; moi, je ne peux pas être toute la journée avec elle et je sais que Nicholas souhaite qu’elle vienne passer quelques jours chez lui. Je n’y vois pas d’inconvénient, mais mon mari ne veut pas en entendre parler. Si tu fais ce que je te demande, si tu acceptes de me voir et que tu m’aides à chercher un moyen de renouer des relations avec mon fils, je laisserai Nicholas emmener Madison quand mon mari sera absent. Mais, si tu ne m’aides pas, je ferai mon possible pour que Nicholas ne voie plus sa sœur.

Putain. Maddie était tout pour Nicholas. Je n’arrivais pas à croire que cette femme puisse me menacer de cette manière. Était-ce la sorte de relation qu’elle voulait avoir avec son fils ? Une relation basée sur le mensonge et le chantage ? Je bouillais de rage. Je voulais raccrocher et lui faire comprendre ce que je pensais de son offre, mais c’était de Maddie que nous étions en train de parler. Si Nicholas en avait eu la possibilité, il aurait même aimé qu’elle vienne définitivement vivre avec lui. Il avait parlé à des avocats, son père avait fait de son mieux pour qu’on la lui laisse quelques semaines, mais cela avait été impossible : si sa mère ne voulait pas, il n’y avait rien à faire… Je savais que j’allais finir par regretter tout cela, mais je ne pouvais pas permettre que cette femme sépare Maddie de Nick.

— Où voulez-vous qu’on se voie ?

Je pus presque la voir sourire à l’autre bout de la ligne.

— Je ferai savoir à Nicholas qu’il peut voir Maddie la semaine prochaine. On pourra se voir toutes les deux quand je l’amènerai. Ne t’en fais pas, ce sera un secret entre nous, personne n’a besoin de le savoir.

— Je ne veux pas mentir à Nicholas et je finirai par le lui dire. Je vous assure que ça ne le fera pas rire du tout. Ce que vous faites, votre chantage, aura l’effet inverse de ce que vous espérez. Nicholas ne pardonne pas facilement, et vous êtes la personne qui lui a fait le plus de mal dans sa vie.

Anabel Grason attendit quelques secondes avant de répondre :

— Tu n’as pas entendu toutes les versions de l’histoire, Noah, les choses ne sont pas toujours ce qu’elles semblent être, elles ne sont pas toujours ce que l’on raconte.

Je ne voulais pas continuer à parler à cette femme.

— Envoyez-moi le nom de l’endroit où vous voulez qu’on se voie.

Je raccrochai sans attendre sa réponse et je me jetai sur le lit. Je restai là, à regarder le plafond et à me sentir plus coupable que jamais.

Quelque temps plus tard, ma mère monta pour me dire que, ce soir-là, Will et elle allaient à un gala de bienfaisance à l’autre bout de la ville et qu’ils ne passeraient pas la nuit à la maison. Elle me proposa d’inviter Jenna pour ne pas rester seule et je secouai la tête sans vraiment lui prêter attention. C’était Nick que je voulais inviter à dormir, mais une partie de moi craignait, s’il venait, qu’il ne remarque que je lui cachais quelque chose. Je passai le restant de la journée à hésiter mais, en voyant que lui non plus ne m’appelait pas, je finis par aller au lit, résignée à passer la nuit seule avec mes cauchemars.

20 - Nick

Après les mots de Raffaella, la conversation avec Jenna et l’appel de ma mère, je n’avais plus aucune énergie. Ce qui m’effrayait le plus, c’était que Raffaella et Jenna puissent avoir raison. Je n’étais pas un petit ami parfait. Putain, jusqu’à il y a peu, je n’avais jamais eu de relation sérieuse ! Quand ma mère m’avait abandonné, je m’étais juré que jamais plus je ne ressentirais quoi que ce soit pour personne, que jamais plus je ne donnerais le pouvoir à quelqu’un de me faire du mal. Il était hors de question qu’on me rejette encore une fois.

Pourtant, avec Noah, tout avait changé, et une partie de moi était morte d’angoisse à l’idée que quelque chose ne colle pas, qu’elle ne se sente pas bien avec moi et qu’elle finisse par faire la même chose que ma mère : me quitter.

Le fait qu’elle ne cherche pas à me joindre après être précipitamment partie de chez moi ne m’aida pas le moins du monde à refouler ces pensées. Je ne comprenais pas pourquoi elle ne me demandait pas d’aller la voir. J’avais su par mon chef que mon père avait une soirée à l’autre bout de la ville, et j’appris que Raffaella y allait avec lui ; ce qui laissait Noah seule à la maison. De plus, lorsque la nuit tomba, les paroles de Jenna me revinrent à l’esprit : « Noah ne va pas bien, elle fait des cauchemars. » La seule façon de me les ôter de la tête était de lui démontrer que c’était faux. Alors, je pris mes clefs et je sortis.

Je descendis de voiture dans l’obscurité la plus totale. La maison de mon père était plongée dans la pénombre, personne n’avait allumé les lumières du porche, ce qui ne me plut pas du tout. J’entrai et m’empressai de monter à l’étage supérieur ; je commençais à croire que Noah n’était pas là quand je vis de la lumière sous sa porte. Puis je l’entendis, elle était en train de pleurer. J’ouvris la porte, le cœur gros. Cela ne pouvait pas être vrai. Sa chambre était plongée dans l’obscurité et elle se tordait sous les couvertures. Je m’empressai d’appuyer sur l’interrupteur, mais la lumière ne s’alluma pas. Merde.

En voyant Noah de près, je me rendis compte que ses joues étaient baignées de larmes. Ses doigts étaient si serrés que l’une de ses paumes saignait sous les ongles plantés dans la peau. Je l’observai, abasourdi. Je m’assis auprès d’elle.

— Noah, réveille-toi, dis-je en écartant les cheveux collés à ses joues trempées.

Ce fut inutile, elle dormait toujours et s’agitait comme pour lutter contre les images de son rêve qui la plongeaient dans un tel état de désolation et d’effroi.

Je la secouai, d’abord lentement, puis avec davantage d’énergie : elle n’avait pas l’air disposée à se réveiller.

— Noah, dis-je à son oreille, c’est moi, Nicholas. Réveille-toi, je suis là.

Je vis ses mains se transformer en poings, enfonçant davantage ses ongles dans sa chair. Putain !

— Noah ! répétai-je en élevant la voix.

Alors, ses yeux s’ouvrirent brusquement. Elle était complètement terrorisée. La seule fois où je l’avais vue dans cet état, c’est quand ces salauds de l’école l’avaient enfermée dans un placard. Ses yeux parcoururent toute la chambre avant de se poser sur moi et elle parut enfin comprendre qu’elle avait fait un cauchemar. Elle se jeta dans mes bras et je sentis son cœur battre follement dans sa poitrine.

— Du calme, Effy, murmurai-je en la serrant dans mes bras. Je suis là, tu as juste fait un mauvais rêve.

Noah enfouit son visage dans mon cou et je paniquai quand son corps fut pris de tremblements suivis de sanglots à fendre l’âme. Qu’est-ce qui se passait, putain ? Je la soulevai et l’assis sur mes genoux, j’avais besoin qu’elle me regarde, besoin de comprendre.

— Noah, qu’est-ce qui t’arrive ? dis-je en faisant de mon mieux pour dissimuler ma peur. Noah, Noah, arrête ! ordonnai-je quand ma question ne fit qu’empirer les choses.

Cela faisait si longtemps que je ne l’avais pas vue pleurer ainsi.

Je pris son visage entre mes mains. Ses yeux évitèrent les miens pendant quelques secondes, mais je levai son menton et l’obligeai à me regarder.

— Ça fait combien de temps que tu fais ces cauchemars ?

Et je compris alors que Jenna avait dit vrai : Noah n’allait pas bien. Je m’en voulus d’avoir pensé qu’on pouvait laisser le passé derrière soi, le mien comme le sien.

— C’est la première fois, répondit-elle d’une voix hachée. Je ne sais pas ce qui m’arrive…

J’essuyai ses larmes et je sus immédiatement qu’elle me mentait.

— Noah, tu peux tout me dire, soufflai-je, détestant découvrir qu’elle ne me faisait pas confiance.

Elle secoua la tête et sembla se calmer un peu.

— Je suis contente que tu sois venu, murmura-t-elle.

— Vraiment ?

Je ne comprenais toujours pas pourquoi elle ne m’avait pas appelé.

Noah me rendit mon regard en fronçant les sourcils.

— Évidemment… affirma-t-elle. (Elle posa sa joue sur ma main et me regarda comme si elle y croyait vraiment.)Je suis désolée de ce que t’a dit ma mère. Tu sais que ce n’est pas vrai.

Puis elle passa les bras autour de mon cou.

Je l’observai, décontenancé. Ce que pensait sa mère m’était égal. Ce qui me préoccupait était de savoir que Jenna avait raison, que Noah n’allait pas bien et que, par-dessus le marché, elle ne me faisait pas assez confiance pour être sincère avec moi.

Je lui pris la main et la posai entre nous deux pour qu’elle puisse voir les blessures de ses paumes. Elle baissa les yeux, prise de court un instant, mais sans surprise. Ce n’était pas la première fois.

— C’est à cause de moi ? demandai-je.

Je faisais de mon mieux pour rester calme, mais mon visage était encore marqué par les coups que j’avais reçus avant son retour : j’étais un souvenir constant que la violence n’avait pas disparu de sa vie, et je dus me contrôler pour ne pas me barrer sur-le-champ, car ma présence lui faisait probablement plus de mal que de bien.

— Bien sûr que non, répondit-elle sans réfléchir. Nicholas, n’accorde pas plus d’importance que ça n’en a à cette histoire. J’ai juste fait un cauchemar et…

— Non. Ce n’est pas juste un cauchemar ! m’exclamai-je. Noah, tu aurais dû te voir, on aurait dit que quelqu’un était en train de te torturer… Dis-moi de quoi tu rêvais, je t’en prie, parce que je sais que ce n’est pas la première fois que ça t’arrive.

Ses yeux s’écarquillèrent. Elle se leva et s’éloigna de quelques pas.

— Si, c’est la première fois, affirma-t-elle en me tournant le dos.

Je me levai à mon tour.

— Arrête de raconter des conneries, Noah !

Pourquoi est-ce qu’elle me mentait ?

— Nick ! fit-elle en se retournant. (La pièce était plongée dans l’obscurité. Seule la lumière qui entrait par la fenêtre l’illuminait faiblement.) Ça n’a rien à voir avec toi.

Je voulais la croire. D’ailleurs, une partie de moi savait que c’était plutôt lié à ce qui s’était passé quand elle était gosse. Sauf que j’avais cru que tout s’était terminé quand son salaud de père était mort. Découvrir que des démons la poursuivaient encore était insupportable. Je m’approchai d’elle pour essayer de la calmer – et de me calmer. Elle m’observa, soupçonneuse, mais ne bougea pas.

— Écoute-moi, dis-je en lui posant les mains sur les épaules. Quand tu seras prête, je veux que tu m’en parles. (Et je détestai le fait qu’elle ne le fasse pas sur-le-champ.)Tu sais que je suis là pour toi. Je n’aime pas savoir que tu souffres, Noah. Je veux juste faire ce qu’il faut pour que tu te sentes mieux.

Ses yeux se remplirent de larmes. Dernièrement, Noah avait plus pleuré que je ne l’aurais cru possible… Avant, elle ne pleurait jamais. Et, pour être sincère, je ne savais pas ce qui était pire.

Je l’attirai dans mes bras et la serrai contre mon cœur. Elle semblait si petite contre moi. Je ne supportais plus de la voir souffrir. Elle s’écarta légèrement et posa les mains sur mon visage, m’obligeant à baisser les yeux pour la regarder.

— Arrête de penser que tout cela est ta faute, Nick… murmura-t-elle.

Quand on se regardait ainsi, je sentais que nous étions liés par quelque chose d’unique, qu’elle m’appartenait : je savais que je pourrais tuer pour ce regard extraordinaire

— Tu es le seul qui apporte la paix dans ma vie, tu es le seul avec qui je me sente en sécurité.

— Mais de quoi as-tu peur ? ne pus-je éviter de demander.

Son regard changea, se brouilla, comme si ce mur qui se dressait parfois entre nous quand certains sujets étaient évoqués et que j’essayais chaque fois de détruire, s’érigeait une nouvelle fois.

Mais je n’eus pas le temps d’insister ni d’attendre qu’elle me réponde, parce qu’un fracas en provenance du rez-de-chaussée nous fit tous deux sursauter.

— Qu’est-ce que c’était ? murmura Noah.

Elle regarda la porte, la peur apparaissant une nouvelle fois sur son visage.

Je me retournai et me plaçai entre elle et la porte. C’était sûrement Steve ou Prett.

— Qui est là ce soir ? demandai-je en gardant mon calme.

— Il n’y a que nous, répondit Noah en se collant contre mon dos.

Merde. 

21 - Noah

Bien que je sois pétrifiée par l’angoisse, j’avais accueilli l’interruption avec soulagement.

« Mais de quoi as-tu peur ? »

Cette question était si compliquée : il fallait prendre en compte tant d’aspects de ma vie et j’aurais pu y répondre de tant de façons différentes ; alors je préférais éviter le sujet, encore plus si c’était Nicholas qui voulait m’en parler. Si je commençais à énumérer toutes mes peurs, les problèmes risquaient de s’accumuler. Il valait mieux laisser certaines choses là où elles étaient. Pourtant, quelques-unes s’obstinaient à refaire surface et à me pourrir la vie.

— Dis-moi que tu as mis l’alarme, Noah, me demanda Nicholas tout en entrouvrant la porte de ma chambre pour écouter attentivement.

— On a une alarme ? dis-je en me sentant stupide et en commençant à avoir vraiment peur.

— Putain, Noah !

Puis il sortit dans le couloir en me faisant signe de rester dans la chambre sans faire de bruit.

Je n’en tins aucun compte et vins me coller contre lui. Pendant quelques secondes, on n’entendit rien en dehors de nos respirations. Puis, tout à coup, on entendit des voix… des voix d’hommes.

Nicholas se retourna à la hâte, me prit par le bras et m’entraîna dans la chambre. Je le regardai, terrorisée, quand il porta un doigt à ses lèvres pour m’indiquer de rester silencieuse.

— Donne-moi ton portable, chuchota-t-il en essayant de paraître calme.

Je hochai la tête, puis jurai entre mes dents une seconde plus tard :

— Merde ! Je l’ai laissé à la piscine.

Comment pouvais-je être aussi stupide ? J’avais toujours mon téléphone avec moi et, maintenant qu’on en avait besoin, je l’avais laissé dans le jardin.

— Et le mien est en bas, sur la petite table près de la porte.

Il réfléchit rapidement.

— Écoute-moi, dit-il alors tandis qu’il prenait mon visage entre ses mains. Je veux que tu restes ici. (Je fis non de la tête.) Putain, Noah, reste ici. Moi je vais aller chercher le téléphone qui est dans la chambre de mon père et j’appellerai le 911 !

— Non, non, reste avec moi, le suppliai-je, au désespoir.

Mon Dieu, j’avais si peur ! Le kidnapping avait été horrible, mais ça ne voulait pas dire que j’étais devenue plus forte pour affronter ce genre de situations. C’était plutôt tout le contraire. J’avais si peur que mes mains tremblaient.

— Nicholas, ils ont coupé l’électricité, tu ne pourras pas téléphoner, dis-je en réalisant tout à coup.

Avant qu’il n’ait le temps de me répondre, les voix résonnèrent de nouveau, plus proches cette fois. Nicholas me fit taire en mettant la main sur ma bouche et, à ce moment-là, nous entendîmes clairement les voix de deux types qui montaient les escaliers.

Nous restâmes silencieux pendant une minute qui nous parut interminable, jusqu’à ce que les voix s’éloignent. Ce qui signifiait que, au lieu de continuer dans notre couloir, ils se dirigeaient vers la chambre de nos parents.

Nick se retourna vers moi, m’observa quelques instants et dut voir quelque chose sur mon visage, car il parut se rendre compte que, quoi qu’il fasse, il allait devoir m’emmener avec lui.

— Mets-toi derrière moi et ne fais pas de bruit, me dit-il.

Il ouvrit ensuite la porte et sortit dans l’obscurité du couloir. C’en était trop pour moi. Je me retrouvais impliquée dans une situation où j’étais une fois de plus plongée dans l’obscurité. Si j’y réfléchissais, rien de bon ne se passait dans le noir… enfin si, une chose, mais ce n’était pas le moment d’y penser.

Heureusement, la chambre de Nicholas était juste de l’autre côté du couloir. Nous y entrâmes rapidement et il ferma la porte à clef. Je restai silencieuse au milieu de la pièce pendant qu’il fouillait dans son armoire. Il finit par sortir un étui d’un coffre-fort.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je avec difficulté, car la peur m’empêchait de respirer.

— Rien.

Il s’approcha de la fenêtre et l’ouvrit. Il se pencha au-dehors et, quand il le fit, je vis ce qui dépassait du haut de son jean.

— Bon sang, mais qu’est-ce que tu fais avec une arme, Nicholas ?!

Je fis un effort terrible pour ne pas crier.

Il se retourna et me regarda d’un air grave.

— Je veux que tu descendes par cette fenêtre, Noah, m’ordonna-t-il en ignorant ma question. L’arbre a plein de branches, ça ne sera pas difficile.

Les larmes menaçaient de couler une nouvelle fois le long de mes joues. Je fis non de la tête… Je ne pouvais pas prendre ce risque, je ne pouvais pas encore passer par une fenêtre… Non, je ne pouvais pas le faire.

— Nicholas, je ne peux pas.

Pourquoi le destin s’entêtait-il à me faire revivre des choses que je voulais désespérément laisser derrière moi ?

— Pourquoi ? demanda-t-il, incrédule.

Il m’observa comme si j’étais folle, comme si je n’étais pas consciente du fait que nous courions un danger, que nous étions dans la demeure d’un millionnaire, que les cambrioleurs avaient coupé l’électricité et que cela démontrait qu’ils avaient planifié leur coup, qu’ils devaient savoir que William serait sorti, tout comme les employés de maison.

Je me contentai de soutenir son regard, et son visage s’illumina : il avait compris. Il s’approcha de moi et prit mon visage entre ses mains.

— Mon amour, ce n’est pas comme si tu sautais par une fenêtre, dit-il d’une voix posée, même si son regard s’était dirigé l’espace d’une seconde vers la porte. Je suis descendu par cet arbre des milliers de fois quand j’étais enfant, tu ne tomberas pas, tu ne vas pas te faire mal.

Je savais que ce qu’il disait avait du sens, mais j’étais paralysée par la peur. J’avais sauté par une fenêtre dans le passé et les conséquences avaient été dévastatrices. Je portai inconsciemment les mains vers ma cicatrice.

Nicholas suivit ce geste des yeux, et je vis de la tristesse traverser son regard quoiqu’il fasse de son mieux pour la dissimuler. Ce sujet était tabou pour l’instant, je n’en parlais pas, il n’en parlait pas… mais nous serions obligés de le faire dans un futur proche.

— Je t’en prie, Noah, fais-le pour moi, me supplia-t-il, au désespoir. Je ne peux pas imaginer qu’on puisse encore te faire du mal.

Je tentai de me mettre à sa place. S’il se passait quelque chose, si ceux qui s’étaient introduits dans la maison nous découvraient, je n’avais pas la moindre idée de ce qui pourrait se passer. Tout à coup, je ressentis de la peur pour Nicholas, je le connaissais et j’étais certaine qu’à cet instant précis il se contrôlait pour ne pas sortir et se mettre en danger. Qu’il soit encore ici avec moi ne signifiait qu’une chose : il se fichait totalement de ce que ces gens pouvaient voler, la seule chose qui comptait, c’était moi.

— Tu descends le premier et je te suivrai, dis-je.

Je savais que, si je descendais la première, le plus probable était que Nicholas parte à leur recherche. Et, sachant qu’il avait une arme, j’étais terrorisée à l’idée qu’il puisse lui arriver quelque chose.

Il me foudroya de ses yeux clairs et je sus que j’avais visé dans le mille. Il n’avait jamais eu l’intention de descendre par cette fenêtre avec moi.

— Parfois, j’ai envie de t’étrangler, menaça-t-il avant de déposer un baiser rapide sur mes lèvres.

Heureusement que la maison était assez grande pour qu’on ne nous entende pas parler, même si nous le faisions à voix basse.

Nicholas escalada l’appui avec aisance et je m’approchai pour l’observer descendre. Les branches les plus basses étaient à environ trois mètres du sol. En regardant au-dehors, les souvenirs de mon accident revinrent me tourmenter. Quand j’avais sauté par cette fenêtre, je n’avais même pas eu le temps de me rendre compte de ce que je faisais. J’avais si peur que la seule chose qui comptait était de sortir de cet enfer d’obscurité et de maltraitance. Mon père était devenu le monstre que tous les enfants craignent lorsqu’ils sont petits. Hélas, ce n’était pas un cauchemar : le monstre avait réellement existé.

Nick atteignit rapidement le gazon et me fit signe de descendre à mon tour. Je jetai un coup d’œil derrière moi, effrayée, en entendant un bruit de l’autre côté de la porte. Sans y penser, je sortis les jambes par la fenêtre et je me retins aux branches. Il fallait que je descende avant qu’ils ne s’aperçoivent de notre présence. Voir Nick en bas, prêt à m’attraper si je tombais, m’aida à me calmer. Quand il me serra dans ses bras quelques instants plus tard, je sentis que je pouvais de nouveau respirer.

— Viens, me dit-il en m’entraînant vers le jardin à l’arrière. Où est ton portable ?

Nous scrutions la nuit dans toutes les directions, de peur que quelqu’un ne se montre.

Grâce à Dieu, mon téléphone se trouvait juste là où je l’avais laissé, sur une chaise longue. Mais Thor, le chien que nous adorions tous les deux, était étendu près de la piscine un mètre plus loin. Je me rendis compte qu’on ne l’avait pas entendu aboyer, et je sentis une boule se former dans mon estomac. Nicholas se précipita vers l’animal et posa l’oreille sur son poitrail. Horrifiée, je portai involontairement la main à ma bouche.

— Il est vivant, déclara Nicholas.

Je libérai tout l’air que j’avais retenu dans mes poumons. Je m’approchai et m’agenouillai auprès du chien. Sa respiration était régulière : il dormait. Il ne semblait pas être blessé.

— Ils ont dû l’endormir avec un sédatif, commenta Nick en lui caressant la tête.

Je me penchai pour embrasser le chien sur son cou velu.

— Viens, Noah, ils pourraient nous voir.

Il me tira par la main et m’obligea à laisser Thor là où il était.

Il ramassa le portable et m’entraîna à sa suite jusqu’à l’arrière de la maison de la piscine. Il plaqua mon dos contre le mur et se plaça devant, me protégeant de son corps. Être ainsi, dans cette situation, me rappela ma fête d’anniversaire. C’était ironique de se cacher justement ici.

Ses yeux ne quittèrent pas les miens tandis qu’il composait le numéro d’urgence. Il expliqua la situation ; on lui indiqua qu’une patrouille venait de partir et on nous demanda de ne pas bouger. Une fois qu’il eut raccroché, il m’enlaça et m’embrassa sur le sommet du crâne.

— Ça va ? demanda-t-il en rejetant la tête en arrière pour pouvoir me regarder en face. Ici, personne ne nous trouvera, il n’arrivera rien.

Je me trouvais dans un état de nerfs tel que mes mains commencèrent à trembler. Le cauchemar, savoir que Nick m’avait vue, ce qu’il m’avait dit après et avoir dû sauter par cette fenêtre… Tout ça me donnait envie de me recroqueviller sur le sol et d’attendre que tout revienne à la normale.

— Tu m’embrasses ? dis-je, en évitant de répondre à sa question.

Je sentais l’adrénaline courir dans mes veines et je ne pourrais être tranquille avant de voir arriver la police.

Il eut l’air surpris par ma demande, mais se pencha pour embrasser mes lèvres. Son intention avait été de me donner un simple baiser, mais j’entrelaçai mes doigts sur sa nuque et je l’encourageai à approfondir. Nicholas me poussa contre le mur. Toute la frustration accumulée depuis le jour de mon retour, la dispute avec ma mère, les doutes… tout disparaissait dans ce baiser.

Nick s’arrêta quand il vit que la situation nous échappait, mais resta collé à moi. Mes mains sentirent quelque chose à travers son jean et je fis un pas en arrière.

Nous nous regardâmes une seconde en silence, le souffle court. Je vis qu’il sortait un objet de derrière son dos et le replaçait de manière à ce que ça ne le gêne pas. Je tremblai en voyant le revolver.

— Tu ne devrais pas avoir ça.

Avant qu’il n’ait le temps de répondre, nous entendîmes les sirènes des voitures de police. Il se rapprocha et prit mon visage entre ses mains.

— Maintenant, je t’en prie, ne te sépare pas de moi.

Je hochai la tête et je pris sa main avant de sortir de notre cachette.

Deux voitures de patrouille étaient stationnées près de chez nous, ce qui occasionnait une belle pagaille dans le quartier. Quelques voisins étaient sortis, inquiets, pour venir aux nouvelles. Les intrus étaient au nombre de deux et avaient été pris la main dans le sac. Ils avaient des armes, et je pensai à Nick qui en avait une lui aussi.

Je l’observai en silence tandis qu’il parlait aux policiers et leur expliquait les faits en détail. Tout ce qu’il dit fut scrupuleusement noté et on nous demanda également d’aller faire une déclaration au commissariat.

— Vous pouvez le faire demain, monsieur Leister, précisa l’un des policiers en m’observant avec inquiétude. Il vaut peut-être mieux que vous vous reposiez, maintenant.

Ensuite, après quelques échanges courtois avec les voisins, les policiers partirent et j’appelai ma mère pour lui raconter ce qui s’était passé.

— Dis à Nick qu’il reste à la maison avec toi cette nuit, me dit-elle, et quoique cela me surprenne, je lui en fus reconnaissante. Nous rentrerons le plus vite possible.

Une fois que j’eus raccroché, Nick m’entraîna à l’intérieur, ferma la porte à clef et composa le code de l’alarme, dont j’ignorais l’existence. Il m’expliqua comment la programmer. Quant à moi, je me jurai de ne plus jamais la laisser désactivée.

— Allons au lit, me dit-il, puis il me prit la main pour monter les escaliers.

Dans sa chambre, il me prêta un haut de pyjama propre. Nous nous déshabillâmes en silence, plongés dans nos pensées.

— Si je n’avais pas décidé de venir… commenta-t-il brusquement, et je vis la peur traverser son visage, avec les mêmes images qui m’étaient passées par l’esprit un moment auparavant. C’est pour ça que je veux qu’on vive ensemble, pour te protéger, pour être là chaque fois que tu as besoin de moi.

Maintenant, tout était clair : le sentiment de sécurité qu’il me transmettait, de bien-être quand il était avec moi. Ce qu’il disait était vrai : j’avais besoin de lui, il était le remède à mes cauchemars, il chassait mes démons.

— Je vais le dire à ma mère, Nick, je te le promets, affirmai-je, balayant les doutes qui me restaient encore.

Un grand sourire illumina ses traits, il m’embrassa sur les lèvres et me serra fort dans ses bras. C’était étrange d’être là, dans sa chambre. Les moments que nous avions partagés entre ces quatre murs avaient été rares, parce qu’il avait déménagé au début de notre relation. Et je me souvins de notre première fois. À quel point j’étais nerveuse et comme cela avait été beau. Il m’avait traitée comme si j’étais en sucre ! À présent, nos relations étaient si différentes. Au fur et à mesure que le temps passait, tout semblait devenir plus intense, comme si nous avions besoin de plus chaque fois.

Je me blottis sous les couvertures, me collant à lui comme une sangsue, entre ses bras, et je posai la tête sur son torse. Puis il éteignit la lumière. La dernière chose dont je me souviens, c’est de rêver, mais de quelque chose de beau cette fois : de Nick.

22 - Nick

Je me réveillai parce que Noah me chuchotait des mots à l’oreille :

— Nick, réveille-toi.

Je n’ouvris pas les yeux, je me contentai de grogner et, en réponse, sa langue commença à parcourir ma mâchoire dans un mouvement langoureux.

Oh, merde.

— Nick, répéta-t-elle, tandis que sa main descendait sur mon torse et s’arrêtait légèrement sur le duvet sombre qui montait jusqu’à mon nombril.

Je frémis, mais décidai de poursuivre le jeu.

— Je suis claqué, Effy. Si tu veux quelque chose, tu vas devoir faire un peu plus d’efforts.

Je n’avais pas l’habitude d’inciter Noah à me solliciter ainsi. C’était presque toujours moi qui prenais l’initiative, et ce changement de rôles me plaisait.

— Il va falloir que je m’en trouve un autre, alors.

Je la sentis qui s’écartait. J’ouvris alors les yeux et je me plaçai au-dessus d’elle tellement vite qu’elle n’eut aucune possibilité de s’échapper. Je me collai contre son corps, savourant cette sensation, mon sexe en érection frottant le tissu de sa petite culotte.

Noah prit une profonde respiration et planta ses yeux dans les miens. Je glissai une main sous son T-shirt et serrai doucement l’un de ses seins nus.

— Nous avons à peine dormi, Éphélide, dis-je. À quoi est dû cet assaut matinal ?

— C’est ton devoir, non ? Alors, j’en profite.

— Tu peux en profiter quand tu en as envie. Pour l’instant, reste tranquille, lui ordonnai-je en l’immobilisant sur le lit. Tu te rends compte que nos parents pourraient être rentrés, non ?

Ça m’était bien égal, mais je voulais la faire attendre un peu plus avant de lui donner ce qu’elle voulait. En guise de réponse, elle m’entoura la taille de ses jambes et se serra doucement contre moi.

— Depuis quand est-ce que ça t’importe ? répondit-elle, contrariée.

Je souris dans la pénombre, et je sentis sa main descendre sur mon pantalon. Elle voulut la glisser sous l’étoffe, mais je l’arrêtai avant qu’il ne soit trop tard.

— Sauf erreur de ma part, la dernière fois, c’est toi qui as pris les rênes, Effy, et maintenant tu essaies encore de le faire. Qui t’en a donné la permission ?

— La permission ? répéta-t-elle en haussant les sourcils. Tu finiras par ne plus jamais avoir de relations sexuelles si tu continues, petit malin.

J’éclatai de rire et enfouis mon visage dans son épaule, en la mordillant.

— Tu ne regretteras pas de m’avoir réveillé, mon amour, lui assurai-je.

Je lui ôtai son pyjama et caressai son corps avant de me placer juste là où je voulais être. Je lui embrassai doucement les cuisses et les jambes et comptai jusqu’à dix en essayant de garder le contrôle. Noah s’agitait et soupirait, et je vis ses mains s’agripper fermement aux draps.

— Regarde-moi, lui dis-je.

Nos yeux se rencontrèrent et restèrent rivés.

— Mon Dieu !

— Tu aimes ? demandai-je, et juste à ce moment j’entendis un bruit derrière la porte.

Je jurai entre mes dents et je me plaçai au-dessus de Noah, la recouvrant totalement de mon corps, avant de remonter la couette.

— Mais qu’est-ce que tu fais ?! J’allais juste…

Je lui couvris la bouche de la main au moment où j’entendais la porte de ma chambre s’ouvrir en grinçant.

— Nicholas ? fit la voix de Raffaella dans la pénombre.

Putain !

— Je dormais, Raffaella, répondis-je en faisant de mon mieux pour avoir une voix posée.

Noah se raidit comme une baguette sous mon corps.

— Je suis désolée. Je voulais juste te remercier d’être resté avec Noah.

Je pressai mon corps contre celui de Noah, qui tremblait. Elle ferma les yeux.

— Il n’y a pas de quoi. Je ne l’aurais jamais laissée seule, affirmai-je en souriant dans l’obscurité et en caressant Noah d’une main.

Elle me regarda, effrayée, et je dus avoir recours à tout mon self-control pour ne pas éclater de rire.

— Je le sais, déclara tranquillement Raffaella. Bon, je te laisse dormir. Ton père et moi aimerions déjeuner avec vous aujourd’hui.

— Génial, répondis-je, avec une grimace de douleur, en sentant les dents de Noah se planter dans mon bras.

Sa mère referma enfin la porte et Noah me donna une tape sur l’épaule.

— Idiot ! me lança-t-elle, furieuse.

J’éclatai de rire une nouvelle fois et je la fis taire d’un baiser. J’introduisis ma langue entre ses lèvres serrées et la savourai tout entière tandis que mes doigts jouaient avec sa peau. Sa colère disparut aussitôt.

— Tu n’es qu’un salaud, dit-elle, mais elle ferma les yeux pour savourer le plaisir que je lui donnais.

— Un salaud chanceux. Viens ici, dis-je tandis que j’enlevai mon caleçon.

Je gémis contre l’oreiller en sentant son corps contre le mien. Noah murmura quelques paroles inintelligibles et je commençai à bouger sans perdre le temps.

— Je t’en prie, Nicholas, j’ai besoin que tu termines… chuchota-t-elle en me serrant avec tant de force qu’elle me planta les ongles dans l’épaule.

Je lui couvris la bouche de ma main pour que personne ne l’entende, la caressant lentement, avec volupté.

Il n’y avait rien de comparable à la sentir ainsi, sans aucune barrière, peau contre peau. Depuis qu’elle prenait la pilule, c’était le bonheur parfait.

— Juste une minute, Noah, dis-je en accélérant le rythme. Nous allons y arriver ensemble.

Et en effet… nous atteignîmes une glorieuse libération qui nous laissa tous deux épuisés quelques minutes.

— Voilà ce qui arrive si tu me sautes dessus le matin.

— Je m’en souviendrai la prochaine fois.

Cela faisait des mois que je n’avais pas pris de petit-déjeuner dans la cuisine avec mon père. La dernière fois remontait probablement à la semaine où Noah était sortie de l’hôpital après avoir été séquestrée. Cela me semblait étrange de renouveler l’expérience. Raffaella était là elle aussi, c’était donc un déjeuner en famille.

Je ne voulais pas qu’ils se rendent compte d’à quel point j’avais envie d’être ailleurs. De plus, Noah était triste quand elle me voyait fâché contre sa mère, alors je fis de mon mieux pour avoir l’air détendu. Noah était assise près de moi et mangeait à peine, jouant avec ses céréales. La radio était allumée en fond sonore et, quand mon père et Raffaella s’assirent face à nous, je sus que ce déjeuner n’était pas simplement un repas en famille.

— Bon… commença mon père en nous regardant alternativement, Noah et moi. Comment vont les choses ? Tu vas bientôt à la fac, Noah. Tu as fini de préparer toutes tes affaires ?

— Pas du tout, je n’ai même pas commencé, répondit-elle en enfournant une cuillerée de céréales.

Je me raidis en constatant qu’elle ne disait rien sur le fait de venir vivre avec moi. Le moment était pourtant approprié, mais elle ne semblait pas vouloir le leur révéler.

— Tu sais déjà avec qui tu partageras ta chambre ? demanda sa mère.

Noah en avala de travers et je commençai à lui donner de petites tapes dans le dos.

— Pas encore, répondit-elle entre deux quintes de toux.

Merde, j’avais envie de me barrer.

Raffaella et mon père échangèrent un regard.

— Nous voulions vous parler, commença-t-il. Je suppose que, ces derniers mois, on ne s’est pas comportés comme une famille… Il y a eu plusieurs disputes, et nous voudrions repartir de zéro et faire en sorte qu’on puisse bien s’entendre.

Je ne m’attendais pas à ça. Je fixai mon regard sur mon père et reposai ma tasse de café. J’étais tout ouïe.

— Est-ce que vous allez enfin accepter le fait que Noah et moi soyons ensemble ? dis-je tout de go.

Raffaella se raidit sur sa chaise et mon père lui lança un regard d’avertissement.

— Nous acceptons le fait que vous soyez jeunes, que vous vous plaisiez et que… commença Raffaella.

— On s’aime, maman, ça n’a rien à voir avec « se plaire », déclara Noah.

Sa mère serra les lèvres et acquiesça.

— Je comprends, Noah, vraiment. Je sais que vous pensez que je vous gâche la vie et que je n’accepte pas votre relation, et c’est possible… mais vous êtes jeunes. De plus, vous avez presque cinq ans de différence, ce qui est énorme, surtout quand on vient d’avoir dix-huit ans, Noah, précisa-t-elle en ne s’adressant qu’à sa fille. Je vous demande juste de prendre les choses calmement. Nick, j’espère que tu comprendras que ma fille a beaucoup de choses à vivre, qu’elle est sur le point de commencer la fac ; je veux qu’elle expérimente, qu’elle s’amuse, qu’elle tire le meilleur profit de ce que je n’aurais jamais cru possible de pouvoir lui donner.

Je sentais la colère monter peu à peu en moi.

— Tu es en train de dire qu’avec moi elle ne s’amuse pas, que je ne vais pas la laisser profiter de l’université ?

— Elle est en train de dire que vous ne devriez pas régler votre vie l’un sur l’autre : vous avez encore beaucoup de choses à voir et à faire, on ne veut pas que vous alliez trop vite, intervint mon père pour tenter de calmer les esprits. Pour en revenir à ce que nous disions, continua-t-il avec un profond soupir, nous voulions vous proposer un marché, une sorte de traité de paix. Qu’en dites-vous ?

— Je n’ai pas l’intention de faire un quelconque marché : Noah est ma petite amie et il n’y a rien de plus à dire ou à négocier.

Mon père respira profondément, et je sus qu’il se retenait pour ne pas dire tout haut ce qu’il pensait.

— Eh bien, alors, j’ai besoin que vous nous rendiez un service et, en échange, on vous promet de ne pas intervenir dans votre relation.

— Quelle sorte de service ?

Mon père semblait être en train de réfléchir à la manière de formuler sa demande.

— Dans un mois, c’est le soixantième anniversaire de Leister Enterprises. Nous organisons une fête à laquelle assisteront toutes sortes de personnes ; il est possible que le président soit là lui aussi. Tout l’argent qui sera collecté sera reversé à une ONG. C’est un événement vital pour l’entreprise, Nicholas, tu sais parfaitement de quoi je parle. Et, maintenant que nous lançons de nouveaux projets, il est très important que nous donnions une image forte et unie, que nous nous présentions comme une équipe devant la presse et les autres invités.

— Je sais à quel point c’est important, j’ai aidé à l’organisation, dis-je, les sourcils froncés. Mais je ne comprends pas ce que ça a à voir avec notre relation à Noah et moi.

— Eh bien, c’est très simple : si vous vous affichez à la fête en tant que couple, tu peux déjà imaginer les articles de presse. Tout sera centré sur vous et le scandale que peut représenter cette relation. Non, Nicholas, ne m’interromps pas, fit-il en voyant que j’allais répliquer. Je sais que votre relation, bien qu’elle ne nous plaise pas, est tout à fait acceptable. Après tout, vous n’êtes pas réellement frère et sœur ; mais de nombreuses personnes ne le verront pas ainsi. J’ai besoin de donner l’image d’une famille unie : si vous venez en tant que couple, bon nombre de personnes assistant à la fête seront troublées et choquées, et cette image sera ternie. Je parle de personnes âgées, de personnes très fortunées et qui n’acceptent pas certaines conduites.

— C’est ridicule. Personne ne va faire attention à nous, bon sang, personne n’en a rien à faire de ce qu’on fait ou non.

— Ce serait peut-être vrai si, ces dernières années, tu ne t’étais pas montré avec toutes sortes de filles que l’on voit d’habitude dans la presse à scandale. Nicholas, tu sais très bien que tu as toujours éveillé l’intérêt des médias, il n’y a qu’à voir comment ils t’accueillent à chaque foutue soirée à laquelle tu décides d’assister.

Noah me jeta un regard en coin et je jurai entre mes dents. Putain !

— Tu es en train de me demander d’aller seul à la fête et de faire comme si Noah était ma petite sœur ?

— Je suis en train de te demander d’y aller avec une amie et de rester séparé une nuit de Noah. Noah ira aussi à la fête avec quelqu’un, on posera comme famille devant la presse, on dînera, on aura quelques discussions et négociations importantes avec certaines personnes, et ensuite chacun rentrera chez soi comme d’habitude.

Avant que je n’explose, Noah décida d’intervenir :

— Pour moi, pas de problème, fit-elle, et je la foudroyai du regard.

— Sûrement pas. Tu n’iras pas à une fête de cette importance avec un crétin qui croit que tu es célibataire. Je refuse.

Raffaella, qui avait gardé le silence jusque-là, ouvrit alors la bouche :

— Nicholas, c’est exactement à ça que je fais référence quand je te dis que tu dois prendre les choses calmement ; ce n’est qu’une fête. Ton père est en train de te dire à quel point c’est important. Ce n’est pas comme si Noah allait se marier avec un autre, pour l’amour de Dieu ; et, si elle veut venir seule, ça nous est égal.

Je respirai profondément à plusieurs reprises, puis je me levai.

— On ira à cette fête, on posera devant les objectifs comme tu le veux. Mais tu peux être sûr que plus tard, quand notre relation deviendra publique, tu auras l’air d’un putain de menteur.

Nous sortîmes ensemble dans le jardin à l’arrière de la maison, tous deux silencieux. J’étais tellement furieux que je restai simplement à observer les vagues qui se brisaient contre la falaise pour essayer de me calmer. Je sentis les bras de Noah m’enlacer par-derrière et sa joue s’appuyer tendrement contre mon dos. Je posai ma main sur les siennes et je me sentis un peu mieux.

— Ce n’est pas si grave, Nick, dit-elle alors, supprimant toute possibilité que je me calme.

Je me retournai et la regardai, l’air grave.

— Si, ça l’est, pour moi, ça l’est… Noah, je ne supporte pas que les gens pensent que tu n’es pas à moi.

— Mais je le suis, tu sais que je le suis, c’est une stupide fête, c’est une question de quelques heures, n’y accorde pas trop d’importance.

— Mais, justement, ça a toute l’importance du monde. C’est la dernière fois que je cède là-dessus. (Je l’embrassai avant qu’elle ne puisse ajouter autre chose.) Moi, je voudrais crier au monde que je suis avec toi, je ne comprends pas pourquoi ce n’est pas la même chose pour toi.

Elle haussa les épaules en souriant.

— Ce que pensent les autres m’est bien égal. Tu sais que je suis à toi et cela devrait être suffisant.

Je soupirai et l’embrassai sur le bout du nez. Cela devrait, mais ça ne l’est pas… Les choses allaient devoir changer.

23 - Noah

Je venais d’arriver devant chez Jenna. Je ne l’avais pas vue depuis plus d’un mois, depuis mon départ pour l’Europe, et j’avais la sensation qu’elle m’évitait. Mais elle avait enfin accepté que j’aille la voir cet après-midi.

En attendant qu’on m’ouvre la porte, j’admirais l’immense jardin devant la maison. Il donnait directement sur la rue, bien que l’on doive marcher un bon moment avant d’arriver à la porte d’entrée. Sur le côté droit, il y avait plein d’arbres très hauts, des balançoires jaunes et un petit bassin avec des grenouilles et de belles fleurs : la maison avait l’air sortie tout droit d’un rêve. Dans cette zone, toutes les demeures étaient incroyables, mais celle de Jenna avait une touche spéciale, un petit quelque chose qui, j’en étais sûre, lui était dû.

— Entrez, mademoiselle Morgan, dit Lisa, la gouvernante.

— Jenna est dans sa chambre ? demandai-je en souriant.

On entendait au loin le son des jeux vidéo, ce qui me confirma que les petits étaient à la maison.

— Oui, elle vous attend.

Je frappai à la porte de sa chambre et j’entrai. Je la trouvai entourée de valises, avec un tas de vêtements sur le sol, assise en tailleur sur le tapis zébré. Ses cheveux étaient relevés au sommet de sa tête en un chignon flou. Elle sourit en me voyant et se leva pour m’embrasser.

— Tu m’as manqué, blondinette.

Elle n’ajouta rien de plus. J’étais surprise qu’elle ne saute pas de joie ou qu’elle ne m’entraîne pas sur son lit pour me poser mille questions sur mon voyage. Je vis qu’elle avait l’air préoccupée ; c’était sans doute pour cela qu’elle n’était pas amusante et pleine d’énergie comme à son habitude.

En faisant de mon mieux pour dissimuler mon inquiétude, je demandai :

— Qu’est-ce que tu étais en train de faire ?

Jenna jeta un coup d’œil distrait autour d’elle :

— Ah, ça ! (Elle se rassit par terre et m’invita à faire de même.) Je suis en train de décider de ce que je vais emporter à l’université. Tu arrives à croire qu’on y est presque ?

À la différence de toutes les fois où nous avions parlé de l’université, de notre indépendance et des visites que nous nous ferions l’une à l’autre, elle semblait plus pensive qu’enthousiaste à l’idée de s’en aller.

— Moi je n’ai même pas commencé à faire mes valises…

Je sentis la nervosité monter en moi en pensant que, d’ici peu, j’allais devoir affronter ma mère et lui dire que j’allais vivre avec Nick. Je devais aussi l’expliquer à Jenna, mais j’eus l’impression que ce n’était pas le bon moment.

Tout en me demandant ce qui lui arrivait, je l’aidai à plier quelques T-shirts et j’observai la pièce.

La chambre de Jenna était bien différente de la mienne, bleu et blanc, qui appelait au calme et à la détente ; ici, les murs étaient peints en rose fuchsia et les meubles étaient tous noirs. Contre l’un des murs se trouvait un grand mannequin avec plein de colliers emmêlés les uns aux autres, que nous avions déjà essayé de démêler parce qu’ils nous plaisaient et que nous voulions les porter. En vain. Contre un autre mur il y avait un canapé zébré assorti au tapis, véritable invitation à rester regarder la télé plasma qui se trouvait sur le mur d’en face. Jenna avait aussi un dressing, qui était à présent dans une pagaille infernale.

Elle avait mis Pharrell Williams en fond sonore, et je fus de nouveau étonnée qu’elle ne soit pas en train de fredonner les paroles. Je la scrutai de nouveau. Depuis quand Jenna Tavish restait-elle silencieuse plus de cinq minutes ? Je lâchai le T-shirt que j’étais en train de plier.

— Bon. Tu peux me dire ce que tu as, dis-je d’un ton un peu plus dur que je n’en avais eu l’intention.

Jenna, surprise, leva les yeux vers moi.

— Quoi ? Je n’ai rien, répondit-elle.

Mais elle se leva, me tourna le dos et se dirigea vers son lit – immense, et en ce moment recouvert de lingerie et de revues de mode.

— Jenna, on se connaît… Tu ne m’as même pas demandé comment s’est passé mon voyage. Je sais que ça ne va pas, alors raconte.

Je me levai et j’allai m’asseoir à côté d’elle. Je n’aimais pas la voir ainsi, je n’aimais pas que mon amie, ma meilleure amie, joyeuse et vive, soit aussi déprimée.

Quand elle releva les yeux, je vis qu’ils étaient humides.

— Je me suis disputée avec Lion… Je ne l’avais jamais vu dans cet état, il ne m’avait jamais crié dessus comme ça.

Une larme coula sur sa joue et je me rapprochai, étonnée par cette révélation.

Lion était un amour. Il pouvait être idiot parfois, comme Nick, mais malgré tout c’était un amour. Il traitait Jenna comme une reine et je ne comprenais pas pour quelle raison ils avaient bien pu en arriver là.

— Pourquoi est-ce que vous vous êtes disputés ?

Je craignais que ce ne soit pour l’histoire de la bagarre et des problèmes dans lesquels Lion s’était fourré… et dans lesquels il avait fini par impliquer Nick. Toutefois, je décidai de laisser cela de côté.

Jenna entoura ses jambes de ses bras et posa la tête sur ses genoux.

— J’ai décidé de ne pas aller à Berkeley, lâcha-t-elle alors.

J’écarquillai les yeux, stupéfaite. Jenna avait travaillé dur pour pouvoir intégrer la même université que son père – l’une des meilleures du pays, inutile de le préciser.

— Qu’est-ce que tu dis ? Mais pourquoi ?

— Tu me regardes comme si c’était un crime, comme Lion, répliqua-t-elle en lâchant ses cheveux et en commençant à jouer avec. (Elle faisait toujours cela quand elle était nerveuse ou fâchée.) La UCLA est aussi bien que de nombreuses autres universités. Tu y vas, toi, et Nicholas en sera bientôt diplômé…

— D’accord, mais, Jenn, entrer à Berkeley n’est vraiment pas facile… En plus, tu pourrais continuer à voir Lion le week-end, San Francisco n’est pas si loin…

— Je ne peux pas aller à San Francisco ! lâcha-t-elle, désespérée. Je ne sais pas ce qui se passe avec Lion ces derniers temps, mais il est bizarre… Et je n’ai pas envie d’aller vivre dans une autre ville sans savoir que tout va bien entre nous.

Je hochai la tête. Je comprenais parfaitement son point de vue.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— Il était fou furieux, il m’a dit que j’étais une idiote de changer d’université juste pour lui, qu’il n’allait pas laisser notre relation affecter mon avenir… (La voix de Jenna se brisa.) Il m’a menacée de rompre !

Quoi ?

— Jenna, tu es libre de faire ce que tu veux. Et puis, Lion est dingue de toi, il ne te quitterait jamais, encore moins pour ça.

Jenna secoua la tête avant de sécher ses larmes du dos de la main.

— Tu ne comprends pas. Il a changé, je ne sais pas ce qu’il a, mais il est obsédé par le fait de gagner de l’argent. Ce qui s’est passé l’autre jour… dit-elle en étouffant un sanglot. Si tu avais vu son visage, Noah. Enfin, je sais que Nicholas n’était pas beau à voir lui non plus ; mais il aurait pu se faire tuer, et tout ça par la faute de…

Elle laissa la phrase en suspens quand ses yeux croisèrent les miens.

— Par la faute de qui, Jenna ?

Mon amie se releva, prit un tas de vêtements et le posa près d’une des valises ouvertes sur le sol. J’avais la nette impression qu’elle évitait mon regard.

— Rien. Simplement, je n’aime pas que Lion s’attire des problèmes comme ça, je n’aime pas qu’il continue à faire les trucs qu’ils faisaient l’année dernière, Nick et lui…

— Ils ne les font plus, Jenna, ils ont changé. Nicholas a changé.

Je refusais de croire que Jenna avait voulu parler de Nick.

Jenna se retourna vers moi et éclata d’un rire mauvais :

— C’est faux ! Nicholas est toujours dans les mêmes embrouilles…

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Je commençai à me fâcher, sans trop savoir pourquoi. Je n’avais pas l’intention de laisser Jenna passer sa mauvaise humeur sur moi, et encore moins sur Nick. Ce qu’elle racontait n’était qu’un tissu de mensonges.

Jenna semblait regretter d’avoir lâché cette bombe, mais elle continua :

— Nos mecs sont deux crétins, toujours dans le même merdier jusqu’au cou, et ils nous font croire qu’ils ont arrêté pour nous !

— Et ils l’ont fait, Jenna. Nicholas ne fréquente plus ces gens-là, il a changé !

Jenna éclata encore de rire, un rire qui me parut cruel. Je ne la reconnaissais pas ; elle s’en prenait à Nicholas sans raison ni logique, comme si c’était sa faute si Lion critiquait sa décision concernant l’université.

— Tu es plus naïve que je ne le pensais, Noah, vraiment ; tu ne sais rien.

Je me rapprochai d’elle, ma patience était à bout.

— Qu’est-ce que je ne sais pas ?

Jenna resta silencieuse quelques secondes.

— Ils ont l’intention de reprendre les courses, cracha-t-elle d’un ton amer. Tous les deux. La semaine prochaine. Il ne t’a pas parlé de ça, hein ?

Je restai sans voix.

— Nick ne reprendrait jamais les courses, pas après ce qui s’est passé l’an dernier.

— Eh bien, tu le constateras par toi-même d’ici peu.

Je finis par partir. Je n’avais plus envie de lui parler, je refusais de l’écouter. Nicholas n’avait pas l’intention de reprendre les courses. Nous nous étions promis tous les deux de ne plus commettre cette erreur. À cause de ces courses, je m’étais attiré la haine de Ronnie, qui avait failli me tuer et avait aidé mon père à me séquestrer. Ce qui avait été amusant au début était devenu terriblement dangereux ; c’est pourquoi je ne croyais pas un mot de ce que m’avait dit Jenna.

Lorsque j’arrivai chez moi, il était presque l’heure de dîner. J’entrai en faisant le moins de bruit possible. J’entendis ma mère dans le salon, mais je n’avais pas envie de lui parler. Alors, j’allai dans la cuisine, pris une salade préparée dans le frigo et un Coca Zero puis montai les escaliers presque en courant. Je venais juste de poser le tout sur mon lit quand mon portable sonna.

Encore un numéro inconnu.

Merde, ce ne pouvait être qu’une seule personne. Je laissai sonner, mon cœur battant la chamade. Je me sentais totalement coupable d’avoir accepté de rencontrer la mère de Nicholas pour boire un verre et parler de lui dans son dos. Cependant, l’assistante sociale avait déjà appelé Nick pour lui dire que sa mère l’autorisait à garder sa sœur quelques jours, ce qui lui avait causé une grande joie. À présent, il n’y avait plus de retour en arrière possible. Maddie n’arriverait pas avant jeudi, dans deux jours, mais je savais que cette femme voudrait me voir dès qu’elle arriverait à Los Angeles.

Le téléphone sonna encore et je l’ignorai une nouvelle fois. Puis je reçus un message :

On se voit au Hilton de LAX à midi.

A.

Merde. Anabel Grason venait de m’envoyer un message. Je l’effaçai tout de suite après l’avoir lu, je ne voulais pas qu’il reste la moindre preuve de ce que j’étais sur le point de faire. Je me sentais très mal, j’avais l’impression de trahir Nick et, dans le fond, c’est ce que je faisais. Bien sûr, c’était parce que je voulais que sa sœur passe quelques jours avec lui sans assistante sociale ni horaires à respecter. Mais, au-delà de ça, je devais reconnaître qu’une partie de moi voulait savoir ce que cette femme avait à me dire, quel était son intérêt, mis à part apprendre à connaître son propre fils à travers moi.

Je repris mon téléphone et tapai la réponse la plus brève possible :

OK.

Cela me fit perdre l’appétit et le peu de dignité qui me restait, en tout cas vis-à-vis de cette femme.

— Allez, Noah, choisis une couleur, me demanda Nicholas, exaspéré, alors que j’étais depuis un bon moment devant le nuancier sans arriver à me décider.

— Moi je la peindrais en beige, proposai-je après avoir longuement hésité.

Nick leva les yeux au ciel.

— Si c’est pour la peindre en beige, autant la laisser en vert, telle qu’elle est, point barre, répondit-il en m’enlevant le nuancier des mains.

— Vert ? dis-je d’un air dégoûté. La chambre d’une gamine peinte en vert, tu plaisantes ?

La femme qui nous renseignait, attendant patiemment que nous choisissions une couleur pour la chambre de Maddie, décida qu’il était temps d’intervenir.

— Le vert est très à la mode. Mais, si vous n’êtes pas encore sûrs… Vous en êtes à combien de mois ? demanda-t-elle ensuite en regardant mon ventre avec un sourire.

Je mis quelques instants à comprendre ce qu’elle voulait dire.

— Quoi ? Non, non.

Près de moi, Nicholas devint brusquement sérieux et lui lança un regard noir.

— Je croyais… commença-t-elle, son regard passant de Nick à mon ventre.

Cette femme avait cru que j’étais enceinte et que nous étions en train de choisir une couleur pour la chambre de notre bébé. Notre bébé… Mon Dieu. J’en eus l’estomac noué.

— Nous sommes en train de choisir une couleur pour la chambre de ma petite sœur de six ans, déclara Nicholas en posant le nuancier sur le comptoir. Vous trouvez qu’on a l’air de futurs parents ? Ma petite amie n’a que dix-huit ans et moi vingt-deux. Vous feriez mieux de réfléchir avant de tirer des conclusions stupides !

J’écarquillai les yeux, stupéfaite. À quoi donc était dû ce mouvement d’humeur ?

— Je… je suis désolée, je ne…

Je comprenais à quel point cette femme était ébahie. Nicholas lui lançait le même regard que celui qu’il me lançait quand je faisais quelque chose qui lui faisait péter les plombs.

— Ce n’est pas grave. En fait, nous allons prendre du blanc. Vous pouvez dire aux peintres qu’ils commencent demain de bonne heure, lui indiquai-je alors pour détendre l’atmosphère.

Nicholas me foudroya de ses yeux clairs, mais il n’ajouta rien.

Après avoir payé, nous sortîmes de la boutique dans un silence gênant. Je ne pouvais en supporter davantage, alors, en arrivant à sa voiture, je lui pris le bras pour l’obliger à me regarder.

— Tu peux me dire ce qui t’arrive ?

Nicholas évita mon regard, ce qui ne fit qu’accroître l’angoisse vertigineuse que je ressentais déjà. Cette peur… cette peur de ne pas être assez bien pour lui était toujours là. Et je ne me permettais pas de penser aux enfants, c’était tout simplement un sujet auquel je ne pouvais pas penser, en tout cas pas encore, parce que je savais que, au moment où je le ferais, je m’effondrerais et que je ne pourrais peut-être pas m’en relever.

— Je ne supporte pas les gens qui fourrent leur nez dans les affaires des autres, c’est tout, répondit-il avant de prendre mon visage à deux mains et de m’embrasser tendrement sur le front.

Je savais qu’il me cachait quelque chose. Ou plutôt, je savais exactement ce qui le préoccupait… mais je ne voulais pas l’entendre, pas maintenant.

Je l’enlaçai en posant ma joue sur son torse et je m’efforçai de faire bonne figure. Je décidai d’ignorer cette peur qui, à des occasions comme celle-ci, menaçait de refaire surface, et je montai dans la voiture comme si les dernières paroles n’avaient pas été prononcées.

Ensuite, nous passâmes l’après-midi à acheter des meubles pour la chambre. Tout arriverait le jour suivant. D’ailleurs, il allait falloir tout monter en vingt-quatre heures si nous voulions que la chambre soit prête jeudi. Nick était ému, je le voyais dans ses yeux, dans son plaisir manifeste à acheter les affaires. En dehors de l’incident à propos de la fausse grossesse, cela avait été très amusant d’entrer avec Nick dans des boutiques pour enfants et des magasins de jouets.

Nous achetâmes quelques jouets et un lit individuel de couleur bleue. La chambre serait blanche comme la mienne, ce qui était neutre, parfait. En arrivant à l’appart, j’étais épuisée et je me jetai sur le lit. Je sentis son corps épouser mon dos avec délicatesse, tout en me laissant de l’espace pour respirer. Sa bouche me fit frémir quand il l’approcha de mon oreille.

— Merci de faire ça avec moi, me chuchota-t-il en déposant des baisers chauds sur mon cou.

La joue posée sur le lit, je ne pouvais voir son visage ; je me laissai donc simplement emporter par la sensation de ses lèvres sur ma peau. D’une main, il écarta mes cheveux, puis commença à m’embrasser la nuque.

Je soupirai, savourant son contact, comme toujours.

— Hier, je suis allée voir Jenna, dis-je soudain.

J’attendais de voir sa réaction à la mention de ma meilleure amie. Il se raidit et je sentis alors qu’il me libérait de son poids. Je me retournai pour l’observer et je le vis, de dos, retirer sa chemise et la laisser tomber sur le sol.

— Super, répondit-il quelques secondes plus tard.

Je fronçai les sourcils quand il entra dans la salle de bains et claqua presque la porte. Je me redressai et j’entrai sans frapper.

Il était appuyé des deux mains sur le lavabo et releva la tête en m’entendant.

Après un moment d’hésitation, je repris :

— Tu sais… on a discuté.

— Et alors ? lâcha-t-il en me foudroyant de ses yeux azur.

Pourquoi donc me parle-t-il sur ce ton ?

— Le fait que tu sois sur la défensive ne fait que confirmer ce que m’a dit Jenna, répondis-je avec la même agressivité.

Il se plaça devant moi, furieux :

— Et on peut savoir ce que je suis censé faire ?

Je détestais quand il me parlait de cette manière. Je regrettai d’avoir abordé le sujet, mais, si c’était vrai qu’il avait l’intention de recommencer les courses…

Je fixai mon regard sur son torse nu, sur les marques qui s’y trouvaient encore. Il fallait mettre un terme à tout ça.

— Tu ne peux pas continuer ce que tu fais, Nicholas, dis-je en mesurant mes paroles. Jenna m’a dit que Lion avait l’intention de reprendre les courses…

Sans même me regarder, il me contourna pour sortir de la salle de bains.

— Lion fait ce qu’il veut, c’est un grand garçon, tu ne crois pas ?

— C’est-à-dire que toi, tu ne le feras pas ? insistai-je pour avoir l’esprit en paix.

— Non, je ne le ferai pas, lança-t-il en me foudroyant du regard. Et, sincèrement, en ce moment, je n’en ai rien à foutre de ce que Jenna peut dire de moi ou de notre relation.

Cette dernière remarque me déplut.

— Ce n’est pas Jenna, l’important. L’important, c’est que tu n’aurais jamais dû te retrouver dans cette bagarre avec Lion ! Tu m’avais promis que c’était terminé !

— Et ça l’est ! Noah, vraiment, je te l’ai expliqué. Lion avait des problèmes et je lui ai donné un coup de main. (En soupirant, Nick s’approcha de moi et me serra dans ses bras.) Je n’aurais jamais imaginé que ça déraperait à ce point, mais je ne commettrai pas deux fois la même erreur, d’accord ?

— Je ne veux plus d’histoires, Nick, plus de situations dangereuses. Tu me le promets ?

— Promis.

24 - Nick

Quand j’ouvris les yeux ce matin-là, la première chose que je vis fut le visage de Noah à quelques centimètres de moi. Elle avait la tête sur mon épaule et presque tout le corps par-dessus le mien. Je dus me retenir pour ne pas éclater de rire. On aurait dit qu’elle avait eu l’intention d’escalader mon corps et qu’elle était restée à mi-chemin.

J’écartai doucement une mèche de cheveux de son visage et effleurai sa peau criblée d’éphélides. Ces taches de rousseur qui me rendaient fou ne se trouvaient pas seulement sur son visage, mais aussi sur ses seins, ses épaules fines, le bas de son dos… J’adorais savoir que j’étais le seul à connaître ce corps à la perfection, le seul à savoir l’emplacement de chaque grain de beauté, chaque marque, chaque courbe et chaque blessure.

Mes yeux s’arrêtèrent sur le petit tatouage qu’elle avait sous l’oreille, le même que celui que je m’étais fait sur le bras. J’aimais ce symbole, l’idée de force qu’il contenait. Mais, maintenant, il signifiait bien plus que cela ; maintenant, je voulais croire que c’était pour elle que j’avais décidé de me faire tatouer… C’était ridicule, mais je n’arrêtais pas de me dire que le fait qu’on ait le même tatouage était le signe qu’on était faits pour se rencontrer.

Mes pensées furent interrompues par la sonnerie de mon portable. Je tendis le bras pour l’attraper. C’était Anne, l’assistante sociale de Maddie. J’avais encore du mal à croire que ma mère avait décidé de me laisser la petite le week-end de mon anniversaire, mais je n’allais pas me plaindre. Cette année, il n’y aurait pas de fête, ni de strip-tease, ni rien de l’autre monde : cette année, je passerais cette journée spéciale en compagnie des deux filles que j’aimais le plus au monde.

La puce était émue de venir me voir, et moi, je n’aurais pu être plus heureux. Je discutai avec Anne pendant quelques minutes pour savoir à quelle heure arrivait leur vol et où nous devions nous retrouver, et je raccrochai avec un sourire radieux. Enfin, j’allais pouvoir passer du temps avec ma sœur, comme je l’avais toujours souhaité.

Les peintres arrivèrent peu de temps après. Je les avais fait venir avant sept heures parce que je devais aller travailler au bureau à huit heures et demie. Quand je leur montrai la petite chambre, ils me promirent qu’ils en auraient pour deux heures.

Ça ne me plaisait pas de laisser ma petite amie endormie avec ces types dans mon appartement, alors je la réveillai tandis qu’ils se mettaient au travail.

— Noah, réveille-toi, dis-je en lui donnant de petites tapes sur l’épaule.

Elle émit un grognement. Je commençai à m’habiller, en regardant le réveil qui se trouvait sur ma table de chevet. Il fallait que je parte tout de suite si je ne voulais pas arriver en retard.

— Noah ! insistai-je en élevant la voix.

Elle entrouvrit les paupières, contrariée.

— Tu sais ce que signifie le terme « vacances » ?

Puis elle se retourna entre les draps et mit l’oreiller sur sa tête.

Putain. Je n’avais pas de temps à perdre.

Je pris mon portable. À la troisième sonnerie, Steve me répondit, les sens en alerte, comme toujours :

— Nicholas.

— J’ai besoin que tu viennes chez moi et que tu restes avec Noah jusqu’à ce que les peintres aient terminé leur travail.

Noah ouvrit les yeux d’un coup :

— Tu plaisantes, hein ?

Elle se redressa et se frotta les yeux comme si elle avait quatre ans.

Non, je ne plaisantais pas le moins du monde.

— J’arrive, m’informa Steve à l’autre bout de la ligne.

— Je t’attends, répondis-je avant de raccrocher.

Noah croisa les bras et me lança un regard furieux.

— Ça relève de la psychiatrie.

Je souris en ignorant sa mauvaise humeur, tout en finissant de m’habiller. J’allais arriver en retard, mais ça m’était égal : il était hors de question que je la laisse seule avec deux inconnus.

— Je prends juste soin de toi, affirmai-je en terminant de nouer ma cravate.

— Je sais prendre soin de moi toute seule.

Puis elle se leva et me contourna pour aller dans la salle de bains.

Je soupirai en entendant l’eau de la douche se mettre à couler. Elle pouvait se fâcher autant qu’elle le voulait, mais il y avait trop de cinglés dans le monde pour courir le moindre risque. On l’avait déjà séquestrée une fois, je n’allais pas permettre que ça se reproduise.

Elle sortit dix minutes plus tard, enveloppée dans une serviette, les cheveux trempés.

— Tu es encore là ?

Je souris, amusé. Quand elle était en colère, elle était fascinante.

— Steve est en train de se garer, alors je peux partir tranquille. Tu ne m’embrasses pas ?

Elle était terriblement sexy. Je m’approchai pour lui donner un baiser à couper le souffle.

— Attention, je mouille, me prévint-elle en reculant d’un pas.

— Toujours, répondis-je avec un sourire moqueur.

— Tu es dégoûtant ! répliqua-t-elle, mais je vis que sa colère faiblissait et qu’elle détaillait mon corps de ses beaux yeux couleur de miel.

Je la pris par la nuque et l’attirai à moi. Je glissai ma langue dans sa bouche et, juste au moment où on s’embrasait tous les deux, on sonna à la porte. Noah essaya de me retenir en tirant sur ma cravate, mais je m’écartai, j’étais pressé, je ne pouvais pas perdre plus de temps.

— Cette fois-ci, je m’en vais, annonçai-je.

Puis je lui tournai le dos et me dirigeai vers la porte.

Au moment où je la refermais, elle planta ses yeux dans les miens et laissa tomber sa serviette sur le plancher.

Bon sang !

J’arrivai juste à temps au cabinet. Mon bureau se trouvait au bout du couloir et j’y allai directement, sans même m’arrêter pour boire un café. Je savais que mon père avait l’intention de venir aujourd’hui et je n’avais pas envie qu’il me voie arriver en retard. Il risquait de me faire servir le café à toute l’équipe.

Ce à quoi je ne m’attendais pas, c’était le trouver dans mon bureau… en train de parler tranquillement à une fille que je n’avais jamais vue. Celle-ci était assise sur ma chaise et souriait poliment à ce que venait de lui dire mon père. À mon arrivée, tous deux se tournèrent vers moi. Mon étonnement se transforma en colère quand je vis une seconde table positionnée de l’autre côté de la pièce près de la fenêtre, ma fenêtre.

— Bonjour, fiston, lança mon père avec un sourire aimable.

Au moins, aujourd’hui, il semblait bien disposé !

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demandai-je en désignant alternativement la fille et la table dans le coin.

— Sophia est la fille du sénateur Aiken, Nicholas. Elle a décidé de faire son stage ici. C’est moi qui lui ai proposé le poste.

J’observai la fille du sénateur. Je n’avais aucune idée de la proposition que lui avait faite mon père. Je supposai qu’il voulait avoir de bonnes relations avec le sien, mais je ne comprenais pas ce que j’avais à voir, moi, dans cette histoire.

— Tu as fait assez de stages, tu es sur le point de terminer tes études ; j’ai dit à Sophia que tu serais ravi de lui donner un coup de main, de l’aider à trouver sa place dans notre milieu.

Merde, c’est pas vrai !

Sophia m’accorda un sourire forcé et je sentis son animosité. Génial, le déplaisir était mutuel. Mon père nous observa quelques instants, probablement contrarié par mon silence, mais trop bien élevé pour dire quoi que ce soit.

— Eh bien, Sophia, j’espère que tu te plairas ici. Et, si tu as besoin de quoi que ce soit, tu as mon numéro de téléphone, ou tu peux simplement demander à Nick.

— Merci, monsieur Leister, je n’y manquerai pas. Et je vous remercie vraiment pour cette opportunité : j’ai toujours voulu travailler pour Leister Enterprises, je crois que les secteurs auxquels votre entreprise a décidé de s’ouvrir sont cruciaux à l’heure actuelle. Avec de bonnes connaissances juridiques, on peut conquérir de nouveaux marchés, et je suis certaine qu’avec l’aide de votre fils je pourrai faire du très bon travail.

Et lèche-cul en plus, quoiqu’elle ne s’en sorte pas trop mal avec son petit discours. Mon père la regarda d’un air approbateur puis prit congé, non sans m’avoir lancé un regard d’avertissement.

— Ça se voit, que tu es la fille d’un politicien, lui lançai-je en la regardant droit dans les yeux. Tu es assise sur ma chaise, tu peux changer de place, maintenant.

Sophia sourit et se leva sans hâte. Je ne pus m’empêcher de l’observer. Des cheveux noirs, une peau bronzée, des yeux marron et de longues jambes. Elle portait une jupe crayon gris perle et un chemisier blanc impeccable. J’avais sous les yeux une véritable fille à papa.

— Ne te laisse pas avoir par mon apparence, Nicholas. Je suis venue ici pour rester.

Je fronçai les sourcils, mais je décidai d’ignorer son commentaire. Je m’assis sur ma chaise, j’ouvris mon courrier et je me mis au travail.

25 - Noah

Maddie arrivait dans deux jours et il fallait terminer sa chambre. J’avais dit à ma mère que j’allais rester chez Nick quelques jours pendant le séjour de la petite. Mais, comme je ne voulais pas que nos relations soient encore plus tendues, je me comportai en fille sage et rentrai à la maison après m’être assurée que la chambre de Maddie était prête pour que les meubles soient montés et placés là où il fallait. Nicholas devrait se charger de tout superviser.

La journée passa à toute allure : Maddie et sa mère devaient arriver le lendemain. J’étais nerveuse et je savais que Nicholas l’était aussi. Il m’avait envoyé un tas de photos puis m’avait appelée en début de soirée pour me demander si la chambre me plaisait, si elle plairait à sa sœur, s’il valait mieux changer les meubles de place et mettre le lit sous la fenêtre et non contre le mur, si la commode était suffisamment grande et si le train téléguidé lui plairait autant qu’il lui avait plu à lui.

— Nick, elle va adorer. Et puis, ce qui intéresse ta sœur, c’est te voir toi, pas sa nouvelle chambre.

— Je suis tellement nerveux, Éphélide, je n’ai jamais passé plus d’une journée avec ma sœur. Et si, tout à coup, elle se mettait à pleurer parce que sa maison lui manque ? Ce n’est qu’une gamine, et moi un mec : parfois, je ne sais pas comment faire pour ces trucs-là.

Je souris au miroir devant lequel je me trouvais. J’adorais le voir aussi préoccupé, lui qui était toujours tellement sûr de lui, tellement autoritaire. Lorsqu’il baissait la garde et me montrait que sous cette cuirasse il y avait quelque chose de tendre et sensible, j’avais juste envie de l’enlacer.

— J’essaierai d’être auprès de toi le plus possible, lui répondis-je.

— Quoi ? Tu seras là tout le week-end, non ?

Je me mordis la langue et, juste à ce moment-là, on frappa à la porte. Ma mère entra dans ma chambre et m’observa tranquillement.

— Est-ce qu’on peut parler un moment ? me demanda-t-elle.

Je hochai la tête, contente pour la première fois que ma mère interrompe une conversation avec Nick.

— Ma mère veut me parler. Je t’appelle demain, d’accord ?

Je raccrochai avant d’avoir des remords. Je posai le portable près de moi sur le matelas et je regardai ma mère entrer dans ma chambre. Elle avait l’air à la fois pensive et un peu abattue. Nos relations étaient difficiles depuis quelque temps. Nous nous étions à peine parlé ces dernières semaines, et ça n’allait pas s’améliorer quand elle apprendrait ce que j’avais l’intention de faire.

— Tu as bientôt fini de faire tes valises ?

Je savais que ma mère était en train de tâter le terrain. J’avais toujours fait mes bagages la veille du départ et, cette habitude, je l’avais héritée d’elle. Nous ne comprenions pas pourquoi certaines personnes avaient besoin de semaines entières pour choisir leurs vêtements et les ranger dans une valise. Je secouai la tête.

— J’ai presque fini. Dis, maman…

— Je sais que tu as hâte de partir d’ici, m’interrompit-elle en prenant l’un de mes T-shirts et en commençant à le plier d’un air distrait.

Je respirai profondément en voyant que ses yeux étaient humides.

— Maman, je ne…

— Non, Noah, laisse-moi parler : je sais que ces derniers jours ont été difficiles, qu’on ne s’entend pas bien depuis qu’on est rentrées de voyage. Crois-moi, je comprends que tu sois amoureuse et que tu veuilles passer tout ton temps avec Nicholas… Sauf que j’aurais aimé que ça ne gâche pas notre relation. Toi et moi, on s’est toujours bien entendues. On s’est toujours tout raconté, même quand tu sortais avec Dan. (Je grimaçai en entendant le nom de mon ex-petit ami, mais je la laissai continuer.) Tu venais dans ma chambre pour me raconter comment s’était passée la soirée, me répéter toutes les choses romantiques qu’il t’avait dites, tu te rappelles ?

Je hochai la tête en souriant à demi, voyant où elle voulait en venir.

— À présent qu’approche le moment où tu dois t’en aller, je voulais juste te dire que j’ai essayé de te donner ce qu’il y a de mieux. Je voulais vraiment que tu finisses par considérer cette maison comme ton foyer. J’ai toujours voulu que tu vives ici, entourée de toutes ces choses. Même quand tu étais petite, je rêvais de te voir dans une chambre comme celle-ci, avec plus de jouets et de livres que ce que j’aurais jamais imaginé pouvoir te donner…

— Maman, je sais que j’ai été insupportable quand tu as décidé de venir ici, mais maintenant je comprends pourquoi tu l’as fait et tu n’as pas à m’expliquer quoi que ce soit, d’accord ? Tu m’as donné tout ce qui était à ta portée, et je sais que pour toi c’est difficile de me voir avec Nicholas, mais je l’aime.

Ma mère ferma les yeux mais s’efforça de sourire.

— J’espère que tu deviendras un écrivain formidable un jour, Noah. Je sais que tu vas réussir et c’est pourquoi je voudrais que tu profites de chacune des opportunités que te donne la vie. Étudie, apprends et profite de l’université, parce que ces années seront les meilleures de ta vie.

— Je le ferai, murmurai-je en souriant, tout en me sentant un peu coupable de ne pas réussir à lui dire que j’allais vivre avec Nick.

Le lendemain matin, je me réveillai de bonne heure. J’étais très nerveuse et je descendis petit-déjeuner en essayant de ne pas trop penser à ce que j’allais faire. Maddie serait là dans quelques heures et sa mère également. Je me répétai mille et une fois que je le faisais pour lui, que ce n’était rien d’impardonnable. Pourtant, une partie de moi, une partie profondément enfouie, souhaitait connaître Anabel et savoir ce qu’elle voulait de Nick et quelles raisons l’avaient poussée à abandonner son fils.

Je ne pus avaler grand-chose : une tartine grillée que je me contentai de grignoter à demi et un café au lait. Nick devait retrouver Maddie. Il serait donc suffisamment occupé avant de commencer à se demander où j’avais bien pu aller. Il aurait l’esprit ailleurs, occupé à manger quelque part avec Maddie, et moi, je pourrais en terminer avec cette saleté de rendez-vous clandestin le plus vite possible.

Je savais qu’une tenue correcte était exigée au restaurant du Hilton. Je savais aussi que la mère de Nick dépensait sans compter. Elle faisait partie de ces nombreuses snobs répugnantes, femmes de multimillionnaires qui aimaient se vanter du nombre de yachts, chevaux et demeures qu’elles possédaient partout dans le monde. C’est pourquoi, avec l’intention de me fondre dans le paysage, j’avais choisi de porter une jupe bleu ciel ample à taille haute ainsi qu’un haut jaune Chanel que j’avais depuis pas mal de temps. Jenna m’avait offert des sandales Miu Miu blanches très jolies et très chères, il faut bien le dire, mais qui allaient parfaitement avec l’ensemble. Je crois que c’était l’une des rares fois où je portais des vêtements de marque de la tête aux pieds, mais je ne voulais pas que cette femme m’intimide. Tout le monde sait qu’une femme bien habillée est une femme puissante.

Lorsque j’arrivai au Hilton, un homme élégamment vêtu s’approcha de ma décapotable. Je descendis de voiture et lui tendis les clefs en priant pour qu’il ne lui fasse aucune éraflure. Mes sandales retentirent sur le sol dallé et je montai les escaliers qui menaient à la porte tournante de l’hôtel. La réception était très chic, avec de petits fauteuils joliment disposés sur de fins tapis de couleur beige et marron clair. Au bout de la salle, il y avait d’énormes escaliers qui se divisaient en deux volées de marches, comme chez moi. Je n’avais aucune idée de l’endroit où je devais aller et je m’approchai donc de la réception, où deux filles bien habillées me sourirent aimablement.

— En quoi puis-je vous aider, madame ? me demanda l’une d’entre elles.

Je vis qu’elle regardait ma tenue d’un œil admiratif. Je suppose qu’elle m’enviait. Parfois, j’étais contente de ne pas être du genre à attacher de l’importance aux vêtements de marque et à l’argent. Je n’avais jamais rien voulu de tout ça. J’aimais la simplicité et j’aurais donné tout ce que je portais à cette fille sans hésiter.

— Je déjeune avec Anabel Grason… Je ne sais pas si elle a laissé un message pour moi…

La fille consulta l’ordinateur et acquiesça en souriant :

— Madame Grason vous attend à l’Andiamo. Si vous continuez dans ce couloir, vous trouverez les portes sur votre droite. J’espère que vous apprécierez le déjeuner.

Je lui souris pour la remercier et j’avançai en essayant de ne pas flancher. Juste quand j’atteignais les portes du restaurant que les réceptionnistes m’avaient indiqué, je reçus un message sur mon portable. Je l’ouvris avant d’entrer : c’était une photo de Nicholas avec Maddie, ils étaient au McDo. Je souris en voyant que Maddie avait perdu ses deux incisives supérieures. Attendrie, je leur envoyai un message pour leur dire que je les rejoindrais bientôt. Puis j’éteignis mon portable.

En pénétrant dans le restaurant, je regardai nerveusement autour de moi. L’Andiamo était très élégant mais accueillant : les chaises étaient couleur thé au lait, avec des nappes blanches sur des tables carrées, des couverts blancs également, des serviettes grenat et de jolies plantes décoratives. Dès que je franchis les portes, une odeur de pâtes fraîches et de pesto maison assaillit mes sens.

En voyant Anabel, je pris une profonde respiration, puis j’allai à sa rencontre. Elle était, comme je l’avais supposé, élégamment vêtue : tailleur pantalon beige et joli chemisier noir. Elle portait aussi des talons vertigineux et me dépassait donc de plusieurs centimètres. Elle me sourit et je lui tendis la main avant que la situation ne devienne gênante : j’ignorais comment saluer la mère de mon petit ami que je voyais en cachette et qui l’avait abandonné dix ans auparavant.

— Bonjour, Noah, dit-elle d’un ton aimable.

— Madame Grason, répondis-je poliment.

Elle s’assit et m’invita à faire de même.

— Je suis heureuse que tu aies accepté mon invitation, me dit-elle.

Puis elle porta son verre de vin à ses lèvres peintes en rouge.

Bon. La représentation avait commencé.

— Ce n’était pas vraiment une invitation, cette forme de chantage, répliquai-je avec un calme feint.

Ses yeux clairs, identiques à ceux de son fils, se plantèrent dans les miens, et je sentis un frisson me parcourir l’épine dorsale.

— Tu es une très jolie fille, Noah, mais tu le sais probablement déjà. Si tu ne l’étais pas, mon fils ne t’aurait pas remarquée, bien sûr.

Je me forçai à faire un sourire poli. Son commentaire m’avait contrariée, comme si ma relation avec Nick n’était que superficielle et vide. Mais, évidemment, pour cette femme, les relations devaient se baser le physique… Tout l’argent qu’elle avait dépensé pour avoir l’air d’une femme de trente ans le démontrait clairement.

— Je suis sûre que nous pourrions discuter de banalités pendant des heures, madame Grason, mais vous m’avez fait venir pour une raison précise, et j’aimerais que vous en veniez au fait…

J’essayais d’adopter un ton courtois, bien que cela me coûte terriblement. Mes soupçons n’avaient pas été infondés : cette femme ne me plaisait pas et ne me plairait jamais.

Je poursuivis :

— Vous vouliez que je vous rende un service. Dites-moi de quoi il s’agit.

Anabel sourit – d’admiration, peut-être. Je crois que cela lui plaisait que je sois aussi directe.

— Je veux reprendre contact avec mon fils, et tu vas m’y aider, lâcha-t-elle sans détour.

Elle sortit une enveloppe de son sac de marque et me la tendit. Le papier était épais et luxueux, couleur ivoire, et le nom de Nicholas y était écrit en lettres gracieusement tracées.

— J’ai juste besoin que tu t’assures que Nicholas a lu cette lettre.

J’observai l’enveloppe avec méfiance. Je n’avais aucune idée de la manière dont je pourrais convaincre Nick de lire cette lettre. De plus, lui remettre cette enveloppe signifiait que je devais lui parler du rendez-vous avec sa mère, et c’était hors de question.

— Je suis désolée, mais je ne vois pas comment une simple lettre va vous aider à récupérer votre fils. Vous l’avez abandonné, répondis-je, consciente que je la regardais avec haine, la haine que je ressentirais toujours envers quelqu’un qui avait fait du mal à un être cher. C’était plus fort que moi.

— Quel âge as-tu, Noah ? me demanda-t-elle alors en déposant l’enveloppe sur la table.

— Dix-huit ans.

— Dix-huit ans, répéta-t-elle en savourant ces mots. Moi, j’en ai quarante-quatre. Je suis dans ce monde depuis plus longtemps que toi, j’ai vécu beaucoup plus de choses que toi. Alors, avant de me juger comme tu le fais, dis-toi que tu n’es qu’une gamine et que le pire qui ait pu t’arriver a été qu’on te sorte de chez toi et qu’on t’emmène vivre dans une villa en Californie.

— Vous ne savez rien de ma vie, déclarai-je d’une voix glaciale.

L’image du cadavre de mon père me vint à l’esprit et je sentis un pincement douloureux dans la poitrine.

— J’en sais beaucoup plus que tu ne crois, affirma-t-elle. Je sais même des choses que tu ne sais pas et que tu préférerais ne pas savoir, mais je peux changer cela en deux coups de fil.

Elle prit la lettre qu’elle avait laissée sur la table et vint s’asseoir près de moi. D’un geste lent, elle glissa la lettre dans mon sac, que j’avais laissé accroché au dossier de ma chaise.

— Assure-toi simplement que Nicholas la lise, chuchota-t-elle. Sinon, je ferai en sorte que cette illusion que tu crois vivre, que toutes ces richesses qui te sont tombées du ciel, se volatilisent.

Je bondis sur mes pieds comme si on m’avait électrocutée.

— N’essayez plus de me contacter, dis-je.

Elle venait de me menacer, même si je ne comprenais pas exactement de quoi, mais je voulais garder mon calme.

— Ne t’inquiète pas. Je n’ai aucune intention de le faire. Mais je te le répète : si tu ne veux pas vivre ton pire cauchemar, fais ce que je t’ai demandé.

Je lui tournai le dos et quittai le restaurant, puis l’hôtel.

J’avais été stupide d’accepter ce rendez-vous. Nicholas m’avait avertie, m’avait parlé d’elle, m’avait dit à quel point elle était cruelle, et moi, comme une idiote, je m’étais laissé embobiner, je l’avais laissée me débiter tous ces mensonges – parce que c’était bien de ça qu’il s’agissait : des mensonges, auxquels je n’avais pas l’intention de consacrer une seule minute de mon temps. Une fois dehors, je sortis la lettre de mon sac et la déchirai en mille morceaux, que j’éparpillai dans plusieurs poubelles sur mon chemin.

Pour moi, ce rendez-vous n’avait jamais existé.

26 - Nick

Noah avait éteint son portable depuis un moment et je commençais à m’inquiéter, même si j’essayais de ne pas m’angoisser outre mesure. Ma sœur était avec moi, Anne me l’avait amenée comme promis et j’étais heureux de l’avoir juste pour moi pendant quatre jours. Il était hors de question que je laisse quoi que ce soit gâcher ce plaisir. Quant à Noah… je préférais penser qu’elle n’avait simplement plus de batterie.

— Nick ! s’écria Maddie de sa voix si particulière.

Je me tournai vers elle. Nous étions à Santa Monica, sur le port. J’avais toujours parlé de cet endroit à Maddie, de la plage, des attractions, de la grande roue d’où on voyait la mer quand on était tout en haut…

À cet instant précis, ma petite sœur avait la tête collée à la vitre d’un des nombreux bassins de l’aquarium où étaient exposés des mollusques et autres animaux marins. Je m’approchai d’elle.

— Mad, si tu les touches, ils peuvent te pincer, et ça fait mal.

Nous étions dans la partie de la boutique où ils vendaient quelques-unes de ces bestioles. Je pris Maddie dans mes bras pour la sortir de là. Dehors, la nuit tombait déjà et je ne savais pas à quelle heure la petite devait dîner et aller au lit.

— Tu as froid, microbe ? lui demandai-je avant d’enlever ma veste et de m’accroupir pour la lui enfiler.

Un sourire amusé apparut sur ses lèvres charnues.

— Tu es content que je sois là ? réplique-t-elle, et je vis dans ses yeux innocents que ma réponse avait plus d’importance qu’elle n’aurait dû.

Je remontai la fermeture Éclair. Elle avait l’air d’un petit fantôme avec ce vêtement qui arrivait presque jusqu’au sol, mais il valait mieux qu’elle porte ça plutôt que de tomber malade.

— Et toi, est-ce que tu es contente d’être ici ? lui demandai-je tout en retroussant ses manches.

— Évidemment, répondit-elle, émue. Tu es mon frère préféré, je te l’avais déjà dit ?

J’éclatai de rire. Comme si elle avait d’autres frères !

— Non, tu ne me l’avais jamais dit, mais toi aussi tu es ma sœur préférée, alors c’est parfait, non ?

Le sourire qu’elle m’adressa me parvint droit au cœur, littéralement.

— On monte sur la grande roue ? lui proposai-je, et sa réponse enthousiaste me perfora presque le tympan.

Des tas de familles se promenaient dans le port et le bruit des vagues donnait envie de rester là à jamais. Il y avait un superbe coucher de soleil et, au moment même où j’allais sortir mon portable pour essayer de rappeler Noah, j’entendis sa voix. Je l’aperçus dans la foule. Un sourire d’une oreille à l’autre apparut sur son visage et je sus que mon visage devait exprimer la même joie.

— Hé, Maddie ! l’appela Noah, éblouissante comme toujours, en captant l’attention de ma sœur, qui se précipita vers elle.

— Noah !

Je ris en la voyant courir vers Noah. Ma joie se fit encore plus vive quand Noah l’attrapa pour la soulever tendrement dans les airs.

Maddie s’était habituée à Noah plus aisément que je ne l’avais d’abord cru possible. Ce n’était pas que Noah ne soit pas un amour, naturellement. Mais Mad n’était pas une personne facile, il faut bien le dire. Moi, je l’adorais parce que c’était ma sœur. Mais parfois elle pouvait être insupportable et hostile : elle ne s’entendait pas avec tout le monde, elle n’aimait pas qu’on envahisse son espace personnel, pas si elle n’était pas suffisamment à l’aise avec quelqu’un. Et aussi, pour être sincère, elle était un brin mal élevée, enfin comme une enfant de six ans à qui ses parents achètent absolument tout ce qu’elle veut. Elle était ma princesse des ténèbres, comme j’aimais l’appeler. Mais Noah l’adorait et Maddie adorait Noah, alors il n’y avait pas de problème.

Quand je les rejoignis, Noah me lança un regard qui me parut un peu étrange, comme si elle était soulagée de me voir, en quelque sorte. Je lui souris et je l’attirai contre moi, avec Maddie entre nous deux.

— Noah, montons dans la grande roue tous les trois !

Maddie remua pour que je la lâche et partit en courant vers la zone des attractions. Nous la suivîmes sans la quitter des yeux, tandis que je passais mon bras autour des épaules de Noah et l’embrassais sur la tête.

— Ça va ?

— Bien sûr ! Comme ta sœur est jolie ! fit-elle pour changer aussitôt de sujet.

— Avec ses dents en moins ? dis-je, amusé. J’ai dû faire preuve d’un grand sang-froid pour ne pas la taquiner, Effy.

Noah rit, mais ne fit aucun commentaire. Elle était bizarre, mais je n’insistai pas. Je payai nos tickets et nous montâmes dans la grande roue. Ma sœur babillait, évoquant toutes les choses que nous avions faites et comment c’était de prendre l’avion et à quel point elle était contente d’être là. Noah l’écoutait attentivement et me souriait chaque fois qu’elle me regardait.

La nuit commençait à tomber, mais il ne faisait pas froid, juste un peu frais. Il n’y avait pas un seul nuage dans le ciel, et le soleil couchant était magnifique depuis l’endroit où nous étions. Sans rien dire, Noah s’assit sur mes genoux, les yeux fixés sur la mer et le soleil qui disparaissait à l’horizon. Je l’entourai de mon bras et la serrai contre moi. Noah était ce qu’il y avait de plus beau au monde, plus que tout astre déclinant au-dessus de la mer. Consciente de mon regard, elle fixa ses yeux dans les miens et me sourit comme elle seule en avait le secret.

Maddie s’endormit dans la voiture. Cela ne m’étonna pas, elle s’était levée très tôt et, pour elle, cette journée avait été remplie de nouveautés. En traversant l’autoroute, avec Noah silencieuse près de moi, je ne pus éviter de me rappeler la conversation que j’avais eue ce matin même avec Lion.

Il m’avait appelé pour me dire que les courses auraient lieu lundi prochain. Après le kidnapping de Noah, je m’étais éloigné de ma bande et des problèmes de la rue : je ne voulais pas que ces relations affectent ma vie, et encore moins qu’elles mettent en danger la vie de ma petite amie ou de ma famille. Mais Lion, lui, avait toujours les mêmes fréquentations et je ne pouvais pas l’en sortir s’il n’était pas décidé à changer. Ce qu’il faisait ne lui plaisait pas, mais c’était de l’argent facile, vite gagné. C’est pourquoi il m’avait demandé de courir pour lui comme je le faisais toujours. Il n’avait pas voulu que je lui prête de l’argent, il était bien trop fier. J’avais décidé de l’aider juste parce que je savais qu’il avait besoin d’argent et parce que, à l’exception de l’année dernière, il n’y avait jamais eu aucune sorte de problème. J’avais toujours aimé les voitures, et courir de nuit, au milieu du désert, sentir l’adrénaline, la vitesse, l’euphorie après la victoire… j’adorais cela.

Noah me tuerait si elle venait à l’apprendre. Jenna lui avait mis la puce à l’oreille et, même s’il était à peu près sûr que je l’avais convaincue que je n’étais pas impliqué dans les emmerdes de Lion, il fallait que je fasse rapidement quelque chose pour qu’elle ne soit plus sur ses gardes. Lion m’avait juré que Jenna ignorait la date de la course. Il nous suffisait d’y aller, de courir et de gagner ! Sans aucun problème.

La seule chose qui me venait à l’esprit pour que Noah ne soupçonne rien était de lui donner rendez-vous ce même lundi. Je l’inviterais à dîner dans un restaurant à l’autre bout de la ville, le plus loin possible des courses, et puis… je lui poserais un lapin, en me débrouillant pour dégoter une excuse. Sa colère serait monumentale, mais au moins elle serait le plus loin possible, en sécurité, dans un endroit agréable ; et je trouverais bien une manière de me faire pardonner.

Satisfait de mon plan, je garai la voiture et j’allai lui ouvrir la portière.

— Tout va bien, Éphélide ?

J’écartai une mèche de ses cheveux et lui caressai la joue. Elle avait été silencieuse toute la soirée et, maintenant que ma sœur s’était endormie, je pouvais me consacrer à elle. Je remarquai à quel point elle était élégante.

— Je suis fatiguée, c’est tout, répondit-elle en descendant de voiture sans même me regarder.

— Qu’est-ce que j’ai fait, Noah ? lui demandai-je en passant en revue tout ce que j’avais dit et fait depuis que nous nous étions retrouvés.

— Tu n’as rien fait, imbécile.

Elle se retourna et se haussa sur la pointe des pieds pour m’embrasser sur les lèvres. Avant qu’elle ne s’écarte, je l’attirai contre moi. Elle n’approfondit pas le baiser, alors c’est moi qui le fis : je lui ouvris les lèvres, la savourant avec délices.

Elle me rendit le baiser, mais je la sentais distraite.

— Tu me caches quelque chose et je découvrirai de quoi il s’agit, plaisantai-je avant de la lâcher.

J’ouvris la portière arrière de la voiture et souris comme un idiot en voyant mon adorable petite sœur endormie à côté d’un lapin en peluche effrayant. Je lui ôtai sa ceinture, la pris dans mes bras et fermai le véhicule après avoir sorti sa petite valise. Puis nous montâmes jusqu’à mon appartement.

Je ne voulais pas réveiller ma sœur, alors je la mis directement au lit.

— Dors, ma princesse, dis-je en l’embrassant sur la joue.

En refermant la porte de sa chambre, je trouvai Noah qui m’attendait, adossée au mur d’en face. Il fallait que nous parlions et j’étais content que ce soit elle qui fasse le premier pas.

— Tu prends un bain avec moi ? proposa-t-elle avec un sourire chaleureux.

Ravi, je la pris par la main et je l’emmenai jusqu’à la salle de bains. J’ouvris l’eau chaude pour remplir la baignoire. Je me retournai et m’approchai d’elle.

— Tu es très belle… très élégante, avec ces vêtements. (Je tirai doucement sur l’élastique de ses cheveux, qui retombèrent aussitôt comme de la soie autour de son cou.) Qu’est-ce que tu as fait aujourd’hui ? Mis à part m’ignorer, évidemment.

Ses yeux se fixèrent sur ma chemise, qu’elle commença à déboutonner peu à peu de ses doigts tremblants. Je lui pris les mains, inquiet, me doutant qu’elle me cachait quelque chose.

— Je suis allée en ville avec ma mère. Mon portable était déchargé, c’est pour ça que je n’ai pas vu tes appels.

Je ne dis rien, préférant la laisser continuer ce qu’elle avait commencé. Quand elle m’ôta ma chemise, elle se pencha vers moi et je fermai les yeux en sentant ses lèvres juste au-dessus de mon cœur.

Les caresses de Noah étaient incomparables. Je me sentais si bien lorsqu’elle me caressait, en paix avec moi-même. Ces caresses étaient une drogue qui me rendait merveilleusement dépendant. J’ouvris les yeux et je lui pris les mains alors que celles-ci glissaient jusqu’à mon cou. Je la voulais avec moi dans la baignoire, détendue ; je pourrais peut-être ainsi découvrir ce qui lui arrivait.

Je la débarrassai de ce haut et de cette jupe qui faisaient resplendir son corps. Puis je me baissai pour enlever ses sandales. Elle avait un corps incroyable, athlétique, ni trop voluptueux ni trop mince : elle était faite pour que je passe des heures à l’admirer.

Puis elle ôta ses sous-vêtements pour se plonger dans la baignoire. Je n’eus pas le temps de lui dire que l’eau était bouillante, mais elle ne montra aucun signe de douleur. Je ne tardai pas à la suivre et, quand elle s’avança pour que je puisse m’asseoir derrière elle et l’enlacer, je serrai les dents pour supporter la température.

— Bon sang, Noah ! lançai-je, attendant quelques secondes que mon corps s’habitue. Ça ne te brûle pas ?

— Pas aujourd’hui, répondit-elle d’un air distrait en prenant de la mousse entre ses doigts.

Je collai ma joue à la sienne et nous restâmes un moment en silence, savourant la sensation d’être ensemble, détendus et tranquilles. Je savais qu’il y avait un problème. Parfois, elle était tellement plongée dans ses pensées que j’aurais donné n’importe quoi pour savoir ce qui se passait dans sa tête.

— Je peux te poser une question ? dit-elle alors, m’arrachant à mes réflexions.

— Bien sûr.

— Mais tu dois me promettre que tu vas répondre…

Ma main qui se trouvait sur son ventre commença à tracer de petits cercles autour de son nombril. J’étais intrigué par ce qu’elle voulait savoir, alors je finis par lui dire oui. Je souris en remarquant comment son souffle s’accélérait au contact de ma main qui glissait un peu plus bas.

— Tu crois que ton père aimait ta mère ? Je veux dire avant qu’ils ne divorcent, évidemment.

Je ne m’attendais pas à cette question et, au lieu de m’éclairer sur ce qui lui passait par la tête, cela me laissa encore plus déconcerté.

— Je suppose que oui, il l’a aimée… Pourtant, dans presque tous mes souvenirs, ils sont en train de se disputer, ou bien mon père est absent pour son travail… Ma mère n’était pas une femme facile à vivre, mais mon père n’était pas en reste.

Je me souvins de toutes les fois où il nous avait ignorés, prétendant qu’il devait travailler ou qu’il était trop fatigué. Quand j’étais enfant, j’avais même fini par croire que tous les pères vivaient loin de chez eux et qu’ils ne rentraient que lorsqu’ils avaient faim ou sommeil. Évidemment, en grandissant et en rendant visite à mes amis, j’avais vu qu’il n’en était rien, que je m’étais trompé et que les pères pouvaient être géniaux. Un de mes camarades de classe avait un père qui l’emmenait à l’école et venait l’y chercher tous les jours ; et, au retour, ils s’arrêtaient toujours pour manger des crêpes et jouer au base-ball dans le parc du quartier… Je trouvais qu’il avait de la chance, et j’avais compris, à ce moment-là, que de nombreux parents passaient du temps avec leurs enfants.

Je restai le regard fixé droit devant moi, perdu dans mes souvenirs, et ce n’est que lorsque Noah tourna la tête que je réalisai que mon esprit m’avait transporté à une autre époque. Je m’efforçai de sourire et je la laissai faire quand elle tira sur mon cou pour m’embrasser sur les lèvres.

— Je n’aurais pas dû te demander cela, s’excusa-t-elle.

Je penchai la tête en arrière pour l’observer.

— Tu peux me demander ce que tu veux, Noah. Ma vie n’a pas été un conte de fées, même si elle s’en est rapprochée si on la compare à ce qui se passe un peu partout. Tout le monde n’a pas envie d’être parent, et la plupart des gens échouent quand ils le deviennent.

Je n’allais pas me plaindre d’avoir eu des parents qui ne s’entendaient pas ; mon enfance n’avait pas été idéale, mais celle de Noah avait été pire. Noah était désolée pour moi, je le voyais dans ses beaux yeux, pourtant c’est elle qui remportait la palme de l’horreur. Mon père avait peut-être été un crétin égoïste quand j’étais enfant, mais il n’avait pas essayé de me tuer. Parfois, mon esprit me jouait de mauvais tours, imaginant une petite Noah, un peu plus âgée que Maddie, se cachant de son propre père, se voyant contrainte de sauter par une fenêtre… Comment pouvait-elle consacrer une seconde de son temps à me plaindre ?

— Tu crois qu’il existe des familles vraiment ordinaires ? Tu vois ce que je veux dire, comme celles qu’on voit dans les films, avec des parents normaux qui travaillent et dont la plus grande préoccupation est de rembourser le prêt de leur maison chaque mois.

Était-ce ce qui l’avait préoccupée tout l’après-midi ? Sa mère lui avait-elle dit quelque chose ce matin ? Un sentiment de colère m’assaillit rien qu’en imaginant que Raffaella avait pu lui redire que notre relation était impossible. Je restai quelques secondes plongé dans mes pensées.

— Toi et moi, on sera ce genre de famille. Qu’en dis-tu ? Sauf qu’on n’aura pas besoin de se préoccuper du prêt, évidemment.

Noah éclata de rire et j’eus envie de lui démontrer à quel point j’étais sérieux.

— Maintenant, c’est à moi de te poser une question, dis-je en souriant, et ses yeux revinrent se poser sur les miens. Où veux-tu qu’on le fasse, dans la baignoire ou dans le lit ?

27 - Noah

Je n’arrivais pas à m’ôter de l’esprit les paroles de sa mère.

Sa menace m’effrayait, mais je ne voulais pas accéder à ses demandes. Et je me sentais coupable d’avoir déchiré cette lettre. Je n’avais aucun droit de le faire, mais je ne voulais pas que cette femme fasse encore plus de mal à Nick. Qu’avait dit Nick le jour où les peintres étaient venus ? Qu’il voulait me protéger ? Eh bien, c’était ce que je faisais moi aussi pour lui.

Je le regardai : il était mon baume au cœur, mon havre de paix. Il m’obligea à me retourner, ce qui était facile étant donné la taille de la baignoire.

— Où veux-tu qu’on le fasse, dans la baignoire ou dans le lit ? me demanda-t-il.

Je vis qu’il avait besoin de me toucher, encore plus maintenant que j’avais remué son passé. Moi aussi j’avais besoin de lui, car j’avais peur de découvrir des choses que je ne voulais pas savoir… en tout cas pas tout de suite.

Je m’assis sur ses jambes et nos lèvres s’unirent de nouveau avec douceur. Nous avions tant besoin l’un de l’autre en ce moment, parce que cette journée avait été intense pour nous deux, quoique très différente, à tous points de vue.

Il se pencha vers moi et m’embrassa avec adoration. Mes mains remontèrent le long de ses épaules jusqu’à se poser sur ses joues rêches et humides. Son parfum inonda tous mes sens, qui s’embrasèrent.

— Tu es si jolie, souffla-t-il contre ma peau bouillante.

Sa bouche se sépara de mes lèvres et parcourut ma mâchoire, la mordillant doucement jusqu’à arriver à mon cou. Je caressai son torse, ses abdominaux, et il m’attira contre lui, peau contre peau, sans aucune barrière.

— Si chaude, si douce… disait-il au fur et à mesure que sa bouche et sa langue goûtaient ma peau nue et humide.

Il me pencha en arrière et je soupirai en sentant ses mains qui glissaient le long de mon dos, sa bouche qui s’emparait de mon sein gauche, faisant frémir ma peau avide de ses caresses. Je me redressai et lui enserrai les hanches de mes jambes. Il chercha mes lèvres des siennes et nous reprîmes la danse la plus vieille au monde, nos langues entremêlées.

— Noah, regarde-moi, dit-il. Je t’aime et je t’aimerai toujours.

J’eus l’impression que mon cœur s’arrêtait avant de reprendre sa course frénétique. Sans le quitter des yeux, je me soulevai lentement et me plaçai juste au-dessus de lui, remuant avec une lenteur infinie et une douceur presque palpable qui faisait écho à celle de ses mots. Quand il me pénétra, j’ouvris la bouche pour crier, mais ses lèvres me firent taire par un baiser profond.

— Tu le sens ? Tu sens cette connexion ? Nous sommes faits l’un pour l’autre, mon amour, me chuchota-t-il à l’oreille en remuant à un rythme lent qui me rendait folle.

Ses mots résonnèrent en moi tandis qu’il me donnait du plaisir.

Je t’aime et je t’aimerai toujours.

— Promets-le-moi, dis-je.

Une peur horrible s’emparait de mon corps et de mon âme, la peur de le perdre, la peur infinie de perdre ce que j’éprouvais en ce moment.

Il me regarda de ses yeux emplis de désir, sans savoir ce que je voulais dire.

— Que tu m’aimeras toujours. Promets-le-moi.

Je le suppliais presque. Sans me répondre, il sortit de la baignoire et m’entraîna avec lui, ses mains me tenant fermement par les cuisses. Je l’entourai de mes bras et j’enfouis mon visage dans le creux de son cou, me mordant la lèvre inférieure pour ne pas crier à le sentir si profondément en moi tandis qu’il m’emmenait jusqu’à la chambre, trempant tout sur notre passage. Il me déposa dans le lit sans se séparer de moi.

— Pas besoin de promesse, affirma-t-il tandis que nos souffles courts semblaient atteindre la même fréquence. (J’étais sur le point d’exploser et il le savait ; ses mains me caressaient partout où j’en avais besoin.) Parce que tu m’as ensorcelé… et que je suis plus à toi qu’à moi-même. Je ferai ce que tu me demandes, ce que tu veux. Je te le promets, mon amour.

C’est ainsi, avec ses mots et son corps collé au mien, que je cessai d’avoir froid.

Les jours suivants furent géniaux. C’était incroyable de partager tous ces moments que Nick vivait avec sa sœur, des moments dont il n’avait jamais pu profiter en raison de la distance et des rares heures pendant lesquelles il avait le droit de la voir. Le jour de son anniversaire, nous allâmes à Disneyland et, bien que ce soit un endroit pour les enfants, nous profitâmes de la journée autant que Maddie. Je fus ravie de voir Mickey et sa bande chanter « Joyeux anniversaire » à Nick. Un an auparavant, à la même époque, nous commencions juste à sortir ensemble : si quelqu’un m’avait dit alors que l’année suivante je verrais Nick avec des oreilles de souris en train de manger un gâteau au chocolat en forme de princesse Disney, je lui aurais dit qu’il était fou.

Mais le week-end passa trop vite et l’heure d’amener Maddie à l’aéroport arriva. L’hôtesse qui se chargerait d’elle jusqu’à Las Vegas nous attendait près du point de contrôle des passagers. Après tout le temps que nous avons passé ensemble, il fut très difficile de se dire au revoir.

— Ça va ? demandai-je à Nick tandis qu’on retournait à la voiture.

Ses doigts me serrèrent la main.

— Ça va aller, répondit-il simplement.

Je ne voulus pas insister parce que je savais que Nick n’aimait pas beaucoup parler, et encore moins pour évoquer ses sentiments. Sa sœur était sa faiblesse, et le fait de savoir qu’elle partait pour rejoindre des parents qui s’occupaient à peine d’elle ne l’aidait pas. Nous montâmes en silence dans la voiture et Nick ne m’adressa la parole que dix minutes plus tard :

— Je te dépose chez toi ?

Une alarme résonna en moi. Jenna m’avait appelée la veille pendant que Nick donnait son bain à Maddie. Elle avait découvert que les courses avaient lieu lundi. Je n’avais pas voulu la croire alors ; mais, si elle avait raison, Nick ne voudrait probablement pas que je reste avec lui. Je faillis lui dire que non, que je voulais dormir chez lui, mais je ne pouvais pas abuser davantage de la patience de ma mère. De plus, je devais tout de même commencer mes bagages, puisque mon départ pour l’université aurait lieu dans cinq jours, et je devais parler à ma mère. Je me demandais si je n’allais pas attendre d’avoir déjà emménagé chez Nick pour le lui dire ; à ce moment-là, il ne serait plus possible de faire machine arrière. C’était risqué, mais je préférais affronter ma mère à distance plutôt que face à face.

— Oui, dépose-moi à la maison.

Je regardais par la vitre, essayant de décider ce que je devais faire à propos des courses. Quand il gara la voiture à l’entrée, je crus qu’il allait descendre, au moins saluer son père, mais il ne coupa même pas le moteur. Enfin, ce n’est pas ça qui me surprit le plus, c’est ce qu’il dit ensuite :

— On va dîner quelque part demain ?

— Quoi ?

— Toi et moi… ensemble dans un restaurant sympa… Ça te dit ?

Il tendit la main pour replacer une mèche de cheveux derrière mon oreille. J’étais surprise, je ne m’attendais pas à cette proposition, en tout cas pas si Jenna avait raison et qu’il devait participer aux courses demain.

— Tu viens me chercher ?

Son regard quitta le mien pour aller se poser sur la maison.

— Je crois que je ne pourrai pas, je travaille toute la journée. Il vaut mieux qu’on se retrouve au restaurant.

Quand il me regarda de nouveau, je ne vis aucun doute sur son visage, il avait l’air sincère. Après tout, peut-être Jenna se trompait-elle. Je souris, je détestais avoir douté de Nick, il ne me mentirait jamais, il n’irait pas aux courses, pas sans me le dire, et encore moins après tout ce qui s’était passé.

— Très bien, on se voit là-bas, alors, dis-je en posant ma main sur la porte.

— Hé ! s’exclama-t-il. Merci d’avoir été avec moi ces jours-ci. Cela n’aurait pas été la même chose sans toi.

Je caressai sa joue et me penchai pour l’embrasser. Quand il approfondit le baiser, je priai pour qu’il ne soit pas en train de me mentir.

Le lendemain après-midi, Jenna passa me voir chez moi. Je ne l’avais jamais vue aussi déprimée, elle et Lion n’étaient décidément pas dans leur meilleure phase. Le fait qu’elle soit certaine qu’ils avaient l’intention d’aller aux courses n’aidait pas. Quand je lui racontai que Nick m’attendait pour dîner au Cristal, un restaurant élégant de la ville, elle me regarda d’un air incrédule.

— Je sais ce que je dis, Noah, et je suis sûre à cent pour cent que ces deux crétins vont disparaître cette nuit.

Je soupirai, tout en cherchant une jolie robe à me mettre. J’en avais assez d’essayer de convaincre Jenna que Nicholas ne me mentait pas, et qu’il ne me donnerait jamais rendez-vous dans un restaurant s’il n’avait pas l’intention de m’y retrouver.

— Comment ça va entre Lion et toi ? Il est toujours fâché ? lui demandai-je pour changer de sujet.

— Si par être fâché tu veux dire qu’on passe notre temps à se hurler dessus puis à baiser comme des malades, eh bien, oui, je suppose qu’il est toujours fâché contre moi.

— Eh bien… fis-je, surprise par sa manière de parler.

Quoique, dans le fond, ça ne me choque pas tant que ça : Jenna n’était pas aussi snob que tout le monde le croyait. Mais, malgré son ton léger, je savais qu’elle était déprimée et que l’histoire des courses la rendait beaucoup plus nerveuse qu’elle ne voulait bien l’admettre. Si sa théorie était vraie, Lion avait l’intention de courir chacune des courses pour se faire de l’argent, sans tenir compte du fait que les gens qui fréquentaient ces compétitions illégales nous avaient presque tués. Mais ce n’était pas juste cela. Nous savions toutes les deux à présent que, si Lion continuait sur cette voie, le plus probable était qu’il terminerait en prison comme son frère.

— Au fait, l’autre jour, j’ai vu Luca, me dit justement Jenna.

Elle se leva et commença à passer distraitement les cintres en revue. J’observai son reflet dans le miroir.

— Il est comment ?

— Pour être sincère, il semble plutôt sympa, bien qu’il ait un air… je ne sais pas. J’en ai eu la chair de poule, la première fois que je l’ai vu, avoua-t-elle en s’arrêtant devant un T-shirt blanc. Il est très séduisant, pas autant que Lion, mais je suppose que leurs parents devaient être beaux… Ils ont les mêmes yeux verts, mais son regard à lui cache un tas de choses, des choses que Lion ne veut pas que je sache. Parce que, en me voyant entrer chez lui l’autre jour, il m’a presque fichue dehors à coups de pied.

Sa voix trembla un peu quand elle prononça cette dernière phrase. Je m’approchai d’elle, désolée de la voir triste. La Jenna que j’avais sous les yeux ne ressemblait en rien à la Jenna d’avant. Où étaient son sourire constant, l’éclat de ses yeux et les vannes qu’elle avait l’habitude de lancer en permanence ? J’avais envie de foutre mon pied au cul à ce crétin de Lion.

— Pourquoi est-ce que tu ne viens pas dîner avec Nick et moi, ce soir ? lui proposai-je.

Je savais que Nick n’y verrait pas d’objection. Jenna était son amie et j’étais certaine qu’il m’aiderait à lui remonter le moral.

— Tu crois toujours qu’il va dîner avec toi ?

— Nicholas ne me mentirait pas, Jenna, et il ne me poserait pas de lapin.

Elle sembla hésiter quelques instants.

— D’accord… mais je le fais pour que tu ne sois pas seule quand cet idiot ne se pointera pas. Comme ça, après, on pourra directement partir à leur recherche.

Je secouai la tête, sans pouvoir m’empêcher de douter.

Quelques heures plus tard, nous étions douchées et terminions juste de nous pomponner. Jenna n’était pas très partante, j’avais dû la convaincre de se préparer, dans la mesure où nous n’allions pas exactement dîner au McDo. Finalement, elle avait mis un short de cuir noir et un chemisier blanc avec des sandales plates. Moi, j’avais préféré une robe moulante noire et des chaussures blanches avec une petite semelle compensée. Je détachai mes cheveux et mis du rouge à lèvres.

Jenna leva les yeux au ciel en m’observant, mais m’épargna ses commentaires. À ce moment précis, je reçus un message de Nick :

La réservation est à mon nom, attendez-moi à l’intérieur et prenez un verre.

Je montrai le message à Jenna, qui m’ignora.

Il nous fallut environ une heure pour arriver au restaurant. Comme Nick me l’avait dit, il y avait une réservation pour trois à son nom. L’endroit était très agréable, avec de petites tables de style français et un éclairage tamisé, romantique à souhait. C’était drôle d’être là en compagnie de Jenna, dans cet environnement romantique avec toutes ces chandelles ; j’avais du mal à imaginer Nick dans cet endroit bien trop kitsch pour lui. Jenna commença à plaisanter en remarquant que les couples dans la salle nous observaient d’un air légèrement contrarié.

— Allez, Noah, prends-moi la main, c’est la fête, dit-elle en se rapprochant de moi comme si nous étions ensemble.

Je ris tandis qu’on buvait un verre de vin blanc pour attendre Nick.

Quarante minutes plus tard, ses blagues cessèrent de m’amuser et le malaise me gagna.

Mon portable vibra et je lus le message, les sourcils froncés :

Je suis désolé, Effy, je ne pourrai pas venir ce soir, on est complètement débordés et, si je ne termine pas les dossiers qu’on m’a demandés, adieu mon stage. Je t’en prie, ne sois pas fâchée, je me rachèterai… Dîne avec Jenna et amusez-vous.

Je sentis des flammes me dévorer de l’intérieur, un feu qui couvait depuis notre arrivée. Comment pouvait-il être assez con pour croire que ce stratagème allait fonctionner ?

Je levai les yeux vers Jenna, qui, malgré tout, me regardait avec peine.

— Où ont lieu ces putains de courses ?

Couverture : © Hachette Romans Studio
Visuel : © BestPhotoStudio/Shutterstock
Traduit de l’espagnol par Nathalie Nédélec-Courtès

L’édition originale de cet ouvrage a paru en langue castillane chez Montena,
a division of Penguin Random House Espagne, sous le titre :
Culpa tuya

© Mercedes Ron, 2017, pour le texte.

© Hachette Livre, 2019, pour la traduction française.

Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-707876-0

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

1 - Nick

En appuyant sur « Envoyer » alors que nous étions en train de sortir de mon appartement, je sus tout de suite que cette histoire allait m’attirer des problèmes. Rien de tout cela ne me semblait drôle, mais une partie de moi sentait l’adrénaline envahir mon système nerveux, et ça m’avait manqué, finalement. Cela ne signifiait pas que tout n’était pas génial, en ce moment. Mais il était bien difficile de laisser derrière moi les bagarres, les courses, les folies qui étaient mon quotidien et ma soupape de sécurité. Je me disais que je faisais ça pour Lion, mais je le faisais aussi pour moi, je voulais le faire ; plus encore, j’en avais besoin. Le fait de penser à ma mère, à ma sœur qui me disait au revoir à l’aéroport, la sensation que Noah me dissimulait quelque chose et le fait de savoir que je n’avais pas été capable de la guérir de ses cauchemars, tout cela me mettait dans un état de nerfs terrible ; savoir qu’absolument tout le monde souhaitait qu’on se sépare n’aidait en rien.

Je me répétai encore une fois qu’elle était en sécurité avec Jenna, elle était loin de toute cette merde et me faisait confiance. Je ne voulais pas qu’elle soit avec moi cette nuit… Il y avait des moments où j’avais besoin d’être seul, c’est tout, et cette nuit en faisait partie.

J’enfilai mon casque et je montai sur la moto. Lion et Luca s’occupaient de conduire les voitures sur place, alors nous avions décidé de nous retrouver directement là-bas. Cette année, les courses ne se dérouleraient pas dans le désert, mais en ville. Ce ne serait pas un circuit trop long, mais les sommes en jeu étaient incroyablement élevées. Si nous gagnions, cela nous rapporterait un sacré paquet de fric, et Lion en avait besoin.

À mon arrivée, la musique résonnait à fond. Je traversai différents groupes, suscitant de nombreuses acclamations ; à les entendre, à retrouver ma bande, l’adrénaline commença à courir dans mes veines. Je ne pouvais pas nier que ça m’avait manqué.

— Regardez-moi qui est là ! s’écria Mike, le cousin de Lion, en s’approchant de moi.

Je le saluai tandis que je mettais pied à terre et que je posais le casque sur le siège.

Cela faisait longtemps que je n’avais pas vu tous ces gens et en quelques minutes ils étaient autour de moi, à raconter des conneries et à faire des blagues ; tous buvaient comme de vrais cosaques et la musique était tellement forte qu’elle me faisait mal aux oreilles.

Lion apparut quelques minutes plus tard et la foule l’acclama lui aussi en le voyant arriver avec une telle bagnole, une Lamborghini que j’avais louée pour l’occasion. Ça me rappela les courses de l’an passé, la manière dont ma diablesse blonde avait couru et vaincu Ronnie, nous surprenant tous et me tuant presque d’un infarctus au passage. Je n’oublierais jamais à quel point elle avait été incroyable dans cette course : Noah savait courir, et la voir au volant m’avait tout à la fois foutu en rogne et excité.

Tandis que les gens dansaient et faisaient les cons autour de moi en attendant que les autres arrivent, je sortis une cigarette et m’appuyai contre la moto. J’avais besoin de savoir que Noah allait bien et qu’elle était rentrée à la maison.

Elle n’avait pas répondu à mon message et ça ne laissait rien présager de bon. Elle devait être en colère, mais elle était avec Jenna, donc ce n’était pas la même chose que si je l’avais laissée faire le pied de grue en plein milieu d’un restaurant romantique, si ?

Je ne pouvais pas l’appeler, parce qu’elle entendrait le vacarme qui m’entourait, alors je lui envoyai un nouveau message.

Le dîner était bien ? Tu es déjà rentrée ?

J’aspirai une bouffée de ma cigarette et, une minute plus tard, je vis qu’elle était en ligne.

Suis en pyjama, déjà au lit.

Je soupirai, soulagé, cela m’enlevait un poids. Avec Noah à la maison, je pouvais me détendre et me concentrer sur ce que je devais faire dans les heures à venir, c’est-à-dire courir, gagner et dire adieu au monde des courses.

Lion me fit signe de les rejoindre, il se trouvait avec un type du nom de Clark, celui qui avait dessiné l’itinéraire de la course. On forma un cercle autour de lui, et il nous expliqua où commençait et se terminait l’itinéraire. Nous serions quatre à courir cette fois : la course était vraiment importante, parce qu’il fallait payer pour pouvoir entrer – ni plus ni moins que cinq mille dollars par tête – et le vainqueur remporterait le tout, mis à part évidemment ce qui avait été gagné dans les paris.

— S’il n’y a pas de problème, vous serez de retour dans dix minutes, les routes sont prêtes à être coupées, mais les flics peuvent se présenter sans crier gare, et ça, moi, je ne contrôle pas, exposa Clark en nous regardant tous droit dans les yeux.

Les deux autres participants étaient assez doués. L’un d’entre eux appartenait à l’ancienne bande de Ronnie, qui était celle de Cruz maintenant.

J’avais aperçu ce dernier à distance entouré par ses acolytes, tous aussi défoncés que lui. Je détestais ces gens, mais une partie de moi voulait se venger pour ce qui s’était passé l’autre soir, je voulais le lui faire payer, non par des coups mais avec du fric, puisque c’était ce à quoi ils attachaient tant d’importance, ce qu’ils désiraient plus que tout.

— On se retrouve ici dans dix minutes, dit Clark.

Je me tournai aussitôt vers Lion et son frère.

— Je ne pense pas que ce soit très compliqué de gagner, mais je ne veux pas d’histoires. Si les choses ne se passent pas comme prévu, on laisse tomber, c’est clair ?

Luca avait l’intention de servir de copilote à Lion. Moi, je préférais être seul, parce que je détestais avoir quelqu’un près de moi pendant les courses : ça me déconcentrait et je n’arrivais pas à totalement contrôler le véhicule. Tous deux acquiescèrent et nous fîmes volte-face pour aller chercher nos voitures.

C’est alors qu’un reflet attira mon attention. Mon corps le sut avant même que mes yeux ne tombent sur l’Audi rouge qui venait d’arriver. Mon cœur s’arrêta et, quand ses longues jambes apparurent à la portière, toute l’adrénaline déjà présente en moi s’emballa encore davantage.

— Putain de merde ! s’exclama Lion derrière moi.

Je sentis mes pieds accélérer et mon souffle devenir plus court en voyant Noah entourée de tous ces cons. Mes pas s’allongèrent de plus en plus pour arriver auprès d’elle avant quelqu’un d’autre. Malgré la distance, ses yeux plongèrent dans les miens. Elle croisa les bras et me foudroya d’un regard haineux. Lorsqu’elle fut juste devant moi, je me retins pour ne pas la jeter dans la voiture et me barrer immédiatement. Mais sa main fut si rapide qu’elle m’avait déjà giflé avant que je ne m’en rende compte.

— Putain de menteur ! cria-t-elle par-dessus le vacarme de la musique et de la foule.

Je respirai profondément pour essayer de me calmer, en vain.

— Monte dans la voiture, lui ordonnai-je entre mes dents d’un ton que je voulais posé.

— Va te faire foutre, Nicholas ! (Elle se pencha vers moi avec l’intention de me pousser, et je lui saisis les poignets pour l’en empêcher.) Je t’interdis de m’ordonner quoi que ce soit !

Je l’immobilisai contre l’Audi.

— Je veux que tu montes dans la voiture ; tu as trois secondes pour repartir par là où tu es venue, tu m’entends ? Je me fous que tu sois fâchée, putain, tu ne devrais pas être là. Je devrais peut-être te rappeler ce qui s’est passé la dernière fois ?!

Elle me fixait de son regard incendiaire, tellement furieuse et obstinée que je dus réprimer l’envie de la secouer. Que je me trouve ici, moi, ça n’avait pas d’importance : on ne pouvait pas me faire de mal, je pouvais supporter n’importe quoi, mais Noah ? La peur que quelqu’un la remarque de nouveau, la reconnaisse… Mes yeux se détournèrent instinctivement vers l’endroit où se trouvaient Cruz et ses amis, en train de boire, et je vis qu’ils ne l’avaient pas encore repérée.

— Évidemment, tu n’as pas besoin de me le rappeler ! J’y étais ! Tu t’en souviens ? répliqua-t-elle en se débattant, mais sans réussir à se libérer.

En dépit de ce corps-à-corps et de la tension, je remarquai ses vêtements… Était-il possible d’avoir une tenue plus voyante ?

— Arrête, bon sang, lui ordonnai-je en la tenant d’une main et en tournant son visage de l’autre pour qu’elle me regarde. Ce n’est pas une blague, Noah, j’ai besoin que tu t’en ailles.

— Je n’ai aucune intention de me barrer si tu ne viens pas avec moi, dit-elle d’un ton de défi tout en dégageant son visage d’un coup de menton.

J’appuyai mes deux bras sur la voiture, respirant profondément tandis que Noah restait là, devant une masse compacte de gens qui venait de se former. Je tournai la tête et j’aspirai son parfum, avant tout pour me calmer. Ses mains, désormais libres, ne me touchèrent pas cette fois et restèrent immobiles, comme mortes, de chaque côté de son corps.

— Tu ne devrais pas être là, murmurai-je.

J’avais approché ma bouche de son oreille, et nous sentîmes tous deux le frisson qui parcourut sa peau.

— Toi non plus.

Je m’écartai suffisamment pour la regarder en face. Elle était légèrement maquillée et portait une robe courte qui mettait en valeur ses jambes nues. Elle s’était préparée pour moi et… je l’avais laissée en plan pour participer à des courses illégales.

— Je suis désolé, Éphélide.

Je posai mes mains sur sa taille. L’étoffe de cette maudite robe était si fine que j’avais l’impression de toucher sa peau nue. Cette sensation, ajoutée à sa colère, me donnait terriblement envie de l’embrasser et de savoir qu’elle me pardonnait.

Quand je me penchai pour le faire, elle s’écarta.

— Je ne supporte pas que tu me mentes.

— Je sais, je ne recommencerai pas.

— Je ne te crois pas.

Je pris de nouveau une profonde inspiration pour qu’elle ne se rende pas compte que ses paroles me blessaient.

— Ce sont les dernières courses auxquelles je participe, tu peux demander à Lion, je le lui ai dit ce matin. C’est terminé, Noah… Je fais ça en guise d’adieu et aussi parce que je sais que Lion a besoin de moi.

— Tu ne peux pas continuer de faire ça pour lui, Nicholas, répliqua-t-elle, mais, cette fois, ce n’était plus de la colère dans sa voix, c’était de l’inquiétude. Je sais que tu l’aimes comme un frère, mais j’ai parlé à Jenna et ce n’est pas la même chose pour lui. Le fait que tu le soutiennes dans tout ça ne va faire qu’empirer les choses.

Elle avait raison. Moi, je continuais mon chemin, mais lui, il creusait sa tombe. Ou il sortait de là avec moi ou il s’enfoncerait dans la merde avec des types comme Cruz ou Luca, son propre frère.

J’attirai Noah contre moi. Je ne permettrais jamais qu’elle ait peur pour moi, jamais plus, tout cela était terminé.

— Je ferai ce que je peux pour que Lion arrête ça avec moi.

J’éclatai de bonheur quand la main de Noah se posa sur ma joue. Je savais que cette caresse signifiait le pardon.

Je remontai ma main le long de ses reins et l’embrassai tendrement sur la joue, caressant son visage du bout du nez.

— Rentre à la maison, s’il te plaît. Je partirai dès que ce sera terminé.

Noah resta muette et j’interprétai son silence comme un « D’accord ».

Je tournai la tête et vis que les trois coureurs étaient arrivés et étaient en train de parler à Clark.

— Je dois y aller.

Elle hocha la tête, je l’embrassai sur les lèvres et j’attendis pour aller voir les gars que Jenna et elle soient ensemble près de l’Audi, prêtes à s’en aller. C’est seulement à ce moment que je me tournai vers les autres.

— Bonne chance à tous, on se voit au retour, dis-je à Lion, répétant ce qu’il me disait toujours quand je devais courir seul.

Je le vis sourire, mais il y avait aussi autre chose dans son expression, qui ne me semblait pas de bon augure. Puis il fit volte-face.

Je me dirigeai vers l’endroit où ils avaient garé la Lamborghini, je m’y installai et mis le moteur en marche. Lion monta dans la voiture que Luca avait amenée et la conduisit au point de départ. Une fille vêtue d’un simple haut de bikini et d’un minishort se trouvait déjà au milieu de la piste et brandissait deux fanions. Derrière elle, on apercevait la ville illuminée qui attendait de nous voir passer à plus de cent quatre-vingt-dix kilomètres à l’heure dans ses rues où nous avions interrompu toute autre circulation. Tout devait se faire vite et bien. Sinon, ça pourrait très mal se terminer…

Et alors, juste au dernier instant, tandis que le compte à rebours avait déjà commencé et que mes mains agrippaient le volant, la portière côté passager s’ouvrit et Noah s’engouffra à l’intérieur.

— Qu’est-ce que tu fous ?!

Le coup de feu qui donnait le signal du départ résonna et les fanions s’abaissèrent : la course avait commencé.

2 - Noah

Quand Jenna me dit comment allaient se dérouler ces courses, une peur terrible m’envahit. C’est pourquoi, lorsque je vis la voiture de Nick sur la ligne de départ, prête à partir, je me mis à courir et, sans penser aux conséquences, je m’engouffrai sur le siège passager. Nick me regarda, d’abord surpris, puis hors de lui. Il me fit tellement peur que je détournai le regard vers le levier de vitesse et passai rapidement la première, l’obligeant à se concentrer sur ce qu’il devait faire.

— Allez, appuie sur l’accélérateur, Nicholas !

Heureusement qu’il avait des réflexes incroyables, parce que je me demande comment il fit pour démarrer et rattraper les autres voitures qui avaient pris une légère avance sur nous.

— Je vais t’étrangler ! Tu m’entends ?! cria-t-il tout en passant la quatrième, les yeux rivés sur la route.

En un rien de temps, on entrerait dans la ville, et je savais que je devais me taire et le laisser se concentrer.

Durant un instant à peine perceptible, ses yeux m’effleurèrent.

— Mets ta putain de ceinture !

Je sursautai et fis ce qu’il m’ordonnait.

Mon Dieu, cette histoire allait me coûter cher, je le savais, mais j’avais besoin d’être là avec lui : cette course n’était pas comme celle que j’avais courue l’an dernier. Malgré le nombre de fois où je lui avais demandé d’arrêter, Nicholas prenait ses propres décisions et me laissait parfois en dehors de sa vie. Cette fois, c’était ma décision : s’il courait, moi aussi. S’il se mettait en danger, je le ferais aussi, et je me foutais de ce qu’il pourrait me dire, j’affronterais les conséquences plus tard.

— Je t’avais dit de t’en aller ! brailla-t-il en assénant un coup sur le volant.

Il était furieux mais je l’étais aussi, je n’avais pas l’intention de me laisser intimider ; il ne pouvait pas agir de cette manière et je voulais lui démontrer que, s’il continuait à fréquenter ce milieu, je serais à ses côtés ; et, si cela l’aidait à le quitter, eh bien, ça valait la peine de courir le risque.

— Et moi, j’ai décidé de ne pas le faire, répliquai-je sans le regarder.

Mon audace le contraria et il serra les mâchoires, faisant enfler les veines de son cou : c’était effrayant. Je me recroquevillai involontairement sur mon siège.

Au premier virage, mes pieds se déplacèrent d’eux-mêmes comme s’ils devaient appuyer sur les pédales. J’aimais tant courir que mon corps n’était que pure adrénaline en ce moment. J’avais envie d’occuper la place de Nick, de prendre les commandes et de leur démontrer à tous à quel point j’étais douée. Pourtant, la dernière fois, cela n’aurait pas pu être pire en dépit de ma victoire.

Nick était doué, mais, pour l’instant, je ne voyais en lui qu’une personne qui ignorait le mal qu’il pouvait nous causer à tous les deux. Quoi qu’il arrive, Nicholas faisait toujours les mauvais choix, en m’entraînant avec lui. J’avais abandonné les courses, j’avais abandonné tout ce qui me rappelait mon père… Cela m’avait terriblement coûté et maintenant j’étais là, me détestant de savourer autant quelque chose qui avait réussi à détruire ma famille.

Cependant, mon cerveau finit par oublier les problèmes pour se concentrer uniquement sur les voitures que nous avions devant nous. Je dis bien devant, et non derrière : nous étions en train de perdre.

— Il faut que tu accélères, Nicholas.

La veine de son cou enfla encore plus et je me mordis nerveusement la lèvre.

— Je n’arrive pas à croire que je vais à cent soixante avec toi dans la voiture.

Bon sang, c’est une compétition, pas une promenade au parc !

— Eh bien, cette voiture va à deux cents, alors appuie à fond sur l’accélérateur, parce que nous allons perdre.

— La ferme !

Je me tus. J’étais tellement nerveuse que mes mains en tremblaient. Je l’observais en silence tandis qu’il passait les vitesses, qu’il accélérait jusqu’à frôler les deux cents kilomètres à l’heure et rattrapait ainsi les autres. Lion était en tête et les deux autres étaient juste à notre portée. Le virage suivant serait notre seule opportunité de les dépasser et je priais pour qu’il s’en sorte bien. Si nous perdions, non seulement il aurait envie de m’étrangler mais il rejetterait la faute sur moi.

Puis, alors que nous dépassions l’une des voitures, je vis, horrifiée, d’autres véhicules apparaître : le dernier tronçon n’avait apparemment pas été coupé, nous venions donc d’entrer sur une route fréquentée. C’était terrible, je ne voulais pas que quelqu’un soit blessé à cause d’une course illégale… Cela n’aurait pas dû arriver.

— Merde ! marmonna Nick entre ses dents tandis qu’il abordait un autre virage et esquivait deux voitures qui roulaient à soixante-dix.

Puis, grâce à une manœuvre spectaculaire, il doubla la voiture qui se trouvait en deuxième position. Je ne pus m’empêcher d’être émue.

Il ne restait plus que Lion devant nous, et, bien que la deuxième place remporte aussi une belle somme, mon esprit combatif voulait gagner. Nicholas négocia un nouveau virage de manière incroyable, il faut bien le dire, et je dus me retenir au tableau de bord pour ne pas me cogner contre la portière. Nous étions à présent derrière Lion, proches mais pas suffisamment… Je poussai un cri lorsque Nick se mit à rouler sur la voie opposée pour pouvoir dépasser un camion qui nous klaxonna copieusement. Même moi, je n’aurais jamais osé le faire, mais cela nous permit de raccourcir la distance entre Lion et nous. Si nous le dépassions à la prochaine intersection, nous pourrions arriver les premiers.

— Vas-y, Nick ! Il faut qu’on gagne ! criai-je sans pouvoir me retenir.

Ses yeux se tournèrent vers moi, furieux, et, alors qu’il ne nous restait que quelques mètres pour atteindre la voiture de Lion et la dépasser dans le virage, l’aiguille de l’accélérateur descendit en flèche de deux cents à cent vingt.

— Qu’est-ce que tu fais ?! hurlai-je, incrédule.

Je vis, horrifiée, comment Lion réussissait à regagner l’avance de quelques mètres que nous venions juste de réduire.

— Je te donne une leçon, répondit-il en appuyant de nouveau sur l’accélérateur, mais sans aucune utilité désormais : Lion venait de franchir la ligne d’arrivée.

Je respirai profondément, j’étais indignée comme jamais.

— Je n’arrive pas à le croire… On aurait pu gagner !

— L’argent sera pour Lion, de toute façon. On devait juste être premier et deuxième, peu importe dans quel ordre, dit-il en franchissant la ligne.

Il arrêta la voiture d’un coup de frein et je m’apprêtais à encaisser ce qu’il allait me dire lorsque des lueurs captèrent son attention, et il se retourna pour jeter un coup d’œil. Le bruit de plusieurs sirènes nous parvint et le visage de Nick se durcit.

— Putain de merde ! s’exclama-t-il.

Il redémarra, accéléra à fond, amorça un virage pour s’engager sur une route à proximité. Le vacarme des klaxons et les cris des passants me firent sursauter, et je pris alors conscience de ce qui se passait.

Le portable de Nick se mit à sonner.

— Prends-le, m’ordonna-t-il, concentré sur la route. Il est dans ma poche gauche.

Je me penchai vers lui et glissai la main dans la poche de son jean pour en sortir son portable.

— Mets le haut-parleur.

Je le fis, et une voix que je ne connaissais pas se fit entendre dans l’habitacle.

— Les mecs, les flics arrivent ! Ils nous ont vus, c’est la folie !

— Putain, Clark, tu m’avais dit que tout était sous contrôle !

— Je sais, je ne comprends pas ce qui s’est passé, quelqu’un a dû cafter, il faut immédiatement que tu quittes la route !

— Où est ma moto ?!

J’entendis des bruits résonner à l’autre bout de la ligne : apparemment, ils avaient été repérés dans le terrain vague et les flics y arrivaient en ce moment même. Je suppose que nous avions une certaine avance, mais j’avais tellement peur que j’étais incapable de penser avec clarté. Maintenant, je voyais à quel point tout cela était dangereux, je me rendais compte que Nicholas était idiot d’être venu. Il aurait dû m’écouter, nous aurions dû partir tous les deux.

— Toni l’a laissée à l’endroit de toujours, tu sais ce que tu dois faire. Si tu te dépêches, je pense que tu peux leur échapper.

Nicholas prit son portable, qui était posé sur ma jambe, coupa la communication et le jeta négligemment sur le tableau de bord.

Le silence tomba.

— Nicholas… Ils ne peuvent pas nous arrêter, dis-je, terrorisée.

S’ils le faisaient, les conséquences seraient terribles. Moi, je ne pourrais plus aller à l’université et pour lui, qui avait déjà des antécédents, ce serait bien pire. Même son père ne le sortirait pas de là s’il finissait par se faire prendre.

— Ils ne vont pas nous rattraper, assura-t-il à voix basse.

Il appuya sur l’accélérateur pour s’engager dans des rues que je ne connaissais pas. Il avait l’air de savoir où il allait et je me contentai de prier pour qu’il y ait une issue. Les voitures de patrouille nous suivaient, je le savais parce que j’entendais le bruit des sirènes, mais elles étaient encore assez loin pour que les flics ne puissent pas distinguer notre plaque d’immatriculation.

On continua jusqu’à ce que Nick tourne et prenne une route secondaire. Nous ne tardâmes pas à arriver dans une zone pleine de hangars, avec des rangées de garages numérotés. Nous pénétrâmes dans une allée boueuse et Nick sortit quelque chose de la boîte à gants tout en freinant devant le numéro 120. La porte du garage s’ouvrit et il y gara la voiture. La moto que j’avais déjà vue chez nous était là.

— Sors, ordonna-t-il, et je n’eus pas l’idée de lui désobéir.

En descendant, je vis qu’il y avait des caisses et des vieux meubles : ce devait être le débarras des Leister, utilisé par Nick dans des cas comme celui-ci.

Il attrapa au vol une bâche qui se trouvait sur une table et en recouvrit la voiture. Un nuage de poussière s’éleva, on n’y voyait presque plus et je fus saisie d’une quinte de toux. Je sentis alors qu’il était derrière moi et je me retournai. Il me prit par la taille, puis je sentis mon dos heurter la voiture. Nick me prit le visage dans l’une de ses mains.

— Maintenant, tu vas faire tout ce que je te dis, Noah. Je suis sérieux, lâcha-t-il, distillant la rage par tous les pores de sa peau. Si tu n’avais pas eu ce traumatisme de merde, je t’aurais laissée ici dans le noir pour que tu apprennes une bonne fois pour toutes à ne pas te mêler de mes affaires.

Je clignai plusieurs fois des yeux, surprise par la dureté de ses paroles, contenant l’envie que j’avais de me mettre à pleurer. Il avait beau avoir raison, c’était à cause de lui si nous étions dans cette situation, c’était lui qui avait décidé de fréquenter une nouvelle fois ce milieu pourri. Je ravalai ma fierté et hochai la tête, parce qu’à cet instant précis le plus important était de ne pas nous faire arrêter.

Il m’entraîna jusqu’à sa moto. Il n’y avait qu’un casque et il s’empressa de me le mettre. Ses yeux s’arrêtèrent un instant sur les miens, mais je fus incapable d’interpréter ce qui lui passait par la tête. Il monta sur la moto, je me collai à son dos et j’entourai son torse de mes bras. Puis nous sortîmes dans la fraîcheur de la nuit.

Ma colère augmentait à chaque minute. Je ne pouvais croire que j’étais sur une moto, à fuir la police et, en plus de cela, à supporter la colère de Nick alors que c’était lui qui nous avait fourrés là-dedans. Je sentis mes mains se tendre sur son ventre ; son corps répondit aussitôt. Une de ses mains vola vers les miennes et me les serra fermement.

Que voulait-il me dire ?

Dix minutes plus tard, il s’arrêta à une station-service.

— Reste là, m’ordonna-t-il sans même me regarder tandis qu’il s’éloignait vers la guérite pour payer l’essence.

Je profitai de l’occasion : je descendis d’un bond, jetai le casque par terre et m’éloignai le plus vite possible. Je ne voulais même pas lui accorder un regard.

— Noah !

Je l’entendis laisser tomber ce qu’il était en train de faire pour me poursuivre. Il se rapprocha et je m’enfuis en courant. Je ne voulais pas le voir, je ne voulais pas qu’il me touche ni qu’il crie, je voulais mettre le plus de distance possible entre nous deux.

Cette nuit, c’est lui qui avait dépassé les bornes, pas moi.

J’arrivai à l’arrière d’un bâtiment en construction. J’écartai la clôture, libérant ainsi un étroit passage, et me glissai à l’intérieur. Le passage était trop restreint pour Nicholas, alors je m’arrêtai et, quand je l’entendis s’immobiliser de l’autre côté, je me retournai pour le regarder et je vis ses yeux fous furieux me scruter.

— Sors de là.

— Non.

Ses mains s’agrippèrent à la grille, il était plus furieux qu’il ne l’avait jamais été depuis que je le connaissais.

— Tu crois que je ne peux pas sauter par-dessus cette putain de clôture ?

— Et que comptes-tu faire une fois que tu l’auras fait, Nicholas ?

Je sentis mon corps se mettre à trembler. Non seulement l’adrénaline commençait à disparaître, mais les paroles que Nicholas venait de prononcer résonnaient aussi sous mon crâne, en boucle.

Il se tut un instant, parce qu’il ne savait probablement pas du tout ce qu’il devait faire.

Je me frottai les bras pour essayer de me réchauffer. Je voulais rentrer à la maison, je voulais partir, mais je ne voulais pas que ce soit lui qui m’emmène.

— Putain, Noah ! explosa-t-il enfin. Je t’avais dit de partir ! Tu ne fais jamais ce que je te dis ! On aurait pu se faire arrêter, aujourd’hui ! En ce moment même, on pourrait être dans une putain de cellule et moi je deviendrais fou en voyant ce que je t’ai fait.

— Ça te vient parfois à l’esprit que ce n’est pas une relation à sens unique ?! Que ça nous concerne tous les deux ?! Que moi aussi je m’inquiète pour toi et que j’en ai marre que tu me mentes et que tu me laisses en dehors de ta vie !?

— Je sais prendre soin de moi. Toi, en revanche, tu en es loin !

J’écarquillai les yeux, sous le choc.

— Je ne sais pas prendre soin de moi ? criai-je en me rapprochant de la clôture. Et que pourrais-tu savoir, toi, de ce que ça veut dire, prendre soin de quelqu’un !? J’ai pris soin de ma mère et de moi-même depuis l’âge de cinq ans !! Toi, par contre, les seules choses que tu aies faites, c’est te saouler, te droguer et te fourrer dans des coups foireux alors que la vie t’était offerte sur un plateau !

Nicholas recula, à l’évidence surpris par ma colère. J’étais hors de moi : cette nuit, j’avais craint pour lui, pour nous deux, parce qu’il avait risqué tout ce que nous avions, tout ce que j’avais toujours rêvé avoir.

— J’essaie de te protéger ! Mais tu ne me laisses pas faire, répondit-il, clairement blessé.

— Peut-être que c’est de toi qu’il faudrait me protéger… murmurai-je entre mes larmes. Tu dis tout le temps que tu vas changer, que tu vas laisser tout ça derrière toi… Mais tu ne le fais pas, Nicholas !

Il me dévisagea, incrédule.

— J’essaie au moins de le faire. J’ai tout laissé pour toi, j’ai tenté d’être meilleur, mais toi, tu te mets en danger et tu ne me fais pas confiance. Il y a des choses que tu ne me racontes pas. Tu crois que je ne le sais pas ?!

— Tu veux parler de mon « traumatisme de merde » ?

Nicholas soupira, ferma les yeux et, quand il les rouvrit, je sus que nous venions de franchir une ligne rouge.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire.

Je ris d’un rire sans joie.

— Mais tu le penses, dis-je avant de lui tourner le dos et de m’éloigner.

— Noah, sors de là, s’il te plaît, me supplia-t-il tandis que toutes mes peurs resurgissaient et que les larmes me venaient aux yeux sans que je puisse rien faire pour les retenir.

Putain !

Je m’assis par terre et j’entourai mes jambes de mes bras. Je ne voulais pas qu’il me voie pleurer, alors j’enfouis ma tête dans mes bras.

— Noah ! s’écria-t-il, et j’entendis la clôture grincer quand il donna un coup de pied dedans. Sors !

Je relevai la tête pour l’observer depuis l’endroit où je me trouvais. Il avait l’air désespéré, mais je l’étais moi aussi, parce que je gardais beaucoup de choses en mon for intérieur et que je n’étais pas suffisamment sûre de moi pour savoir s’il m’aimerait toujours autant lorsqu’il les apprendrait. Tout ce qu’il faisait contribuait à ce que je me renferme encore plus sur moi-même.

— Là, tout de suite, je ne veux pas être avec toi ! hurlai-je de toutes mes forces. Tu me fais trop de mal !

Son visage se crispa de douleur et ses bras secouèrent la clôture pour essayer d’agrandir l’ouverture. Je me levai. C’était de la folie.

— Et tu me fais du mal à moi aussi, putain ! répliqua-t-il. Je t’ai tout donné, absolument tout, je me suis confié à toi… et tu me dis que je te fais du mal ?

Je restai muette, je n’avais pas l’intention de lui expliquer pourquoi il me faisait du mal s’il n’était pas capable de voir que notre relation n’allait nulle part.

— Eh bien, fous le camp ! m’écriai-je, furieuse. (Je ramassai une brique qui traînait par terre et voulus la jeter de toutes mes forces contre la clôture, mais sans y parvenir.) Si on ne peut pas faire en sorte que ça marche, fous le camp, Nicholas !

Il me tourna le dos en jurant. Après quelques minutes de silence, il se retourna vers moi avec un air différent.

— Écoute. Je suis désolé, vraiment. Je me suis conduit comme un con, mais j’ai flippé en te voyant à la course. J’étais furieux, je le suis toujours, mais je sais aussi que, si je n’y étais pas allé, nous ne serions pas dans cette situation maintenant.

— Et que crois-tu que j’ai ressenti, moi, en te voyant là-bas, Nicholas ?

— Je sais, d’accord ? Je comprends… Mais, je t’en prie, je ne supporte pas d’être loin de toi, j’ai besoin que tu sortes.

Je respirai profondément et j’essuyai mes larmes.

— Nous n’avons rien résolu, tu le sais, n’est-ce pas ? dis-je presque dans un murmure.

Il resta silencieux, simplement à me regarder, et ce regard suffit pour que mes jambes se mettent seules en mouvement. Je m’approchai de la grille et sortis par l’étroit passage. Sa main m’attrapa et, une seconde plus tard, il m’enlaçait et me serrait contre lui comme s’il souffrait de ne pas me sentir plus proche encore. Je respirai l’odeur de son corps et les battements de mon cœur s’apaisèrent sur-le-champ. Comment pouvait-il être mon problème et mon remède à la fois ?

— Tu m’as posé un lapin, fis-je, peinée.

Je n’arrivais pas à effacer la déception que je ressentais.

— Je voulais que tu sois le plus loin possible de moi.

— Un jour, tu m’as dit que nous n’étions pas faits pour être séparés, murmurai-je d’une voix brisée.

— Et nous ne le sommes pas, j’ai été idiot. Cette course n’en vaut pas la peine si le résultat signifie que je risque de te perdre.

J’allais lui répondre, mais, à ce moment précis, son téléphone se mit à vibrer entre nous. Nick s’écarta de quelques centimètres pour répondre.

Je m’inquiétai en le voyant froncer les sourcils.

— Calme-toi, Lion, dit-il en jurant tout bas. Oui… Oui, je peux la sortir de là, ne t’en fais pas, j’y serai dans moins de vingt minutes.

La peur s’empara de moi quand Nick glissa le portable dans sa poche arrière et me regarda.

— Jenna a été arrêtée.

3 - Nick

Lorsque nous arrivâmes au commissariat de North Hollywood, Luca et Lion étaient appuyés contre leur voiture. Luca était en train de fumer et Lion se tenait la tête à deux mains. Il sembla quelque peu rasséréné en me voyant, bien qu’il ait toujours l’air pitoyable.

— Que s’est-il passé ? lui demanda Noah. (Elle ôta le casque, qui était trop grand pour elle. Je le lui pris des mains et le suspendis à mon coude.) Comment a-t-elle pu se faire arrêter ?

— Les flics se sont pointés au terrain vague, ce qui veut évidemment dire que quelqu’un a cafté, expliqua Lion en s’approchant de moi. Si je chope l’enfoiré qui a fait ça, je te jure que je le bute !

— Du calme, dis-je en essayant de réfléchir à nos différentes options.

Je pouvais appeler mon père, mais, s’il apprenait ce que nous avions fait cette nuit, j’ignorais ce dont il était capable. Mes yeux se posèrent un instant sur Noah et je me demandai comment réagirait sa mère si elle venait à l’apprendre.

— Où est Jenna ? Ils l’ont enfermée ? continua Noah, qui avait clairement l’intention d’entrer au commissariat.

Je fis un pas en avant pour l’en empêcher

— Sûrement pas, Noah, je ne veux pas que tu mettes un pied là-dedans. Reste ici et attends avec Lion pendant que je passe quelques coups de fil.

Noah et Lion me regardèrent fixement, mais décidèrent de m’écouter, pour une fois. Je fis défiler mes contacts et un nom me vint aussitôt à l’esprit. C’était la dernière personne à qui j’avais envie de demander de l’aide, mais, puisqu’on en était arrivés à cet extrême… Au bout d’un moment qui me sembla des heures, on finit par décrocher.

— Pourquoi diable m’appelles-tu à quatre heures du matin, Leister ? protesta une voix ensommeillée à l’autre bout du fil.

Je respirai à fond pour ravaler ma fierté.

— J’ai besoin de ton aide, Sophia.

Une demi-heure plus tard, nous étions toujours en train d’attendre que cette maudite Sophia décide de faire acte de présence. Je m’étais adressé à ma camarade de stage parce que je savais qu’elle avait des contacts par ici. Son père vivait dans l’une des zones résidentielles à proximité et, de plus, c’était elle qui s’occupait des dossiers d’intérêt général actuellement, ce qui signifiait qu’elle était plutôt habituée à travailler sur des affaires où les mineurs enfreignent la loi. Il me semblait même que, la semaine précédente, elle avait évité la prison à un ado arrêté pour possession de drogue et réussi à ce qu’on efface ses antécédents judiciaires. Sophia Aiken pouvait être chiante, mais elle savait ce qu’elle faisait.

Un véhicule tout-terrain blanc apparut au coin de la rue et je sus que c’était elle. Je demandai à Noah et à mes amis de rester dans la voiture et de me laisser régler le problème. Je ne savais pas de quelle humeur serait Sophia et je préférais être seul pour l’affronter. Du peu que je savais par Lion, tout était arrivé très vite : Jenna n’avait même pas eu le temps de monter en voiture, elle s’était fait prendre dans la débandade générale. Elle n’avait pas été la seule à se faire arrêter, mais, pour l’instant, je ne pouvais me préoccuper de quelqu’un d’autre. Tous savaient ce à quoi ils s’exposaient en se rendant aux courses, et ma priorité était mon amie.

Heureusement, les autres avaient pris la voiture de Noah, et Clark m’assura qu’il se chargerait lui-même de la ramener chez mon père le lendemain. Restait à espérer que les flics n’aient pas eu le temps de noter le numéro d’immatriculation. Je m’approchai de Sophia.

— Tu m’en devras une belle, je te préviens ! Je crois que tu ne vivras pas suffisamment longtemps pour me rembourser, lâcha-t-elle en sortant de voiture.

Elle était impeccablement habillée, à l’exception de sa queue-de-cheval, légèrement de travers.

Je fis le maximum pour ne pas laisser paraître mon agacement.

— Merci d’être venue.

Elle avait l’air de savourer la situation, parce qu’elle m’adressa un sourire de supériorité.

— Je rêve, ou tu viens de me remercier ? Je crois que j’aimerais bien entendre ça encore une fois.

Je fis un autre pas vers elle.

— Je le ferai si tu sors mon amie de là.

Je suppose que mon visage en disait long, car ses yeux allèrent se poser sur la voiture de Lion, dans laquelle ce dernier, Luca et Noah attendaient, nerveux.

— Je ne sais pas dans quoi tu t’es fourré, Leister, mais je te jure que tu m’intrigues un peu plus chaque jour.

Je dus m’armer de patience pour ne pas l’envoyer se faire foutre.

— Est-ce que tu peux sortir mon amie de là, oui ou non ?

— Peut-on savoir quel est son nom ?

J’hésitai quelques instants.

— Jenna Tavish.

Ses yeux s’écarquillèrent.

— Tavish ? De Tavish Oil Corporation ? Ces Tavish-là ?

J’acquiesçai nerveusement.

— C’est une blague, non ? s’emporta-t-elle. Tu m’appelles, moi, une simple stagiaire, pour que je sorte de prison la fille d’un des principaux magnats du pétrole ?

— On ne veut pas ébruiter l’affaire, cela doit être fait avec discrétion. De plus, Jenna n’a rien fait. Elle était simplement au mauvais endroit au mauvais moment, répliquai-je en priant pour que cette histoire se termine bien.

Sophia éclata de rire tout en fouillant dans son sac.

— Si je touchais un dollar chaque fois qu’un délinquant me dit ça…

— Ma petite amie n’est pas une délinquante, d’accord ? protesta Lion, qui venait de surgir derrière moi.

— Du calme, Lion. Sophia est venue pour nous aider, n’est-ce pas, Soph ? dis-je en faisant de mon mieux pour calmer les esprits.

Elle nous observa avec un sourire condescendant, d’abord moi, ensuite Lion, et je sus ce qu’elle pensait rien qu’à voir son regard de supériorité. Puis elle s’adressa à nous deux :

— Je vais vous aider, mais ne m’appelle plus Soph, parce que je te garantis que nous aurions un problème si tu recommences.

J’eus envie de rire en voyant son air menaçant.

Sophia nous ordonna de rester dehors tandis qu’elle passait appel après appel. Après ce qui me sembla une éternité, elle entra au commissariat et nous restâmes là à attendre qu’elle fasse le nécessaire.

Noah était toujours dans la voiture et je m’approchai de la fenêtre pour la regarder. Elle avait l’air épuisée et elle était couverte de poussière depuis qu’elle s’était assise par terre sur le chartier.

— Ça va, Éphélide ?

Luca était en train de ronfler sur le siège arrière, sans le moindre intérêt pour ce qui se passait autour de lui.

Noah acquiesça en silence sans même me regarder, mais je ne pus y faire grand-chose parce qu’à ce moment-là la porte du commissariat s’ouvrit sur une Jenna sale, dépeignée et avec une petite blessure sur la pommette droite.

Noah ouvrit la portière et courut vers elle.

Sophia marchait derrière Jenna avec un sourire de suffisance, ne regardant que moi. Je lui souris à distance et l’observai tandis qu’elle montait dans sa voiture et s’en allait par là où elle était venue. Après tout, elle n’était peut-être pas si conne que ça.

Mais la sensation de calme ne dura pas longtemps, parce qu’une claque sonore résonna dans le silence de la nuit. Je me retournai et vis que Lion, la main sur la joue, fixait des yeux désespérés sur Jenna.

Merde !

— Je ne veux plus jamais te revoir ! Tu m’entends ? lui cria celle-ci, en larmes.

Noah me chercha du regard, comme si elle me demandait de l’aide, mais nous étions tous deux bouche bée, attendant la réaction de Lion.

— Jenna, je suis désolé, écoute-moi…

— Non ! s’emporta-t-elle, et elle recula d’un pas. Ne t’avise pas de me demander pardon ! Tu m’avais juré que tout ça était terminé, j’ai tenu tout l’été en espérant que tu allais changer, que tu ferais ce qui était bien, pour une fois ! Et j’en ai marre !

Je m’approchai d’eux sans trop savoir que faire. Je comprenais Jenna, mais aussi Lion.

— J’ai été stupide, sanglota-t-elle. À cause de toi, je me suis sentie coupable de ce que je suis, de ce que j’ai. J’ai essayé de rester proche de toi, de faire tout ce qui était en mon pouvoir pour qu’on reste ensemble, et tout ce que tu as fait, c’est me faire sentir que je n’étais pas à la hauteur alors qu’en réalité c’est le contraire !

Lion avait l’air désespéré, égaré. Il voulut s’approcher d’elle, mais elle s’écarta encore.

— Jenna, j’essaie juste de te donner ce qu’il y a de mieux. Je suis en train de mettre de l’argent de côté.

Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase : toujours en pleurs, Jenna le poussa de toutes ses forces.

— J’en ai rien à foutre du fric ! J’étais amoureuse de toi ! Tu ne peux pas comprendre ça ?! De toi, pas de ton stupide fric !

Lion lui saisit les bras tandis qu’elle frappait son torse. Elle poursuivit, bouleversée :

— À cause de toi, on m’a arrêtée… Avant, tu ne m’aurais jamais laissée seule, j’étais ce qu’il y avait de plus important pour toi…

— Et tu l’es toujours, Jenna, je t’aime, déclara-t-il en essayant de lui faire lever la tête.

Quand elle finit par accepter et que nous pûmes tous voir son visage, je sus que rien de bon n’allait sortir de ses lèvres.

— Toi, tu n’as aucune idée de ce que c’est que d’aimer quelqu’un. (Elle se libéra des bras de Lion et fit quelques pas en arrière.) Et il est hors de question que tu m’entraînes avec toi.

— Jenna…

La voix de Lion était brisée, et je sus qu’elle venait de planter le dernier clou sur le cercueil de mon ami.

Jenna chercha Noah du regard.

— Je veux rentrer chez moi.

Noah avança pour l’étreindre. Moi, je m’approchai de Lion et posai une main sur son épaule. Il avait l’air complètement hébété.

— Lion, dis-je, je les ramène, ne t’inquiète pas, d’accord ?

Il me regarda sans me voir tandis que Noah aidait Jenna à s’installer sur le siège arrière de la voiture.

— Prends les clefs de la moto. (Je lançai les clefs à Luca, qui avait observé la scène l’œil toujours rivé sur le visage de son frère. Il les attrapa au vol.) Prends soin de ton frère cette nuit, ajoutai-je avant de monter sur le siège conducteur.

J’aurais aimé rester avec Lion, mais je savais que, ce que je pouvais faire de mieux, c’était mettre en sécurité les deux filles qui étaient derrière moi et prier pour que, le lendemain, on puisse voir les choses sous un autre jour. Noah décida de rester dormir avec Jenna et, quand je l’embrassai avant de partir, je la sentis froide et distante. Ce qui s’était passé était un avertissement de ce qui pouvait nous arriver si on recommençait. C’était certainement ce que pensait Noah.

J’eus peur que mon ami et moi n’ayons franchi une limite cette nuit-là, une limite dont nous ignorions l’existence auparavant.

Je passai les jours suivants avec Lion. Il était dans un état tel qu’il me faisait peine, ivre et sale, affalé sur son canapé. De plus, sa petite maison empestait le cannabis et la saleté accumulée. Luca, lui, paraissait à l’aise dans cet environnement et profitait du mal-être de son frère pour agir comme bon lui semblait. Bien qu’il ait fait quatre ans de prison, il avait toujours de mauvaises habitudes et je ne voulais même pas penser à l’influence qu’il pouvait avoir sur Lion.

— Tu devrais prendre une douche, mec, tu empestes, dis-je à Lion.

J’étais en train de ramasser toutes les saletés qui se trouvaient sur le canapé et la petite table d’angle. J’avais plutôt envie de me fâcher, je n’avais pas à nettoyer toute cette merde, mais je ravalai ma colère et poursuivis ma tâche.

— Fous-moi la paix, putain, j’ai juste envie de me soûler et de tout oublier.

Je lâchai le sac, exaspéré.

— Écoute, Lion, ça fait déjà deux jours, hein ? Je ne te dis pas que c’est facile, mais il est temps que tu te lèves de ce putain de canapé !

— Je suis sûr que Jenna est dans un état terrible et tout ça par ma faute, tout ça parce que je ne suis pas suffisamment bien pour elle… Putain de fric et putain de classes sociales.

— C’est qu’il faut être franchement con pour se mettre avec la fille d’un mec aussi riche…

Et voilà, ce fut la superbe contribution de Luca à notre conversation. Lion lui jeta une canette de bière vide à la tête.

Il fallait que je fasse quelque chose pour que ces imbéciles se retrouvent : Lion avait peut-être déconné mais, sans Jenna, il n’était rien.

— Tu te trompes si tu crois que Jenna est affalée sur son lit en train de pleurer pour toi, dis-je en me lavant les mains dans l’évier. (J’avais réussi à attirer son attention. Il se redressa sur le canapé et me regarda.) Elle est à la plage avec Noah, elles devaient sortir pour la dernière fois avec tous ceux de leur classe avant de partir à l’université.

— Elle est avec les putains de snobs de ce lycée à la con ?

Je levai les sourcils en le regardant, consterné.

— Ne me regarde pas comme ça ! lâcha Lion. Mis à part toi, ce sont tous des gros crétins. (Il se leva d’un bond et se dirigea vers la salle de bains.) J’en ai pour cinq minutes.

Je laissai le sac par terre et souris à Luca, amusé. J’avais au moins réussi à le faire bouger. Je lui réglerais son compte plus tard pour m’avoir en quelque sorte traité de putain de snob et de gros crétin.

Je dois avouer qu’à moi non plus ça ne me plaisait pas du tout que Noah soit à la plage en train de boire avec ceux de sa classe. Et, bien que je me sois promis que j’allais la laisser tranquille, une partie de moi utilisait le prétexte « Jenna et Lion » pour vouloir vérifier que tout allait bien… Ou plutôt que notre relation se portait bien, pour être exact. Nous ne nous étions pas revus depuis cette nuit-là et je me demandais à quel stade nous en étions. Il fallait que je la voie et que je lui parle.

Leur petite fête avait lieu chez l’une des camarades de Noah, Elena je ne sais quoi, qui avait sa propre plage privée… Comme eux tous, quoi.

Quand je me garai près de chez elle, je constatai qu’il y avait bien trop de voitures pour que ce soit juste une petite fête. En effet, à l’intérieur, il y avait plus de cent personnes, presque toutes en maillot de bain. La musique à fond résonnait dans toutes les pièces. Lion détonnait tellement que je l’obligeai à sortir par l’arrière.

Là, sur le rivage, ils avaient fait deux grands feux et un groupe dense était assis tout autour en train de griller des chamallows et de boire directement à la bouteille.

— Moi qui pensais qu’elle était en train de pleurer, regarde-la… commenta Lion.

Il m’indiquait deux filles qui se promenaient sur la plage, bras dessus bras dessous, avec à la main une bouteille qui semblait être de la tequila.

Jenna et Noah. Génial.

Nous nous approchâmes d’elles et, en nous apercevant, elles s’immobilisèrent. Puis éclatèrent de rire.

— Regarde qui nous avons là, Noah, le crétin numéro 1 et le crétin numéro 2 ! s’exclama Jenna tout en portant la bouteille à ses lèvres avec une moue de dégoût.

Elles étaient toutes deux vêtues d’un short minuscule et d’un haut de bikini.

J’observai Lion qui s’approchait avec précaution de Jenna.

— Eh, Jenn, on peut parler ?

Il était soudain devenu nerveux et Jenna l’observa comme elle l’eût fait d’un insecte au microscope.

— Désolée, crétin numéro 2, mais je n’en ai pas envie, lâcha-t-elle en chancelant dangereusement.

— Ça veut dire que je suis le crétin numéro 1 ? répliquai-je, contrarié, et Noah haussa les épaules.

— Tu l’es parfois, affirma-t-elle, mais elle me laissa lui passer un bras autour de la taille.

— Je peux au moins te ramener chez toi ? Tu es complètement bourrée, Jenna, proposa Lion, en la soutenant pour lui éviter de tomber.

— Lâche-moi ! cria Jenna, qui s’écarta et tomba assise sur le sable.

Noah s’agita entre mes bras pour que je la lâche.

— Laisse-la, Lion !

J’observai la scène. Je connaissais mon ami presque mieux que moi-même. Il était tellement furieux de cette situation que sa réaction ne me surprit pas. J’aurais agi de la même manière.

Il se baissa de toute sa hauteur pour attraper Jenna et la jeter sur son épaule.

— Qu’est-ce que tu fais ?! Lâche-moi, espèce de bachi-bouzouk ! protesta-t-elle en s’agitant dans tous les sens.

Elle laissa tomber la bouteille sur le sable mais sans réussir, malgré tous ses efforts, à se libérer.

— Tu peux me balancer toutes les insultes sophistiquées que tu veux, mais tu viens avec moi.

Noah se tourna vers moi, les joues en feu.

— Fais quelque chose ! me dit-elle, et je dus la retenir quand je vis qu’elle avait clairement l’intention d’intervenir.

— Elle l’a appelé bachi-bouzouk. Je ne peux pas m’en mêler après ça. Nous avons notre fierté, nous, les hommes, tu sais ?

Noah me foudroya du regard. J’éclatai de rire puis l’emmenai vers le feu où il y avait le moins de monde.

— Il faut que tu les laisses discuter, Effy. Sinon, ils n’arriveront jamais à se réconcilier.

Noah tremblait de froid, et le fait qu’elle ait trop bu lui permit d’oublier sa colère ; dès que je m’assis avec elle sur mes genoux, elle se blottit entre mes bras et laissa le feu nous réchauffer.

— Je suis bourrée.

— Ça alors ! Je n’avais pas remarqué.

— Et je suis toujours fâchée contre toi…

Je l’observai et lui caressai délicatement l’épaule.

— Je m’en doutais… Je peux faire quelque chose ?

— Continue à me caresser comme ça, répondit-elle après un instant de silence, et un frisson lui parcourut tout le corps.

Je m’écartai d’elle pour ôter mon sweat. Je l’obligeai à l’enfiler, puis je remontai la fermeture Éclair jusqu’en haut. Une seconde plus tard, elle appuya la tête contre mon épaule et je sentis sa respiration sur mon cou.

— Demain, cela fera un an… dit-elle d’un ton mélancolique, avec un léger tremblement de lèvre.

— Un an que quoi ? demandai-je sans comprendre, mais elle avait fermé les yeux et s’était endormie.

Je me levai et la portai jusqu’à la voiture. Elle avait assez profité de la fête pour aujourd’hui. Je n’avais aucune idée de l’endroit où se trouvait Lion, mais je ne pouvais pas éternellement lui servir de nounou. Il devait savoir ce qu’il faisait. Je démarrai la voiture pour ramener Noah chez mon père. Elle était si saoule que je n’imaginais même pas la gueule de bois qu’elle aurait le lendemain. C’était probablement normal qu’elle boive, elle avait dix-huit ans, mais je n’avais jamais aimé la voir ainsi.

Bien malgré moi, je décidai de rester dormir chez mon père. Dans quelques jours, Noah et moi vivrions ensemble dans mon appart et je comptais les minutes.

4 - Noah

Ça n’allait pas être une bonne journée. Je le sus dès que j’ouvris les yeux ce matin-là. Pas seulement à cause de la gueule de bois, du mal de crâne et de l’incroyable envie de vomir qui me tenaillait, mais aussi parce que, ce jour-là, cela faisait un an que mon père était mort par ma faute.

Je sortis de mon lit en sentant mon estomac se plaindre de tout l’alcool que j’avais ingurgité la veille et je me dirigeai en chancelant vers la salle de bains pour me doucher. Je ne savais même pas comment j’étais arrivée jusqu’à ma chambre. J’avais bu tant de tequila que ce qui coulait dans mes veines ne devait plus être du sang mais de l’alcool. Je me rappelais avoir vu arriver Nick… et Lion.

Il allait falloir que j’appelle Jenna pour savoir comment la soirée s’était terminée, mais… pas aujourd’hui. Aujourd’hui, je n’avais pas l’intention de parler à qui que ce soit, je voulais juste rester enfermée dans ma chambre avec mes démons et pleurer le père qui ne m’avait jamais aimée, pleurer la personne qui avait essayé de me tuer et pleurer la petite fille qui n’avait jamais réussi à faire en sorte que son père l’aime.

Je savais que j’étais stupide de continuer à penser à lui, mais ses dernières paroles et la culpabilité qui vivait en moi depuis sa mort ne disparaissaient pas, les cauchemars emplissaient mes nuits et me poursuivaient parfois durant le jour.

Moi, je l’avais aimé. Est-ce que cela me transformait en monstre ? Étais-je un monstre d’avoir aimé la personne qui frappait ma mère et lui faisait du mal chaque jour ? Étais-je folle de me dire que, si je m’étais comportée différemment, mon père serait toujours vivant ?

Je fermai les yeux, je laissai l’eau glisser sur moi et je passai l’éponge sur mon corps. Je me sentais tellement sale à l’intérieur… Je détestais ces pensées. Parfois, c’était comme si une autre personne vivait en moi, m’obligeant à être masochiste, à agir d’une manière que ni moi ni mon défunt père ne méritions. Parce qu’il ne méritait pas mes larmes, il ne méritait pas que je ressente du chagrin pour lui…

Peu importait le nombre de fois où il m’avait emmenée au parc ou pêcher, le fait qu’il m’ait appris à conduire alors que mes jambes n’arrivaient pas encore aux pédales, ni le fait que j’adore le voir courir et gagner.

Il avait été mon père, et mon esprit enfantin, mon esprit enfantin retors, m’avait obligée à regarder de l’autre côté chaque fois que cet homme maltraitait ma mère. Je ne comprenais pas ma façon de penser ni d’agir, j’essayais de m’analyser moi-même depuis une autre perspective, mais rien n’avait de sens.

Pendant les mois que j’avais passés en famille d’accueil, ma mère m’avait manqué, bien sûr, mais lui aussi… Le fait qu’il me traite mieux qu’elle m’avait manqué. C’était horrible, mais j’avais aimé être différente, j’avais aimé voir que mon père ne me faisait jamais mal, qu’il m’aimait plus que quiconque, que j’étais spéciale pour lui… Mais, bien sûr, tout avait fini par s’écrouler, parce qu’on avait fini par se faire du mal… énormément de mal.

Les souvenirs, les conversations me revinrent à l’esprit sans que je puisse les en empêcher.

— Tu es méchante ! hurla l’une des filles de la famille d’accueil.

Nous étions cinq filles et un garçon très jeune dans cette horrible maison, avec des faux parents qui ne nous aimaient pas et ne s’occupaient pas de nous.

— C’est toi qui m’as pris ma poupée ! criai-je à mon tour en essayant de me faire entendre par-dessus les pleurs de la fille blonde qui se trouvait près de nous. Si tu te comportes mal, tu dois être punie, personne ne t’a jamais appris ça !?

— Tu n’as pas intérêt à recommencer à la frapper !

La fille brune, celle qui avait ces si jolies tresses, n’arrêtait pas d’agiter son doigt sale devant moi, tout en serrant contre elle sa sœur de quatre ans qui pleurait, la joue rouge après la claque que je lui avais donnée.

Les deux autres filles, qui avaient respectivement sept et six ans, se placèrent derrière Alexia, la brune avec les tresses. Je détestais voir comment elles l’aimaient, elle, et pas moi. Je n’avais fait que réclamer ce qui était à moi, cette petite m’avait arraché ma poupée, donc elle méritait que je la frappe, non ?

C’est ce qu’on devait faire quand quelqu’un ne se comportait pas bien.

— Tu es méchante, Noah, et personne ne t’aime… me cracha Alexia.

Elle faisait presque la même taille que moi, nous étions les deux enfants les plus âgées de la maison, mais elle avait un regard féroce que j’étais incapable d’imiter. Bien que j’aie frappé la petite, je voulais juste que nous soyons amies, j’avais essayé de lui expliquer que, quand j’aurais fini de jouer, elle pourrait prendre ma poupée, que nous devions la partager, mais elle me l’avait prise, me l’avait arrachée des mains.

— Que personne ne lui parle, continua-t-elle en se retournant vers les autres. À partir de maintenant, tu resteras seule, parce que les filles qui tapent comme toi ne méritent pas qu’on les aime. Tu es moche et méchante !

Je sentis mes yeux se remplir de larmes, mais je n’avais pas le droit de pleurer. Mon père avait été très clair à ce sujet : seuls les faibles pleuraient. Ma mère était faible parce qu’elle pleurait, moi, je ne l’étais pas.

— Tu es méchante ! Méchante ! Méchante ! Méchante ! Méchante !

Les autres filles se joignirent au chœur. Même la petite qui avait pleuré auparavant souriait à présent et chantonnait avec les autres. J’agrippai ma poupée avec force et je sortis en courant.

Je sortis de la douche en essayant d’effacer ces souvenirs. Je m’observai dans le miroir, m’attardant sur mon tatouage : il était petit mais signifiait beaucoup. Je respirais profondément pour tenter de me calmer, je ne voulais pas que tout cela m’affecte. C’était arrivé il y a longtemps, et il était hors de question que cela recommence.

Juste à cet instant, on frappa à la porte de la salle de bains.

— Noah, c’est Nick.

Je serrai fortement les paupières et comptai mentalement jusqu’à trois. Je lui ouvris la porte. Je ne savais pas qu’il était resté dormir à la maison. Enveloppée dans ma serviette, je lui tournai le dos et pris la crème qui se trouvait sur une étagère. Je ne voulais pas de compagnie ce jour-là, j’avais besoin d’être seule.

— Tu vas bien ? demanda-t-il en s’approchant prudemment.

— J’ai mal au crâne.

Je le contournai pour me diriger vers ma chambre. Je savais qu’il allait me suivre, j’espérais juste qu’il comprendrait que ce n’était pas un bon jour. Parfois, nous étions capables de percevoir mutuellement nos états d’âme et j’espérais qu’il en serait ainsi.

Je pénétrai dans le dressing et j’enfilai un T-shirt que j’avais gardé depuis notre emménagement. C’était l’une des rares choses que je n’avais pas mises dans ma valise pour emmener à la fac. Ce T-shirt et un leggings, c’était la tenue que j’avais l’intention de porter aujourd’hui.

Je l’entendis derrière moi juste quand j’enlevais la serviette de ma tête et que mes cheveux humides tombaient sur mes épaules. Il me prit par le bras et m’obligea à me retourner pour que je le regarde.

— Tu te sens bien ? répéta-t-il tout en écartant d’une main mes cheveux mouillés.

— Je suis fatiguée et j’ai la gueule de bois, c’est tout.

Je remarquai alors que son look était à l’opposé total du mien. Avec son jean Levi’s, son T-shirt blanc Calvin Klein et ses cheveux décoiffés, il avait l’air d’un top model.

— Je vais te préparer quelque chose à manger avant de partir, fit-il en m’embrassant sur la joue. J’aimerais bien rester avec toi et passer l’après-midi devant un film, mais je dois aller travailler.

Je soupirai, soulagée. Je ne voulais pas qu’il me voie dans cet état. Je n’étais pas d’humeur à avoir de la compagnie, je serais capable de finir par lui faire peur.

— Ne t’inquiète pas, je vais passer l’après-midi à dormir.

Je fis un pas vers lui pour l’embrasser sur les lèvres. Ce fut un baiser doux et apaisé. La dispute que nous avions eue le jour de la course résonnait toujours dans ma tête, ce que nous nous étions crié, sa manière de me jeter à la figure que je ne lui faisais pas confiance… Mais je ne comprenais pas moi-même ce que je ressentais ! Comment aurais-je pu le partager avec Nick ? Je savais qu’il percevait que quelque chose n’allait pas bien, et une partie de moi mourait d’envie de chercher le réconfort entre ses bras, mais je ne pouvais pas… J’avais peur de lui révéler certaines choses et je ne voulais pas qu’il soit déçu ou qu’il me juge.

Il s’en alla inquiet et je m’efforçai de lui sourire pour qu’il parte l’esprit plus tranquille. Je ne sais pas si j’y parvins.

Cela faisait bien longtemps que je n’avais pas passé des heures devant la télé à regarder Friends et à manger du chocolat. Une étude scientifique prétend que manger du chocolat libère dans le cerveau des endorphines, des hormones de bien-être, mais avec moi ça ne fonctionne pas : cela allait juste contribuer à me faire prendre des kilos.

C’était vraiment une journée noire et, même si j’avais d’abord été contente que Nick aille travailler pour être seule, maintenant, il me manquait et j’avais terriblement besoin qu’il me prenne dans ses bras.

Je fus surprise de voir l’agitation qui régnait dans la cuisine quand je descendis chercher un rafraîchissement… et davantage de chocolat. Ma mère avait revêtu une jolie robe et des sandales à talons, s’était même maquillée, et, quand je vis William entrer en chemise et pantalon de costume, je sus qu’il se passait quelque chose.

— Vous attendez quelqu’un pour manger ?

Ma mère, qui était en train de donner des instructions à Prett, se tourna vers moi et m’observa de haut en bas, les sourcils légèrement froncés.

— Le sénateur Aiken et sa fille viennent dîner.

Le sénateur ?

— Pour une raison en particulier ? Tu avais l’intention de me le dire ?

Ma mère me prévenait normalement dans des situations comme celle-ci, sauf quand elle souhaitait que je ne sois pas présente.

— C’est un vieil ami de Will et ils veulent monter une affaire ensemble. Comme tu ne te sentais pas bien, j’ai pensé que tu préférerais rester en haut, ajouta-t-elle tout en ôtant le tablier qu’elle avait noué à sa taille.

Heureusement.

— Oui. En fait, je préfère sauter le dîner plutôt que de devoir bavarder avec un vieux type et sa fille, merci, dis-je d’un ton un peu plus acerbe que prévu car j’étais d’une humeur de chien.

Ma mère me lança un regard furieux que j’esquivai comme je le pouvais.

— Je dirai à Prett qu’elle te monte quelque chose pour le dîner.

— Ne t’en fais pas pour moi, je n’ai pas faim.

Je tournai les talons et regagnai ma chambre. Après quelques hésitations, je pris le téléphone pour appeler Nick. Je savais qu’il travaillait le lendemain et qu’il n’allait pas venir jusqu’ici ce soir, mais je savais aussi qu’il suffisait d’un appel pour qu’il accoure si je le lui demandais.

— Salut, Éphélide, dit-il d’un ton joyeux.

— Salut. Tu fais quoi ?

Je l’entendis qui s’écartait du téléphone pour parler à quelqu’un. Je captai également un rire féminin et, une seconde plus tard, la voix de Nick grognant quelque chose sur une horrible chanson.

Mon corps se raidit aussitôt.

— Où es-tu ?

— En train de rentrer.

— Où ça ?

— Comment, « où ça » ? Chez mon père.

J’écarquillai les yeux, surprise.

Il était là ?

Je descendis les escaliers, le cœur battant. J’avais souhaité le voir tout de suite… On eût dit que quelqu’un avait immédiatement exaucé mon souhait, en me l’envoyant comme par magie. Je n’essayai même pas de penser à ce que cela signifiait ni à la voix féminine que j’avais entendue au téléphone. Je sortis de la maison avec l’intention de me jeter dans ses bras, mais au lieu de cela je tombai sur elle : la fille qui avait sorti Jenna de prison.

Je restai près de la porte sans rien dire.

Elle était élégamment vêtue d’une jupe tube noire ajustée qui lui tombait aux genoux et d’un chemisier de marque rose pâle. Ses chaussures – sans aucun doute des Manolo Blahnik – la faisaient paraître presque aussi grande que Nick.

Qui était donc cette fille ?

Les yeux de Nick se posèrent sur moi et se remplirent instantanément de tendresse.

Je restai immobile, la porte ouverte, le courant d’air balayant mon visage, qui restait dégagé grâce au chignon lâche que je m’étais fait au sommet de la tête.

Je reculai légèrement pour les laisser entrer.

— Noah, je te présente Sophia Aiken, ma camarade de stage, dit Nick tout en faisant un pas en avant et en m’embrassant tendrement sur la joue.

Sophia me regarda avec un sourire curieux sur ses jolies lèvres charnues et me tendit une main dont la manucure était aussi parfaite que celle de ma mère.

— Enchantée, Noah.

Je hochai timidement la tête, sentant que je détonnais complètement.

Sans me donner le temps de répondre, ma mère apparut comme la parfaite hôtesse qu’elle était et s’approcha pour saluer les nouveaux venus. Ses yeux vinrent au passage se poser sur moi, comme si elle était agacée que ce soit sa fille négligée qui soit allée ouvrir la porte.

Que diable se passait-il ?

— Ton père n’est pas encore arrivé, Sophia. Si tu veux venir au salon prendre quelque chose, Nick va te servir un verre.

Sophia acquiesça et suivit ma mère.

Avant que Nick ne leur emboîte le pas, je le foudroyai littéralement du regard.

À présent que le choc initial était passé, je ne ressentais que de la colère. De la colère et une envie terrible de pleurer.

— Pourquoi est-ce que tu ne m’as pas dit que tu venais ?

Visiblement aussi troublé que moi, Nick baissa les yeux vers mon T-shirt et mon leggings.

Mon Dieu. Est-ce que je venais juste d’ouvrir à la fille du sénateur fringuée comme ça ?

— Je croyais que ta mère t’en avait parlé… Ils m’ont appelé cet après-midi pour me dire que je devais inviter Sophia à dîner, que son père voulait me rencontrer ou je ne sais quoi. J’ai supposé que tu le savais. L’autre jour, avec l’histoire de Jenna, je n’ai pas eu l’occasion de te la présenter.

— Personne ne m’a dit que tu venais. Si je l’avais su, je n’aurais pas dit que je ne dînerais pas avec eux, répondis-je alors que j’entendais ma mère parler avec Sophia dans le salon. Je ne vais sûrement pas venir habillée comme ça… Je vais au lit et on discutera quand ce sera terminé.

Il ne me laissa pas faire trois pas, fut devant moi en un clin d’œil.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? Allez, va te changer et descends dîner… J’ai accepté ce putain de dîner juste parce que je pensais que tu y serais. Je ne sais pas ce qu’ils complotent, mais je n’ai pas l’intention d’être seul avec eux en train d’échanger des banalités.

Je levai les sourcils et le regardai en colère.

— Ce n’est pas mon problème, Nicholas, lançai-je en essayant d’adopter un ton calme. D’ailleurs, pourquoi ne m’as-tu jamais parlé d’elle ? Vous avez l’air de très bien vous entendre.

L’espace d’un instant, Nick eut l’air indécis. Il jeta un coup d’œil en direction de l’endroit où Sophia et ma mère étaient en train de bavarder, puis se tourna de nouveau vers moi, avec des yeux ronds.

— Putain ! Tu es jalouse ?

Sans réfléchir, je lui donnai une tape sur le bras.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Nicholas lâcha un petit rire qui ne fit qu’accroître ma mauvaise humeur.

— Nom de Dieu, Noah ! Ce n’est qu’une insupportable fille à papa qui veut se faire une place dans l’entreprise de mon père pour ne pas avoir à travailler pour le sien. Je n’arrive pas à croire que tu puisses être jalouse d’elle.

— Je ne suis pas jalouse, idiot ! m’écriai-je en le contournant pour monter les escaliers.

— Si tu ne descends pas, j’irai directement te chercher et je te traînerai par les cheveux, plaisanta-t-il. À toi de voir ce que tu préfères, mon amour.

Si les regards pouvaient tuer, je crois que Nicholas serait six pieds sous terre désormais.

Agacée, j’observai mon reflet dans le miroir. Je n’avais pas l’intention de me mettre sur mon trente et un pour cette saleté de dîner. Hors de question.

J’ôtai mon T-shirt troué et le laissai par terre tandis que je cherchais ce que je pouvais me mettre sans avoir à défaire une des valises qui étaient éparpillées dans le dressing. Finalement, j’optai pour un jean noir moulant, simple, le genre de jean qu’on met pour aller au ciné, et un T-shirt blanc avec l’inscription I ♥ CANADA.

Je souris. Sûr que ça allait plaire au sénateur.

Je défis mon chignon et le remplaçai par une queue-de-cheval haute, me lavai le visage et mis du rouge à lèvres. C’était le maximum que je comptais faire pour être présentable ce soir. Cette Sophia pouvait bien s’habiller en Chanel si elle en avait envie, moi, un rien me rendait belle… En tout cas, c’est ce que me disait ma grand-mère.

Lorsque je descendis au salon, j’étais toujours d’une humeur de chien, il faut bien le dire. J’entendis la voix d’un homme que je n’avais jamais entendue auparavant. Tous les cinq, William, ma mère, Nick, Sophia et son père, se trouvaient autour du bar du salon en train de bavarder tandis que Will servait les verres. En les voyant de loin, on les aurait crus tout droit sortis d’un magazine : si distingués, grands et élégants. Je regardai mes baskets et je ne pus m’empêcher de me sentir comme une intruse.

Ma mère me vit la première et écarquilla les yeux en remarquant mon T-shirt, mais, avant qu’elle ne puisse me renvoyer en haut, Will s’était aperçu de ma présence et m’avait souhaité la bienvenue par un sourire.

— Noah, viens, approche-toi. Je te présente un grand ami d’université, Riston. Voilà ma belle-fille, Noah.

Riston n’aurait pas pu avoir l’air plus américain : blond, avec des yeux clairs comme ceux de ma mère, large d’épaules et aussi grand que Nick. Cependant, il avait les mêmes yeux bridés et la même petite fossette au menton que Sophia… Une fossette que j’avais toujours trouvée adorable chez une fille mais qui, maintenant que je la voyais sur elle, ne me semblait plus aussi charmante.

Je lui tendis la main en souriant. Je sentis que Nick était près de moi, mais cette fois, j’eus l’impression qu’une barrière nous séparait.

Nous ne tardâmes pas à aller dans la salle à manger, où Prett avait dressé la table encore mieux qu’à Noël, une fête que les Leister ignoraient jusqu’à notre arrivée. Ma mère et moi avions chamboulé leur monde. Je me rappelais encore à quel point cela avait été amusant de voir Will et Nick avec des bonnets de Père Noël, mais aussi les sourcils froncés de Nick quand je l’avais littéralement obligé à décorer la maison avec un grand sapin et des guirlandes. Le petit malin s’était amusé à placer du gui dans les endroits les moins visibles.

À mon grand mécontentement, et parce qu’on avait ajouté mon assiette au dernier moment, on m’avait placée près du sénateur, et Sophia et Nick étaient assis face à moi… ensemble.

Mon Dieu ! Pourquoi étais-je aussi jalouse ? Était-ce parce que je ne pouvais éviter de me comparer à elle ?

Ils passèrent le dîner à parler de je ne sais quel projet qui avait l’air de tenir particulièrement à cœur à Sophia. Elle parlait de droit, de chiffres et de statistiques avec la même passion que celle que j’éprouvais pour les sœurs Brontë ou Thomas Hardy. Et, à mon grand chagrin, Nick aussi avait l’air enthousiaste. Je vis dans ses yeux que ce projet l’intéressait réellement, mais je n’étais même pas capable de suivre leur conversation… Tant de chiffres m’étourdissaient, je me sentais comme une véritable idiote. William n’arrêtait pas de la flatter et de s’adresser à eux deux comme s’ils formaient une équipe. Tous semblaient les regarder comme s’ils étaient leur nouvelle coqueluche, et je commençai à éprouver une sensation très désagréable au creux de l’estomac.

Vers la fin du dîner, le sénateur Riston sembla me remarquer.

— Et toi, Noah, comment ça va, le lycée ?

Une chaleur intense s’empara de moi et embrasa mes joues.

Était-ce aussi flagrant, que je n’avais aucune idée de ce dont ils parlaient ? Que je n’étais pas aussi adulte que sa fille et qu’ils devaient me parler par gentillesse, à la fin de la conversation, comme on demande aux enfants comment ça va à l’école ?

— J’ai eu mon diplôme en juin, alors ça va, j’ai hâte d’aller à l’université, répondis-je en portant un verre à mes lèvres.

Les yeux de Nick croisèrent les miens et je sentis un pincement de douleur dans la poitrine.

Je ne pouvais pas partager ses projets avec lui, parce que je ne savais même pas qu’ils existaient. Et lui, il ne me parlait pas de son travail, parce qu’il savait que je ne pourrais rien faire pour l’aider… À cet instant, Sophia se pencha vers lui pour lui dire quelque chose à l’oreille. J’ignorais de quoi il s’agissait, mais Nick sourit et me regarda.

De quoi étaient-ils donc en train de parler ?

Je n’entendis qu’à moitié la question suivante du sénateur.

— … tu vas adorer la résidence, c’est ce qu’il y a de plus sympa quand on va à l’université…

Mon regard se tourna vers le sénateur.

— En fait, je vais vivre avec Nicholas, dis-je.

Ma voix était si calme que je ne commençai à me sentir mal que lorsque le silence s’empara de la pièce, uniquement interrompu par le bruit des couverts de ma mère qui tombaient sur la table.

Nick leva la tête et me fixa avec des yeux grands comme des soucoupes qu’il tourna ensuite vers nos parents.

Le sénateur regarda Nick, l’air un peu perdu… Eh bien, on avait oublié de lui dire que nous étions ensemble.

Sophia, elle, ne semblait pas surprise, ce qui me contraria encore plus. Si elle savait que nous étions ensemble, pourquoi donc ne s’était-elle pas tenue à distance de Nick ? Je laissai mes yeux se poser sur ma mère quelques secondes après avoir lâché la bombe et je regrettai aussitôt mes paroles : j’allais mourir ce soir, sans aucun doute.

5 - Nick

Mes yeux revinrent se poser sur Noah. Sophia venait de me dire que nous formions un beau couple, mais je ne m’attendais pas du tout à cette annonce.

Tout mon corps se raidit. Le silence qui s’abattit sur nous quand Noah avoua enfin qu’elle venait vivre avec moi ne fut brisé que par sa chaise, qu’elle fit glisser en se levant.

— Je vous prie de m’excuser, je ne me sens pas bien. Il vaut mieux que j’aille me coucher, dit-elle, très pâle.

Sans attendre de réponse, elle sortit aussitôt. Sa mère voulut se lever, mais mon père saisit sa main et lui murmura quelque chose. Raffaella me transperça de ses yeux bleus et je me sentis mal.

En réalité, j’étais content que Noah se soit enfin décidée à dire à sa mère ce que je lui avais demandé de lui révéler pendant tout l’été. Mais elle n’avait peut-être pas choisi le meilleur moment. J’avais besoin de lui parler. Je savais qu’elle n’était pas bien, c’est pour cette raison que j’avais accepté de venir à ce putain de dîner. Cela me donnait un prétexte pour la voir et rester dormir dans cette maison. J’avais beau détester cet endroit, j’adorais petit-déjeuner avec Noah et l’embrasser avant d’aller travailler. En outre, quelque chose me disait que, en dehors de la jalousie qu’elle semblait éprouver envers Sophia – un sentiment ridicule et sans aucun fondement –, elle me cachait quelque chose d’important.

Je fis mine de me lever, mais mon père m’ordonna du regard de rester à ma place. Sophia, consciente de ce qui se passait, trouva rapidement un autre sujet de conversation, et la situation cessa d’être embarrassante… jusqu’à ce qu’on entende la porte d’entrée se refermer bruyamment.

Merde !

Je me levai sans prêter la moindre attention à mon père et courus vers l’entrée. Une fois sous le porche, je vis que Noah sortait sa décapotable de sa place de parking et, sans un regard en arrière, démarrait en quatrième vitesse.

Qu’était-elle en train de faire ?

Je retournai prendre les clefs que je laissais toujours sur la table du hall. Raffaella apparut brusquement, et le regard qu’elle me lança fut tel qu’il m’obligea à m’arrêter quelques instants avant de prendre le large.

— Nous vous avions demandé d’aller lentement, me reprocha-t-elle en me regardant comme elle ne l’avait jamais fait auparavant.

Je compris que je venais de perdre le restant d’affection que cette femme pouvait encore avoir pour moi.

— Raffaella…

— Nous vous l’avions demandé et avions promis de ne pas nous immiscer dans votre relation en échange de votre discrétion, insista-t-elle en faisant un pas vers moi. Je suppose que cet accord est obsolète à présent.

Que voulait-elle donc dire ?

— Pars et ramène-la… Il ne faut pas qu’elle reste seule aujourd’hui.

Lorsqu’elle prononça ces paroles, j’eus une illumination.

— Que veux-tu dire ?

Raffaella m’observa, impassible.

— Le kidnapping. Aujourd’hui, cela fait un an… Un an que son père est mort.

Je n’avais aucune idée de l’endroit où elle pouvait être allée. Je me creusais la cervelle comme un crétin tout en me reprochant d’avoir été aveugle. La veille, quand elle était ivre, elle me l’avait dit. Putain ! C’est pour ça qu’elle était dans cet état… Comment avais-je pu oublier la date ? Je me rappelais encore la terreur dans ses yeux quand le pistolet l’avait visée directement à la tête, je me rappelais comment mon cœur avait bondi en entendant le coup de feu… J’avais cru pendant quelques secondes que Noah avait été touchée. Non, ce cauchemar était terminé, je l’avais enterré tout au fond de mon esprit, je ne voulais plus me souvenir de rien.

Cependant, il était clair que Noah, elle, n’avait rien oublié. Les cauchemars existaient toujours, même si elle le niait, et j’étais sûr qu’elle dormait avec la lumière allumée quand je n’étais pas avec elle. Mais son père avait été tué, il n’était plus là, plus personne ne pouvait lui faire de mal. Pourquoi n’enterrait-elle pas tous ces mauvais souvenirs une bonne fois pour toutes ?

Je crus alors savoir où elle pouvait être allée. Je sentis un frisson me parcourir de la tête aux pieds.

Je bifurquai à toute vitesse en direction du cimetière. Lorsque j’arrivai sur place et que je vis la voiture de Noah garée seule sur le parking de gravier, je poussai un soupir de soulagement et m’empressai de sortir. Je n’étais jamais venu à cet endroit. Les ancêtres de mon père reposaient dans un mausolée privé de l’autre côté de la ville. Cela coûtait une petite fortune d’y garder ses êtres chers, mais, maintenant que je voyais le cimetière public, je me disais que c’était probablement un bon investissement.

En pénétrant dans le cimetière, je réalisai à quel point la nuit était fraîche et me rappelai que Noah était sortie dans la tenue qu’elle portait au dîner. J’avais dû me retenir de rire lorsque je l’avais vue arriver avec ce T-shirt, et je crois que je l’avais aimée encore davantage, si c’était possible, en la voyant vêtue aussi simplement et aussi belle. Elle n’avait pas besoin d’artifices pour être jolie, elle me le démontrait tous les jours.

Je commençai à marcher entre les pierres tombales à la recherche du nom de Morgan. De nombreuses tombes étaient détériorées, il y avait peu de fleurs, peu de traces d’affection envers les défunts qui reposaient là.

Tout à coup, je la vis. Elle était assise dans l’herbe, devant une pierre tombale dont l’inscription était indéchiffrable de loin. Je l’observai quelques secondes avant de m’approcher. Elle était recroquevillée et, quand je vis qu’elle essuyait ses larmes du dos de sa main, je la rejoignis en quelques enjambées.

Elle m’entendit approcher et se leva à la hâte, les yeux grands ouverts, l’air vulnérable et perdue. Elle s’essuya rapidement les joues, je crus même voir une certaine culpabilité sur ses traits quand elle se décida enfin à me regarder.

— Qu’est-ce que tu fais là ? ne pus-je m’empêcher de demander.

Je ne comprenais pas pourquoi elle rendait visite à la tombe de l’homme qui avait failli la tuer.

Noah resta silencieuse et un frisson la parcourut tout entière. Je fis un pas vers elle tout en ôtant mon blouson. En lui faisant comprendre d’un regard qu’il était inutile de protester, je posai le blouson sur ses épaules.

— Tu n’aurais pas dû me suivre, dit-elle enfin, sans oser me regarder dans les yeux.

— C’est une manie que j’ai… Surtout quand ma petite amie décide de lâcher une bombe au beau milieu d’un dîner et de se barrer à toutes jambes ensuite.

Il me sembla voir de la culpabilité traverser ses traits, mais elle se reprit aussitôt.

— Je n’étais pas à ma place dans ce stupide dîner ! Mais toi, tu avais l’air d’y être très à l’aise.

Je ne comptais pas y aller par quatre chemins. Le fait qu’elle soit jalouse de Sophia ou que nous allions vivre ensemble n’avait rien à voir dans cette histoire. Il s’agissait de quelque chose de bien plus important.

— Pourquoi es-tu venue ici, Noah ? Explique-moi pourquoi tu pleures la mort d’un homme qui a voulu te tuer, explique-le-moi parce que je crois que je vais devenir fou en essayant de comprendre.

Ses yeux se détournèrent de moi pour se poser sur la pierre tombale. Je vis qu’elle était soudain devenue nerveuse.

— Allons-nous-en, me pria-t-elle alors, s’avançant pour me prendre la main. Je veux m’en aller, s’il te plaît. Emmène-moi chez moi ou chez toi, ça m’est égal, insista-t-elle en tirant sur ma main pour que je la suive.

Sa réaction me surprit, on eût dit qu’elle voulait dissimuler quelque chose. Instinctivement, je posai les yeux sur la tombe de son père.

La pierre tombale était neuve et très propre. Un vase rempli de fleurs orange et jaunes était posé dessus, ce qui la faisait détonner parmi les autres tombes sales et envahies par les mauvaises herbes. L’inscription, tracée d’une écriture élégante, indiquait ceci :

JASON NOAH MORGAN

1977-2015

LE TEMPS PEUT GUÉRIR L’ANGOISSE

DES BLESSURES QUE TU AS LAISSÉES,

MAIS TON ABSENCE ME POURSUIVRA

ÉTERNELLEMENT DANS MON SOMMEIL

.

Sous ces mots, un nœud de huit se détachait nettement, gravé dans le marbre immaculé.

6 - Noah

Nicholas n’aurait pas dû voir cela.

Je sentis les battements de mon cœur s’accélérer pour atteindre un rythme infernal. Quand il se décida enfin à me regarder, je vis qu’il était complètement perdu. Et effrayé. Son regard ne me plut pas du tout.

— Ce n’est pas ce que tu crois, dis-je en reculant d’un pas.

C’était cela que je fuyais depuis le début, c’était ce que je ne voulais pas qu’il sache…

— Explique-moi, Noah… J’essaie vraiment de te comprendre, je crois que je ne me suis jamais autant efforcé de comprendre quelque chose, mais tu ne me facilites pas la tâche.

J’avais tellement honte, parce que cette histoire était si personnelle, si intime… Je ne voulais pas être jugée par qui que ce soit, encore moins par Nick.

— Que veux-tu que je te dise, Nick ? répliquai-je tout en essayant de refouler mon envie de pleurer. C’était mon père…

— Il a essayé de te tuer, lança-t-il, à l’évidence troublé. Il battait ta mère, Noah. Je ne comprends pas… Il te manque ?

Son regard était si direct que mon cœur se serra. Je voyais bien qu’il essayait de se mettre à ma place, et ça me faisait mal de savoir qu’il ne pouvait pas. C’était ce qui nous séparait, ce qui risquait un jour de nous séparer complètement.

— Tu ne peux pas comprendre, Nicholas, je ne sais pas moi-même contrôler mes sentiments. Il ne me manque pas, c’est différent… Je me sens simplement coupable que les choses se soient terminées ainsi. Dans le fond, il… il m’a aimée, un jour.

Nick fit trois pas pour arriver jusqu’à moi. Il prit tendrement mon visage entre ses mains et plongea son regard dans le mien.

— Tu ne dois pas penser ainsi, Noah, dit-il doucement mais avec fermeté. Rien de tout ça n’est ta faute. Le problème, c’est que tu es trop gentille, putain ! Tu n’as pas été capable de porter plainte parce que c’était ton père, et je comprends, d’accord ? Mais ce qui est arrivé n’est pas ta faute… C’est lui qui a signé son arrêt de mort au moment où il t’a menacée de son arme… Il l’a signé à l’instant où il a levé la main sur toi cette nuit d’il y a dix ans.

Je secouai la tête. Je ne savais pas du tout comment m’expliquer, comment lui dire ce que je ressentais au plus profond de moi, parce que c’était contradictoire… Il m’avait fait du mal. Pourtant… toutes ces fois où il m’avait serrée dans ses bras, toutes ces nuits où il m’avait emmenée sur la piste et où nous avions couru à une vitesse folle… et quand il m’avait appris à pêcher… ou quand il m’avait montré comment faire notre nœud…

Nicholas ferma les yeux et posa son front sur le mien.

— Tu as toujours peur de lui, n’est-ce pas ? dit-il en rouvrant les yeux. Tu le crains toujours bien qu’il soit mort, tu crois toujours que tu lui dois quelque chose, tu te sens coupable et c’est pour ça que tu viens ici, c’est pour ça que tu as fait graver cette épitaphe et que tu as apporté ces fleurs qu’il ne mérite pas.

Ma lèvre commença à trembler. C’était vrai, j’avais peur de lui plus que de quiconque, parce que je n’avais pratiquement rien connu d’autre de sa part.

Nick posa sa main sur la mienne pour l’écarter du tatouage qu’inconsciemment j’avais eu envie de toucher.

— Pourquoi est-ce que tu te l’es fait ?

Je soupirai pour essayer de me calmer, mais en vain. Je savais très bien pourquoi je me l’étais fait.

Je regardai Nick dans les yeux et j’y vis mon reflet… Un reflet qui n’avait rien à voir avec moi.

— Quand tu attaches une personne trop fort… Elle se fait mal en se libérant, ou bien elle reste piégée pour toujours. Moi je suis de celles qui restent piégées.

Nicholas fronça les sourcils et m’observa, désemparé. Je crois que c’était la première fois que je le voyais réduit au silence.

Je m’avançai et l’enlaçai. Je ne voulais pas qu’il soit dans cet état, encore moins par ma faute. Je me débrouillais avec mes problèmes, il ne devait pas avoir à s’en préoccuper.

— Je crois que tu as besoin d’aide, Noah.

Je m’écartai de lui.

— Que veux-tu dire ?

— Je crois que tu devrais parler à quelqu’un d’impartial… quelqu’un qui puisse t’aider et qui essaie de comprendre comment tu te sens, qui t’aide pour les cauchemars…

— Tu m’aides, toi.

Nicholas secoua la tête, il avait l’air si triste tout à coup.

— Je ne le fais pas… Je ne sais pas le faire, je ne sais pas comment te faire comprendre que tu ne dois pas avoir peur de quoi que ce soit.

— Quand je suis avec toi, je me sens en sécurité. Toi, tu m’aides, Nick, je n’ai besoin de personne d’autre.

— J’ai besoin que tu le fasses pour moi, lâcha-t-il après un instant d’hésitation. J’ai besoin de te voir heureuse pour pouvoir l’être moi aussi, j’ai besoin que tu n’aies plus peur de l’obscurité ni de ton défunt père, et, surtout, j’ai besoin que tu cesses de croire que tu dois l’aimer ou le défendre parce que, Noah, ton père vous maltraitait, et ça, on ne peut rien y changer, ni toi ni personne. Tu comprends ?

Lentement, je secouai la tête, je me sentais perdue… Je ne savais pas quoi lui répondre parce que c’était la première fois que j’avouais ces sentiments à voix haute et qu’il se passait ce que je redoutais le plus : on me jugeait.

— Je ne suis pas folle, affirmai-je en le repoussant.

Nicholas secoua la tête.

— Bien sûr que tu ne l’es pas, mon amour. Mais tu es passée par des choses que la plupart des gens ne peuvent même pas imaginer et je crois que tu ne sais pas comment l’accepter… Noah, je veux juste que tu sois heureuse, d’accord ? Je serai toujours près de toi, mais je ne peux pas lutter contre tes démons. Ça, c’est toi qui dois le faire seule.

— En allant voir un médecin pour les dingues ?

— Le psychologue, ce n’est pas pour les dingues, me corrigea-t-il avec douceur tout en se rapprochant de moi. Moi, je suis allé en voir un, tu sais ? Quand j’étais enfant… Quand ma mère est partie, j’ai commencé à avoir des insomnies. Je dormais et mangeais à peine… J’étais si triste que j’étais incapable de surmonter ça tout seul. Parfois, parler à quelqu’un qui ne te connaît pas aide à voir les choses sous un autre jour. Fais-le pour moi, Effy. Essaie au moins, j’en ai besoin.

Il avait l’air si inquiet pour moi. Et, dans le fond, je savais qu’il avait raison. Je ne pouvais pas continuer comme ça, à redouter à la fois l’obscurité et ces cauchemars qui me poursuivaient presque toutes les nuits.

— Je t’en prie.

Je l’observai quelques instants et, tout à coup, je me sentis reconnaissante de l’avoir à mes côtés. Je savais que, sans lui, je n’aurais jamais osé prendre cette décision.

— D’accord. Je vais y aller.

Il soupira, soulagé, quand il se pencha pour m’embrasser.

Je n’avais pas envie de rentrer chez moi. Ma mère serait folle furieuse, et la dernière chose dont j’avais envie à cet instant était de l’affronter.

— J’ai foiré, hein ? dis-je sur le chemin du retour.

Il me caressa la nuque sans quitter la route du regard.

— Dans la manière de le dire, peut-être, mais au moins tu l’as fait.

Je me tournai pour l’observer. Mon Dieu… nous allions vivre ensemble, vraiment. C’était fait. Et c’était imminent. Si je voulais, je pouvais prendre mes affaires aujourd’hui et m’en aller pour commencer une nouvelle vie avec lui.

Nick se gara près de l’entrée de la maison. Apparemment, le sénateur et sa fille étaient déjà partis, car il n’y avait pas d’autres voitures que celles de Will et de ma mère. Nous avions laissé la mienne au cimetière. Nick avait été inflexible sur le sujet : il ne voulait pas que je rentre seule et m’avait dit que Steve irait la chercher le lendemain.

Je ne voulais pas descendre. L’angoisse m’oppressait. La journée avait été horrible.

— Viens, dit Nick.

Il m’attira à lui et m’obligea à m’asseoir sur ses genoux. Il m’enlaça et je posai la joue dans le creux de son cou.

— Tout ira bien, mon amour.

Je fermai les yeux et je laissai ses paroles me tranquilliser, puis je dis :

— À propos de Sophia… Je sais que je n’aurais pas dû me comporter ainsi, mais c’est elle qui a sorti Jenna de prison et tu ne m’avais même pas dit que tu avais une collègue de ton âge au travail.

— Tu n’as pas à t’en faire, Noah. Je ne ressens absolument rien pour Sophia, ni pour personne d’autre que toi. Comment peux-tu le croire ne serait-ce qu’une seconde ?

Je tournai un peu la tête et posai mes lèvres sur la peau douce de sa clavicule. Il sentait si bon et je me sentais tellement en sécurité dans ses bras. Ses bras forts qui me protégeaient de tous et qui, en même temps, me berçaient.

— Reste avec moi cette nuit, murmurai-je, sachant que cela signifiait qu’il devrait affronter son père au matin.

— Bien sûr, dit-il, et j’eus l’impression qu’on m’enlevait un poids énorme.

7 - Nick

Le lendemain matin, je sortis très tôt, chargé de deux énormes valises de Noah. Je n’avais pas le temps de me disputer avec nos parents avant d’aller travailler, et je ne voulais pas non plus qu’ils gâchent mon bonheur à l’idée de savoir que, d’ici peu, Noah et moi vivrions enfin ensemble.

En arrivant au travail, je me dirigeai directement vers la cafétéria. J’avais à peine eu le temps de petit-déjeuner et j’étais mort de faim. Juste au moment où je terminais ma deuxième tasse de café, Sophia apparut.

Je l’observai, sachant que la veille je l’avais laissée en plan, même si ce n’était pas vraiment ma faute. Et puis, elle était venue avec son père. Je la saluai d’un signe de tête et passai à côté d’elle avec l’intention de sortir.

Elle s’interposa sur mon chemin, me regardant d’un air de défi.

— Tu sais le plus drôle quand on t’invite à un dîner où tu n’as absolument pas envie d’aller et qu’en plus on te laisse plantée là avec ton père, ton chef et sa femme ?

Je dus me mordre la lèvre pour ne pas rire. Vu de cette manière, c’était plutôt drôle. Une partie de moi prenait du plaisir à la voir aussi fâchée.

— Je suis tout ouïe, Aiken, dis-je en m’appuyant contre la table, les bras croisés.

— Figure-toi que tous les trois n’ont pas arrêté de disserter sur le bon avocat que tu es, l’avenir brillant qui est le tien, le fils responsable et mature que tu es devenu…

Le sourire qui s’était formé sur mon visage disparut presque aussitôt.

— C’est quoi, cette histoire ?

Sophia leva les sourcils et me contourna pour s’approcher de la machine à café. Je me retournai, attendant sa réponse.

— Apparemment, mon père croit que ce serait une idée géniale si toi et moi travaillions ensemble dans le futur… Et tu vois ce que je veux dire quand je dis « travailler ».

J’écarquillai les yeux, sentant une chaleur intense me gagner.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? Mon père a dit que j’étais un fils responsable et mature ? Je ne sais pas ce que tu as pris hier avant le dîner, mais je suis sûr que tu as mal entendu : mon père ne me supporte pas.

Sophia se retourna encore pour me regarder tandis que ses lèvres rouges buvaient une gorgée de café avec une lenteur délibérée.

— Mon père adore me chercher des fiancés, je crois bien que c’est son passe-temps préféré, et cette fois il a à l’esprit le fils de William Leister. Enfin, ce n’est pas lui tout seul, c’est aussi grâce à ta belle-mère. En l’entendant parler de toi, n’importe qui penserait qu’elle t’adore. Mais je pense plutôt que cela ne lui fait pas du tout plaisir que tu couches avec sa fille… et encore moins que tu vives avec elle.

Je serrai les poings à m’en faire mal. Je n’arrivais pas à croire ce que j’entendais. Cette femme me rendait vraiment dingue. De quel putain de droit osait-elle insinuer que je pouvais finir par m’intéresser à Sophia alors que j’avais sa fille à qui je pouvais la comparer ? Quelle sorte de mère voudrait que le mec dont sa fille est amoureuse ait une histoire avec une autre ?

J’écrasai le gobelet entre mes doigts, essayant de contrôler la colère qui menaçait de me rendre fou. Non seulement elle avait joué avec nous, mais elle nous avait aussi manqué de respect.

Sophia se rapprocha, les traits plus détendus.

— Ça se voit que tu l’aimes, Nick, dit-elle en me posant la main sur le bras. Mais, par expérience, je peux te dire qu’avoir une relation que tant de personnes sont disposées à détruire, ça finit rarement bien.

Elle partit sans ajouter un mot.

J’essayai d’ignorer, une nouvelle fois, tout ce qui menaçait de détruire notre couple. Depuis la veille, depuis que j’avais compris à quel point Noah était affectée par l’histoire de son père, une peur difficile à ne pas prendre en compte s’était emparée de moi. C’était une chose de se battre bec et ongles contre ceux qui faisaient tout pour briser notre relation, mais c’en était une autre, très différente, de lutter contre Noah et ses fantômes. Et, maintenant que je comprenais que personne à part nous ne voulait que nous restions ensemble, je ne pouvais que craindre que notre propre détermination ne soit pas suffisante. Moi, je pouvais tout supporter, je serais capable de tout pour elle, toujours, j’aimais cette fille avec tant de désespoir que le seul fait de penser à elle me rendait fou. Mais si Noah se laissait duper ? Et si, finalement, ce mur qui chancelait de temps à autre finissait par se dresser encore plus haut et m’empêchait de l’atteindre ?

En tout cas, j’étais convaincu d’une chose : personne en dehors de Noah ne m’écarterait d’elle. Personne.

L’après-midi touchait à sa fin lorsque mon chef apparut à la porte. Sophia était en train de ranger ses affaires et moi d’éteindre mon portable.

— J’ai une bonne nouvelle pour vous deux, annonça-t-il avec un sourire.

— Je suis mort de curiosité, dis-je, sarcastique.

Tout le monde savait que ce salaud de Jenkins et moi nous détestions cordialement, parce qu’il occupait mon poste jusqu’à ce que j’aie l’expérience suffisante pour le remplacer et qu’il savait donc très bien que ce poste dont il se vantait était plus que provisoire.

Sophia s’immobilisa et le regarda avec une lueur spéciale dans le regard. Sophia, elle, adorait notre chef et, à l’inverse de moi, se mettait en quatre pour faire son travail à la perfection, grimper les échelons et avoir un poste plus important.

— Il y a deux malades dans l’équipe qui travaille sur le cas Rogers et on nous a demandé d’envoyer quelqu’un d’ici. Si je ne me trompe pas, Nicholas, tu voulais cette affaire mais tu l’avais laissée tomber parce que pour la suivre tu devais rester à San Francisco. Eh bien, le plus gros est fait, vous n’avez qu’à vous présenter au tribunal demain pour collaborer avec la défense. Tout sera très rapide, et je suis certain que vous pouvez beaucoup apprendre d’une affaire comme celle-ci.

— C’est formidable, monsieur. Quand devons-nous y être ?

Sophia avait l’air si émue que je n’aurais pas été surpris de la voir sauter de joie.

— Je vous ai pris deux billets pour demain, très tôt.

Merde !

— Déjà ? Tu ne peux pas nous prévenir aussi peu à l’avance ! On a une vie, tu sais ?

Jenkins ignora le ton de ma voix et continua de parler avec calme :

— Bien que tu aies du mal à l’accepter, le monde ne tourne pas autour de toi, Nicholas. L’affaire est jugée demain après-midi, c’est pourquoi vous devez y être le plus tôt possible. Si tu n’es pas d’accord, je suis convaincu que ton père sera ravi d’écouter tes doléances.

Je me levai lentement et posai les poings sur la table.

— Je te conseille de ne pas parler de mon père, J, parce que je ne suis pas sûr que tu aimes mordre la poussière.

Une moue de contrariété apparut sur son visage et je sus que j’abusais du pouvoir que me conférait le statut de fils du patron, mais c’était ça ou lui casser la gueule pour de bon, et cette dernière option pouvait nous apporter de gros problèmes.

— Un beau jour, tu te retrouveras plongé dans la réalité, Nicholas. Et, quand ça arrivera, je serai ravi d’être présent pour le voir. (Sans me laisser le temps de répondre, il se tourna vers Sophia.) À cinq heures à l’aéroport, et vous avez intérêt à ne pas foirer, sinon l’un d’entre vous se retrouvera à la rue !

Puis il sortit en me laissant avec l’envie de lui refaire le portrait.

Le visage de Sophia apparut devant le mien et je dus faire un effort de concentration pour comprendre ce qu’elle me disait.

— … ne sera pas moi qui paierai les pots cassés, tu m’entends ? Contrôle-toi, parce qu’il est hors de question que je perde mon travail à cause de toi !

J’ignorai délibérément ses paroles et je sortis du bureau en claquant la porte.

Qui allait dire à Noah que je partais pour San Francisco avec la fille dont elle était jalouse et avec qui nos parents essayaient de me caser ?

8 - Noah

Le silence dans lequel ma mère semblait s’être réfugiée ne présageait rien de bon, c’était le calme avant la tempête. Pendant que je continuais de faire mes valises, que je terminais de tout emballer, Jenna consacrait son temps à énumérer toutes les choses désagréables qui pouvaient arriver si j’allais vivre avec Nick. Je compris alors qu’il me fallait ignorer tout avis extérieur sur notre relation.

Jenna s’était mis en mode anti-romantisme. Depuis qu’elle en avait terminé avec Lion, elle était passée d’une fontaine de larmes à une fille qui en voulait aux hommes. Elle m’assurait que les femmes étaient très capables de vivre sans un homme à leurs côtés, que le monde d’aujourd’hui était fait pour qu’on en profite sans développer aucun lien, aucune attache. En outre, « que Lion aille se faire foutre » était sa phrase préférée depuis quelques jours.

— Je suis déçue quand je pense à tout ce que nous aurions dû faire ensemble à la fac : sortir le soir, fréquenter les associations étudiantes, faire tout ce que font les filles de première année, dit-elle en m’aidant à mettre des affaires dans des caisses.

— Je vais pouvoir vivre tout ça, Jenna. Seulement, au lieu de dormir dans une résidence, je dormirai avec mon petit ami.

Jenna leva les yeux au ciel.

— Comme si Nicholas allait te laisser faire la fête jusqu’à je ne sais quelle heure…

— Nick n’est pas mon père, je fais ce que je veux.

— C’est ce que tu dis aujourd’hui, mais bientôt tu feras partie de ces amies dont on ne voit jamais le bout du nez parce qu’elles sont toute la journée avec leur copain.

Je lâchai un rire amer.

— Comme toi jusqu’à il y a peu ?

— Quitter Lion est ce qui pouvait m’arriver de mieux, déclara Jenna après un moment de réflexion, et je réalisai qu’elle était en train de se convaincre elle-même. Maintenant, je fais ce que je veux, je ne me dispute avec personne, sauf avec mes imbéciles de petits frères, je n’ai pas à me sentir coupable de ce que je suis. Ce qui veut dire que j’ai loué une des chambres les plus sympas de la résidence, de celles qui valent un paquet de fric : elle a même sa propre cuisine… Oui, tu as bien entendu. Et tu sais ce que j’ai acheté aujourd’hui ? ajouta-t-elle en soulevant sa longue jupe moulante. Tu vois ces sandales ? (Je hochai la tête, la laissant se défouler.) Est-ce que tu sais combien elles m’ont coûté ?

— Non. Et je n’ai pas envie de le savoir.

— Eh bien, dans les six cents dollars. Oui, madame ! J’ai dépensé ce fric dans des sandales que je ne pourrai sûrement plus porter d’ici quelques semaines car il fera trop froid.

— Normal, dis-je en rentrant dans son jeu.

— Oui. J’ai bien vu à quel point mon ex travaillait dur, la manière dont il trimait pour garder son emploi et sa maison. Je sais bien que l’argent ne pousse pas sur les arbres et que beaucoup de gens ont des problèmes financiers, mais je sais que presque toutes ces personnes, si elles étaient à ma place, feraient exactement la même chose que moi. Alors, pourquoi serais-je assez stupide pour ne pas profiter du fait que je suis née avec une cuillère d’argent dans la bouche ? Parce que j’ai tout ce que je souhaite, n’est-ce pas ? Je peux m’acheter ce que je veux, je peux choisir l’université où je veux aller. Et mieux encore : tu sais que mon père a décidé d’acheter un avion privé ? Non, ce n’est pas une blague. Préviens-moi quand tu voudras que je t’emmène quelque part… Parce que je suis millionnaire et que le fric, apparemment, c’est la seule chose qui m’importe…

Sa voix se brisa et je fis un pas vers elle.

Elle essuya d’un geste vif la larme qui coulait sur sa joue en m’arrêtant d’un geste de l’autre main.

— Je vais très bien, affirma-t-elle, catégorique.

Jenna et moi avions quelque chose en commun : nous n’aimions pas montrer ouvertement nos sentiments. S’il nous arrivait de pleurer, c’était que nous allions vraiment mal. C’est pourquoi je savais qu’elle devait vraiment se mentir à elle-même pour se mettre à pleurer devant moi.

— Je sais que tu n’aimes pas parler de ça, Jenn, mais je crois que ça ne va pas durer. Lion t’aime comme un fou et tu sais que…

— Arrête, Noah. Notre histoire est terminée, je n’ai pas l’intention de retomber dans ce cercle vicieux. Nous appartenons à des mondes différents, alors oublie ça. Maintenant, j’ai juste envie de parler de nos cuites du vendredi soir et de tous les mecs bien foutus qu’on va rencontrer.

Je ne voulus pas lui rappeler que j’étais en couple. Si, en ce moment, elle avait besoin d’une amie pour faire la fête, c’est ce que je ferais. Toujours avec modération, bien sûr.

Elle ne tarda pas à rentrer chez elle et j’en profitai pour appeler Nick. Nous ne nous étions pas parlé depuis qu’il était parti la veille au soir, et j’avais besoin de savoir quand il venait me chercher le lendemain. Il restait encore quelques affaires que je voulais prendre avec moi, et je préférais compter sur sa force plutôt que de m’occuper de tout moi-même.

Je tombai sur son répondeur, alors je lui laissai un message pour le prévenir que j’allais avoir besoin de lui en lui demandant de me rappeler dès que possible.

Alors que j’étais sur le point de me déshabiller pour prendre une douche avant de me coucher, ma mère apparut et, en voyant son visage, je compris que nous allions avoir une discussion sérieuse.

— J’espérais que tu allais venir m’avouer que ce que tu as dit au dîner était une blague de mauvais goût.

— Ce n’est pas une blague, maman.

Ma mère regarda les valises et les caisses éparpillées sur le sol.

— J’ai fait de mon mieux pour ne pas m’immiscer dans ta relation avec Nicholas. Plus, même : j’étais disposée à le supporter, mais tu as franchi une ligne rouge sans tenir compte ni de William ni de moi, et je n’ai pas l’intention de le tolérer.

Je n’aimais pas sa manière de parler : on aurait dit qu’elle s’adressait à une étrangère. Je compris à quel point elle était furieuse, mais ses paroles ne firent qu’aviver ma colère en pensant à la manière dont elle se mêlait de ma vie.

J’en avais assez.

— Je n’ai pas à en discuter avec toi : c’est ma vie et il faut que tu apprennes à me laisser prendre mes propres décisions, commettre mes propres erreurs.

— Ce sera ta vie quand tu auras un travail qui te permettra de subvenir à tes besoins, tu m’entends ?

Je restai muette. C’était un coup bas et elle le savait. L’argent dont elle parlait n’était même pas le sien.

— C’est toi qui m’as amenée ici ! Pour une fois, je suis heureuse, j’ai rencontré quelqu’un qui m’aime et tu n’es pas capable de te réjouir pour moi !

— Il est hors de question que je te laisse aller vivre avec Nicholas à dix-huit ans !

— Je suis majeure ! Quand vas-tu le comprendre ?!

Ma mère prit plusieurs inspirations profondes.

— Je ne vais pas rentrer dans ton jeu, je ne vais pas me disputer avec toi, mais que les choses soient bien claires : si tu vas vivre avec Nicholas, tu peux oublier l’université.

— Quoi ?

Ma mère me regarda fixement, sans la moindre lueur de doute dans les yeux.

— Je ne paierai pas tes études, je ne te donnerai pas d’argent pour…

— Mais c’est William qui paie tout ! criai-je, hors de moi.

Ma mère se comportait comme une complète étrangère. Qu’est-ce qu’elle racontait, putain ?

— J’en ai parlé à William. Tu es ma fille et il acceptera ce que je décide pour toi : si je lui demande de ne rien payer pour toi, il le fera.

— Tu es devenue complètement folle.

— Tu crois que tu peux tout avoir, mais ce n’est pas le cas. On te donne une main, tu veux prendre le bras entier. Je ne me laisserai pas faire.

— Je ferai une demande de bourse, parce que j’ai l’intention d’aller avec Nicholas. Tu peux garder ton fric et celui de ton mari, ça m’est égal.

Ma mère secoua la tête en me regardant comme si j’avais cinq ans. Une chaleur intense commença à se répandre en moi, qui s’intensifia quand je vis qu’elle était sérieuse.

— Tu n’as aucune chance. Légalement, tu es la belle-fille d’un millionnaire, arrête de dire des sottises et de te comporter comme une gamine mal élevée, une bonne fois pour toutes.

— Je n’arrive pas à croire que tu me fasses ça.

C’était la dernière chose dont j’avais besoin en ce moment. Ma lèvre commença à trembler légèrement et elle sembla hésiter.

— Que tu le croies ou non, je veux ce qu’il y a de mieux pour toi.

J’éclatai de rire.

— Tu es une égoïste ! lui crachai-je. Tu n’arrêtes pas de dire que tu fais tout ça pour moi alors que tu m’as obligée à abandonner mon pays pour te marier avec un inconnu. Tu m’as promis un avenir brillant et, maintenant que j’ai enfin tout ce que j’ai toujours rêvé d’avoir, il faut que tu me l’arraches et que tu menaces de m’enlever la seule chose que je t’ai demandée et qui m’importe vraiment depuis que nous sommes arrivées ici.

— Tu auras tout ce que tu veux, il faut juste que tu emménages en résidence, ce n’est pas comme si tu n’allais plus jamais voir Nicholas. D’ailleurs, je suis sûre que ce n’est pas toi qui en as eu l’idée !

— Même si c’était le cas, j’avais pris ma décision ! Si tu m’obliges à faire ça, je ne te pardonnerai jamais.

Ma mère ne sembla pas entendre mes paroles parce qu’elle resta simplement à me regarder, les bras croisés, l’air toujours aussi déterminé.

— C’est soit l’université, soit Nicholas. C’est toi qui décides.

Je n’hésitai pas une seconde.

— Je choisis Nicholas.

Une demi-heure plus tard, j’avais chargé les valises dans la voiture. Je n’arrivais pas à croire que ma mère m’ait fait du chantage, surtout concernant Nicholas. Après notre conversation, elle était rentrée dans sa chambre et n’en était plus sortie. Je crois qu’elle ne saisissait pas vraiment à quel point j’étais sérieuse. J’étais tellement furieuse que je quittai la demeure des Leister sans un regret et sans un regard en arrière. Un seul Leister m’importait, et toutes les conneries de ma mère pour nous séparer ne serviraient à rien.

Je trouverais une solution, je réussirais à gagner de l’argent d’une manière ou d’une autre, même si je devais travailler la nuit.

Assise dans la voiture, encore dans le garage, j’appelai Nick. J’avais essayé de le joindre depuis que ma mère s’était enfermée dans sa chambre. Il décrocha enfin.

— Désolé, Effy, je croyais que je pourrais revenir à temps, mais ce ne sera pas possible.

Je restai silencieuse un instant sans comprendre où il voulait en venir.

— De quoi tu parles ? Où es-tu ?

— J’ai dû partir de bonne heure ce matin à San Francisco. On nous a mis sur une affaire très importante et je croyais que je pourrais prendre le vol de ce soir, mais en fait je ne pourrai pas revenir avant quelques jours.

Je sentis une douleur étrange dans la poitrine. Il n’était pas là… Il n’était pas là pour me prendre dans ses bras et me dire que tout irait bien.

La douleur céda le pas à un sentiment plus facile à supporter, et tout ce que j’avais accumulé décida de sortir à cet instant.

— Tu es à San Francisco et tu ne m’as pas appelée pour me le dire ?!

— J’avais prévu de rentrer aujourd’hui et je n’ai pas pensé que c’était important. Pourquoi est-ce que tu cries ?

Je vis rouge, mais vraiment rouge.

— Et si moi, j’étais partie dans une autre ville sans te prévenir, qu’est-ce que tu aurais fait ?

Je savais que je lui faisais payer tout ce qui venait de m’arriver, mais j’avais tout laissé derrière moi pour aller avec lui et il n’était même pas là pour m’accueillir et m’aider avec les valises. Il n’était pas là, et c’était ça la seule chose qui m’importait !

— Putain, d’accord ! Je comprends ce que tu veux dire, mais on nous a prévenus au dernier moment.

— Nous ? dis-je en sentant mon estomac se nouer. Tu es avec elle, n’est-ce pas ?

— C’est juste une camarade de stage, rien de plus.

Une jalousie irrationnelle s’empara de moi.

— Mon Dieu, c’est pour ça que tu ne me l’as pas dit ! Tu savais que je me fâcherais.

Je l’entendis jurer.

— Tu peux te calmer ? Tu te comportes comme une gamine.

— Va te faire foutre ! criai-je avant de raccrocher.

Je jetai mon portable sur le siège passager et assénai un coup de poing sur le volant, je me sentais tellement stupide. C’était ce qui allait se passer, maintenant ? Il partirait à San Francisco avec Sophia pendant que moi je resterais dans son appart, sans argent, sans pouvoir étudier ?

Putain ! Tout se compliquait si vite. Quelques larmes m’échappèrent à la pensée de ne plus pouvoir aller à l’université. Je n’avais pas hésité un instant à choisir Nicholas, mais ma mère avait tout de même raison sur une chose : il avait presque cinq ans de plus que moi… D’ici peu, il travaillerait et hériterait de l’entreprise de son père. Mais, et moi ?

Moi, je n’avais absolument rien et je ne voulais pas que Nicholas me paie tout. Si je restais dans cet appartement, je perdrais beaucoup plus que mes études : je perdrais mon indépendance. Je savais que Nick m’aiderait si je le lui demandais, mais de quelle humeur me lèverais-je chaque matin en sachant que mon petit ami payait non seulement le loyer mais aussi mes études ?

J’avais toujours été indépendante et, si ma mère n’avait pas épousé Will, j’aurais sûrement pu demander une bourse pour aller à la fac. À présent, étant la belle-fille de quelqu’un d’aussi riche, je ne pourrais rien toucher, et étudier aux États-Unis, ce n’est pas bon marché. Je devrais m’endetter jusqu’au cou, quand bien même je me tuerais au travail.

Au fur et à mesure que ma colère retombait et laissait place à l’angoisse, je compris que, bien que j’aie envie de vivre avec Nick, de me réveiller près de lui, je ne pourrais pas le faire jusqu’à ce que je sois devenue entièrement indépendante. Ma mère avait raison, encore une fois : j’avais beau être majeure, tant que je n’aurais pas d’argent, c’était elle qui aurait le dernier mot.

Si je l’envisageais sous cet angle, c’était une folie d’aller vivre avec lui. Le loyer coûtait sept mille dollars, je m’étais déjà sentie mal à l’aise quand il me l’avait dit, j’étais parfaitement consciente que j’étais loin de pouvoir me le permettre… Je n’étais même pas capable de payer le quart !

Mon portable n’arrêtait pas de sonner.

Je vis que j’avais des appels manqués de Nick, mais aussi de ma mère.

Qu’allais-je faire ? La question de ma mère résonnait dans ma tête encore et encore.

La réponse était claire : vivre avec Nick devrait attendre… au moins pour un moment.

Je sortis de ma voiture et remontai dans ma chambre. Je fouillai dans le tiroir où j’avais rangé la lettre d’admission à la résidence. J’aurais dû confirmer la réservation depuis une semaine pour avoir la chambre. J’eus l’impression d’étouffer. Qu’est-ce que j’allais bien pouvoir faire, maintenant ? Je m’assis sur mon lit, le cœur battant à tout rompre, le souffle court. J’étouffais, la peur avait fini par prendre le dessus.

Calme-toi. Il y a forcément une solution.

À ce moment précis, j’entendis la porte d’entrée. Will était rentré de bonne heure et ma mère allait lui dire que j’avais choisi de vivre avec Nick plutôt que d’aller à l’université. Je respirai profondément. S’ils me séparaient de lui, ils pouvaient bien me chercher une résidence, c’était la moindre des choses. Résolue, je séchai mes larmes du dos de la main puis je sortis de ma chambre, disposée à mettre de l’ordre dans ma vie.

En me réveillant le lendemain matin, je me sentais étrange. J’avais l’estomac noué en pensant que j’allais vivre avec une parfaite inconnue. Lorsque j’avais communiqué ma décision à ma mère et à Will la veille, Will avait passé quelques coups de fil et avait fini par me trouver un logement. Il me dit qu’il n’avait pas pu obtenir d’appartement pour moi toute seule, mais tout de même dans une résidence de luxe où j’aurais ma propre chambre même si je devais partager la cuisine avec une autre fille. Will avait l’air satisfait, c’était sans doute ce que je pouvais espérer de mieux.

Je me levai et j’allumai mon portable. Nick avait cessé de m’appeler vers une heure du matin, mais j’avais de toute façon éteint l’appareil bien longtemps auparavant. C’était peut-être puéril, mais une partie de moi lui reprochait de ne pas avoir été là avec moi… Je ne pouvais pas m’en empêcher : je crevais de jalousie et j’étais accablée par toute l’histoire avec ma mère et l’université.

J’attendis que Will quitte la maison et je sortis alors de ma chambre pour prendre mon petit-déjeuner. Je n’avais pas envie de les voir, ni lui ni ma mère. Alors que je terminais mon café, Nick me rappela et je décidai enfin de lui répondre.

— Salut, dis-je en me mordillant nerveusement un ongle.

J’écoutai le silence à l’autre bout de la ligne.

— Tu crois que c’est raisonnable de passer toute la nuit sans répondre à mes appels ?

Bon, je me doutais que la conversation n’allait pas être agréable, mais je n’étais pas disposée à supporter son humeur, pas aujourd’hui.

— Ni toi ni moi ne sommes raisonnables, donc je ne peux pas répondre à ta question.

— Je ne t’ai pas appelée pour qu’on se dispute, Noah. Alors je ne vais pas rentrer dans ton petit jeu. Je voulais juste te dire que je reviens dans cinq jours. Les choses ici n’étaient pas comme on a voulu nous le faire croire.

— Cinq jours ? répétai-je en sachant à quel point ma voix devait être plaintive.

— Je sais. Je ne serai même pas là quand tu commenceras la fac et j’en suis désolé, d’accord ? Je n’avais pas planifié le fait que tu emménages seule et encore moins que tu doives dormir dans l’appartement sans moi, mais je ne peux rien y faire.

Je respirai profondément. Je devais le lui dire, je devais lui avouer que je n’allais plus vivre avec lui, mais je craignais sa réaction, il était capable d’appeler ma mère ou de faire une folie. Je savais que ce serait comme de lui donner un coup de pied dans le ventre et c’est pourquoi je préférai laisser couler. Je le lui annoncerais en personne à son retour. La conversation se termina sur une note un peu tendue, de ma part comme de la sienne, et, quand on raccrocha, je me sentis submergée par une profonde tristesse.

Deux heures plus tard, Jenna et son père passèrent me chercher. J’étais trop furieuse contre ma mère pour lui demander de m’aider à déménager. C’est pourquoi, quand Jenna m’avait offert son aide, je n’avais pu qu’accepter, immensément reconnaissante. Je n’avais vu M. Tavish qu’à deux reprises – il passait sa vie à voyager à travers le monde – mais je savais qu’il adorait Jenna, et c’est pourquoi il avait annulé toutes ses réunions afin d’installer lui-même sa fille à l’université. Cela n’avait pas l’air de l’ennuyer de passer me prendre et de m’aider à mettre presque toutes mes affaires dans sa Mercedes. Je ne sais même pas comment nous pûmes y fourrer tant de sacs et de valises, entre les miennes et celles de Jenna, mais finalement, en me serrant un peu, je réussis à boucler ma ceinture, impatiente de découvrir ma nouvelle résidence.

Je connaissais déjà l’Université de Californie, Nick y avait étudié et j’y étais donc allée à de nombreuses reprises, aux fêtes des fraternités ou simplement pour lui rendre visite. Parfois, j’avais emporté mes livres et j’avais passé des heures à étudier dans l’immense bibliothèque, émerveillée de savoir qu’il y avait plus de huit millions de volumes rangés sur toutes ces étagères. Je savais que la bibliothèque allait être un de mes endroits préférés, mais l’université en général était incroyable. En briques rouges, avec d’immenses jardins, c’était l’une des plus importantes des États-Unis. Y entrer n’avait pas été facile, j’avais dû faire beaucoup d’efforts pour obtenir une place et j’étais fière de ne pas avoir eu recours aux contacts de Will. Maintenant que nous étions arrivées, je ne pus m’empêcher de ressentir du chagrin de ne pas partager ce moment avec ma mère. C’est elle qui aurait dû m’aider à emménager, et non le père de Jenna. Et j’aurais aussi aimé que Nick soit là pour me montrer les lieux. Cela m’aurait aidée à ressentir le bonheur que je voyais sur le visage de tous les étudiants autour de nous. Jenna était contente, mais je voyais aussi de la tristesse dans ses yeux.

Sans Nick et Lion, rien n’était pareil !

9 - Nick

J’étais assis dans le hall de l’hôtel. Il n’y avait pas de wifi dans les chambres, j’avais donc dû descendre à la réception. Il était déjà tard, alors je sortis mon portable et je regardai pour la quatrième fois si Noah m’avait envoyé un message de bonne nuit. Je n’aimais pas la façon dont s’était terminée notre conversation la veille et, même s’il restait encore une journée avant le début des cours, j’aurais aimé lui souhaiter bonne chance pour son premier jour. Je me rendais compte qu’elle était sûrement en train d’essayer de dormir et qu’elle était peut-être en train de faire des cauchemars. J’adorais savoir que ma présence lui permettait de dormir paisiblement, que j’étais le seul à avoir ce pouvoir. C’est pourquoi je détestais qu’elle passe les nuits seule.

Pour moi, c’était un soulagement qu’elle ait accepté d’aller voir un psychologue. J’avais fait des recherches Internet sur les traumatismes durant l’enfance et la manière de les surmonter. J’avais une liste des meilleurs psychologues de la ville, je voulais que Noah soit elle-même, sans aucune peur, sans rien qui puisse l’empêcher d’être heureuse.

Parfois, je pensais à ce qu’elle avait dû souffrir entre les mains de son père et un frisson désagréable me parcourait le dos. Je serrai le poing sans m’en rendre compte et je dus respirer profondément pour me calmer. À ce moment précis, du coin de l’œil, je vis apparaître Sophia, son Mac à la main et portant ses lunettes à monture noire qui, pour une raison inexplicable, me faisaient sourire : elles ne lui allaient pas du tout.

— Salut, Leister.

— Aiken, répondis-je en reposant les yeux sur mon écran.

Je l’avais à peine regardée, mais je vis qu’elle s’asseyait près de moi sur le long canapé blanc. Nous étions ensemble depuis deux jours et je devais admettre que je commençais à changer l’opinion que j’avais d’elle. Elle pouvait avoir l’air superficielle et plutôt prétentieuse, mais elle ne l’était pas du tout. Elle pouvait même être assez drôle, quand elle le voulait, mais, comme c’était la seule femme de notre équipe, elle faisait tout son possible pour ne pas attirer l’attention.

Après avoir un peu travaillé, elle referma d’un coup sec son ordinateur et me demanda :

— Ça te dirait d’aller manger un bon petit hamburger ?

— Toi ? Un hamburger ? dis-je en glissant mon portable dans ma poche – toujours sans aucune nouvelle de Noah. Tu ne dois pas savoir ce que c’est.

Avec une petite moue, elle rangea son portable dans son sac et se leva, me permettant de voir qu’elle ne portait pas de talons, mais de simples sandales blanches.

— J’ai envie d’un Big Mac et je vais y aller, avec ou sans toi. Je t’en ai parlé parce que ici c’est infect, ce qu’on mange. Alors, tu viens ou non ?

J’hésitai quelques instants, mais elle avait raison : la nourriture était immangeable.

— D’accord, mais je t’avertis que je ne suis pas de bonne compagnie.

Je me dirigeai vers l’entrée et, une fois à la hauteur de Sophia, je pus voir à quel point elle était petite sans ces chaussures à talons qu’elle mettait toujours.

Elle s’esclaffa.

— Tu n’es jamais de bonne compagnie, Leister. Je crois que, depuis que je te connais, je ne t’ai jamais vu détendu, pas une seule fois. Tu devrais en parler à quelqu’un.

J’ignorai son commentaire tout en me dirigeant vers le parking.

— Qu’es-tu donc en train de faire ? lui demandai-je en la voyant sortir ses clefs de sa poche.

— C’est moi qui ai loué la voiture, Nicholas.

— Désolé, Sophia, mais c’est moi qui conduis, dis-je en lui ôtant les clefs de la main tellement vite qu’elle n’eut pas le temps de s’en rendre compte.

À mon grand étonnement, elle ne discuta pas, se contenta de hausser les épaules et de s’asseoir sur le siège passager.

En revanche, je la laissai choisir la musique et, durant tout le trajet, nous écoutâmes des chansons des années quatre-vingt.

Le temps était plutôt agréable, même s’il faisait plus froid à San Francisco qu’à Los Angeles. Et puis j’adore les rues en pente de la ville, ce qui n’est pas le cas de tout le monde. Ces rues, avec des maisons élégantes aux couleurs variées, c’est ce qui fait le cachet de San Francisco.

Je voulais revenir avec Noah pour lui faire visiter la ville, il y avait tant d’endroits que j’avais envie de lui montrer. Depuis que nous étions ensemble, je n’avais pu l’emmener qu’aux Bahamas. Mais il valait mieux oublier comment cela s’était terminé.

En m’efforçant de ne pas penser à elle pendant quelques instants, je garai la voiture devant un restaurant que j’avais découvert pendant mon séjour d’une semaine à San Francisco.

— Ça, ce n’est pas un McDo, observa Sophia en ôtant sa ceinture.

— Moi je ne mange pas au McDo, répondis-je en coupant le moteur et en riant quand elle me lança un regard de travers. Allez, Soph, ici, ils font les meilleurs hamburgers maison de la ville.

— Je t’ai dit mille fois de ne pas m’appeler Soph, protesta-t-elle avant de descendre de voiture.

— Désolé, Soph.

J’éclatai de rire en voyant son visage, puis décidai de la laisser tranquille. Un serveur s’occupa aussitôt de nous et nous installa à une table à l’écart à l’autre bout du restaurant. On nous prenait pour un couple et ça me déplaisait, mais je ne pouvais pas leur en vouloir, alors je laissai courir.

— J’espère que les hamburgers d’ici sont meilleurs que les CBO parce que, sinon, je vais être vraiment furieuse.

Mais elle n’eut rien à redire : je le savais, ces hamburgers étaient une tuerie.

Nous bavardâmes de tout, surtout du travail, jusqu’à arriver peu à peu à Noah.

— Alors, finalement, vous allez vivre ensemble, me demanda-t-elle. Mais ses parents ne sont pas d’accord, hein ?

— Sa mère. Parce que tout le monde oublie qu’elle est majeure et qu’elle peut prendre ses décisions librement.

— C’est une gamine, Nick, affirma-t-elle en portant son verre à ses lèvres.

— La maturité ne dépend pas du nombre d’années, mais des expériences que tu as vécues et de ce que tu en as tiré.

— Je ne te dis pas le contraire, mais n’oublie pas qu’elle va juste commencer l’université et qu’elle va vouloir faire le même genre de choses que les filles de son âge… Et toi, tu as l’air du copain qui veut tout contrôler.

— Je prends simplement soin de ce qui m’appartient.

— C’est carrément machiste, ça, elle ne t’appartient pas, je te signale.

— Tu as l’intention de me faire un discours féministe, Soph ?

— En tant que femme qui essaie de se frayer un chemin dans une entreprise entièrement menée par des hommes, je pourrais te le faire, mais ce n’est pas la question. Ton problème, c’est la confiance : si tu étais vraiment certain qu’elle est amoureuse de toi, tu ne serais pas prêt à tout pour qu’elle vive avec toi, contrariant toute ta famille au passage. Je suis d’avis que c’est un geste plutôt stupide de ta part.

— Elle a besoin de moi à ses côtés et moi aussi j’ai besoin d’elle, il n’y a aucune autre raison. Tu ne peux pas comprendre.

Sophia secoua la tête et plongea ses yeux dans les miens.

— Je sais juste que t’avoir pour petit ami serait la dernière chose que je voudrais.

— Je suis le copain que toutes les filles veulent avoir, ma chère.

Elle s’esclaffa et je souris. À l’évidence, je n’étais pas le meilleur des petits amis, loin de là, mais au moins je faisais de mon mieux.

Ce qui me donna une idée.

— Tu vas voir à quel point je suis un petit ami extra, dis-je. (Je sortis mon portable et allai sur Internet.) Que penses-tu des roses bleues ? Jolies, non ?

Sophia leva les yeux au ciel pendant que je passais commande. La technologie nous rendait la vie tellement plus facile.

— Jolies, oui, observa-t-elle en portant son verre à ses lèvres.

J’appuyai sur « Acheter », écrivis l’adresse et rédigeai un petit mot.

— Une douzaine de roses bleues ? demanda-t-elle avec un sourire amusé.

— Deux. C’est bien de répéter le message. Pour être sûr qu’on s’en souvienne.

— Et c’est quoi, le message, que tu es un crétin arrogant ?

Je choisis de ne pas relever.

— Que je l’aime plus que tout au monde.

Après le dîner, nous retournâmes à l’hôtel.

Malgré mes réserves et bien que je sache que cela pourrait m’attirer de nombreux problèmes si je le disais à voix haute, Sophia n’était pas de mauvaise compagnie. Lion avait la tête dans ses problèmes et Jenna était la meilleure amie de Noah, alors j’étais resté sans aucun ami impartial à qui parler de mes histoires. Ce n’était pas que je sois très bavard en général, mais j’aimais bien parler avec Sophia et découvrir que certaines personnes ont une vie normale. D’après ce qu’elle m’avait dit, ses parents étaient toujours ensemble, elle avait un frère aîné qui était architecte et pour qui ça se passait plutôt bien, et son père était un politicien respecté, peut-être un futur président. Qui savait comment les choses pouvaient se passer ?

C’était agréable d’échapper à ce drame qu’était habituellement ma vie, et je finis par me détendre et voir les problèmes sous un autre angle. Les choses ne se présentaient pas si mal. Tout serait plus facile lorsque Noah vivrait avec moi. Au moins dormirait-elle paisiblement, et, si elle faisait ce que je lui avais demandé, un excellent psychologue l’aiderait à affronter les problèmes liés à la mort de son père. Tout pouvait aller mieux. J’avais hâte de rentrer et de lui prouver que nous pouvions y arriver, que nous pouvions lutter contre tous les autres, qu’ensemble nous formions la meilleure des équipes.

10 - Noah

Mon premier jour à l’université se déroula mieux que je ne l’espérais. Je me laissai entraîner par l’ambiance. Partout autour de moi je voyais des jeunes en train de rire, de sortir des meubles d’une voiture pour les monter à la résidence, des parents qui disaient au revoir et des tracts sur des fêtes, des fêtes et encore des fêtes.

Mes horaires étaient plutôt cools, avec des matières qui m’intéressaient enfin et non pas tous ces trucs absurdes qu’il fallait apprendre au lycée, par exemple les lois de Newton ou la guerre d’Indépendance. Moi, je voulais des livres, de la littérature, je voulais écrire et lire. J’étais enfin entourée de gens qui aimaient la même chose que moi, et les profs, certains plus intimidants que d’autres, savaient piquer notre curiosité.

Mais, pour être sincère, je savourais le fait d’être seule. Je ne voulais parler à personne, en tout cas à personne que je connaisse. Ni ma mère, ni Jenna, ni même Nicholas, quoique les raisons pour lesquelles je ne voulais pas communiquer avec chacun d’entre eux soient différentes. Parfois, tout laisser derrière soi et recommencer de zéro permet de voir qu’il y a plusieurs issues.

J’avais à peine vu Jenna depuis qu’elle m’avait laissée à ma résidence. Parce qu’elle suivait des cours complètement différents des miens : Jenna Tavish voulait faire médecine, ça ne lui allait pas du tout mais c’est ce qu’elle voulait faire depuis son plus jeune âge. Nous n’avions communiqué que par messages et elle m’avait raconté qu’elle était occupée à chercher une autre fille pour partager sa chambre, quelqu’un qui veuille bien partager avec elle ce loyer astronomique. Cela n’allait pas être trop difficile, les filles à papa abondaient dans le coin.

Après être sortie de cours, avoir rencontré les professeurs et avoir été invitée à dîner avec quelques jeunes de la résidence, je décidai de passer par l’appartement de Nick pour m’assurer que N avait suffisamment à manger et aussi pour emporter tout ce que j’y avais déposé. J’avais essayé de retarder cette tâche, mais je voulais le faire avant que Nick revienne. Je savais que sa réaction serait terrible et je préférais avoir toutes mes affaires pour être parfaitement installée avant de l’affronter. D’ailleurs, c’était le meilleur moyen d’éviter la tentation de tout envoyer valser pour aller vivre avec lui.

Je ne mis pas longtemps à rassembler les quelques affaires qui restaient. Une fois qu’elles furent toutes empilées à la porte, je compris qu’il était déjà tard pour retourner à la résidence. Tout en sachant que je trichais et que j’aurais dû cesser de m’agripper à quelque chose que je ne pourrais pas avoir (pas maintenant, en tout cas), je me glissai dans le lit de Nick, je me couchai de son côté et j’enlaçai son oreiller en respirant cette odeur que lui seul avait et qui provoquait en moi des réactions immédiates.

Je reçus un SMS à ce moment précis :

Apparemment, tu as décidé d’ignorer mes appels. On parlera à mon retour. Dors bien, Éphélide.

Je soupirai.

Cette situation était si bizarre, et c’était surtout ma faute. Je sentis mon estomac se nouer et je faillis composer son numéro pour lui avouer pourquoi je n’avais pas voulu lui parler, mais je glissai mon portable sous l’oreiller et fermai les yeux en espérant que je pourrais me reposer. Peut-être croirait-il que je dormais et que c’était pour cette raison que je ne lui répondais pas.

La sonnette me réveilla le lendemain matin. Légèrement désorientée, je regardai autour de moi pour comprendre où je me trouvais. La sonnerie retentit de nouveau et je sautai du lit. Je m’empêtrai dans les draps et faillis tomber, mais je réussis tout de même à atteindre la porte.

Quand je l’ouvris, je tombai sur un immense bouquet de roses.

— Vous êtes bien Noah Morgan ?

— Ou-oui, parvins-je à articuler.

— Voilà pour vous, dit le livreur en faisant un pas en avant.

Je le laissai entrer, ébahie par l’impressionnant bouquet.

Une fois l’homme parti, je restai plantée là à regarder les roses, la gorge nouée. Il y avait un petit mot, et j’eus bien du mal à ne pas fondre en larmes en le lisant :

Nous savons tous les deux que le romantisme, ce n’est pas pour moi, Éphélide, mais je t’aime de tout mon cœur et je sais qu’à mon retour nous allons commencer quelque chose de nouveau et de spécial. Vivre avec toi, c’est ce que je souhaite depuis que nous avons commencé à sortir ensemble, et un an après, enfin, j’ai obtenu ce que je voulais. J’espère que ton premier jour a été génial. Je suis désolé de ne pas avoir été là avec toi pour voir comment tu te mettais dans la poche tous tes nouveaux profs. À dans quelques jours. Je t’aime. Nick.

Je pris mon portable, qui était posé sur la table, et composai son numéro.

— Bonjour, mon amour, me salua-t-il d’un ton joyeux.

Je m’assis sur l’accoudoir du canapé, les yeux fixés sur le bouquet géant. Les roses étaient superbes, d’un bleu azur qui me rappelait les yeux de Nick ; je ne savais même pas qu’il existait des roses de cette couleur.

— Tu es fou, dis-je d’une voix tremblante.

C’était très bruyant à l’autre bout de la ligne, on entendait surtout un bruit de circulation.

— Fou de toi. Les fleurs te plaisent ?

— Je les adore, elles sont superbes, déclarai-je.

J’avais tellement envie de me jeter dans ses bras, à l’abri de tout.

— Comment s’est passé ton premier jour de cours ?

Je lui racontai ce que j’avais fait, sans entrer dans le détail et en évitant, bien sûr, de parler de ma résidence ou de ma camarade de chambre. Je n’avais jamais été douée pour dissimuler des informations et c’est pourquoi je voulus mettre fin à la conversation avant qu’il ne comprenne.

— Il faut que je raccroche si je ne veux pas arriver en retard en cours.

— Je sais qu’il y a quelque chose, je ne sais pas si c’est à cause de Sophia ou parce que j’ai dû partir juste au moment où tu déménageais, mais je me rachèterai, d’accord ?

Je pris rapidement congé. Je me sentais très mal : je lui mentais, et j’allais être responsable de sa grande déception quand il comprendrait que nous n’allions pas vivre ensemble. Je me détestais pour cela.

Je m’habillai à la hâte, mis nourriture et eau à N pour les prochains jours et sortis mes dernières affaires de l’appartement. Lorsque j’éteignis les lumières, je sus que sa colère serait terrible en voyant que je n’étais pas là.

J’avais trois jours pour concevoir un plan.

Les deux jours suivants passèrent vite, entre les cours et les sorties avec quelques camarades. Je ne parlai qu’une seule fois avec ma mère, et seulement parce qu’elle m’avait menacée de se présenter à la fac si je continuais de refuser ses appels. Nous n’avions rien résolu, les choses n’avaient pas changé entre nous et cela continuerait ainsi pendant longtemps, en tout cas jusqu’à ce que je me sente capable de lui pardonner de m’avoir fait un tel chantage.

J’étais assise à la cafétéria de la fac, en train de bavarder avec Jenna, qui avait enfin trouvé une autre fille pour partager sa chambre. Celle-ci s’appelait Amber et, en plus de ses études, elle travaillait dans une entreprise informatique de la ville. Elle gagnait suffisamment pour pouvoir vivre avec Jenna, ce qui, à vrai dire, représentait déjà beaucoup.

— Quand est-ce que Nick revient ?

— Demain soir, murmurai-je.

Je n’avais pas envie de parler de ça.

Jenna m’observa, amusée : pour une raison tordue, la situation dans laquelle je me trouvais lui semblait drôle.

— Et il sait déjà que tu habites avec une étrangère dans un appartement du campus ?

— Il le saura quand il arrivera et que je le lui dirai. Je ne veux pas parler de Nick. Répète-moi le plan pour ce soir, je n’ai pas trop compris.

Jenna leva les yeux au ciel puis me raconta tout, l’air ravi.

— Ce sont des gens de ma classe qui organisent la fête. Ils font partie d’une fraternité, et c’est pour souhaiter la bienvenue aux nouveaux venus. D’après ce que je sais, il y aura plusieurs fêtes en même temps aujourd’hui, mais celle de médecine est celle que tout le monde attend. Je vais être entourée de médecins canon et d’un tas de gens qui comprennent que la médecine est l’avenir de l’humanité, et non la physique ou la littérature… Sans vouloir te vexer, bien sûr, ajouta-t-elle quand je lui lançai un regard de travers.

— D’accord. Je vais avec toi, mais je partirai avant minuit. J’ai besoin d’avoir mes batteries chargées à bloc pour affronter Nick demain.

Jenna éclata de rire, ramassa ses livres et se leva.

— On se rejoint dans une heure, fais-toi belle.

Elle me fit un clin d’œil et sortit en roulant tellement les hanches que tous les garçons se retournèrent pour la regarder. Jenna célibataire était quelque chose de nouveau pour moi : quand on s’était rencontrées, elle était déjà en couple avec Lion, mais je supposais qu’avant lui elle avait été très libre.

À la différence des dernières fêtes auxquelles j’avais assisté – toutes dans d’immenses villas près de la plage et avec des gens pleins de fric –, dans celle-ci il y aurait des personnes de différents horizons, géographiques ou sociaux. Je ne me sentais jamais véritablement à l’aise entourée de millionnaires parce que je ne l’étais pas moi-même, quoique ma mère veuille à tout prix que je me sente bien dans ce milieu. La sensation d’être enfin parmi des gens plus ou moins « normaux » était donc agréable. Je trouvai rapidement Jenna, qui était avec Amber dans la cuisine en train de boire une Budweiser. J’aurais adoré la prendre en photo pour la lui jeter à la figure ensuite, mais elle avait l’air tellement bien que je gardai mes commentaires malicieux pour moi.

— Noah, s’écria-t-elle en me voyant entrer.

Je m’approchai d’elle et elle m’enlaça à m’étouffer.

C’était la première fois que je voyais Amber et elle me semblait être aussi fofolle que Jenna, quoiqu’un peu plus réservée. Elle me sourit joyeusement tout en remuant la tête au rythme de la musique et en flirtant avec un des garçons qui se tenaient tout près.

Je bus quelques bières et, sans y être pour rien, je me retrouvai entourée par cinquante étudiants ivres qui sautaient au milieu d’un salon que l’on avait débarrassé de tous ses meubles. La musique était à fond, c’était tout juste si on pouvait entendre quelqu’un parler. Jenna se déhanchait comme une folle à côté de moi. Amber avait disparu depuis un moment avec un garçon musclé.

— J’ai besoin de faire une pause, Jenn ! lançai-je par-dessus le vacarme. Je vais dans la cuisine !

Jenna acquiesça, alors qu’en réalité elle m’ignorait royalement et se joignait à un autre groupe pour danser.

Il faisait une chaleur infernale dans cette pièce. Je retroussai mes manches et me passai la main sur le front. Dans la cuisine, ils étaient en train de faire une tournée de shots.

— Eh, toi, la nouvelle ! me cria un garçon de loin. Aux jolies filles !

Tous les garçons du cercle portèrent un verre à leurs lèvres en criant et en riant. Je ris, mais je me dirigeai discrètement vers l’autre extrémité de la cuisine. Je m’appuyai contre la table et, avant que je ne puisse sortir mon portable pour voir l’heure, le garçon qui avait trinqué à ma santé vint se placer devant moi.

— Prends ça, tu as l’air d’avoir soif, dit-il en me tendant un petit verre rempli d’un liquide ambré.

— Je ne crois pas que la tequila étanche ma soif, mais merci quand même, répondis-je en acceptant le verre et en commençant à le boire.

L’alcool me brûla la gorge et je fis une moue de dégoût. Le garçon s’esclaffa et, du coin de l’œil, je le vis se rapprocher de moi, l’air insouciant.

— Comment tu t’appelles ? me demanda-t-il en se versant un verre d’eau.

— Noah.

J’avais la tête qui tournait. Je n’aurais pas dû boire ce dernier shot, j’avais eu mon compte avec les bières.

— Moi, c’est Charlie. On est ensemble en cours de littérature, je ne sais pas si tu te souviens de moi, je suis celui qui reste dormir à l’arrière.

Je ris et lui avouai que, oui, il me semblait bien l’y avoir déjà vu.

— Qu’est-ce qui t’amène dans le coin ? Tu es très loin des fêtes shakespeariennes, même s’il est clair que les mecs qui étudient les sciences sont nettement plus canon que les fans de lecture, tu ne crois pas ?

Je souris et me détendis en comprenant qu’il était sans nul doute homo. Je haussai les épaules.

— Mon amie est en médecine, je suis venue avec elle.

Charlie avait l’air ravi d’être là, parce qu’il passa les dix minutes suivantes à discuter avec moi, de nos cours et de nos camarades. J’étais contente de me lier d’amitié avec quelqu’un de ma classe, car je détestais m’y asseoir seule et je n’avais encore adressé la parole à personne sauf pour dire « Salut » et « Au revoir ».

Je riais aux éclats à un de ses commentaires sur un professeur quand ses yeux se fixèrent sur la porte. Un garçon venait d’entrer et de nous apercevoir.

— Génial. Tu vois ce mec ?

Je hochai la tête et je vis que l’autre nous lançait un regard noir.

— Ne prête pas attention à ce qu’il va raconter.

Je n’eus pas le temps de lui poser de question, car le garçon nous rejoignit en quelques enjambées.

— T’es con ou quoi ?!

— Voilà ce que je voulais dire, commenta Charlie à voix basse, ce qui me fit sourire. Hé, ne sois pas vulgaire, il y a une dame, ajouta-t-il en souriant.

— J’en ai marre de jouer les baby-sitters, tu m’entends ? Qu’est-ce que tu es en train de boire ?

Je regardai les deux garçons à la dérobée. Je me serais écartée si je n’avais pas été coincée entre les deux. Charlie était blond, mince et un peu plus grand que moi. En revanche, celui qui venait d’arriver faisait presque une tête de plus que nous. Il était blond lui aussi, avec des yeux noisette. Il avait l’air de vouloir se trouver n’importe où sauf ici, entouré d’adolescents, parce que lui, clairement, n’en était plus un.

— C’est de l’eau, idiot.

Le grand lui arracha le verre de la main et l’approcha de son nez pour le renifler.

Charlie avait l’air amusé et aussi satisfait.

— Si tu cesses de gronder comme un chien enragé, je pourrai te présenter ma nouvelle amie. Noah, c’est mon frère Michael. Michael, Noah.

Michael ne semblait pas le moins du monde intéressé par moi. J’eus même l’impression qu’il me regardait d’un air dégoûté, comme si son frère était en mauvaise compagnie ou quelque chose comme ça.

Avant que je ne puisse dire quoi que ce soit, la sonnerie de mon portable retentit. Je m’excusai d’un geste et je sortis pour mieux entendre, mais la sonnerie cessa. Mon cœur s’arrêta en voyant les quinze appels manqués de Nicholas. Je répondis quand son nom réapparut sur l’écran.

— Où es-tu, Noah ?

11 - Nick

Je pris les clefs et je sortis de mon appart en claquant la porte. Rien. Il n’y avait absolument rien, ni ses valises, ni ses vêtements, ni même les quelques affaires qu’elle laissait habituellement pour les nuits qu’elle passait avec moi. Je sentis que je m’énervais de plus en plus, non seulement parce qu’elle n’était pas là, mais aussi parce qu’elle n’avait répondu à aucun de mes derniers appels. Je n’avais plus de nouvelle d’elle depuis trois heures et il n’entrait pas dans mes intentions d’appeler sa mère pour lui demander des explications.

Quelque chose me disait qu’il valait mieux la laisser à l’écart de tout cela, car, si ce que je croyais était vrai…

— À quelle fête ? grondai-je au téléphone, en attendant qu’elle me dise où elle se trouvait exactement.

— Tu peux te calmer ?

Je l’entendis s’éloigner du vacarme assourdissant de la musique.

— Je me calmerai quand je te verrai et que tu m’expliqueras ce qui se passe, m’écriai-je tout en montant en voiture.

— Je n’ai pas envie de te répondre.

— Noah, dis-moi où tu es, lui demandai-je avec un calme feint.

La musique était plus lointaine maintenant, et je pouvais entendre sa respiration agitée.

— Je te l’ai déjà dit, à une fête.

— Rue, numéro, bâtiment… Où ?

Je l’entendis soupirer et, une minute plus tard, elle me donna une adresse.

J’avais un mauvais pressentiment et j’avais juste envie de la voir pour qu’elle me dise que je me trompais. J’étais rentré plus tôt que prévu, je voulais lui faire une surprise, l’emmener dîner dehors et compenser toutes les journées où nous n’avions pu être ensemble.

Au lieu de cela, j’avais trouvé l’appart vide à l’exception des fleurs que je lui avais envoyées et qui étaient en train de faner sur la table.

Je la vis dès que je tournai le coin de la rue. Elle était adossée à sa voiture, les bras croisés sur la poitrine. En me voyant arriver, elle se redressa et me regarda, nerveuse. Je me garai en face d’elle, puis sortis de voiture.

Je respirai profondément pour essayer de me calmer. Maintenant que je la voyais saine et sauve, je réussissais à penser un peu plus tranquillement.

Je m’approchai d’un pas décidé, mais je ne fis pas ce que j’avais envie de faire depuis que j’étais parti. Non. Je l’observai simplement sans rien dire pendant quelques instants. Elle resta silencieuse elle aussi, mais je devinai que mon propre silence lui portait sur les nerfs.

— Allons-y, finis-je par dire en lui tournant le dos, sans même l’avoir touchée. J’ai envie d’un chocolat chaud.

— Qu’est-ce que tu dis ?

J’ouvris la portière côté passager en attendant qu’elle s’approche.

— Apparemment, tu as beaucoup à me dire, et je n’ai pas l’intention de discuter ici alors que tu es gelée et à moitié saoule.

Même si j’essayais de toutes mes forces de ne pas exploser, la voir là, ivre, incroyablement séduisante et sans moi, me contrariait à l’extrême, plus que je n’aurais jamais pu le lui avouer.

Noah s’approcha d’un pas chancelant. Je ne l’avais jamais vue ainsi et cela m’inquiéta encore plus.

Je refermai sa portière, contournai la voiture et m’assis sur le siège conducteur. Je mis le chauffage au maximum, je démarrai et cherchai une cafétéria ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre. L’histoire du chocolat était une excuse de merde pour qu’elle m’accompagne. Elle tremblait, je ne savais pas si c’était à cause du froid ou à cause de ce qu’elle me cachait, mais tous ces appels qu’elle avait ignorés commençaient à prendre un sens totalement différent de ce que j’avais imaginé au début.

— Nicholas… je préfère aller à l’appart, dit-elle quand elle vit que je ne prenais pas la route qui y menait.

— Je croyais que tu aimais le chocolat chaud.

Je sentais le regard de Noah fixé sur mon visage.

— Arrête de faire comme s’il ne se passait rien, je sais que tu es en colère, d’accord ? Alors, arrête-toi.

— Pourquoi devrais-je être en colère ? Parce que tu ne réponds pas à mes coups de fil depuis que je suis parti à San Francisco ? Nous savons tous les deux que tu adores me faire sortir de mes gonds, j’espère juste que ceci n’est pas une sorte de punition parce que je suis parti.

Je vis qu’elle commençait à s’agiter sur son siège, inquiète. Je décidai de rester imperturbable.

Il n’y avait presque pas de voitures sur la route… Normal, si on prenait en compte le fait qu’il était deux heures du matin. Si on m’avait demandé quelques heures auparavant ce que je serais en train de faire en ce moment, je n’aurais jamais imaginé me trouver là, encore moins avec Noah qui se trouvait aussi loin de moi que le lui permettait son siège.

Finalement, je me garai devant une cafétéria minable. Je venais à peine de m’arrêter que Noah était déjà descendue de voiture et entrait sans moi dans le petit établissement. Durant un instant, je ne pus m’empêcher de la comparer avec Sophia. Noah avait un caractère aussi fort que le mien et, même en sachant que cette fois elle avait probablement tort, elle n’était pas capable de se contrôler. Je m’assis à la petite table qu’elle avait choisie, un peu à l’écart des autres et avec vue sur l’autoroute.

Elle gardait les yeux fixés sur la table, ne semblant pas disposée à avoir une conversation. La serveuse s’approcha et je commandai un chocolat pour Noah et un café pour moi. J’essayais de calmer les choses, car je trouvais étrange de ne pas la dévorer de baisers après quatre jours sans la voir. Mais une colère contenue et ce qu’elle me cachait s’interposaient entre nous comme un fleuve impossible à traverser.

En constatant qu’elle restait muette, je décidai de rompre le silence le premier. Je n’avais plus envie de jouer.

— Où sont tes affaires ?

Elle releva enfin la tête et je pus voir ses yeux couleur de miel. Elle s’était maquillée et ses cils qui semblaient d’une longueur incroyable créaient une ombre curieuse sur ses pommettes hautes. Elle entrouvrit ses lèvres rosées, hésitante, mais, avant qu’elle ne puisse me répondre, la serveuse réapparut avec la commande.

Noah ferma la bouche et serra la tasse chaude entre ses mains.

J’attendis quelques minutes.

— Je me suis disputée avec ma mère, finit-elle par souffler.

Je m’adossai contre mon siège, toujours silencieux.

Cette fois, quand elle me regarda, je vis qu’elle essayait de toutes ses forces de ne pas se mettre à pleurer. Je me raidis.

— Je ne vais pas vivre avec toi, Nick.

Je la regardai fixement, attendant une explication qui ne vint pas.

— Qu’est-ce que tu racontes, Noah ?

— Ma mère m’a fait choisir entre payer mes études et partir avec toi, et…

— Et ce n’est pas moi que tu as choisi.

— Je l’avais fait, OK ? J’avais dit à ma mère que je m’en foutais, que je partirais avec toi, mais je ne peux pas faire ça, Nicholas…

Je secouai la tête, j’en avais assez de toute cette merde.

— Tes priorités me semblent claires.

Je me levai et Noah fit de même. Je jetai un billet sur la table et m’apprêtai à sortir du café sans un regard en arrière.

— Nicholas, attends ! (Je m’arrêtai, mais seulement parce que je savais que je ne pouvais pas la laisser plantée là.) Que voulais-tu que je fasse ? Je n’ai pas d’argent, moi, je ne peux pas payer mes études, et je ne pourrai même pas avoir de bourse…

Cette histoire était ridicule.

— Ne me raconte pas n’importe quoi, Noah ! (Dehors, il n’y avait absolument personne, on entendait seulement le bruit des voitures qui allaient à plus de cent sur l’autoroute et le rugissement du vent.) Tu sais parfaitement que ça n’a rien à voir avec ta mère, elle ne te ferait pas renoncer à tes études… Le problème, c’est que tu n’es pas capable de lui faire face, il y a d’autres possibilités, et tu n’aurais pas dû partir sans me consulter !

Noah secoua la tête.

— Je la connais, Nicholas. Elle est décidée à me séparer de toi et je ne la laisserai pas faire, mais je ne vais pas foutre en l’air mon avenir pour quelque chose que nous avons décidé précipitamment et qui peut attendre.

— Mais je ne veux pas attendre ! m’emportai-je. Je veux que tu sois avec moi, Noah, pas avec ta mère, ni avec mon père, ni avec une amie. Je veux qu’on soit un couple d’adultes qui peuvent prendre leurs putains de décisions tout seuls, sans que ta mère ni mon père s’en mêlent ! Je te veux avec moi, je te veux dans mon lit chaque nuit, chaque matin ! Si on est en couple, je veux que tu sois avec moi et avec personne d’autre.

Ses yeux s’écarquillèrent sous le coup de la surprise.

— C’est pour ça que tu me veux chez toi ? fit-elle, incrédule, haussant la voix autant que moi. Pour pouvoir me surveiller ? C’est quoi, cette relation de merde, Nicholas !?

Je me pris la tête entre les mains. C’était la dernière chose à laquelle je m’attendais, alors que nous commencions enfin à prendre le bon chemin, que nous pouvions enfin être ensemble sans que personne s’interpose entre nous. Tout redevenait comme avant, et même pire : Noah ne vivrait plus chez mon père mais sur un campus, entourée de cons dans un endroit où les viols étaient presque monnaie courante.

— Si tu ne me fais pas confiance, ça n’a aucun sens, déclara-t-elle d’une voix qui se brisait.

Je fis un pas vers elle et pris son visage entre mes mains.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Quand tu n’es pas avec moi, j’imagine toutes sortes de choses, mon imagination divague, c’est simplement quelque chose que j’ai en moi et que j’ai découvert il y a peu. Ça m’arrive avec toi parce que je t’aime. La dernière personne que j’ai aimée autant que toi, je la détesterai pour toute la vie, maintenant, et je ne peux pas m’empêcher de te comparer à elle.

Je n’arrivais pas à croire que je venais de lui dire cela.

— Nicholas, je ne suis pas ta mère, affirma-t-elle d’un ton tranchant. Moi, je ne vais pas m’en aller.

Les images de ma mère qui partait de chez moi envahirent mon esprit. Je n’avais jamais pu par la suite faire confiance à une femme. Je m’étais juré à moi-même que je ne laisserais personne entrer dans mon cœur, que je ne tomberais jamais amoureux, avant tout parce que je ne croyais pas en l’amour, pas après avoir vu la relation de mes parents. Et maintenant que j’avais Noah… Je ne pouvais éviter de craindre qu’elle ne fasse la même chose avec moi. Elle était à moi, je ne pouvais pas la perdre. Je ne le supporterais pas.

Je m’approchai jusqu’à ce que nos regards se rencontrent.

— Pourquoi es-tu partie… murmurai-je sur ses lèvres.

Noah resta silencieuse, espérant, je suppose, que je dise ou que je fasse quelque chose. Je reculai de quelques pas.

— Je ne sais pas comment nous allons résoudre cette situation.

12 - Noah

Nous fîmes le trajet vers son appartement dans le silence le plus complet. Nicholas ne dit absolument rien, ne me regarda même pas. Il sortit de la voiture et je le suivis, faisant de mon mieux pour me tranquilliser. Je me sentais coupable de tout ce qui nous arrivait, bien que la véritable responsable de notre séparation, ce soit ma mère. Je ne pouvais m’empêcher de sentir que Nick s’éloignait chaque jour davantage. Mes problèmes et ma mère s’interposaient entre nous deux et je ne savais pas quoi faire. J’essayais de prendre les décisions de manière objective en me basant sur ce qui était le mieux pour nous deux, mais rien ne se passait comme je le voulais.

Nous montâmes à l’appartement dans un silence insupportable. Je préférais l’entendre protester plutôt que ça, parce que cela signifiait qu’il ressassait des pensées qu’il valait mieux ne pas imaginer. Il traversa le salon et entra dans la chambre. Je m’arrêtai au beau milieu de la pièce, indécise. Voulais-je continuer à discuter ? J’aurais peut-être dû lui demander de me déposer à la résidence, mais je n’avais pas voulu lui lancer à la figure que j’avais déjà emménagé ailleurs. Sans lui. En outre, je ne supportais pas l’idée de partir sans avoir rien résolu. Je ne voulais pas que ma mère obtienne ce qu’elle voulait : nous éloigner définitivement l’un de l’autre.

Je n’entendais absolument rien de l’autre côté de la porte et, après quelques minutes, je m’armai de courage, m’approchai et l’entrebâillai.

Nick était assis au pied du lit, torse nu, une cigarette à la main. Il leva les yeux vers moi en m’entendant entrer.

Je l’observai sans rien dire et il fit de même. Quelques mètres seulement nous séparaient, mais ils me parurent soudain un gouffre. Je ressentais tant de peur, tant de solitude que je franchis cet espace pour me glisser entre ses jambes et l’obliger à plonger ses yeux dans les miens.

— Ne laisse pas cette histoire nous séparer.

Ce fut la seule chose qui me vint à l’esprit, parce que je n’avais pas compris à quel point nous étions mal tous les deux jusqu’à entendre les paroles de Nick une demi-heure plus tôt.

Nick baissa de nouveau les yeux et je vis qu’il allait porter la cigarette à ses lèvres. Je l’arrêtai. Il m’observa, les sourcils froncés, pendant que je l’écrasais dans le cendrier qui se trouvait juste à côté. Puis je m’assis à califourchon sur ses genoux et pris son visage entre mes mains pour le regarder droit dans les yeux.

— J’ai besoin que tu me laisses seul, Noah, dit-il dans un murmure si faible que je crus avoir mal entendu.

Mes mains glissèrent jusqu’à sa nuque, je voulais enfouir mes doigts dans ses cheveux, je voulais ôter cette angoisse de ses yeux, cette colère qu’il semblait vouloir contrôler de toutes ses forces. Sa main monta pour retenir les miennes, m’empêchant de continuer mes caresses.

— Ne joue pas avec moi, ajouta-t-il. Pas maintenant.

Ses paroles furent dures et froides, et cette froideur se prolongea quand il se leva et me contourna sans me toucher. Je me levai à mon tour pour le regarder en face.

— Je t’ai blessé et tu as peur parce que je suis partie, mais tu ne peux pas m’ignorer de cette manière. Tu ne peux pas !

Il se retourna vers moi et me foudroya du regard.

— Je t’ignore parce que j’essaie de me contrôler !

Son cri me fit sursauter, mais je tentai de garder mon calme. Nicholas respira profondément avant de reprendre, d’un ton grave :

— Je pourrais t’aider à payer l’inscription à la fac.

Je fermai les yeux et j’inspirai à fond. Je savais déjà qu’il allait dire cela, mais je ne pouvais pas l’accepter.

— Tu sais que je ne te laisserai pas le faire.

— Je t’offre une solution qui nous satisferait tous les deux. Pourquoi est-ce que tu ne comprends pas que tes décisions nous affectent tous les deux, et pas seulement toi ?

— Ça ne me satisferait pas, moi, Nicholas ! m’écriai-je. (J’avais voulu garder mon calme, mais je n’y arrivais pas.) Si vivre avec toi signifie avoir la guerre avec ma mère et avec ton père, et en plus dépendre économiquement de toi, je finirai par détester être ici. Tu ne peux pas comprendre ?

— Non, bien sûr que non ! Je te vois juste toi, entourée de gens qui ne sont pas moi. Voilà ce que je vois !

— Je ne t’ai jamais donné de raison d’être jaloux, et c’est ça, en réalité, qui te met dans cet état.

— Tu peux parler, tu réagis exactement de la même manière !

J’essayai de réfléchir à la façon de lui expliquer jusqu’à quel point la jalousie pouvait être acceptable.

— Moi, j’ai plus de raisons que toi d’être jalouse. Tu as couché avec plus de femmes qu’on ne peut compter sur les doigts des deux mains. Moi, en revanche, je t’ai tout donné, tu sais que je suis à toi dans tous les sens du terme et, même comme ça, tu ne me fais toujours pas confiance.

— Tu savais à quoi tu devais t’attendre en sortant avec quelqu’un comme moi, je ne peux pas changer mon passé.

— Une relation sans confiance ne va nulle part, et tu le sais.

— Je n’ai pas besoin de faire confiance, j’ai besoin de t’avoir auprès de moi.

Malgré ma colère, je comprenais.

— Je suis là, maintenant, non ?

Nicholas secoua la tête.

— À moitié. Tu fais toujours tout à moitié, Noah, me reprocha-t-il avant de faire quelques pas dans l’intention de quitter la pièce.

— Je suis là, Nicholas ! m’exclamai-je en sentant mes yeux devenir humides.

Je ne savais pas ce qu’il voulait de moi : je lui avais donné tout ce que j’avais, tout ce que je pouvais donner.

— Non, c’est faux ! cria-t-il en se retournant vers moi.

— Je suis là autant que je peux l’être en ce moment.

— Eh bien, je suppose qu’à un moment donné ce ne sera pas suffisant.

Je sentis une peur horrible s’emparer de moi. Ce que j’avais toujours redouté arrivait : ne pas être assez bien pour lui.

— C’est injuste que ce soit toi qui pleures, dit-il quelques secondes plus tard sans me quitter des yeux.

— Je pleure parce que je ne peux pas te donner ce que tu veux et parce que j’ai peur que tu finisses par en avoir assez de moi, avouai-je en retenant un sanglot qui restait bloqué dans ma gorge.

Je ne supportais pas de voir à quel point je l’avais déçu. Je voulais m’en aller, car j’allais finir par m’effondrer et je ne voulais pas le faire devant lui.

— Il vaut mieux que je parte, annonçai-je en détournant le visage pour m’essuyer la joue.

J’entendis Nicholas respirer avec peine, puis il traversa la pièce, me prit le visage entre les mains et m’embrassa. Ce fut si intense que je m’agrippai à ses bras pour ne pas perdre l’équilibre.

— Je n’en aurai jamais assez de toi, même au bout de mille ans, souffla-t-il contre mes lèvres.

Et, d’un geste rapide, il me poussa sur le lit et s’allongea sur moi.

Il m’embrassa encore et, malgré ses paroles tendres, je remarquai qu’il était différent. Sa manière de me toucher, de m’embrasser, d’ôter mes vêtements, devint davantage une lutte avec lui-même qu’un acte d’amour. Je lui avais fait mal en partant et cela avait des conséquences. Les baisers s’intensifièrent et bientôt sa bouche commença à tracer un chemin de baisers enflammés et de légères morsures sur mon cou et mes seins jusqu’à atteindre mes cuisses.

— Nick… murmurai-je.

Nicholas ne m’écoutait pas, il était perdu dans mon corps, à embrasser chaque centimètre carré de peau nue qui était à sa portée.

— Chut, je ne veux plus en parler, Noah, lâcha-t-il tandis qu’il ôtait ma petite culotte et qu’il se plaçait entre mes jambes. On s’est déjà dit tout ce qu’il y avait à dire.

Ses lèvres vinrent à ma rencontre et je décidai de tout oublier.

Je n’arrivais pas à dormir.

Près de moi, Nick, plongé dans un profond sommeil, me serrait fermement contre son flanc. Ses mains qui entouraient mon corps m’empêchaient presque de bouger. Je l’observai en train de dormir et ma gorge se serra.

Cette nuit avait été intense, tant physiquement qu’émotionnellement, et j’en étais encore bouleversée. J’allai dans la salle de bains pour me débarbouiller, mais, quand je me vis dans le miroir, quelque chose capta mon attention.

— Ce n’est pas possible ! m’exclamai-je.

J’avais des suçons partout.

Je sortis de la salle de bains en furie. Nick était réveillé et m’observait, assis sur le lit, imperturbable.

— Pourquoi as-tu fait ça ? lançai-je en m’arrêtant sur le seuil.

Nicholas ignora ma question, se leva, enfila son pantalon de survêtement et se dirigea vers la salle de bains sans dire un mot. Je lui emboîtai le pas.

— C’est comme ça que ça va se passer maintenant ? On va passer notre temps à se punir ?

— C’est une punition pour toi, que je t’embrasse ?

Je secouai la tête, je n’allais pas le laisser tout retourner à sa sauce.

— Tu sais que je déteste les marques. (C’était ce que je détestais le plus, et ça me contrariait encore plus de savoir qu’il l’avait fait en toute connaissance de cause.) Tu es un idiot, dis-je simplement.

Nick fronça les sourcils.

— Et toi, une capricieuse. Tu devrais comprendre une bonne fois pour toutes que tout ne se passe pas toujours comme tu le veux.

Je lâchai un rire ironique.

— Ben voyons ! Toi, on ne t’a jamais dit jamais dans la vie. C’est pour ça que tu me punis, je suis la première et la seule.

Nicholas ignora mon commentaire et s’approcha lentement de moi.

— Tu as raison sur un point : tu es la première et la seule… Bon, je suis désolé, d’accord ? Je n’ai pas réfléchi en le faisant, je me suis laissé emporter. Mais, s’il te plaît, tu peux arrêter de voir ça comme quelque chose de mal ? Ce sont juste des baisers, mes baisers…

Je soupirai, frustrée, je ne voulais pas recommencer à me disputer avec lui. J’avais eu ma part de disputes la veille.

— Et si c’était toi, tu aimerais ?

Il repoussa une mèche de mes cheveux derrière mon oreille.

— Tu plaisantes ? fit-il en s’efforçant de sourire. J’aime ta bouche, il n’y a rien qui me plaise plus qu’une marque qui me rappelle ce que tu as fait avec.

— Tu me laisserais te marquer ? Quelle que soit la manière ?

— Tu veux parler de quelque chose de cochon ?

Sa réponse me donna envie de rire, même si c’était toujours tendu entre nous. Je m’efforçai de sourire et le tirai hors de la salle de bains.

— Allonge-toi sur le lit, lui ordonnai-je.

Nick m’observa, hésitant, mais fit ce que je lui demandais. J’ouvris un tiroir de la table de chevet et m’assis sur son ventre.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? me demanda-t-il avec une lueur sombre dans les yeux.

— Quelque chose que ton esprit pervers n’aurait jamais pu imaginer.

Puis je plaçai le marqueur entre mes dents et enlevai le bouchon.

Nick écarquilla les yeux sous l’effet de la surprise.

— Même pas en rêve, lança-t-il en saisissant mes poignets.

— Oh si, tu vas me laisser faire et tu vas rester tranquille, répliquai-je en souriant, tout en essayant de lui faire lâcher prise.

Son corps roula sur le mien et m’emprisonna contre le matelas.

— Remets ça où c’était si tu ne veux pas avoir de problèmes, me prévint-il, mais je vis dans ses yeux qu’il trouvait ça drôle.

Le feutre permanent était toujours dans ma main et j’avais l’intention de l’utiliser.

— Tu n’as qu’à te dire que c’est quelque chose que je vais te faire moi, juste moi et personne d’autre. Je n’ai jamais dessiné sur le corps de quelqu’un, et je crois que c’est quelque chose de joli et spécial.

Il redressa la tête et m’observa avec curiosité.

— C’est ça ton idée de quelque chose de joli et spécial ?

— Tout ce que je fais avec ton corps est joli et spécial, affirmai-je, le sourire aux lèvres.

— Tu as passé trop de temps avec moi, c’est clair.

Puis il roula encore dans le lit, m’obligeant à m’asseoir sur lui, juste à l’endroit où je voulais être.

— Sois sage, me prévint-il encore, en plaçant ses mains sur mes cuisses nues.

C’était très amusant et, que je le veuille ou non, ça m’aidait à laisser de côté toute la charge émotionnelle de ces dernières heures. Je me penchai sur lui et commençai à dessiner sur son torse. Un cœur au-dessus de ses pectoraux, un émoticone heureux sur son épaule, un « Je t’aime » sur son cœur… Peu à peu, l’inspiration me gagna et je traçai tout ce que je ressentais pour lui… Je me rappelai sa lettre et ses fleurs, et mon cœur se serra. Ce qui devait être une punition se transformerait bientôt en une lettre d’amour sur sa peau… Il garda le regard braqué sur moi, en silence, tout en me caressant doucement tandis que je travaillais avec application sur son corps sculptural. Je voulais lui démontrer à quel point je l’aimais, je voulais lui faire comprendre qu’il n’y avait personne d’autre que lui pour moi.

L’encre semblait effacer la douleur et nous faire retrouver notre complicité.

Avec un large sourire, je pris son poignet et y traçai mon dernier message : « Tu es à moi. »

Pour toujours.

13 - Nick

Je ne la quittai pas des yeux un seul instant pendant qu’elle faisait ce qu’elle voulait de mon corps, ce qui était certainement le rêve de tout homme ; je n’aurais jamais pensé que j’utiliserais ces mots pour parler des conneries qu’elle dessinait sur ma peau, mais, en l’observant comme je le faisais à cet instant, je me dis que ça n’avait pas de prix. Elle était si concentrée qu’elle ne comprenait pas à quel point je la trouvais incroyablement belle en ce moment.

Ses joues étaient légèrement rosies et ses yeux un peu enflés d’avoir pleuré la veille. Je n’aurais pas dû avoir ces pensées de salaud, mais j’aimais ses lèvres après les pleurs. J’avais envie de les embrasser interminablement. Je m’imprégnais de chacun de ses gestes et en profitais pour lui caresser doucement les cuisses tandis qu’elle continuait à dessiner.

Lorsque ma main descendit un peu trop loin, ses yeux cherchèrent les miens et interrompirent mes gestes.

— On reste tranquille, ordonna-t-elle avec un sourire amusé.

Son regard se posa ensuite sur mon poignet et je la laissai faire un dernier dessin à cet endroit.

— J’ai terminé, annonça-t-elle.

Elle reboucha le feutre et se pencha pour me donner un léger baiser sur les lèvres. Le fait de rester immobile aussi longtemps alors qu’elle était sur moi à moitié nue avait été une véritable torture.

Je la pris par la taille et la fit pivoter pour me retrouver sur elle.

— Et maintenant, que suis-je supposé faire ? demandai-je en prenant appui sur mes avant-bras pour ne pas l’écraser.

Sa main monta jusqu’à mon visage et me caressa les cheveux avec délicatesse.

— Sortir et montrer mon chef-d’œuvre au monde, répondit-elle avec une lueur amusée dans les yeux.

Je serrai mes hanches contre les siennes, la sentant si fragile sous mon corps, si petite et si incroyablement parfaite. Ma gorge se serra quand je compris que ce moment n’allait pas se reproduire aussi souvent que je le voulais. J’allais devoir la laisser partir, vivre à l’université entourée de cons qui se battraient pour attirer son attention. Tout à coup, j’eus peur que ni mes baisers ni ses mots d’amour ne soient suffisants pour que notre histoire dure toujours.

La perdre… Ça me faisait mal rien que d’y penser, ça me terrifiait, c’était un sentiment déchirant qui m’oppressait, comme si deux géants étaient assis sur mon cœur. Depuis le départ de ma mère, cette émotion n’avait plus jamais refait surface, je m’étais tellement fermé aux autres, j’avais refusé tout sentiment… Si bien que maintenant j’étais totalement vulnérable, exposé à ce que cette fille incroyable me brise le cœur.

Je remarquai alors ce qu’elle avait écrit sur mon poignet et un picotement doux et chaud s’empara de mon corps. J’étais à elle… Elle l’avait écrit sur ma peau, et je compris que rien ne me rendrait plus heureux que de lui appartenir corps et âme.

Mon regard s’était assombri, voilé par mes sentiments et le désir irrationnel de la retenir avec moi, à mes côtés pour toujours. Je ne pouvais pas contrôler comment je me sentais ni comment mon amour pour elle continuait de croître à pas de géant.

— Je vais te laisser partir… pour l’instant, ajoutai-je en la voyant cligner des yeux, surprise. Mais tu sais que ça ne va pas durer longtemps. Quand je veux quelque chose, Éphélide… Je l’obtiens, c’est tout, je me fous de savoir que ça porte préjudice à quelqu’un.

Elle plissa les yeux et s’agita sous mon corps.

— Tu me porterais préjudice à moi ?

— Toi, je te porte dans mon cœur, mon amour. Il n’y a pas d’endroit plus sûr que celui-là.

Elle sourit et je me levai pour commencer à m’habiller.

— Tu ne vas pas te doucher ? demanda-t-elle tandis que j’enfilai un T-shirt.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Je sens mauvais ou quoi ?

Je souris en terminant de nouer les lacets de mes bottes.

Noah portait toujours un de mes T-shirts et avait les cheveux en bataille. Nous étions toujours en retard et je ne comprenais pas pourquoi elle ne se préparait pas en même temps que moi. Elle était assise sur mon lit et m’observait avec un air amusé.

— Je croyais que tu allais te précipiter pour effacer mon œuvre, malgré mes talents de Monet.

Je souris et me plaçai devant elle. Son pied reposait tranquillement sur les draps blancs, parfait, comme chaque partie de son anatomie.

— Je porterai fièrement ces petits dessins, Éphélide. C’est toi qui les as faits, la moindre des choses est de les laisser et d’attendre qu’ils s’effacent seuls. (Je tendis la main et soulevai son pied, le plaçant sur mon torse pour lui masser la cheville.) De plus, cet éléphant, ici, dis-je en soulevant mon T-shirt et en indiquant mes muscles obliques, je crois qu’il me donne un air viril plutôt intéressant.

Ses yeux se fixèrent sur ma peau nue et je souris d’un air moqueur. Je la tirai par la cheville, la traînant jusqu’au pied du lit, et son T-shirt remonta jusqu’en dessous de ses seins. Son ventre, plat et soyeux, fut découvert et je pus le contempler ainsi que sa lingerie de dentelle blanche qui me donnait le vertige.

— Tu vois quelque chose qui te plaît ? dis-je en me penchant pour lui embrasser tendrement le nombril.

Elle ferma les yeux un instant. Comment pouvait-elle sentir aussi divinement bon ?

— Toi, répondit-elle simplement.

Mais nous n’avions pas le temps de continuer. Je la soulevai avec un sourire satisfait et je fis en sorte qu’elle m’entoure les hanches de ses jambes. Il fallait que je la sorte de cette chambre.

Je traversai le couloir pour entrer dans la cuisine et je la posai sur le plan de travail. Elle fit une grimace en sentant le marbre froid sur sa peau. Je la laissai là tandis que je sortais ce qu’il fallait du frigo pour préparer le petit-déjeuner. Je sentais ses yeux qui suivaient chacun de mes gestes.

Je pressai les oranges et commençai à battre les œufs.

— Tu veux de l’aide ? me proposa-t-elle, mais je refusai.

— Laisse-moi te faire le petit-déjeuner pour la dernière fois, répondis-je sans pouvoir éviter de lui lancer un regard noir.

Elle se recroquevilla là où elle était et n’ajouta rien.

Lorsque tout fut prêt sur le petit îlot, je la pris de nouveau dans mes bras et m’assis à table avec elle sur mes genoux. Son bras m’entoura le cou et, pendant qu’elle jouait distraitement avec mes cheveux, je lui donnai à manger, plongé dans mes propres pensées. Elle mangeait ce que je lui donnais, distraite elle aussi par ce qui lui passait par la tête.

J’étais conscient que, même si nous faisions de notre mieux pour être joyeux tous les deux, ce qui s’était passé la veille ne pouvait s’effacer. D’un geste nerveux, je lui tirai la tête en arrière et je joignis mes lèvres aux siennes, savourant l’orange tout juste pressée dans sa bouche délicieuse.

Elle fut surprise par mon geste, mais me rendit mon baiser. Sa langue s’enroula autour de la mienne et je l’attirai plus près de moi.

Quand je m’écartai, je posai mon front contre le sien et nos regards se rencontrèrent. Le sien était de cette couleur miel qui me faisait fondre, et je sentis l’urgence irrationnelle de l’enfermer dans ma chambre et de ne plus la laisser ressortir.

— Je t’aime, Noah. Ne l’oublie jamais.

Ses yeux brillèrent de cet éclat incroyable tandis que ses doigts me caressaient les joues et la lèvre inférieure, même si elle semblait plongée dans ses pensées. J’embrassai tendrement chacune de ses articulations avant de la laisser continuer son repas.

Si elle était pensive auparavant, à présent je l’avais complètement perdue.

— À quelle heure est-ce que tu as cours ? demandai-je, ne pouvant supporter davantage son silence.

— À midi et demie.

— Je t’emmène.

Après avoir laissé Noah à l’université, j’obligeai Lion à m’accompagner dans une salle de sport pour faire un peu de basket.

— Heureusement que Noah n’est pas au courant, lâcha mon ami tandis qu’on laissait les autres terminer leurs passes.

— Tu n’es pas content d’être là ? raillai-je.

Je me sentais incroyablement bien. Noah adorait le volley, c’est vrai, mais moi je me défoulais en jouant au basket. Lion ramassa le ballon et essaya de marquer dans le panier qui était collé à la porte.

— Tu deviens un tendre, ça va finir par affecter ta réputation, tu verras !

— Ce n’est pas moi qui passe mon temps à pleurnicher, Lion, rétorquai-je en me sentant vaguement coupable.

Lion, à présent, jouait les gros durs, comme si rien ni personne ne lui importait. Sauf qu’il valait mieux éviter de mentionner Jenna si je ne voulais pas le foutre en rogne.

— Espèce de crétin, grommela-t-il.

Je pris ma veste, l’enfilai et sortis, sachant qu’il me suivrait.

Ma voiture était garée juste à côté. Nous nous y installâmes et, tandis que je faisais une marche arrière, je compris que quelque chose lui trottait dans la tête.

— Je me suis dit que j’allais peut-être vendre le garage, annonça-t-il.

— Quoi ?

Le garage était ce qu’il y avait de plus important pour Lion, c’était son commerce, celui de sa famille. Mon ami garda les yeux rivés sur la route, agitant nerveusement le pied.

— Je veux arranger les choses avec qui tu sais.

— Je crois que tu n’es pas sur le bon chemin si tu ne l’appelles même plus par son prénom.

— C’est que je suis toujours en colère contre elle, avoua-t-il en soupirant. Mais son père m’a appelé hier soir.

Mes yeux se détournèrent de la route pour le regarder avec incrédulité.

— Et que t’a-t-il dit ?

— Tavish m’a toujours bien traité. Il ne me regarde pas comme tous ces autres rupins, tu vois ce que je veux dire… Il est réglo.

Greg Tavish était un type bien et il avait parfaitement élevé ses enfants. Jenna était comme elle était parce qu’elle avait toujours eu tout ce qu’il lui fallait. Quand nous étions gosses, je l’avais même enviée.

— Eh bien voilà… On a parlé, tu sais. Au début parce qu’il voulait savoir pourquoi Jenna ne parlait plus de moi chez eux, et pourquoi elle avait passé deux nuits de suite à pleurer sans arrêt.

Je lui jetai un coup d’œil de biais. Il n’aimait pas savoir que Jenna souffrait, mais apprendre que la séparation lui faisait mal à elle aussi, qu’il n’était pas le seul à souffrir, était un soulagement pour lui, je le voyais bien.

— Il m’a dit qu’il me donnerait un poste dans son entreprise. Je commencerais au bas de l’échelle, évidemment. Il faudrait que je passe un examen pour gravir les échelons avec les années. Ce type est une vraie machine, Nick, tu aurais dû l’entendre parler… Il a l’air si sûr de lui, si intelligent… Normal que Jenna l’adore, tu sais. Qui n’aimerait pas avoir un père comme ça ?

Je regardai fixement la voiture qui se trouvait devant moi.

— Tu ne dis rien ?

Mon esprit s’était mis à vagabonder dans des terrains obscurs. Je ne pouvais éviter de comparer mon père à Greg, à la manière dont sa femme et lui acceptaient la relation de leur fille avec Lion, un garçon de la rue, un mec génial, c’est vrai, mais un homme sans ressources, sans diplôme. Et le père de Jenna l’acceptait même ainsi, alors que moi je devais me battre bec et ongles pour qu’on m’accepte dans ma propre famille.

— Je crois que c’est ce qu’il pouvait t’arriver de mieux, mec, lui répondis-je avec un sourire.

Je l’observai et, pour la première fois depuis des années, je vis qu’il était sûr de lui. Les yeux verts de mon pote reflétaient un calme total.

14 - Noah

Je passai les trois jours suivants sans voir Nick. Nous restions en contact, parlions le soir, et il m’envoyait des messages qui me faisaient rougir en classe, mais nous n’avions pu trouver un moment pour nous voir.

Ces jours-là, je sortis avec Jenna. Nous n’allions pas en boîte, mais dans des bars près de l’université qui étaient très sympas à partir du moment où on arrivait avant l’heure de pointe, où il devenait impossible de trouver une table. À ce moment précis, je me trouvais avec Jenna et Amber, sa coloc, chez Ray’s, le bar à la mode. Nous étions arrivées à une heure correcte, et c’est pourquoi nous avions l’une des meilleures tables. Un groupe de garçons jouait au billard à quelques mètres de distance et il était clair qu’ils cherchaient à attirer notre attention.

Amber n’arrêtait pas de dire qu’elle était tombée amoureuse de l’un d’entre eux, un rouquin mince et un peu débraillé mais plutôt mignon. Ça me faisait rire de voir comment, en moins de cinq secondes, elle s’était déjà fait tout un film.

— Je crois que le premier on l’appellerait Fred, tu sais, j’ai toujours aimé Harry Potter et c’est sûr que nos enfants hériteraient de ses cheveux roux…

— Va le voir et dis-lui que tu as déjà choisi le prénom de votre premier enfant. Je suis sûre qu’avec ça il va tomber amoureux, plaisanta Jenna.

Celle-ci n’avait pas cessé de boire et avait l’air dégoûtée par chaque regard que nous recevions du sexe opposé.

— Dis donc, Noah, il y en a un qui ne te quitte pas des yeux, commenta Amber, ignorant Jenna et se retournant vers moi.

Je ne pus m’empêcher de me retourner pour jeter un coup d’œil derrière moi en espérant voir Nick.

Je me trouvai devant des yeux complètement différents : il ne ressemblait pas du tout à Nick et, comme le disait ma nouvelle amie, il ne me quittait pas du regard. Il était grand et blond et, bizarrement, me semblait familier. Je détournai les yeux et me concentrai sur mes amies.

— Il est peut-être dans ma classe, mais je ne me rappelle pas, dis-je en haussant les épaules.

Jenna le dévisagea ouvertement.

— J’ai déjà vu ce mec. Je crois qu’il sortait de la cafèt’ du bâtiment de biologie et je t’assure qu’il n’est pas en première année. Je crois plutôt que c’est un prof… Eh, si ça se trouve, il te donne un cours !

Un cours ? Sûrement pas.

Je l’observai discrètement. Il était tellement concentré sur le jeu que je pus l’examiner en toute liberté. Non, j’étais certaine qu’il ne s’agissait pas d’un prof, il était trop jeune pour cela, quoique peut-être pas assez jeune pour être en première année. Je fouillai dans mes souvenirs, en vain. Après quelques minutes, nous changeâmes de sujet et continuâmes à discuter de banalités.

— Eh, tu veux bien m’apporter un autre verre ? demanda Jenna un peu plus tard.

J’acceptai et, en voyant qu’il n’y avait pas trop de queue, j’en profitai pour aller aux toilettes. Pour y arriver, je devais passer devant les tables de billard. J’avais déjà oublié le type mystérieux, c’est pourquoi, lorsqu’il m’intercepta à mi-chemin, m’obligeant à m’arrêter, je fus surprise.

— Salut, dit-il en m’observant avec curiosité.

— Salut, répondis-je en le dévisageant et en me souvenant aussitôt d’où je l’avais vu.

C’était à cette fête où j’étais allée avec Jenna la nuit où Nick était revenu de San Francisco et était venu me chercher dans la rue.

— Désolé, je ne voulais pas t’aborder ainsi, mais je crois que tu étais avec mon frère il y a quelques jours à une fête, non ?

— Oui, nous sommes en cours ensemble.

Il hocha la tête. Je ne me rappelais pas son nom, mais je me rappelais qu’il nous avait parlé de manière désagréable.

— Je voudrais te demander un service. Mon frère a la fâcheuse habitude de disparaître et de ne plus donner signe de vie. Si tu le vois en cours, tu pourrais lui dire qu’il m’appelle ? C’est important.

J’acquiesçai tandis qu’il sortait son portefeuille et y cherchait quelque chose.

— Je sais que je te demande beaucoup, mais je ne connais personne d’autre qui aille en cours avec lui… Si un jour tu remarques qu’il est bizarre ou qu’il n’a pas l’air bien, tu peux m’appeler à ce numéro ?

Je pris la carte qu’il me tendait.

— Bien sûr, ne t’inquiète pas, répondis-je en le voyant aussi préoccupé. Il n’a rien de grave, n’est-ce pas ?

Charlie était trop sympa pour que je le perde comme ami. Grâce à lui, ces derniers jours, j’avais ri comme je ne l’avais pas fait depuis bien longtemps.

J’adorais sa bonne humeur constante et la manière dont il tournait tout le monde en dérision, lui y compris, sans aucune méchante intention.

Le frère de Charlie sourit d’un air un peu pincé, ce qui signifiait, je suppose, qu’il ne voulait pas aborder le sujet.

— Rien dont tu doives te soucier.

Sa réponse pouvait avoir l’air un peu sèche, mais il la dit d’un ton de voix si transparent et amical que je ne pus éviter de lui rendre son sourire avant qu’il disparaisse par là où il était venu.

Lorsque je baissai les yeux vers sa carte, mes cheveux se dressèrent sur ma tête.

MICHAEL O’NEIL

Psychologue / Psychiatre

(323) 634-7721

Je ne tardai pas à rentrer à la résidence. J’étais fatiguée et je ne pouvais cesser de penser à ce que m’avait dit le frère de Charlie. Cela me rappelait que moi aussi, je devais aller voir un psychologue. Nick m’avait demandé de le faire pour lui, et, bien que j’aie accepté, je détestais l’idée de m’ouvrir à un étranger, de lui raconter mes craintes et mes pensées intimes. Je ne parlais pas aisément de mes problèmes, et encore moins à un inconnu. Cependant, j’étais tout de même consciente que mes cauchemars continuaient et que ma terreur de l’obscurité ne me quittait pas. Je savais que je ne pouvais pas continuer à repousser l’échéance, mais je n’aimais pas du tout l’idée que quelqu’un m’analyse, me juge ou me dise que j’étais complètement folle. Ma mère avait essayé de m’y emmener à plusieurs reprises, j’y étais même allée lorsque j’étais enfant, mais j’avais tant pleuré à la consultation qu’elle avait fini par renoncer ; elle m’avait acheté des lumières tamisées pour ma chambre et on avait continué ainsi jusqu’à aujourd’hui. Les cauchemars, eux, étaient relativement nouveaux.

Je me mis au lit et je regardai la carte une nouvelle fois. Était-ce un signe ? Ce Michael avait l’air d’un mec sympa, et, plus important à mes yeux, il n’était pas trop âgé, ce qui me rassurait, en quelque sorte : les séances pouvaient passer pour de simples conversations entre amis. J’aurais aimé en discuter d’abord avec Charlie. De plus, je voulais savoir pourquoi son frère était inquiet pour lui, mais je n’étais pas prête à lui parler de mes problèmes.

Je savais que, si je finissais par le faire, il essaierait de me convaincre que son frère n’était pas un bon psychologue pour moi. Donc, finalement, je décidai d’appeler directement l’intéressé et de l’interroger sur sa thérapie.

Le lendemain matin après les cours, je profitai d’un moment libre pour appeler Michael. Je lui parlai de mon problème sans trop spécifier de quoi il retournait, et il m’expliqua qu’il était l’un des psychologues du campus. Il travaillait pour l’université depuis deux ans et m’encouragea à venir en consultation. Je ne savais pas où était Charlie parce que je ne l’avais pas encore vu ce jour-là, mais je lui assurai qu’il n’avait pas l’habitude d’aller en cours le matin.

Malgré mon état de nerfs, je me sentais légèrement soulagée d’avoir accompli ce pas. À présent, il ne me restait plus qu’à y aller et voir comment ça se passait, et surtout voir si je me sentais suffisamment à l’aise avec lui pour lui raconter ma vie.

Je passai le reste de la matinée à la cafèt’ de la fac. J’étais nerveuse, j’avais l’estomac noué, donc je commandai juste une tasse de café et je sortis un des livres que nous devions lire pour les cours. L’ambiance était un peu bruyante et je choisis donc l’une des tables les plus à l’écart.

Au bout d’un moment, je ressentis une impression étrange dans l’estomac : je levai les yeux et je le vis. Nick venait d’entrer avec un gobelet de café dans une main et son portable Mac dans l’autre. Mais ce n’était pas moi qui m’étais rendu compte de sa présence la première. Les cinq filles qui occupaient la table près de la mienne s’étaient mises à chuchoter et à le dévisager ouvertement. Je jetai un coup d’œil alentour et constatai que ces filles n’étaient pas les seules à avoir remarqué mon copain. Nick alla s’installer à une table où un groupe de garçons le reçurent avec force tapes amicales dans le dos.

— Mon Dieu, ce qu’il est canon ! Sérieusement, j’en ai des frissons, avoua l’une des filles près de moi.

Je me raidis aussitôt.

— C’est mon futur mari, alors tu peux le lâcher, s’écria une autre, et elles éclatèrent toutes de rire.

Je n’avais jamais remarqué à quel point Nick attirait l’attention. Il était incroyablement beau avec ce pantalon qui tombait sur ses hanches, ce T-shirt légèrement moulant qui faisait ressortir ses bras musclés… Le pire, c’est qu’il portait ses lunettes de vue, ces lunettes si terriblement excitantes. Je croyais pourtant qu’il ne les portait qu’à l’appartement avec moi.

Une partie de moi voulait courir vers lui pour prouver à tout le monde qu’il était à moi, mais je n’avais jamais pu avoir cette position avantageuse qui me permettait de l’observer et de voir comment il se comportait quand je n’étais pas là.

Sincèrement, il avait l’air de se ficher royalement de ses camarades de table. Ceux-ci n’arrêtaient pas de chahuter tandis que lui était concentré sur ce qu’il voyait à l’écran. Deux filles vinrent les rejoindre et l’observèrent ostensiblement. L’une d’entre elles lui dit quelque chose, Nick leva les yeux et lui sourit. Je sentis une chaleur intense se propager en moi.

— Il doit bien avoir des défauts, commenta une autre fille près de moi.

— Le seul défaut qu’il a, c’est qu’il saute tout ce qui bouge, je n’aimerais pas l’avoir comme petit ami. De toute façon, si je l’avais devant moi, je ne saurais plus quoi dire, je deviendrais une véritable idiote, sérieusement.

Comme si Nick avait entendu ces paroles, il leva la tête et ses yeux croisèrent les miens. J’aurais pu jouer les distraites, mais je voulais qu’il me voie, je voulais savoir ce qu’il ferait maintenant que je me trouvais sur son territoire, sa fac, là où tout le monde le connaissait et parlait de lui.

Un sourire amusé apparut sur ses lèvres. Moi, en revanche, je restai simplement à l’observer.

— Il nous regarde, annonça une fille à la table près de moi, et je les entendis rire comme des idiotes.

Nick se leva, ramassa ses affaires et, ses yeux toujours plongés dans les miens, se dirigea vers moi. J’étais parfaitement consciente du fait que de nombreuses filles le suivaient du regard.

Je fis mine de me concentrer sur mon livre et j’attendis de voir ce qui allait se passer. J’entendis clairement la chaise près de moi racler le sol et Nick qui y prenait place.

— Salut, dit-il simplement.

Puis, sans attendre ma réponse, il tira ma chaise de manière à ce que nous soyons face à face, avec mes jambes qui frôlaient presque ses genoux.

Les filles de la table d’à côté nous contemplaient d’un air ébahi.

En le regardant, je ressentais comme des battements d’ailes de papillon au creux de mon ventre. C’était plus fort que moi : comme chez le reste de la gent féminine, sa présence me mettait les hormones en ébullition.

— Salut, répondis-je, légèrement tendue.

J’étais habituée à ce que les femmes le regardent, mais je n’avais jamais entendu ce qu’elles disaient de lui, je ne savais pas comment c’était de l’autre côté de la barrière. À l’évidence, quand il était avec moi, elles le regardaient mais elles ne faisaient pas de commentaire que je puisse entendre. À présent, j’étais consciente du nombre de filles qui espéraient anxieusement que je fasse une bourde pour pouvoir prendre ma place.

Je n’aimerais pas l’avoir comme petit ami… Il saute tout ce qui bouge.

Je posai de nouveau les yeux sur mon livre. Ça me rendait trop nerveuse de savoir que tout le monde nous regardait. De plus, je détestais entendre les gens parler de lui comme s’il était quelqu’un de frivole, de superficiel, de simplement beau. Nick était bien plus que cela.

— Eh bien, en voilà un accueil chaleureux ! plaisanta-t-il.

— Je ne savais pas que tu avais cours aujourd’hui ni que tu serais là. Tu aurais pu me le dire.

Les filles n’arrêtaient pas de chuchoter et de rire, elles commençaient à me taper sur les nerfs.

— Je ne pensais pas venir, mais je devais rendre un devoir. Comme nous ne vivons pas ensemble, j’ai beaucoup de temps libre.

Ses yeux me regardèrent de cette manière sombre qui me rappelait tout ce que je perdais en ne vivant pas sous le même toit que lui. Je changeai de sujet, voulant éviter une nouvelle discussion.

— J’ignorais que tu étais aussi populaire à la fac, dis-je.

Nick tourna la tête vers les filles d’à côté. Je ne voulais même pas qu’il les regarde.

— Tu es jalouse ?

Je n’avais pas envie de répondre à cette question, alors je me penchai au-dessus de la table et tirai sur sa chemise pour l’approcher de moi.

— Je crois qu’ici il y a trop de gens qui ne savent pas qui je suis.

Ses yeux parcoururent mon visage, et un sourire amusé se dessina sur ses lèvres séduisantes.

— Il n’y a rien de mal à réclamer ce qui est à toi, mon amour.

Ses paroles me suffirent. Nos lèvres se joignirent en un délicieux baiser. Le silence soudain à la table voisine fit enfin apparaître un sourire sur mon visage. Mon intention avait juste été de l’embrasser, mais Nick semblait avoir autre chose en tête. Il m’assit sur ses genoux tout en me tenant serrée contre lui. Puis sa langue m’entrouvrit les lèvres et envahit ma bouche.

Dans cette position, je tournais le dos à presque toute la cafétéria. Ainsi, nous ne nous donnions pas vraiment en spectacle. Nick me mordilla la lèvre inférieure, l’aspira et pressa une nouvelle fois ses lèvres sur les miennes, comme s’il voulait ainsi sceller notre amour.

Lorsque je m’écartai, je constatai que tout cela l’amusait et je vis aussi à quel point l’excitation obscurcissait ses yeux.

— J’adore les démonstrations d’amour en public.

De son pouce, il dessinait des cercles sur le bas de mon dos, et je frissonnai.

Tout à coup, je sentis quelque chose de rugueux frôler ma peau. Je fronçai les sourcils et lui saisis le bras : une bande blanche recouvrait son poignet.

— Que s’est-il passé ? lui demandai-je, horrifiée.

Il sembla hésiter quelques secondes, et mon inquiétude s’accrut.

— Rien. Ne t’en fais pas.

Des images de Nicholas dans une nouvelle bagarre me vinrent à l’esprit. Je cherchai un autre signe de violence, mais son visage n’en portait pas, il n’avait aucune égratignure. J’observai ses poings, ils n’étaient pas meurtris non plus. Je pris un ton grave pour lui demander :

— Pourquoi portes-tu un bandage sur le poignet, Nicholas ?

Il rejeta la tête en arrière et un sourire que je ne sus comment interpréter apparut sur ses lèvres.

— Hé là, il ne faut pas t’inquiéter !

Je pris son poignet.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Regarde toi-même, dit-il en me faisant signe d’ôter le bandage.

Je le fis sans attendre, et là, légèrement enflé mais clairement visible, il y avait un tatouage.

— Mon Dieu !

Nick finit d’arracher le bandage.

— Je pense qu’il est inutile de le couvrir, tu ne crois pas ?

Sur sa belle peau, imitant mon écriture, se trouvaient les mots que j’y avais tracés trois jours auparavant, mais à l’encre noire : « Tu es à moi. »

— Dis-moi que ce n’est pas un tatouage, dis-je, le cœur gros.

— Tu croyais vraiment que j’allais le laisser s’effacer ? répliqua-t-il en observant fièrement son poignet.

— Tu es fou, Nicholas Leister ! m’écriai-je tout en sentant déferler un torrent d’émotions.

Un tatouage restait pour la vie, c’était une marque sur sa peau qui lui rappellerait toujours ma personne. Ces mots clamaient qu’il était à moi.

— Je t’avais déjà dans la peau bien avant d’avoir ce tatouage. Ceci est juste un souvenir de toi que je porterai toujours, Effy. Ne lui donne pas plus d’importance qu’il n’en a.

À ce moment, je pris peur. Je comprenais ce que cela signifiait et, en dépit de ses paroles tendres, une pression connue dans la poitrine m’empêchait de respirer.

— Il faut que j’y aille.

Je fis mine de me lever, mais sa main m’obligea à rester assise.

— Je t’ai fait flipper et ce n’était pas mon intention, déclara Nick, clairement contrarié.

Je secouai la tête. L’air me manquait tout à coup et j’avais besoin de sortir. J’avais l’impression que tout le monde guettait mon prochain geste.

— Un tatouage reste la vie entière, Nicholas, dis-je, la gorge serrée. Tu regretteras de te l’être fait, je le sais. Que se passera-t-il si un jour il se transforme en un mauvais souvenir, un fantôme qui te poursuit ? Tu t’en repentiras et tu me détesteras parce qu’il te fera penser à moi même quand tu ne voudras plus…

Il me fit taire d’un baiser rapide. Il voulait être tendre, pourtant je le sentais tendu sous mon corps et ses lèvres étaient dures contre les miennes.

— Parfois, je ne sais pas quoi faire de toi, Noah. Vraiment, je ne sais pas quoi faire.

Je l’observai tandis qu’il prenait son portable sans me regarder et s’en allait par là où il était venu.

Merde. Avais-je blessé ses sentiments ?

Cette nuit-là, je ne pus fermer l’œil. Le regard contrarié et blessé de Nick en était la raison. Je me sentais coupable d’avoir réagi de cette manière. Je compris alors que j’avais besoin de parler de cela avec quelqu’un d’autre, que j’avais besoin d’aide, qu’on m’aide à devenir ce que Nick attendait de moi.

Le lendemain matin, j’eus ma première session avec Michael O’Neil.

— Parle-moi de toi, Noah. Pourquoi crois-tu avoir besoin de mon aide ?

Le cabinet de Michael n’était pas comme je me l’étais imaginé : c’était une pièce ordinaire, avec un bureau dans un coin, deux canapés noirs, une table basse au centre et d’accueillants coussins blancs. Les rideaux de la grande baie vitrée, ouverts, laissaient entrer une lumière chaleureuse. Michael m’avait offert du thé et des biscuits, et j’avais l’impression d’avoir cinq ans.

Je lui racontai surtout mon enfance, ma relation avec mon père et les problèmes que ma mère avait eus avec lui. Mon intention n’était pas de dévoiler mes secrets à la première séance, mais Michael était doué pour soutirer des informations pratiquement sans que l’on s’en rende compte. Je me retrouvai à lui parler de ma chute par la fenêtre et de mon traumatisme lié à l’obscurité. Je lui racontai aussi que, un peu plus d’un an auparavant, j’avais dû quitter ma maison pour emménager à Los Angeles, et je mentionnai même Nick. En fin de compte, j’étais là à cause de lui.

— Tu as un petit ami ? me demanda-t-il en arrêtant d’écrire sur son bloc-notes.

J’acquiesçai en m’agitant sur le canapé.

— Parle-moi de ta relation avec lui.

La séance se termina très rapidement et j’eus à peine le temps de lui en dire un peu plus.

— Eh bien, Noah, cette première rencontre m’a permis de te connaître un peu mieux, mais nous n’avons pas pu vraiment entamer le travail. J’aimerais que tu commences par venir deux heures par semaine. D’après ce que tu me dis, ce qui te préoccupe le plus est ta nyctophobie, qui peut se résoudre avec la thérapie. Tu serais surprise de savoir le nombre de personnes qui ont ce même problème, tu ne dois surtout pas en avoir honte.

J’aurais aimé lui dire que ce n’était pas le cas, que je détestais simplement avoir ce blocage mental lorsque les lumières s’éteignaient. Je n’étais pas certaine que cette heure en sa compagnie m’ait servi à grand-chose, mais en tout cas, ce qui était certain, c’est que je me sentais à l’aise avec lui. Et ça, c’était très important.

Michael se leva et m’accompagna jusqu’à la porte.

— Je suis ravi d’avoir fait ta connaissance, Noah, et j’espère vraiment pouvoir t’être utile.

Je lui souris en retour. Sa manière de parler, tellement posée, et de me regarder me transmettait une paix incroyable. Je suppose qu’il était doué, professionnellement parlant.

15 – Nick

J’observais les bâtiments qui se dressaient devant moi. Parfois, les voir de si haut pouvait m’enivrer ; à d’autres moments, il m’arrivait de me sentir supérieur, à regarder les gens sans qu’ils s’en doutent, la circulation nocturne, les dernières lueurs du soleil… Les hauteurs ne me déplaisaient pas. En revanche, tout ce qui évoquait la distance ne m’amusait plus autant, désormais. J’étais là à réfléchir depuis un bon moment, à essayer de comprendre pourquoi, parfois, il est si difficile d’obtenir ce qu’on veut. Je ne manquais de rien, pourtant, mais une personne m’avait ensorcelé et je ne savais comment faire pour qu’elle reste à mes côtés quoi qu’il arrive.

Sa réaction en découvrant le tatouage n’avait pas été celle que j’espérais, je ne m’attendais pas non plus à ce qu’elle bondisse de joie, mais de là à voir la peur dans ses yeux… C’était un sentiment auquel je pensais peu, qui n’entrait pas dans mes plans ; il était rare que quelque chose me fasse peur.

Mais Noah, elle, vivait avec la peur, elle me l’avait avoué et je ne pouvais rien faire pour l’aider de ce côté-là. Ma présence lui permettait de dormir sans cauchemars et calmait ses démons, mais ne les faisait pas disparaître pour autant. Je craignais que ces démons ne finissent par devenir aussi les miens, parce que nous avons tous une limite.

J’avais toujours voulu la connaître entièrement et, alors que je croyais avoir réussi, elle me surprenait par une réaction que je n’étais pas prêt à encaisser. Et je devais retourner à la case départ.

Que se passera-t-il si un jour il se transforme en un mauvais souvenir, un fantôme qui te poursuit ? Tu t’en repentiras et tu me détesteras parce qu’il te fera penser à moi même quand tu ne voudras plus…

Comment pouvait-elle avoir prononcé ces paroles ? Ne lui avais-je donc pas suffisamment fait comprendre mes sentiments ? N’était-il pas évident que mon monde tournait presque exclusivement autour d’elle ?

Je jetai un coup d’œil au contrat que j’avais reçu ce matin. Nous avions gagné le cas Rogers, un novice comme moi avait réussi à s’en sortir sur une affaire que tous considéraient comme perdue d’avance. Jenkins nous avait envoyés, Sophia et moi, pour que nous perdions et pour qu’il puisse démontrer que nous n’étions pas encore prêts à prendre en charge des affaires plus compliquées. Il défendait son poste comme un lion, mais son stratagème lui était retombé sur la gueule.

Et j’avais sous les yeux le poste que j’avais toujours rêvé d’avoir : on m’offrait un contrat de deux ans dans un cabinet qui n’avait aucun lien avec celui de mon père, à New York, avec un appartement payé et un salaire de quatre mille dollars par mois, renégociable dès que j’aurais terminé ma période d’essai. Une opportunité unique, l’occasion de me lancer par moi-même grâce à mon mérite, sans dépendre de mon père.

Et je me retrouvais au même point, avec devant les yeux cet adorable visage, ce visage pour lequel je tuerais et donnerais ma vie : Noah.

Je saisis le contrat et le glissai dans un tiroir. Ma décision était prise.

16 – Noah

Le silence.

C’était ce qu’il y avait entre Nicholas et moi, et ce n’était pas ce à quoi je m’attendais. J’étais assise dans mon lit, les yeux fixés sur mon portable, me demandant ce que je pouvais faire ou dire pour justifier ma réaction devant son tatouage. Il me manquait, et j’avais peur d’avoir épuisé sa patience.

Je finis par me décider à lui écrire un message. Puis je l’effaçai, choisis d’être courageuse et de l’appeler. J’attendis anxieusement qu’il décroche.

— Allô ?

Une voix de femme.

Trois battements de cœur, puis le bruit du sang qui affluait dans mes oreilles.

— Je peux parler à Nicholas ?

J’étais tellement suffoquée par la colère que j’avais failli raccrocher en entendant Sophia, mais je suppose que ma voix en disait long.

Quelques secondes plus tard, j’entendis la respiration de Nicholas à l’autre bout de la ligne.

— Noah.

Je me sentais si loin de lui à ce moment que c’en était douloureux.

— Qu’est-ce que tu fais avec elle ?

Je n’avais pourtant pas eu l’intention de lui poser cette question-là.

— Je travaille avec elle.

Je pris une profonde inspiration afin d’établir la « connexion » entre nous, mais quatre jours s’étaient écoulés sans qu’aucun de nous deux ait donné signe de vie et cela n’était jamais arrivé auparavant. J’étais perdue, je ne comprenais pas ce qui se passait.

Le tatouage.

J’en avais parlé à Michael. Je l’avais vu presque tous les jours et nous avions parlé de tout ce qui me préoccupait. Je n’avais jamais été capable auparavant de m’ouvrir à ce point à un inconnu. Michael m’avait permis de le faire, et c’est lui qui avait suggéré que j’attende de voir comment se dérouleraient les choses avec Nick. Il m’avait expliqué qu’il n’est jamais bon de faire pression et qu’il valait mieux attendre que ma colère disparaisse plutôt que de la laisser s’exprimer.

Bien. Donc, nous y étions : en train de parler. Mais ce n’était pas exactement la conversation et encore moins l’accueil que j’attendais.

— Nick…

— Noah…

Nous parlâmes tous deux en même temps et nous nous tûmes pour écouter ce que l’autre avait à dire. Cela aurait pu être amusant, mais pas à cet instant précis, pas alors que je nous sentais si loin l’un de l’autre.

— Je veux te voir, dis-je enfin, constatant qu’il ne prenait pas l’initiative.

J’entendis les bruits s’atténuer à l’autre bout de la ligne tandis qu’il s’isolait de ses collègues ; il avait dû fermer une porte.

— Je suis désolé de ne pas t’avoir appelée. J’ai été très occupé avec l’anniversaire de l’entreprise…

— Je vais voir un psychologue, lâchai-je après un silence qu’aucun de nous deux ne semblait vouloir rompre.

J’ignorais pourquoi je le lui avais dit si brusquement. C’était peut-être pour lui signifier que, malgré mon attitude, j’étais disposée à changer et à devenir meilleure pour lui.

— Quoi ? Depuis quand ? Pourquoi est-ce que tu ne m’en as pas parlé ?

— Je suis en train de te le dire, là.

— Tu ne peux pas aller voir n’importe quel psychologue, Noah. J’avais fait des recherches, j’ai parlé aux meilleurs et maintenant tu vas voir…

— Nicholas, qu’est-ce que ça peut faire ? Il m’aide et il est jeune, c’est quelqu’un de la fac. J’ai l’impression de parler à un ami.

— Un ami ?

Le ton de sa voix passa en quelques secondes de froid à glacial.

— Il s’appelle Michael O’Neil, c’est le frère d’un camarade de classe, et il m’a dit que si…

— Les psychologues de la fac sont des gamins mal payés qui n’ont pas la moindre idée de ce qu’ils font. Quel âge il a ?

Notre conversation prenait un tour incroyable.

— Quelle importance ça peut bien avoir ?

— Crois-moi, ç’a une importance. Qu’est-ce qu’un mec qui vient d’obtenir son diplôme peut bien savoir de ce qui t’arrive ?

— Il a vingt-sept ans, et il m’aide. C’est la seule chose qui devrait t’importer.

— Ce qui m’importe, c’est toi et ce qui est le mieux pour toi. Et je t’assure qu’un psychologue de la fac ne saura pas quoi faire quand tu commenceras à lui raconter ce qui t’arrive.

— Qu’est-ce que tu insinues par là ?

— J’insinue que je veux que tu arrêtes de voir ce crétin et que tu me…

Je ne pouvais pas en entendre davantage. Je raccrochai et respirai profondément pour essayer de me calmer. Comment notre conversation avait-elle pu se transformer si rapidement en une maudite dispute ?

J’enfilai ma veste en cuir et mes bottes et j’entrai dans le salon, où ma coloc regardait la télé d’un œil distrait. Notre appartement était plutôt accueillant, avec deux chambres, une salle de bains partagée et un salon avec cuisine américaine. Je ne pouvais pas me plaindre ; William avait au moins pris la peine de me chercher un endroit agréable. Ma coloc s’appelait Briar et, maintenant que je vivais avec elle depuis plusieurs semaines, je pouvais dire sans hésitation qu’elle était plutôt extravertie. Elle ne s’habillait pas de manière excessivement provocante ni rien dans ce style, elle avait simplement un don pour que n’importe quel mec ait envie de la mettre dans son lit et elle répondait toujours à leurs avances avec enthousiasme. Ses cheveux étaient superbes, plus rouges que roux, et ses yeux verts et exotiques. Elle était grande et mince, et, d’après ce qu’elle m’avait raconté, elle travaillait comme mannequin pour de nombreuses entreprises connues. Ses parents étaient de célèbres réalisateurs d’Hollywood et elle savait qu’elle finirait tôt ou tard par travailler avec eux.

Avec ce visage, cela n’avait rien de surprenant. Moi aussi, j’aurais voulu être actrice à sa place. Cependant, Briar avait un air toujours un peu absent qui me déconcertait. Elle bavardait volontiers avec moi, elle était sympa, oui, mais je n’arrivais pas à la cerner.

— Dispute d’amoureux ?

Elle m’avait posé la question d’un ton indifférent tout en inspectant un de ses ongles et en lui repassant une couche de vernis rouge sang.

Je sortis une canette de Coca du frigo. Ce n’était pas que j’avais besoin de caféine pour être encore plus énervée, mais j’agissais par réflexe, je n’avais même pas soif, je ne pouvais pas rester tranquille. Cette conversation avait touché une corde sensible.

— Je ne veux pas en parler, répondis-je d’un ton peu amène.

Ses yeux se plantèrent dans les miens et je regrettai aussitôt mes paroles.

Nous n’étions pas amies, mais elle avait toujours été sympa avec moi. Avec un soupir, je lui racontai dans les grandes lignes ce qui s’était passé entre Nick et moi. En réalité, j’avais bien besoin d’une amie, parce que Jenna vivait dans sa bulle depuis que nous avions commencé la fac et que, de toute façon, elle habitait de l’autre côté du campus. Je ne lui parlai pas du psychologue, évidemment, mais du tatouage et de ma réaction.

— Un tatouage, dis donc ! Il est drôlement mordu, hein ? commenta-t-elle en s’asseyant sur un des tabourets autour de la table de la cuisine.

Je jouai distraitement avec ma canette de Coca en me demandant ce que je pouvais lui raconter d’autre.

— Nous deux, c’est différent de tout ce que j’ai jamais pu ressentir pour un autre mec… C’est intense, tu sais ? Avec un seul de ses mots, je peux me sentir au paradis ou comme si j’étais six pieds sous terre.

Briar me dévisagea.

— Moi aussi, j’ai ressenti ça pour un mec, et j’ai découvert que c’était un menteur manipulateur qui jouait avec moi… dit-elle d’un ton sincère tout en ôtant nonchalamment le bracelet d’argent qu’elle portait toujours au bras droit. Donc, je te comprends quand tu dis que ça peut être intense.

J’ouvris des yeux ronds en voyant les deux marques sur son poignet. Nos regards se croisèrent, et je me vis reflétée dans le sien.

Ses lèvres esquissèrent un sourire.

— Ce n’est pas si grave. C’est amusant de voir la tête des gens quand tu leur racontes que tu as essayé de te suicider. (Elle remit son bracelet en place.) C’est une marque de faiblesse, c’est vrai, mais je l’ai fait et je suis là, en train de te parler, sans aucune sorte de remords. La vie, c’est de la merde, parfois, et chacun surmonte ça comme il peut.

Je ne savais plus trop quoi dire. Je la comprenais mieux que ce qu’elle pouvait imaginer. Je trouvais ça bizarre qu’elle en parle ouvertement. Moi, il m’avait fallu dix ans pour oser montrer à quelqu’un la cicatrice sur mon ventre.

Des marques sur la peau, des souvenirs éternels de moments que j’aurais voulu ne jamais revivre.

— J’aime bien ton tatouage, déclara-t-elle.

Je pris alors conscience que j’étais en train de le toucher, je le faisais de temps à autre sans même m’en rendre compte.

— Parfois, je me demande ce qui m’est passé par la tête quand j’ai décidé de le faire.

Briar sourit, remonta son T-shirt et me montra un tatouage sur ses côtes. Sur le côté, tracé dans une belle calligraphie, on pouvait lire un message qui me toucha au cœur : « Keep breathing ».

Je compris aussitôt le sens qu’elle donnait à ces paroles.

— C’est là qu’on doit s’embrasser et se jurer qu’on sera amies pour toujours, rit-elle en baissant son T-shirt.

Il était clair que je n’étais pas la première personne à qui elle racontait tout cela. Nous nous connaissions depuis très peu de temps, et la manière dont elle parlait de son passé montrait qu’elle ne cherchait à apitoyer personne. Elle laissait ses démons à découvert, sans réserve, et je sus tout de suite que c’était pour que personne ne parvienne à la percer à jour. Je savais qu’elle dissimulait beaucoup de choses et, en la voyant maintenant avec un regard neuf, je compris que sa vie n’avait pas toujours été un chemin semé de roses.

— Ça te dirait d’aller faire un tour ? dis-je sans réfléchir.

Elle me dévisagea, surprise.

— Ce n’est pas la réaction habituelle des gens lorsque je leur raconte que j’ai voulu me suicider, Morgan, plaisanta-t-elle en esquissant un sourire. (Elle m’appelait toujours par mon nom de famille.) En général, ils regardent ailleurs ou ils changent rapidement de sujet, et toi, tu m’invites à boire un verre ?

Je haussai les épaules.

— Moi, je ne suis pas comme les autres et je n’ai pas parlé de te payer un coup.

Briar éclata de rire et se leva.

— T’es trop sympa… OK, allons faire un tour.

Je souris et j’entrai dans ma chambre pour prendre mes affaires.

Je réalisais que je n’étais pas la seule à avoir des problèmes, que je n’avais pas été la seule fille à qui on avait fait du mal. Parler à Briar m’avait fait beaucoup plus de bien que je n’aurais pu l’imaginer.

— Avec lequel de ces mecs tu aimerais tirer un coup ?

Nous étions dans un pub près du campus. Briar était une sorte de sauf-conduit pour aller partout où on voulait. Un simple regard nous avait permis d’entrer sans avoir à faire la queue.

— J’ai un copain, tu te rappelles ? dis-je en glissant la paille entre mes lèvres.

Le serveur nous payait nos verres depuis que nous étions arrivées.

Briar fit un geste d’indifférence.

— Oublie ton copain, je parle hypothétiquement.

Je tournai les yeux vers un groupe de garçons qui ne nous quittaient pas des yeux. Ce n’était pas étonnant, deux filles seules dans un pub et en plus avec Briar qui n’arrêtait pas de les regarder…

— Arrête de faire ça, tu vas les attirer ici, dis-je quand elle fit un clin d’œil effronté à l’un des plus beaux.

— Les voilà, s’écria-t-elle avec un sourire radieux.

Briar avait des dents blanches parfaitement alignées. Il était clair qu’elle venait d’une famille aisée. Pourtant, malgré tout, elle n’avait rien à voir avec les gens que j’avais rencontrés au lycée. Elle était différente de toutes les autres filles que j’avais connues jusqu’à présent.

Je ne voulais pas que des garçons s’approchent, parce que je ne pouvais pas les ignorer alors que Briar flirtait effrontément avec eux. Mais deux d’entre eux vinrent s’installer à notre table sans même nous en demander l’autorisation.

— Salut, les filles, lança le blond auquel Briar avait lancé des œillades.

L’autre était brun et me rappelait Nick. Ce que nous faisions n’était pas bien et je me sentais mal à l’aise.

Après dix minutes de conversation des plus futiles, Briar commença à embrasser le blond. Moi, en revanche, je n’arrêtais pas de dire à l’autre de me ficher la paix en lui expliquant que j’avais un copain.

— Ton copain n’est pas là et je sais que je te plais, je te rends nerveuse, avoue-le, dit-il en se rapprochant.

— Je ne vais pas le répéter, m’emportai-je, plus furieuse qu’il n’était nécessaire. Tu ne m’intéresses absolument pas, je n’ai même pas envie de te donner l’heure, tu piges ? Fous le camp !

Sa main vola jusqu’à mon genou et je lui assénai une claque en me levant.

— Tu es stupide, en plus de sourd ?!

— Pourquoi est-ce que tu n’imites pas un peu ta copine, arrête d’être aussi coincée !

Je regardai Briar, qui s’écarta du blond pour me lancer un regard sans équivoque.

— Personne ne le saura, Morgan.

Cette situation était ridicule.

— Je me casse.

Je m’éloignai de la table en me maudissant d’être venue dans ce bar de merde. Je ne fus pas surprise de constater que Briar ne me suivait pas : elle m’avait déjà démontré qu’elle estimait que chacun était libre d’agir à sa guise.

Je sortis pour respirer un peu d’air frais.

J’étais plus ivre que je ne l’avais d’abord cru. Je n’aurais pas dû boire autant sans bouger. Maintenant, j’avais la tête qui tournait.

Je rallumai mon portable pour appeler un taxi et je vis que j’avais plusieurs appels manqués de Nick. L’histoire du psychologue m’avait tellement mise en colère que j’avais décidé de ne pas lui répondre. Mais je me rendis brusquement compte que j’en avais assez de me disputer avec lui. Il fallait qu’on se voie pour régler nos problèmes face à face. Je lui envoyai un message :

Je suis à cette adresse. Tu viens me chercher ? Il faut qu’on parle.

La réponse me parvint aussitôt :

Je suis là dans cinq minutes.

Il arriva rapidement et gara sa Range Rover sur le trottoir d’en face. Je l’observai, hésitante. Je ne savais plus où nous en étions ni comment lui parler ; tout était si bizarre entre nous depuis nos dernières disputes. Je décidai de rester où j’étais tandis qu’il sortait de voiture.

Au moment où il traversait la rue, j’entendis quelqu’un m’appeler. C’était le mec du bar.

— Tu ne reviens pas ? Je ne faisais que plaisanter tout à l’heure, dit-il en arrivant près de moi juste avant Nick.

Nick nous rejoignit, me passa une main sur la taille et repoussa le type de l’autre.

— Du balai !

Sa voix était glaciale comme la nuit. Je frissonnai.

L’autre leva les yeux vers Nick.

— Tu es qui, toi ?

— Celui qui va te défoncer la tronche si tu ne t’éloignes pas en vitesse de ma copine.

Il était tellement furieux que je pris peur.

Le brun recula à contrecœur.

— Elle ne m’a pas du tout parlé de toi quand elle me draguait à l’instant.

J’ouvris des yeux ronds, stupéfaite. Mais quel con !

Nick lâcha ma taille et fit un pas vers l’autre.

— Si tu ne disparais pas de ma vue d’ici une seconde, tu vas avoir des problèmes, pigé ?

Ça allait trop loin. Je pris la main de Nick.

— Partons, s’il te plaît.

Je ne voulais pas qu’il se batte, j’avais juste envie de m’éloigner d’ici au plus vite.

L’autre crétin sembla comprendre qu’il avait perdu d’avance, car il n’y avait aucun doute sur celui des deux qui mordrait la poussière en cas de bagarre. Puis la porte s’ouvrit et la musique emplit la rue. Briar apparut, tenant la main du blond, l’ami du crétin.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? fit-elle en s’approchant de nous.

Nick ne se retourna pas tout de suite, mais, quand il le fit, son corps se tendit aussitôt et je sus que cette histoire n’allait pas bien se terminer.

17 – Nick

Mes yeux se fixèrent sur la fille qui venait de sortir du bar.

Briar Palvin.

Je n’arrivais pas à y croire.

Le mec qui était pendu à son bras la lâcha et s’empressa de rejoindre son pote. À ce moment-là, j’étais tellement furieux que j’aurais pu casser la gueule à quatre mecs à la fois. Mais voir Briar me déconcerta complètement. La surprise se lisait aussi sur son visage. Je choisis de reporter mon attention sur les deux crétins.

— Qu’est-ce que tu disais que tu voulais faire, imbécile ?

Je serrai les poings, pris d’une envie folle de le faire taire brutalement. Ils croyaient que, parce qu’ils étaient deux, j’allais me laisser impressionner. Ils avaient bien tort. La seule raison pour laquelle je me retenais de les défoncer était la fille qui m’agrippait le bras de toutes ses forces.

— Nicholas, s’il te plaît, insista Noah.

Le blond fit un pas en avant et s’approcha bien trop près de mon visage.

— Je te conseille de reculer, dis-je en essayant d’adopter un ton posé.

— Sinon quoi ? fit le second en se plaçant près de son pote.

Il aurait été si facile de les foutre par terre, mais ce n’était pas ce que je voulais. Ce n’était ni le moment ni le lieu, et encore moins devant Noah.

Je vis alors Briar qui revenait avec un videur qu’elle était allée chercher à la porte. Le type corpulent nous observa d’un air mauvais.

— Foutez le camp si vous ne voulez pas que j’appelle les flics, lâcha-t-il. Tous les trois.

Apparemment, il avait flanqué la trouille aux deux crétins et j’en profitais pour éviter une situation dont je ne serais sorti qu’avec des poings meurtris et une dispute encore pire avec Noah.

Mais, quand je vis Briar s’approcher de Noah et l’entourer de son bras, je compris que j’avais un problème plus important à résoudre. Je fis de mon mieux pour trouver quelque chose à dire à cette fille aux cheveux rouges comme le feu. Son regard fut complètement indifférent.

— Tu ne nous présentes pas, Morgan ? dit-elle de cette voix angélique qu’elle savait prendre quand c’était utile.

Noah me regarda en se mordant nerveusement les lèvres. J’aurais aimé prendre ses lèvres entre les miennes pour lui éviter de se faire mal. Mais cette pensée disparut, et toutes mes alarmes furent activées par les paroles qui sortirent alors de sa bouche :

— Nick, voici ma nouvelle coloc, Briar. Briar, Nicholas, mon copain.

Je mis quelques secondes de trop à serrer la main qu’elle me tendait.

Je n’arrivais pas à croire ce qui était en train de se passer. Briar Palvin était la dernière fille avec laquelle j’aurais voulu que Noah partage un appartement, pas seulement pour ce qu’elle était, mais aussi parce qu’elle m’avait connu dans mes pires moments, et, quand je dis les pires, je veux vraiment dire les pires.

— Enchantée, Nicholas… ?

Je fronçai les sourcils.

— Leister.

J’avais presque crié. Comme si elle ne le savait pas ! Je ne comprenais pas pourquoi elle faisait semblant de ne pas me connaître, mais il était déjà trop tard pour des explications. En outre, je ne voulais absolument pas que Noah ait une autre raison de douter de notre relation. Briar Palvin appartenait à mon passé, et elle devait y rester.

— On allait partir, dis-je en prenant Noah par la main pour l’entraîner vers ma voiture.

— Attends, fit Noah en se libérant. Tu peux conduire, Briar ? lui demanda-t-elle, soucieuse.

J’eus envie d’attraper Noah et de la jeter dans le coffre. Pourquoi fallait-il toujours qu’elle s’inquiète pour les personnes qui ne le méritaient pas ? Cette fille savait parfaitement si elle pouvait conduire ou non, et, si elle n’était pas en état de le faire, elle s’arrangerait pour rentrer chez elle saine et sauve. Je savais très bien ce dont elle était capable.

— Oui, ne t’en fais pas. Va te réconcilier avec ton copain, répondit-elle à voix basse.

Noah lui sourit comme si elles étaient amies depuis toujours et je rentrai dans ma voiture puis mis le moteur en marche, ne voulant pas en entendre davantage.

Tandis que Noah lui tournait le dos et s’approchait de la portière passager, je croisai le regard de Briar. Ses yeux félins révélaient beaucoup de choses et je sus que je devais à tout prix éloigner Noah d’elle.

Nous fîmes le trajet plongés dans un silence mortel. Il y avait longtemps que Noah ne m’avait pas vu aussi furieux et disposé à me battre. Je lui avais promis qu’il n’y aurait plus de bagarre, mais ça me coûtait terriblement de laisser cette partie de moi de côté. Je n’avais jamais été un type calme, et voir ce crétin auprès d’elle…

J’arrêtai le moteur et me tournai pour la regarder. Elle s’agitait nerveusement sur son siège.

Elle ne bougea pas quand je repoussai une mèche de ses cheveux, mais, quand je commençai à lui caresser le lobe de l’oreille, elle en eut la chair de poule. Ses yeux se posèrent sur moi puis, une seconde plus tard, sur mon poignet, avec une expression étrange.

Je poussai un profond soupir.

— Je me suis fait faire le tatouage parce que j’en avais envie, Noah. J’aime ces mots et encore plus parce qu’ils viennent de toi. Parce que c’est toi qui les as dessinés sur ma peau.

— Je peux le voir ?

Je tendis le bras, elle me retourna doucement le poignet. Puis, les yeux fixés sur le tatouage, elle commença à tracer ce qu’elle y avait écrit du bout des doigts.

Je frissonnai.

— Il me plaît, déclara-t-elle finalement en plongeant de nouveau ses yeux dans les miens.

J’expirai lentement tout en me perdant dans son regard. Pourquoi était-il aussi compliqué de l’aimer ? Si elle me le permettait, nous serions parfaits l’un pour l’autre. Si Noah n’avait pas toutes ces peurs, je l’aimerais sans aucun doute ni restriction.

Je voulus l’attirer contre moi, mais sa main sur mon torse m’en empêcha. Je baissai les yeux et j’eus l’impression que son cœur s’arrêtait un instant.

— On fait toujours la même chose, Nicholas.

— On fait quoi ? dis-je, conscient de la dureté de mon ton.

Noah détourna son regard.

— Tu ne peux pas me parler comme tu l’as fait au téléphone et ensuite venir me chercher comme si de rien n’était, me donner quatre baisers et prétendre que je vais tout oublier. Je vais voir un psychologue pour toi, et qu’est-ce qui t’inquiète ? Le fait qu’il soit jeune et que, selon toi, je sois trop dingue pour qu’il m’aide… Ce qui se passe, c’est que tu es jaloux.

— Ce n’est pas de la jalousie, putain. Je veux juste que tu ailles bien, je veux le meilleur psychologue pour toi, Noah, pas n’importe qui.

— Tu veux tout contrôler, Nicholas, et certaines choses échappent à ton contrôle. La décision de choisir la personne à qui je veux raconter mon histoire, la personne à qui je veux faire confiance, cette décision m’appartient. Mais toi, la seule chose qui semble te préoccuper, c’est que le psychologue soit un homme. Il y a des hommes partout. Tu ne peux pas m’isoler dans une bulle ! Tu te comporterais différemment si mon psy était une femme.

— Je veux juste ce qu’il y a de mieux pour toi. Je veux qu’on te guérisse une bonne fois pour toutes !

Ses yeux s’écarquillèrent sous l’effet de la surprise et de l’incrédulité, puis elle me lança un regard blessé.

Merde.

— Qu’on me guérisse ? murmura-t-elle d’une voix brisée.

Avant que je n’aie le temps de la retenir, elle sortit de la voiture en claquant la portière.

Je m’empressai de la suivre mais, quand je la rejoignis, elle était déjà en train d’appeler quelqu’un.

— Tu appelles qui ? dis-je. (Ses yeux remplis de larmes me réduisirent au silence.) Noah… je ne voulais pas dire ça.

— Éloigne-toi de moi, m’ordonna-t-elle en faisant un pas en arrière, son portable à l’oreille et la main tendue. Je ne suis pas malade, Nicholas. Je n’arrive pas à croire que tu aies dit ça.

Putain, c’est pas vrai !

Je fis un autre pas vers elle.

— Je t’ai dit de t’éloigner !

Je jurai entre mes dents en l’entendant donner le nom de la rue à quelqu’un.

— Noah, écoute-moi…

— Ça n’a rien de facile pour moi, Nicholas ! Je fais mon possible pour que tout aille bien, pour que ça fonctionne entre nous et, toi, tu ne veux pas me comprendre. Tu te contentes de me balancer des choses à la figure, tu n’as pas confiance en moi et j’en ai marre !

Ses paroles me firent mal, comme autant de pieux qu’elle plantait dans mon cœur.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, Noah. Tu n’es pas malade, je n’ai jamais pensé ça, je veux juste que tu ailles mieux, que tu n’aies plus peur, que tu arrêtes de me fuir. C’est tout ce que je veux.

— Tu veux que j’aille mieux, mais à tes conditions, Nicholas ! C’est dingue… C’est toi qui as besoin d’aide ! Tu vois des menaces là où il n’y en a pas !

Je m’approchai d’elle, je n’en avais rien à foutre qu’elle recule et qu’elle me demande de rester où j’étais.

Je lui attrapai les bras et je me penchai pour me mettre à sa hauteur.

— Tu recommences. Tu cherches des excuses pour t’éloigner de moi. Pourquoi tu fais ça, Noah ?

Elle secoua la tête et ferma les yeux.

— Je crois qu’on a besoin d’un break, lança-t-elle, les yeux toujours baissés.

Je pris son menton entre deux doigts et l’obligeai à me regarder.

— Tu ne le dis pas sérieusement.

Elle ne pleurait pas, mais ses yeux étaient brillants de larmes.

— Je crois qu’on a tous les deux besoin de réfléchir, de se dire que l’autre nous manque, Nick… Parce qu’en ce moment, je ne te reconnais pas, je ne nous reconnais pas. Tout ce que je vois, c’est de la jalousie, et ça ne me plaît pas.

— Ne fais pas ça, ne t’éloigne pas de moi.

Je posai mes mains sur ses joues et j’effleurai ses lèvres des miennes.

— Juste quelques jours, Nicholas. Donne-moi du temps pour que j’assimile tout ce qui m’est arrivé : quitter la maison, ton appart… Avoir commencé à parler de mon passé, remuer des souvenirs douloureux, sentir que je ne te suffis pas…

Sa voix se brisa sur le dernier mot et je l’enlaçai.

— Tu es tout ce dont j’ai besoin, mon amour. Je t’en prie, ne me prive pas de ta présence, ne me prive pas de ça.

Je l’embrassai avec une infinie tendresse, mais aussi une infinie passion. Son corps frémit et je m’écartai.

— Je crois qu’on doit tous les deux résoudre nos problèmes, Nicholas. Et se crier dessus ne résout rien. Il faut que tu apprennes à me faire confiance. Et il faut que j’arrête de fuir ce que tu me fais ressentir… Parce que je t’aime trop, Nick. Je t’aime tant que ça me fait mal.

Je sentis l’air me manquer, je ne pouvais pas la laisser partir ainsi, je ne pouvais pas partir d’ici sans elle, en la voyant ravaler ses larmes.

— C’est pour cela même qu’une séparation ne servirait à rien. Toi et moi, nous ne sommes pas faits pour ça, tu te rappelles ? dis-je en essuyant une larme qui s’était échappée de ses beaux yeux.

— J’ai besoin de réfléchir… J’ai besoin de savoir ce que je veux, ce que je rate. Parce que, en ce moment, la seule chose que je fais, c’est penser à toi. Et, bien qu’une partie de moi sache que j’ai besoin de toi, une autre est en train de disparaître. Nicholas, j’ai l’impression que je n’existe pas sans toi et ça ne peut pas être ainsi, je ne peux pas dépendre de toi à ce point, sinon je risque de finir par me perdre moi-même… Tu ne le vois donc pas ?

Ce que je voyais, c’était une fille superbe et bouleversée par ma faute, parce que je ne savais pas la rendre heureuse. Pourquoi n’en étais-je pas capable ? Qu’est-ce que je faisais de mal ? Qu’était devenu le temps où Noah me souriait sans cesse ? Où avait donc disparu cette lueur spéciale dans ses yeux quand je croisais son regard ?

Avait-elle raison ? Étais-je en train de la transformer ?

À cet instant, des phares nous éclairèrent. Noah jeta un coup d’œil derrière elle, et je sus qu’elle était sur le point de fondre en larmes.

Je respirai profondément, faisant de mon mieux pour maîtriser mes émotions.

— Je te donne une semaine, Noah, déclarai-je d’un ton grave. Je te donne une semaine pour ressentir à quel point je te manque par tous les pores de ta peau. Sept jours pour que tu te rendes compte que ta place est avec moi, et avec personne d’autre.

Elle resta silencieuse et je me penchai pour embrasser ses lèvres sensuelles, cette bouche si belle, cette bouche qui m’appartenait. Je la serrai fort contre moi, lui transmettant ma chaleur, mon désir pour elle, ma douleur de la laisser partir.

Lorsque je m’écartai, nous avions tous les deux le souffle court.

— Sept jours, Noah.

Je la suivis du regard tandis qu’elle montait dans la voiture. Ce n’est qu’en voyant une mèche de cheveux rouges que je compris qu’elle avait appelé Briar.

La peur que cette dernière ne parle me fit regretter sur-le-champ de l’avoir laissée partir.

18 – Noah

Mes yeux étaient fixés sur la tasse entre mes doigts. La vapeur qui s’en dégageait me réchauffait le visage. Il faisait de plus en plus froid en ville, l’été n’était plus qu’un souvenir. Tandis que les chamallows fondaient dans mon chocolat chaud, je dus faire un effort pour comprendre ce que Michael voulait à tout prix me faire réaliser. Le fait de lui parler m’aidait, même si tout ce qu’il me disait m’embrouillait encore plus les idées en ce qui concernait ma relation avec Nicholas.

— J’ai toujours eu peur de l’obscurité, étais-je en train de lui dire. J’ai toujours eu l’impression de me trouver sous l’eau, en train de m’enfoncer chaque jour davantage, sans être capable de me sortir de là. Ce n’est que lorsque j’ai rencontré Nick que j’ai pu de nouveau respirer, que j’ai pu remonter à la surface. Comment est-ce que cela pourrait être mauvais ? Comment cela pourrait-il me porter préjudice ?

Michael se leva et s’approcha du canapé où j’étais assise. Il m’observa attentivement.

— Il faut que tu nages seule, Noah. Nicholas ne pourra pas toujours être ta bouée de sauvetage. Soit tu apprends à nager, soit, au moment où il sera distrait, tu recommenceras à couler.

Six jours s’étaient écoulés, six longues journées pendant lesquelles nous ne nous étions plus adressé la parole. Au début, Nick avait essayé de me contacter et j’avais failli oublier la distance que j’avais souhaitée et lui demander de venir me voir à mon appart pour me serrer dans ses bras.

— Tu t’en sors vraiment bien, Noah. Tu m’écoutes, tu apprends à vivre sans lui, et ce n’est que de cette manière, quand tu auras appris à marcher seule, que tu pourras le faire avec quelqu’un.

Je pris une profonde inspiration. Finalement, nous finissions toujours par parler de Nick alors que moi, je voulais qu’il m’aide à vaincre mes peurs, mes cauchemars.

Je me levai, laissai ma tasse sur la petite table et m’approchai de la fenêtre. Il faisait déjà presque nuit, et je vis passer quelques étudiants qui sortaient d’un cours.

— Je veux juste être… normale, avouai-je sans vouloir me retourner ni voir sa réaction.

Je sentis alors sa main saisir mon bras et me contraindre à pivoter tandis que ses yeux cherchaient les miens.

— Noah, tu es normale. Tu as seulement vécu des situations qui, elles, n’ont rien de normal, tu comprends ? Tu appliques tes peurs et tes incertitudes à ta relation sentimentale avec Nicholas, et c’est pour cette raison que j’essaie de te faire voir que la relation que tu as avec lui ne te convient pas.

Je me libérai et retournai m’asseoir sur le canapé.

— Je ne veux plus parler de Nick.

Michael soupira et se rassit en face de moi. Il prit un moment pour relire ses notes.

— Parlons de la manière dont les dernières nuits se sont déroulées. Tu as fait ce que je t’avais dit ?

J’acquiesçai. Cela ne m’avait pas servi à grand-chose. Les cauchemars continuaient de se glisser dans mes rêves, et j’étais toujours incapable d’éteindre la lumière afin de dormir dans le noir.

— La peur que tu as est directement liée à ce qui s’est passé avec ton père. Tu m’as dit toi-même que, avant qu’il t’attaque, tu t’enfermais dans ta chambre dans le noir et tu te sentais protégée. D’une certaine manière, ton père a retourné cette situation pour en faire l’exact contraire. C’est pour cela que ça t’affecte autant : ce qui était pour toi un environnement protecteur s’est transformé en ton plus grand cauchemar.

Je détestais me rappeler ce soir-là, je détestais sentir de nouveau ses mains sur ma peau, ses doigts tirant ma cheville et m’immobilisant contre le matelas. Je fermai les yeux et serrai les poings contre mes jambes.

— La personne qui devait te protéger t’a trahie, c’était un adulte, quelqu’un qui savait ce qu’il faisait, Noah. Et toi, tu as fait ce que tu pouvais pour t’échapper, tu as été courageuse et tu n’as pas hésité, tu as lutté pour toi quand personne ne pouvait le faire à ta place.

J’ouvris les yeux en pensant à ma mère. À la manière dont elle supportait les coups sans jamais obtenir de résultat positif. En fait, cela ne faisait qu’empirer la situation. En l’observant, j’avais appris que parfois il vaut mieux se taire, accepter les insultes… Mon père m’avait toujours dit qu’il la battait pour son bien, que moi, je n’étais pas une petite fille méchante, que c’était pour ça qu’il ne me touchait jamais.

— Moi, il m’aimait. Il n’aurait jamais dû me faire de mal…

Le matin du septième jour, je me réveillai avec une sensation étrange au creux du ventre. Ce jour-là était le dernier de notre séparation et je ne savais pas si j’étais prête pour la suite. D’un côté, toutes les cellules de mon corps le réclamaient, mais, de l’autre, la séparation m’aidait à remettre un tas de choses en place. Je décidai de me rendre à son bureau pour vérifier si notre séparation avait été suffisante ou non.

Lorsque je pénétrai au siège de Leister Enterprises, je devins nerveuse. Je n’étais jamais venue ici et je me sentais aussi petite qu’une fourmi. Les parois étaient vitrées et tout resplendissait. Au centre, après la réception, il y avait un hall énorme avec des canapés blancs sur un tapis d’un noir profond.

Et alors je le vis, dans son bureau aux parois de verre.

Ma gorge se serra quand je remarquai Sophia assise sur son bureau. De là où je me trouvais, je la voyais sourire et gesticuler. Nick avait l’air agacé, mais contenait apparemment l’envie de rire.

Je m’approchai de la porte et il m’aperçut.

Il se leva pour venir à ma rencontre.

— Noah, dit-il simplement après m’avoir ouvert la porte.

Je ne savais pas vraiment quoi dire. Toutes mes angoisses, mon horrible jalousie revenaient s’emparer de moi. Je ne pouvais pas m’en empêcher : elle était parfaite. Parfaite pour lui.

— Salut, Noah, contente de te revoir, me salua Sophia avec un large sourire.

Je le lui rendis du mieux possible.

Nick ne me quittait pas des yeux.

— Ça ne t’ennuie pas de nous laisser seuls un moment, Soph ?

Soph.

Elle acquiesça et sortit de la pièce.

Je m’approchai de son bureau et Nick fit de même, puis prit une feuille qui se trouvait sur le dessus et la rangea dans un tiroir. Ensuite, il appuya sur un bouton et les parois s’assombrirent. En moins de quinze secondes, il fut impossible de voir autre chose que ce qui se trouvait entre ces quatre murs.

Alors, ses mains m’enlacèrent, la chaleur qui se dégageait de son corps m’envahit tandis qu’il posait ses lèvres sur les miennes. Il n’approfondit pas le baiser, au contraire : il s’écarta de quelques centimètres pour observer mon visage, mon corps et mes mains tremblantes.

— Tu m’as manqué, Effy.

Je me sentis étouffer, et j’eus brusquement envie de sortir de là et d’entendre de nouveau Michael me dire que j’étais capable de me battre contre n’importe quoi, que c’était moi qui devais affronter mes peurs, que j’étais forte, intelligente, que rien ni personne ne pouvait m’abattre… Il avait juste fallu que je le voie avec elle pour que ma confiance en moi tombe au plus bas.

— C’est quoi, ce papier que tu as rangé dans le tiroir ? demandai-je, davantage pour détendre l’atmosphère que pour connaître la réponse.

Mais je vis qu’il devenait brusquement nerveux.

— Rien, un truc de travail, répondit-il. Noah… Dis-moi que cette merde de séparation est terminée, parce que je suis sur le point de devenir fou. Tu ne répondais plus à mes appels ni à mes messages…

— J’avais besoin de temps pour réfléchir.

Je me rendis compte que ma voix avait l’air dure et distante.

Nick m’observa, les sourcils froncés.

— Noah… Qu’est-ce qui t’arrive ?

Je secouai la tête, plongeai mon regard dans ses beaux yeux préoccupés, et je sus que je n’étais pas prête.

— J’ai besoin de plus de temps.

Ses doigts qui me caressaient s’immobilisèrent. Sa peau cessa d’être en contact avec la mienne et je me sentis soudain toute petite à côté de lui. Il me regarda fixement, de toute sa hauteur.

— Non.

— Nicholas, je…

— Je suis resté sept jours sans te voir, je t’ai donné du temps pour réfléchir alors que je ne sais même pas ce à quoi tu peux bien être en train de réfléchir…

Il s’éloigna et alla jusqu’à la fenêtre, à l’autre bout de la pièce. Avant que je ne puisse répondre quoi que ce soit, la porte s’ouvrit derrière moi et Sophia entra.

Il lui suffit d’un regard pour comprendre que les choses ne se déroulaient pas au mieux.

— Je… Je suis désolée de vous interrompre, mais ils te demandent en salle de réunion, Nick.

Nicholas s’approcha de la porte, regarda Sophia, puis moi.

— Attends-moi ici.

Lorsque Nick sortit de la pièce, Sophia et moi restâmes plongées dans un silence gênant.

Je la vis s’approcher de son bureau et s’y installer.

— Tu peux t’asseoir, si tu veux. Je te fais un café ou autre chose ?

Je déclinai et restai à ma place, silencieuse.

— Noah, je crois que je sais pourquoi tu fais cette tête… Mais c’est une occasion unique. Moi, je donnerais n’importe quoi pour avoir ce poste, et New York n’est pas si loin, des tas de personnes ont une relation à distance, et ce serait juste…

— Attends. Quoi ?

Mon cœur commença à cogner tellement fort contre mes côtes que je crus que ma poitrine allait exploser. Je fis un pas vers elle.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

Les paroles qui venaient de sortir de ses lèvres résonnaient dans ma tête comme une chanson macabre.

« Occasion », « New York », « relation à distance »…

Sophia regarda le bureau de Nick, puis moi, avec des yeux ronds. Ses joues virèrent au pourpre.

— Je… Je croyais que Nick…

— De quelle occasion tu parles ?

Sophia secoua la tête.

— Tu devrais le lui demander à lui, Noah. Je n’aurais pas dû t’en parler, j’ai simplement pensé… qu’il te l’avait déjà dit, surtout si on tient compte de leur insistance.

— Nicholas ne m’a rien dit, mais, maintenant que tu as commencé, autant terminer. De quoi est-ce que tu parles ?

Je savais que j’allais finir par exploser et je préférais ne pas le faire devant elle, je voulais me barrer mais, avant, je voulais qu’elle m’explique cette putain d’histoire.

— Un des meilleurs cabinets d’avocats de New York lui a offert un contrat de deux ans. Le fait que nous ayons gagné l’affaire Rogers a attiré l’attention de nombreuses personnes, des personnes importantes, et, même si j’adorerais m’en attribuer le mérite, nous n’y serions pas parvenus sans Nick.

Je ne savais même pas qu’ils avaient remporté l’affaire. Je ne savais même pas que Nick était intéressé par un poste à New York, et encore moins que le contrat serait de deux ans…

J’avais besoin de prendre le large avant que Nicholas ne revienne.

— Dis à Nicholas… Dis-lui que j’ai dû partir, que je ne me sentais pas bien…

Sophia me retint par le bras et me regarda de ses yeux bruns bordés de cils interminables. Ses talons la rendaient plus grande que moi, et cette sensation ne me plut vraiment pas du tout.

— Je sais que tu ne veux pas qu’il parte, mais tu devrais le soutenir, sur ce coup-là, Noah.

La colère m’envahit et je me dégageai d’une secousse.

— Ne t’avise pas de me dire ce que je dois faire ou pas avec mon copain.

En moins de deux minutes, j’étais dans l’ascenseur et je sortais du bâtiment.

Deux ans ? Il envisageait de se barrer pendant deux ans et de me laisser seule ici ? Et pourquoi était-elle au courant et pas moi ?

Tu devrais le soutenir, sur ce coup-là, Noah.

Pourquoi Nick était-il incapable de me faire confiance ? Pourquoi ne pouvions-nous pas tout nous confier, sans crainte de ce que dirait l’autre ?

Lorsque je quittai le parking, j’appuyai à fond sur l’accélérateur et je clignai frénétiquement des yeux pour éviter que les larmes ne m’empêchent de distinguer la route.

19 – Nick

Je mis un peu plus de dix minutes à me libérer de Jenkins. Ce salaud n’arrêtait pas de me dire que je serais idiot de refuser le poste qu’on m’offrait à New York, que je devais l’accepter, que ça lancerait ma carrière, etc. Le fait est que, pour lui, ce serait génial, car il se débarrasserait de moi et en plus il aurait la voie libre pour gravir les échelons dans l’entreprise de mon père : il ferait d’une pierre deux coups. Ses réflexions stupides m’avaient retardé et c’est pourquoi, en revenant à mon bureau, je ne trouvai que Sophia.

— Ça fait combien de temps qu’elle est partie ? fis-je en m’arrêtant sur le seuil.

— Cinq minutes, mais Nick, lança-t-elle, m’obligeant à m’arrêter et à faire volte-face, je lui ai parlé de New York et je crois qu’elle ne l’a pas bien pris.

— Tu as fait quoi ?

— Je pensais que vous vous étiez disputés à cause de ça. Je suis désolée, j’ai fait une gaffe, ce n’était pas mon intention…

Putain !

Je filai directement vers le parking, montai en voiture et me dirigeai vers la fac.

Je n’arrivais pas à croire qu’elle le lui avait raconté. Ce sujet était réglé, je ne savais pas comment faire comprendre aux gens que ça ne m’intéressait pas, que je n’avais pas l’intention d’aller où que ce soit. Sophia était devenue vraiment pénible quand je lui avais dit que je ne comptais pas partir. Je n’étais pas fou, je savais quelle opportunité on m’offrait, mais ça ne m’intéressait pas, il était hors de question que je laisse Noah ici, aucun risque, même si on m’embauchait à la Maison-Blanche.

Jenkins me faisait suer depuis qu’il était au courant et j’avais dû me le farcir dix minutes, lui dire que je n’irais nulle part et supporter ses remarques comme quoi j’étais idiot. Et maintenant, en plus, je devais affronter Noah, à un stade où notre relation était catastrophique. La situation était en train de nous échapper.

Je l’appelai pour lui dire que je me dirigeais vers son appart, pour lui expliquer tout cela, mais – cela semblait devenir une habitude – elle ignora chacun de mes appels. Quinze minutes plus tard, je me garai devant sa résidence et je sortis de voiture en me demandant de quelle manière je pouvais m’expliquer et éviter que ça n’aggrave tout ce qu’elle m’avait déjà jeté à la figure. La dernière chose que je voulais était que ce temps de réflexion qu’elle m’avait encore demandé se prolonge indéfiniment.

Maudite soit Sophia qui n’avait pu tenir sa langue.

Je toquai à la porte trois fois et j’attendis. Ce ne fut pas Noah qui vint ouvrir.

Merde.

— Leister, dit Briar d’une voix mielleuse.

Elle ne portait qu’une simple chemise de nuit et ses cheveux étaient ramassés en chignon sur le sommet de sa tête. Son sourire fit affluer les mauvais souvenirs.

— Noah est là ? demandai-je sans lui accorder d’attention.

— Dans sa chambre, se contenta-t-elle de répondre en s’écartant pour me laisser entrer.

Bon, cela n’avait pas été si difficile. Je me dirigeai vers la chambre de Noah mais, en ouvrant la porte, je constatai qu’elle était vide.

Je me retournai et vis Briar qui m’observait avec un sourire diabolique. Elle s’était assise sur le plan de travail de la cuisine, sa chemise remontée sur les cuisses.

— J’avais oublié qu’elle n’était pas là… Désolée, je n’ai pas bonne mémoire.

Je l’ignorai et j’allai directement à la porte. Je voulus sortir, mais elle était fermée.

Je ne voulais pas que la colère l’emporte sur le peu de sens commun qui me restait.

— Ouvre cette putain de porte.

— Je vois que tu es toujours aussi grossier.

Elle se leva et ouvrit le frigo.

— Tu veux une bière ? proposa-t-elle en me scrutant des pieds à la tête. Ou autre chose, peut-être… Je crois que ton époque bière, c’est de l’histoire ancienne, non ?

La dernière chose que je voulais en ce moment, c’était d’affronter cette fille. Putain ! J’avais essayé d’ignorer le fait qu’elle cohabitait avec Noah, mais je savais que tôt ou tard j’allais finir par tomber sur elle.

— Briar, je n’ai pas l’intention d’entrer dans ton jeu. Ni aujourd’hui ni demain. Jamais. Ouvre la porte.

Elle s’appuya contre le plan de travail et sortit les clefs de son soutien-gorge.

— Tu les veux ? murmura-t-elle d’un air lascif. Viens les chercher.

En deux enjambées, je fus devant elle. Ses yeux verts sauvages me dévisageaient, amusés, mais je savais ce qu’il y avait derrière. Briar me détestait et elle avait de bonnes raisons.

— Donne-moi les clefs, Bri, lui ordonnai-je en retenant mon souffle. Ne joue pas avec moi, tu sais que tu n’en as pas les moyens.

Mes paroles firent disparaître le sourire de ses lèvres.

— Je pensais que je ne te reverrais jamais.

Je fermai les yeux pour essayer de me calmer.

— Moi non plus… et encore moins que tu vivrais avec ma petite amie. Briar… Tu ne dois rien lui raconter, tu m’entends ?

Son visage devint amer et je restai momentanément muet.

— Tu as peur que ce que je pourrais lui raconter ne lui ouvre les yeux, Nick ? fit-elle d’un air innocent.

Briar Palvin avait des milliers de visages différents, et je connaissais chacun d’entre eux.

Si Noah l’apprenait… J’eus peur, tout à coup.

— Je l’aime, affirmai-je pour qu’elle voie que j’étais vraiment sincère.

Mes paroles furent reçues par une grimace.

— Toi, tu n’aimes personne et encore moins cette fille. Tu ne la mérites pas.

Dieu savait que je ne la méritais pas. Mais je n’avais pas besoin de ça maintenant, non, je ne voulais pas remuer de vieux souvenirs, je ne voulais pas me sentir de nouveau coupable comme à l’époque. J’avais laissé tout cela derrière moi juste avant de retourner vivre avec mon père, un an avant de rencontrer Noah. Briar n’aurait pas dû être là. Elle était partie et avait juré qu’elle ne reviendrait plus. Bon sang, mais que faisait-elle ici ?

— Tu as peut-être raison, mais je resterai avec elle jusqu’à ce qu’elle me dise le contraire.

Briar m’observa d’un air incrédule. Sa main vint effleurer ma joue.

— Tu l’aimes.

Elle le dit comme si cela était impossible.

Quand sa main commença à me caresser les cheveux, je saisis son poignet et la repoussai.

— Je ne suis plus la personne que tu as connue il y a trois ans : j’ai changé.

Un sourire se dessina sur ses lèvres charnues.

— Celui qui naît salaud meurt salaud, Nick.

Je tirai brutalement sur son bras, perdant la tête pendant trois interminables secondes.

De l’autre main, je l’obligeai à lâcher les clefs, puis je reculai d’un pas, aspirant de profondes bouffées d’air pour tenter de me calmer.

Mes yeux se posèrent une nouvelle fois sur elle, et un pincement de culpabilité fit disparaître ma colère.

— Je sais que ça ne sert à rien… Mais je regrette ce que je t’ai fait, je regrette vraiment ce qui s’est passé.

— Que tu te sentes coupable te fait du bien à toi, Nicholas, pas à moi. Et maintenant, du large.

Elle n’eut pas à me le dire deux fois. Mais, avant de partir, j’écrivis un mot et le laissai sous l’oreiller de Noah. J’avais pris une décision.

20 – Noah

En sortant des bureaux de Leister Enterprises, j’allai directement chez Charlie. Je ne voulais voir personne qui puisse me persuader que je n’avais aucune raison d’être aussi furieuse contre Nicholas. Je ne voulais pas entendre Jenna me dire qu’elle me comprenait, mais que Nick avait bien raison d’envisager d’accepter un poste pour lequel plein de gens étaient prêts à tuer.

Je voulais être égoïste, je devais être égoïste quand il s’agissait de Nick. Deux années loin l’un de l’autre… Une semaine seulement de séparation, et nous étions presque devenus fous.

Je n’étais jamais allée chez Charlie, mais j’étais passée tout près en voiture, alors je connaissais le chemin. J’appuyai sur la sonnette et j’entendis du bruit de l’autre côté de la porte. Puis il m’ouvrit dans un état que je connaissais plutôt bien : il était ivre.

— Noah ?

Il réussit à prononcer mon nom, bien que ses yeux soient rouges et qu’il empeste l’alcool.

— Salut… Ça t’ennuie si je te tiens compagnie ?

Noyer mes peurs et mes incertitudes dans l’alcool était l’exact opposé de ce que je devais faire, mais un verre ne pouvait faire de mal à personne.

Charlie sourit et m’invita à entrer. Nous passâmes des heures dans sa chambre à nous faire toutes sortes de confidences, accompagnés par une bouteille de tequila. Je lui racontai ce qui m’arrivait avec Nick et il m’avoua qu’il était dans cet état parce que son petit ami venait de le quitter. Il me parla aussi de sa dépendance à l’alcool et je me sentis aussitôt coupable : le fait de me saouler avec lui ne l’aiderait pas à se soigner. Enfin, pour ma défense, je dois dire qu’il était déjà assez ivre quand il m’avait ouvert la porte.

— Si mon frère me voyait comme ça, il m’étranglerait, dit-il brusquement. Il croit que ses thérapies de merde peuvent m’aider, alors qu’en réalité c’est lui qui devrait suivre une thérapie. C’est un vrai con à ses heures, tu sais ? Tu ne peux pas t’imaginer ce que ç’a été, de grandir avec lui quand ma mère est morte…

J’étais triste de voir qu’il n’était pas le garçon joyeux et sans problème qu’il semblait être de prime abord. Je ne savais rien de tout ça et je compris que nous avions tous des secrets que nous ne voulions révéler à personne.

Quand je pris conscience que boire ne résoudrait rien, je lui proposai de manger quelque chose et de regarder un film. Shrek nous fit mourir de rire et j’oubliai pendant un moment tout ce qui avait un lien avec Nick.

Cela faisait longtemps que je n’avais pas d’ami avec qui partager des moments simples comme celui-ci. Jenna était très légère, nos plans consistaient presque toujours à faire la fête ou du shopping, et cela nous arrivait rarement de rester discuter dans un canapé.

Il faisait presque nuit quand la porte de l’appartement s’ouvrit sur Michael, qui entra, l’air furieux. Je ne m’attendais pas à le voir, mais je compris tout à coup que c’était aussi son appart. Charlie vivait avec son frère parce qu’il avait du mal à se payer l’université.

Je ne sais pas pourquoi je devins nerveuse, peut-être parce que j’avais l’habitude de le voir dans son cabinet, et aussi parce qu’il connaissait presque tous mes secrets, mes peurs et mes incertitudes. Ses yeux parcoururent le salon jusqu’à tomber sur moi. Une expression étrange apparut sur son visage et je me redressai sur le canapé, comme si j’allais me faire réprimander. Cela faisait des heures que nous avions cessé de boire, Charlie avait même pris une douche froide et avait l’air plutôt serein ; alors, je priai pour que Michael ne se rende pas compte de ce que nous avions fait.

Charlie perçut la brusque tension qui flottait dans les airs.

— Ça va, frérot ? dit-il en guise de salut. Ça te dit de regarder un film avec nous ?

Michael commença à vider le contenu des sacs de courses sur le plan de travail.

— Vous avez mangé ?

Ce fut sa réponse. Il ne m’avait même pas saluée, et son attitude était si bizarre que je me levai.

— Je crois qu’il vaut mieux que je parte, dis-je en prenant mon sac sur le canapé.

Michael me dévisagea un moment avant de parler :

— J’ai apporté à manger pour le dîner, tu peux rester. Comme ça, tu me raconteras pourquoi tu as décidé de ne pas venir à ton rendez-vous aujourd’hui. Je t’ai attendue jusqu’à dix-neuf heures.

Merde ! J’avais complètement oublié… C’est pour ça qu’il était si bizarre, je lui avais posé un lapin.

Je vis du coin de l’œil que Charlie nous observait avant de dire qu’il devait aller ranger sa chambre.

Vraiment opportun.

Je m’approchai du plan de travail, où Michael continuait de déposer les affaires comme si de rien n’était.

— Je suis désolée, j’ai complètement oublié.

Michael resta silencieux quelques secondes, puis un sourire aimable se dessina sur ses lèvres.

— Ne t’en fais pas. On rattrapera le temps perdu à la prochaine session. Tu aimes le risotto aux champignons ?

Il avait brusquement l’air si détendu. Rien à voir avec son comportement quand il était arrivé, rien à voir avec le regard qu’il m’avait lancé quelques instants auparavant. Je hochai la tête, posai mon sac sur une chaise et décidai qu’il valait mieux que je reste ; je n’allais pas être désagréable alors que je l’avais laissé en plan tout à l’heure.

Je mis un tablier et je l’aidai à préparer les champignons et la sauce. Charlie n’y connaissait rien en cuisine et se consacrait surtout à nous déranger et à mettre le doigt dans la marmite.

Nous nous assîmes par terre, autour de la table basse du salon, et nous dînâmes en échangeant des banalités. C’était sympa de voir Michael décontracté, mais bizarre également de le voir en dehors de son milieu de travail. Il avait l’air plus jeune et c’était un vrai cordon-bleu : le risotto était délicieux. Ce fut amusant d’échanger des recettes avec lui.

Je rentrai chez moi le sourire aux lèvres. J’avais passé une bonne soirée, paisible, et cela faisait longtemps que je ne m’étais pas sentie aussi bien. Avec Nick, tout était si intense, un de ses regards suffisait à mettre tout mon corps sous tension, une caresse de ses lèvres et j’en avais presque mal au creux du ventre.

C’était si intense que j’avais parfois envie de fuir, de passer au moins quelques heures dans une bulle où personne d’autre ne pouvait entrer, d’éteindre mon téléphone et de simplement tout oublier.

Ce soir-là, ça s’était passé ainsi, j’avais pu respirer normalement, j’avais pu être tout simplement Noah et non la Noah de quelqu’un, jusqu’à ce que je rentre dans ma chambre et que je voie le petit mot de Nick.

Je commençai à le lire, nerveuse :

Je vais te donner plus de temps. Si tu en as besoin, si c’est ce que je dois faire pour que tu te rendes compte que je t’aime, toi et seulement toi, je vais le faire. Je ne sais plus quoi faire pour que tu me croies, pour que tu voies que j’aime prendre soin de toi et que je veux te protéger pour toujours. Je ne vais aller nulle part, Noah. Ma vie et mon avenir sont avec toi, mon bonheur dépend exclusivement de toi. Arrête d’avoir peur : je serai toujours ta lumière dans l’obscurité, mon amour.

Mon cœur se serra à la lecture de ces mots, et je me sentis encore plus coupable de ce que j’étais en train de lui faire faire. Nick allait renoncer à un poste unique à cause de moi…

J’allai chercher une bouteille d’eau dans le salon et je me jetai sur le canapé. La vérité, c’est que j’étais complètement paumée. Si Nick restait, j’avais peur qu’il finisse un jour par me reprocher de lui avoir fait rater cette opportunité en or. Les paroles de Sophia résonnaient toujours dans ma tête : « Tu devrais le soutenir, sur ce coup-là, Noah. » Mon Dieu, pourquoi est-ce qu’elle se mêlait de ça, pourquoi est-ce qu’elle parlait comme si ça avait de l’importance pour elle ? Pourquoi Nick la mettait-il au courant et pas moi ?

Je détestais Sophia, je la détestais vraiment, je savais que c’était infondé, que je laissais juste libre cours à ma jalousie, parce que cette fille était parfaite pour lui, ce qui n’était pas mon cas.

Je ne sais pas combien de temps je restai assise là, mais je dus m’endormir. Quand la lumière qui entrait par les fenêtres me réveilla, je me rendis compte que je n’étais pas seule.

Quelqu’un me regardait. C’était Briar, assise près de moi, une tasse de café entre les mains.

— Bonjour, dit-elle avec un sourire étrange.

— Je me suis endormie…

— Tu as du courrier.

Et elle me tendit une enveloppe blanche.

Je le parcourus rapidement. J’avais complètement oublié cette histoire. C’était l’invitation pour le gala de célébration du soixantième anniversaire de Leister Enterprises.

— Merde !

Briar me prit le carton des mains et le lut.

— C’est le gala dont on parle dans les médias depuis presque un mois ?

J’ignorais ce détail, mais je hochai la tête. C’était cette saleté de fête où Nick et moi devions jouer le rôle de frère et sœur qui s’aiment et se respectent.

— Putain, ça ne pouvait pas tomber à un pire moment ! m’exclamai-je en me levant et en me servant une tasse de café.

Briar m’observa avec une lueur étrange dans les yeux.

— Ils disent que tu peux amener quelqu’un. Mais, sauf erreur de ma part, en ce moment, tu ne parles pas à ton copain, c’est ça ?

C’était plus compliqué que ça. Mais j’avais oublié qu’on pouvait inviter quelqu’un. Nick m’avait dit que nous irions seuls, alors je supposais que je devrais supporter cette putain de fête en compagnie d’un petit copain contre lequel j’étais fâchée, près de parents à qui je n’adressais pratiquement pas la parole et de gens que je n’avais jamais vus de ma vie.

— C’est vrai que je ne sais plus où nous en sommes. Mais non, je n’irai pas avec lui…

La fête avait lieu ce week-end et quelque chose me disait que, d’ici là, mes problèmes avec Nick ne seraient pas résolus.

— Si tu veux, je peux t’accompagner, me proposa Briar quelques secondes plus tard. Sérieusement, ça ne m’embête pas. D’ailleurs, dans des événements comme celui-là, je peux rencontrer des gens influents. Tu sais, c’est bien d’avoir des contacts. On se rendrait service mutuellement : je te tiens compagnie pour que tu ne t’ennuies pas et moi je pourrai rencontrer un agent important.

Je réfléchis à ce qu’elle venait de dire et ça me parut une bonne idée. C’était clair qu’il valait mieux que j’y aille avec elle plutôt que seule.

— Vraiment, ça ne te fait rien ? Ça va être chiant et je vais devoir jouer le rôle de la fille parfaite, dire bonjour aux gens et me laisser prendre en photo.

Briar sourit en montrant ses belles dents blanches. Quand elle souriait ainsi, elle avait l’air d’un ange tombé du ciel… Elle me déconcertait totalement, je n’étais pas encore capable de la cerner.

— Ça ne me fait rien du tout. C’est toi qui me rends service.

Cela étant dit, elle pivota sur ses talons et entra dans sa chambre.

Il ne restait que deux jours avant que je voie Nick au gala des Leister, et je ne savais pas du tout comment nous allions nous comporter l’un envers l’autre. J’étais surprise par l’espace qu’il me donnait, mais ma part la moins sûre d’elle se demandait s’il avait une raison cachée pour le faire.

Plus que deux jours, Noah. Plus que deux jours avant de le voir et que tout redevienne comme avant.

Je ne cessais de me répéter cela. En attendant, j’essayais de me distraire en achetant la robe et d’autres petites choses pour le gala. Le protocole exigeait que les femmes portent une robe longue et des talons. J’avais donc appelé Jenna et nous passions l’après-midi à nous balader et à bavarder devant les vitrines d’un centre commercial.

— Je pensais y aller, mais Lion m’appelle tous les jours depuis une semaine. Il insiste, il dit qu’il veut me voir, qu’il veut m’emmener dîner pour discuter et savoir comment je vais… Il me manque tant que ça me fait mal. Mais j’ai peur… peur qu’il ne me fasse encore mal, peur que tout ne recommence comme avant.

En écoutant mon amie, je ne pouvais m’empêcher de me comparer à elle. Bien que Nick et moi n’ayons pas cassé (il était hors de question que j’envisage cette possibilité), cette séparation semblait vouloir marquer un avant et un après dans notre relation.

— Il faut que tu le voies, Jenna. Lion mérite au moins que tu écoutes ce qu’il a à te dire. Ça fait déjà plus d’un mois que vous êtes séparés, il est temps de remettre les pendules à l’heure et, tu as beau dire à quel point tu es mieux sans lui, on sait très bien toutes les deux que c’est faux.

Jenna commença à se mordiller nerveusement les ongles et un sourire apparut sur ses lèvres.

Ces deux-là étaient faits pour être ensemble, et je ne savais pas comment ils pouvaient ne pas s’en rendre compte.

J’essayai au moins vingt robes. Ma mère m’avait autorisée à payer tous mes achats avec la carte de crédit qu’elle avait pour les urgences.

C’est pourquoi je visai Chanel, Versace, Prada… comme si je n’avais aucun problème financier. Une partie de moi envisagea d’acheter une robe d’occasion, qui valait la moitié d’une robe neuve, afin de garder l’argent et d’acheter des choses utiles, car je détestais l’idée de dilapider une petite fortune pour de telles futilités. Toutefois, je finis par écarter cette idée, car j’étais certaine que ma mère regarderait le relevé de comptes et finirait par découvrir le pot aux roses.

Nous finîmes par entrer chez Dior, une marque que Jenna adorait. Les prix étaient une folie, mais je me laissai faire par mon amie, essayant d’agir comme si j’achetais pour quelqu’un d’autre.

Ce qui est ennuyeux dans ce genre de boutique, c’est qu’il peut t’arriver ce qu’il y a de pire : tu peux tomber amoureuse d’une robe. Elle se trouvait sur un mannequin, au beau milieu du magasin, et elle attira mon regard dès que j’entrai.

— Mon Dieu, Noah. La voilà. Voilà ta robe, dit Jenna, aussi stupéfaite que moi.

J’observai l’étoffe gris perle, je touchai la douceur de la soie, en admiration.

— Il faut que tu l’essaies.

Une seconde plus tard, une vendeuse m’accueillit comme si j’étais une star de cinéma. On nous emmena dans une salle contiguë et on m’aida à l’enfiler. Le haut de la robe était une sorte de corset avec de petits diamants. La jupe tombait en cascade jusqu’au sol, mettant ma silhouette en valeur et marquant chacune de mes courbes comme si de l’eau ruisselait sur ma peau. Elle avait, de plus, une ouverture sur une jambe qui m’arrivait presque jusqu’à la hanche. Mon Dieu, elle était simplement parfaite.

Lorsque je sortis de la cabine, Jenna me regarda, bouche bée.

— Putain, tu es incroyable !

Je baissai les yeux et saisis l’étiquette. Je m’étranglai presque en voyant le prix.

— Elle coûte cinq mille dollars, Jenna.

Ses yeux ne révélèrent aucune surprise.

— Et qu’est-ce que tu croyais ? On n’est pas chez Gap. Il faut que tu sois à la hauteur. C’est le genre de robe que toutes les femmes porteront, fais-moi confiance. Et tu es divine, Noah. Sérieusement. Je crois que je vais me mettre à pleurer.

Je levai les yeux au ciel, puis je me regardai une nouvelle fois dans le miroir.

La robe était superbe, et cette couleur gris perle contrastait à merveille avec mon bronzage et ma couleur de cheveux. Cette robe était pour une occasion spéciale, pour briller devant les caméras, pour briller devant… Nick.

Oui. Je voulais vraiment voir le visage de Nicholas lorsque j’arriverais dans une si jolie robe. Si le gala devait être le jour d’un nouveau départ après deux semaines sans presque se voir, eh bien, comme le disait si bien Jenna, il fallait que je sois spectaculaire.

21 – Nick

Il ne restait plus qu’un jour avant le gala, et Noah ne m’avait pas donné de nouvelles. J’étais inquiet, inquiet pour elle, pour nous, je ressentais un poids dans la poitrine qui m’oppressait et m’empêchait de travailler. Ce matin, mon père était passé par mon bureau, m’avait remis les invitations en main propre et m’avait rappelé notre promesse du mois dernier. Je détestais l’idée de revoir Noah après tant de jours loin d’elle sans pouvoir la toucher ni l’enlacer, devant faire comme si nous n’étions rien l’un pour l’autre. J’avais l’impression qu’il s’agissait d’une blague de mauvais goût. Ma mauvaise humeur était palpable, il suffisait d’être en contact avec moi, même de loin, pour s’en rendre compte. Je m’étais accroché tant de fois avec les différents membres de l’équipe que je savais qu’on ne m’avait pas renvoyé uniquement parce que je m’appelais Leister.

— J’ai loué trois voitures pour y aller demain. Une pour Ella et moi, une autre pour Noah et son amie et une dernière pour toi et Sophia.

Je relevai aussitôt les yeux du papier que je lisais distraitement.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

Mon père me lança un regard qui montrait que je n’étais pas le seul à m’être levé de mauvaise humeur ce matin.

— C’est Aiken qui me l’a demandé, Nicholas, et je n’ai pas l’intention d’avoir une discussion à ce propos avec toi. Il ne pourra pas venir demain, donc c’est Sophia qui le représentera et il m’a demandé à ce qu’elle vienne avec la famille.

— Est-ce que Sophia le sait, au moins ? Elle m’a dit qu’elle n’assisterait pas au gala, qu’elle partait à Aspen demain matin.

— Ça, c’était avant. Mais Riston a eu un imprévu à Washington et ils ne peuvent pas rester. C’est pour cette raison que Sophia ira à sa place et qu’il m’a demandé qu’elle y aille avec toi. Je lui ai dit oui, bien sûr.

Je secouai la tête, sachant la tonne de problèmes que cela allait entraîner.

— Nous serons dans la même voiture, mais je ne serai pas son cavalier.

Mon père m’observa avec indulgence. Je disais des sottises : si nous apparaissions ensemble dans le même véhicule, cela n’avait pas d’importance que les invitations soient individuelles, tout le monde penserait que nous étions ensemble… y compris Noah.

— Tu me causes des problèmes avec ma petite amie, ajoutai-je, les dents serrées.

Mon père se dirigea vers la porte en soupirant.

— Ta relation avec Noah t’a déjà beaucoup coûté, fiston… Si elle n’est pas capable de supporter que tu arrives à une fête avec une amie, je crois que tu devrais remettre en question pas mal de choses.

Je l’ignorai et le laissai partir. Je ne pouvais pas laisser Noah arriver au gala et me voir en compagnie de Sophia, je devais lui en parler avant. Je lui avais promis de l’espace, mais, si je ne lui expliquais pas l’histoire de Sophia, rompre cette promesse serait le cadet de mes soucis. Je me levai, pris mes clefs de voiture et me rendis directement à son appartement.

J’eus la chance d’arriver en même temps qu’elle devant le bâtiment. Elle gara sa voiture près de la mienne et ses yeux s’écarquillèrent de surprise en me voyant. J’attendis de voir quelle serait sa réaction, anxieux.

Elle s’approcha de moi lentement et me dit d’un ton froid :

— Je suis contente de voir que tu es toujours là, et pas à New York.

Elle me tourna le dos et monta les escaliers du perron. Putain, elle était toujours en colère ? Je jurai entre mes dents et la suivis, décidé à régler cette histoire une bonne fois pour toutes.

Je remarquai sa robe et admirai ses courbes tandis qu’elle ouvrait la porte avec quelque difficulté. Je n’avais jamais vu cette robe : elle était jaune à petites fleurs.

Elle réussit enfin à ouvrir la porte. Je l’aurais bien aidée, mais j’étais trop occupé à observer le tissu bouger sur ses fesses.

Elle se retourna sur le seuil, les lèvres serrées.

— Arrête de mater mon cul, Nicholas Leister.

J’éclatai de rire et refermai la porte derrière moi. J’observai l’appartement et tendis l’oreille pour déceler la présence de Briar. Elle ne semblait pas être là.

— J’aime ta robe, c’est tout, affirmai-je en la fixant d’un regard intense.

Mon Dieu, je détestais cette robe, je détestais la manière dont elle se collait à ses seins et dansait au-dessus de ses genoux.

Noah me regarda avec condescendance et déposa son sac sur le plan de travail de la cuisine.

Je m’approchai en espérant qu’elle allait ajouter autre chose. Je voyais qu’elle était fébrile et je ne m’attendais pas à ça.

C’était Noah, je la connaissais comme la paume de ma main.

Je continuai à l’observer tandis qu’elle ouvrait le frigo et en sortait deux bières.

— Tu en veux une ?

Je vis ses joues se colorer, par nervosité ou peut-être simplement parce que je la dévorais littéralement des yeux.

— Avec plaisir.

Je lui effleurai les doigts en prenant la bouteille.

Je fus clairement conscient du frisson que cela avait provoqué chez elle, mais je fis comme si je n’avais rien remarqué. J’étais là pour calmer les choses, pour lui expliquer l’histoire de New York, quoique en réalité je ne pouvais penser qu’à une seule chose : glisser les mains sous cette robe et la faire frémir pour de bon.

Je décapsulai la bouteille d’un coup sec sur le bord du plan de travail et la portai à mes lèves. Noah m’observa à son tour puis baissa les yeux sur sa bière, l’air égaré quelques instants.

Je souris et j’avalai une autre gorgée avant de m’approcher d’elle.

— Prends ça, Éphélide.

Je lui tendis ma bouteille et pris la sienne pour l’ouvrir de la même manière.

Je savais que, par ce geste, j’avais réussi à diminuer sensiblement la distance entre nous deux.

Elle hésita puis approcha ma bouteille de ses lèvres et laissa le liquide frais couler dans sa gorge. Je restai bouche bée en voyant son cou se contracter légèrement pendant qu’elle buvait. Je respirai profondément, mais je ne me rapprochai pas. Quelque chose me disait que ce n’était pas encore le moment, en tout cas pas si je voulais être bien reçu. Mais je ne pouvais m’empêcher de la dévorer des yeux.

Elle s’écarta pour se diriger vers le canapé. Elle semblait ne pas savoir quoi faire ensuite et se mit à ranger distraitement les revues. Je m’appuyai contre le plan de travail pour l’observer.

Elle continua son étrange manège et je restai silencieux quelques minutes, jusqu’à ce qu’elle jette les revues sur le canapé et se retourne vers moi en rejetant ses cheveux en arrière, exaspérée.

— Arrête de me regarder !

Je souris, amusé.

— Tu ne me laisses plus aucune option, mon amour. Si je ne peux ni te toucher ni te regarder, cela devient une torture d’être ton petit ami.

Elle croisa les bras.

— Pourquoi est-ce que tu es venu, Nicholas ?

Je l’observai sans rien dire pendant quelques secondes. Deux mètres seulement nous séparaient, pourtant je la sentais à des kilomètres de distance, ce qui ne me faisait pas rire du tout. Elle me manquait tellement… Je savais que je lui avais promis de l’espace, que j’étais uniquement venu pour lui parler de l’histoire de Sophia, mais avant j’avais besoin de m’assurer que les choses allaient bien entre nous. En tout cas, aussi bien qu’elles puissent aller.

— Je sais que je t’ai dit que j’allais te donner de l’espace, mais j’avais besoin de te voir, ne serait-ce qu’une demi-heure.

Elle me dévisagea, incertaine. Je crois que je ne l’avais jamais vue aussi perdue. Elle se rapprocha, mais laissa tout de même un espace contrariant entre nous deux. J’avançai d’un pas et elle recula légèrement, jusqu’à se cogner contre le mur.

— Pourquoi est-ce que tu ne m’as pas parlé de New York ? lâcha-t-elle alors, amère.

Sa question n’avait rien d’imprévu. Je savais que, ce qui l’avait le plus contrariée dans cette histoire, c’était de l’apprendre par une tierce personne.

— Parce que je n’ai jamais eu l’intention de partir où que ce soit sans toi.

Elle se mordilla nerveusement la lèvre et j’eus envie de la mordiller moi aussi, mais je doutais que ce soit une bonne idée de la toucher… En tout cas, pas maintenant.

— Alors, tu le ferais… Si je venais avec toi, tu partirais…

Ce n’était pas une question et, en réalité, je ne l’avais même pas envisagé.

— Je suis bien comme je suis maintenant, Noah. J’aime mon travail et la direction que prend mon avenir. Cela ne me faisait pas spécialement plaisir d’hériter de l’entreprise de mon père, car ça signifiait travailler pour lui pendant encore d’innombrables années, mais c’est un détail insignifiant en comparaison de ce que m’apportera le fait de travailler pour la compagnie Leister.

Les yeux de Noah cherchèrent les miens et je tentai de déchiffrer ce qui lui passait par la tête.

— Tu ne vas même pas me le demander ?

Je fronçai les sourcils.

— Tu veux venir avec moi à New York ?

— Non.

Je lâchai un soupir de frustration.

Elle reprit :

— Je ne veux pas partir, évidemment, parce que je viens de commencer l’université ici et qu’il s’est écoulé à peine un peu plus d’un an depuis que j’ai quitté le Canada, mais… Si c’est aussi important pour toi, Nicholas, eh bien, je suppose que je serais disposée à le faire.

— Tu ferais ça pour moi ?

Je scrutai son visage, mais je savais, à son regard, qu’elle était sincère.

— Nicholas… Je t’aime, murmura-t-elle. Même si, en ce moment, ce n’est pas l’idéal. Si tu me le demandais et que c’était important pour toi, je te dirais oui. J’irais au bout du monde avec toi et tu le sais.

Une bouffée d’amour infini m’envahit, combla le vide que je ressentais dans mon âme depuis deux semaines que nous étions séparés. Putain, ça m’avait fait mal !

Je m’avançai vers elle et posai une main sur sa hanche, la serrant de toutes mes forces, la pinçant presque tellement je voulais lui faire comprendre ce que je serais capable de faire et ce que je donnerais pour être avec elle et la rendre heureuse.

Noah retint son souffle, et je crois que j’entendis battre à toute allure son cœur.

— Merci, murmurai-je.

Je remontai l’autre main vers son cou et j’écartai ses cheveux. Je voulais sentir son parfum, me rappeler cette essence qu’elle seule semblait posséder.

Du bout du nez, j’effleurai son menton et son cou, aspirant lentement avant de fermer les yeux.

J’entendis son souffle s’accélérer en même temps que le mien. Sa main s’agrippa à mon bras et tout son corps trembla en me sentant si près.

— Tu me manques, lui dis-je à l’oreille. Ça me fait tellement plaisir que tu veuilles bien venir avec moi, mais je ne vais pas accepter cette proposition, pas pour l’instant. Je veux rester ici avec toi et je sais que toi aussi, alors c’est exactement ce que nous allons faire, d’accord ?

Je n’attendis pas sa réponse. Je glissai une main sous sa nuque et posai mes lèvres au creux de son cou. Un gémissement lui échappa. J’effleurai légèrement sa clavicule de la pointe de la langue et je remontai jusqu’au lobe de son oreille, que je me mis à mordiller. Noah relâcha tout l’air qu’elle contenait dans ses poumons et je sentis comment mon corps réagissait en réponse au sien. Je m’écartai pour l’examiner. L’excitation et le désir étaient si évidents que je dus me retenir pour ne pas la dévorer sur-le-champ.

— Est-ce que tu as eu assez de temps pour réfléchir ?

— Je… Je ne sais pas.

Cette réponse ne me plut pas. J’avais peut-être besoin de lui rappeler à quel point je lui avais manqué.

— Je ne vais rien faire que tu ne veuilles pas, mon amour, murmurai-je en posant mes mains sur sa taille. Je vais aller lentement jusqu’à ce que tu me dises d’arrêter.

Elle ne dit rien et je la soulevai aussitôt pour la déposer sur le plan de travail. J’ouvris délicatement ses jambes et je me plaçai entre elles.

Je souris pour la tranquilliser, car j’avais la sensation qu’elle était très nerveuse. Je comprenais qu’il s’était passé beaucoup de choses entre nous et que je n’avais pas été à la hauteur, surtout au cours du dernier mois ; c’est pourquoi j’avais profité de ces deux semaines pour essayer de la comprendre, de découvrir ce que j’avais mal fait.

Je montai les mains jusqu’à son visage et caressai ces éphélides qui me rendaient fou. Je suivis le contour de sa mâchoire, de ses lèvres charnues… Les mouvements rapides de sa poitrine étaient perceptibles sous l’étoffe de sa robe. En toute autre occasion, je l’aurais déjà déshabillée et emmenée dans la chambre, et mes mains se seraient déjà glissées dans tous ces endroits qu’elles adoraient.

Mais je n’avais pas l’intention de commettre cette erreur. Je voulais prendre mon temps, m’assurer qu’elle se sentait bien à chaque instant.

— Je veux t’embrasser.

Elle me rendit mon regard en silence, mais il me sembla qu’elle n’allait pas refuser, qu’elle en avait autant envie que moi.

— Je vais t’embrasser.

Je collai mes lèvres aux siennes avec force, avec tout mon désir, et je savourai la pression de ma bouche sur la sienne, un lien unique qui fit disparaître toute l’inquiétude des derniers jours. Je mordillai sa lèvre inférieure pour ensuite la caresser de ma langue et l’embrasser encore fougueusement. Ses lèvres étaient une perdition pour n’importe quel homme, et je ne faisais pas exception. Je remontai la main jusqu’à sa nuque et me rapprochai d’elle, l’obligeant à se pencher en arrière et à s’appuyer sur mon bras. Ma bouche ne se sépara de la sienne qu’une seconde, le temps que je reprenne mon souffle, puis je la réclamai de nouveau avec avidité. Cette fois, j’y glissai ma langue et cherchai désespérément la sienne. Elle fit de même, et sa saveur et son désir me firent perdre le peu de contrôle qui me restait.

Sans que je puisse m’en empêcher, mes mains parcoururent tout son corps pendant qu’elle se redressait et m’attirait à elle de ses jambes. Ses bras entourèrent mon cou et nous nous fondîmes en une étreinte passionnelle qui ne pouvait déboucher que sur une seule chose.

Mes mains descendirent jusqu’à l’ourlet de sa robe, la remontèrent sur ses cuisses puis l’enroulèrent autour de ses hanches.

Je m’écartai de Noah et je m’accroupis pour embrasser ses jambes. Je remontai jusqu’à ses cuisses, y déposant des baisers brûlants en prenant soin de ne laisser aucune marque. Les mains de Noah me repoussèrent et m’obligèrent à relever la tête. Sa bouche fut aussitôt sur la mienne et je sentis le même désespoir et la même avidité à vouloir me toucher.

Je la soulevai avec précaution pour aller droit vers sa chambre. Je fermai la porte et me dirigeai directement vers le lit. D’une main, elle me caressait les cheveux et, de l’autre, elle s’agrippait à ma nuque. Je m’allongeai sur elle et lui enlevai aussitôt sa robe.

— Je déteste cette robe, avouai-je en la jetant sur le lit.

— Elle est neuve, dit-elle en tirant sur ma nuque pour enfouir ses lèvres dans mon cou, me mordiller et me lécher.

Je répondis par un grognement :

— Elle est horrible.

Noah s’esclaffa :

— Menteur.

J’observai son corps, ce corps qui semblait avoir été dessiné pour moi, ce corps que moi seul avais caressé, touché et embrassé.

— Je pourrais passer des heures à te contempler, Noah. Tu es si belle, dans tous les sens du terme.

Elle ne dit rien, se contentant de me regarder tandis qu’elle m’ôtait ma chemise et se laissait tomber sur mon torse nu. Elle avait un soutien-gorge en dentelle si fine qu’on eût dit qu’elle ne portait rien.

Je posai mes lèvres sur la dentelle et la sentis se raidir.

— Nick…

Elle prononça mon nom d’une voix rauque et cela m’encouragea à poursuivre.

J’embrassai doucement son ventre tout en lui caressant le flanc de haut en bas. J’arrivai au creux de son genou et soulevai sa jambe pour la placer autour de mes hanches. Je remuai contre elle et une vague de plaisir nous parcourut tous deux.

Trop de temps s’était écoulé.

Alors, Noah me repoussa pour que je m’allonge sur le dos et, d’un mouvement rapide, s’assit à califourchon sur moi. Ses cheveux blonds s’étalèrent sur ses épaules et elle mit les mèches qui la gênaient derrière ses oreilles.

Je vis dans ses yeux qu’elle livrait une bataille intérieure et je me retins.

Mes mains restèrent immobiles sur ses jambes jusqu’à ce qu’elle prenne enfin la parole :

— Je crois… que ce n’est pas une bonne idée de continuer. Je sens que, si on le fait, on va jeter par-dessus bord ce que nous avons essayé de comprendre ces deux dernières semaines.

Je sentais que ce n’était pas elle qui s’exprimait, mais ce maudit psychologue. C’est lui qui l’avait poussée à se séparer de moi : quand je voyais la réaction de son corps à mes caresses, quand je voyais à quel point elle voulait continuer, mes suppositions étaient confirmées.

Je me redressai sur le lit, Noah toujours sur moi, et posai mon front contre le sien.

— Tu veux qu’on arrête ? lui demandai-je en voulant qu’elle dise « Non ».

Ses yeux semblaient délibérer. Sa main me caressa la mâchoire, lentement, et ses lèvres s’abaissèrent pour embrasser les miennes.

— Je ne veux pas, mais ça vaut mieux, en tout cas pour l’instant.

Je respirai profondément, le souffle coupé, comme elle, par nos derniers baisers. J’acquiesçai en l’embrassant sur le nez.

— Tu veux que je parte ?

Je vis une expression proche de la peur surgir sur ses traits.

— Non, reste.

Elle semblait vouloir dire bien plus que cela. Je souris et la soulevai pour la déposer debout près du lit.

— Tu as faim ?

Nous avions commandé des sushis et nous étions allongés sur le tapis du salon. Il y avait un film nul à la télé, et nous avions très vite cessé d’y prêter attention.

J’étais adossé contre le canapé et Noah se trouvait face à moi, les jambes croisées et un sourire moqueur sur le visage.

— Je ne te crois pas.

Je me levai et tendis la main pour qu’elle la prenne.

— Je vais te le prouver. Viens.

Elle se leva et attendit que je déplace le mobilier pour faire de la place. Puis j’allai vers la radio et je cherchai la fréquence des grands classiques.

On entendit tout à coup la chanson de Frank Sinatra Young at Heart.

Parfait.

— Approche, petite sceptique.

Noah m’observait, mi-amusée, mi-hésitante.

Je m’approchai d’elle, entourai sa taille de mon bras et entrelaçai mes doigts aux siens. Je l’observai quelques instants puis commençai à bouger. C’est moi qui menais la danse, comme on me l’avait appris, comme je l’avais fait pendant au moins dix ans.

Au début, on se contenta de bouger lentement, jusqu’à ce que Noah trouve le truc et me permette de la mener avec aisance.

— Je n’arrive pas à croire que je sois en train de danser avec toi, dans le salon, et sur Frank Sinatra en plus. Qu’est-ce que tu as fumé, Nick ?

Je souris et l’obligeai à s’écarter pour ensuite l’attirer de nouveau à moi, cette fois avec son dos collé à mon torse. Je la berçai entre mes bras tandis qu’on remuait de plus en plus lentement… Sa tête reposait sur mon épaule et je la serrai contre moi. J’embrassai ses cheveux, puis la fis pivoter pour me retrouver en face d’elle.

Soudain, je me sentis comme au début de notre relation, je ne savais pas comment l’expliquer : Noah souriait, détendue, et moi, j’étais le reflet de ses états d’âme. Ma mauvaise humeur avait disparu et je sentais l’importance de me rappeler ce moment avec elle entre mes bras, bougeant contre moi comme si nos problèmes s’étaient évaporés après une séparation de plusieurs jours…

Je fis glisser une main dans son dos et la pressai fermement contre moi. De ma main libre, je serrai la sienne contre mon cœur, nos pieds se déplaçant lentement, sans qu’on se frôle. Nous nous laissions simplement emporter par la musique…

— Je t’aime, dis-je, et je le ressentais jusqu’au plus profond de mon âme.

Noah ne répondit pas, elle me serra simplement la main avec plus de force, m’embrassa sur le torse tandis que l’on continuait ainsi à bouger jusqu’à la fin de la chanson.

Nous dansâmes un bon moment. En réalité, nous étions juste enlacés, bercés par la musique. Cependant, quand je la sentis peser de tout son poids sur ma poitrine, je compris qu’elle était en train de s’endormir. Je passai mon bras sous ses genoux pour la soulever.

— Qu’est-ce que tu fais ? me demanda-t-elle, les yeux ronds. Je veux continuer à danser, je m’en tire bien.

Je souris tout en ouvrant la porte de sa chambre et en la refermant lentement dans mon dos.

— Tu t’en tires super-bien, Éphélide, surtout quand tu tiens debout.

Je la posai sur le lit et elle tourna légèrement la tête pour me regarder.

J’ôtai mon T-shirt et mon jean tout en gardant les yeux rivés sur elle.

— Tu restes, affirma-t-elle, et un sourire délicieux se dessina sur ses lèvres.

— Je reste, confirmai-je en me glissant entre les draps. (Elle se serra contre moi et posa la tête sur mon torse.) Et maintenant, dors, mon amour.

22 – Noah

J’avais l’impression de flotter entre de beaux nuages blancs, à la tombée du jour. Je sentais la chaleur des rayons du soleil sur mon corps et cette formidable sensation de m’être si profondément reposée que mon esprit rencontrait des difficultés pour revenir à la réalité. Je me trouvais si bien, à l’intérieur comme à l’extérieur. Le froid que j’avais ressenti ces derniers jours semblait avoir disparu et, quand je fus enfin capable d’ouvrir lentement les yeux, je compris pourquoi : deux merveilleux éclats de ciel bleu brillaient juste devant moi. Une telle intensité, sans avertissement préalable, n’était pas recommandable pour mes hormones déjà en ébullition. La main de Nick, qui était tranquillement posée sur mon dos, commença à tracer des cercles sur ma peau tiède.

— Depuis combien de temps es-tu réveillé ?

Un sourire se dessina sur ses lèvres sensuelles.

— Depuis que tu as commencé à ronfler, ça va faire plus ou moins d’une heure.

Je le regardai, furieuse, j’attrapai l’oreiller et je le lui jetai à la tête. Mais, pas encore bien réveillée, je ratai ma cible.

Je roulai sur le lit pour lui tourner le dos. Son corps se colla aussitôt au mien. Il joignit nos mains face à mon visage et j’observai nos doigts entrelacés. Je ne pouvais pas voir son visage, mais j’aimais voir ses doigts jouer avec les miens.

— Je me sens seul sans toi dans mon lit.

Moi aussi, je me sentais seule sans lui dans mon lit ; mon Dieu, c’était ça qui me manquait le plus. Ce qui peut se passer dans un lit entre deux personnes qui s’aiment est incroyable. Et je ne veux pas simplement parler du sexe, mais de l’ensemble – les aveux, les caresses en pleine nuit, la confiance qu’on y partage, les complexes qu’on laisse au placard, en tout cas quand on est vraiment amoureux. Il existe quelque chose de magique à dormir avec quelqu’un et à partager l’endroit de ses rêves. Bien que je ne l’aie pas touché cette nuit, j’étais sûre que mon corps et mon esprit avaient été tranquilles du seul fait qu’il était près de moi.

Je tournai sa main et vis son tatouage. Et je fus ravie de voir ces mots sur sa peau. Ça me plut vraiment, parce que c’est moi qui les avais écrits, parce que c’est moi qui le poussais à faire ces folies, parce que nous nous aimions… Parce que nous nous aimions follement.

Hier soir, quand nous dansions et que, la tête posée sur son torse, j’entendais les battements de son cœur, cela avait été un moment si spécial que j’avais eu peur qu’il ne se termine. Et je ne voulais pas que ça arrive, c’est pourquoi je l’avais prolongé jusqu’à ce que mon corps et mes yeux me trahissent. Le Nick d’hier soir était celui dont j’étais tombée amoureuse, le Nick que j’aimais à la folie. C’était dans de tels moments que je comprenais que nous étions parfaits l’un pour l’autre. Je voulais penser que nous pouvions laisser le passé derrière nous, que, si nous continuions à lutter, nous nous en sortirions. C’était vraiment ce que je voulais le plus au monde et j’étais prête à faire tout ce qu’il fallait pour y arriver.

Mais alors, pourquoi ne pouvais-je m’ôter de la tête que ce qui s’était passé la veille, de même que ce moment intime entre nous deux ce matin, était le calme qui précède la tempête ?

Nick m’obligea à me retourner afin de pouvoir se placer au-dessus de moi.

— Tu es bien silencieuse. Je plaisantais, quand je disais que tu ronfles ; tu sais bien que ce n’est pas vrai.

Je souris et levai la main pour écarter une mèche qui lui tombait dans les yeux.

— C’était génial de danser avec toi hier soir.

Il m’offrit un sourire, ce sourire que j’adorais et qu’il ne laissait que rarement éclater à la lumière.

— Je t’avais dit que j’étais un excellent danseur.

Je levai les yeux au ciel.

— Ton deuxième prénom est sûrement Arrogant, hein ? dis-je en me reculant alors qu’il voulait m’embrasser.

J’éclatai de rire quand il me chatouilla les côtes.

— Je n’ai pas de deuxième prénom. Un deuxième prénom, c’est ringard.

— Eh bien moi, j’en ai un, imbécile.

Il cacha son visage dans mon cou et éclata d’un rire moqueur.

— Noah Carrie Morgan, mon Dieu ! Ta mère était sûrement ivre. Tu ne vas pas utiliser tes pouvoirs pour te venger de moi, hein ?

Je le poussai de toutes mes forces, mais il ne bougea pas d’un pouce. Oui, j’avais lu ce maudit roman de Stephen King et, non, ma mère n’avait pas choisi ce nom parce qu’elle croyait que j’allais finir par devenir détestée et détraquée, mais simplement parce que c’était le prénom de ma grand-mère.

— Crétin ! m’écriai-je, puis je finis par me rendre et me laissai retomber sur le lit.

Il se tut alors, se redressa et planta ses yeux dans les miens.

— J’aime tous tes noms, Effy.

Il m’embrassa sur la joue avant de me libérer. Une fois qu’il se fut écarté, je pus descendre du lit. Je devais me doucher. Je pris mes affaires tandis que Nick s’habillait près de moi, m’observant du coin de l’œil. Il était devenu brusquement silencieux et je le dévisageai avec curiosité. Juste au moment où j’allais sortir de la chambre pour aller à la salle de bains, il me prit la main et m’attira à lui tout en s’asseyant au bord du lit. Il m’attrapa la taille et leva la tête vers moi.

— Il faut que je te dise quelque chose… et je ne veux pas que tu te fâches. Je ne vais pas seul au gala demain.

Bon, je crois bien que c’était la dernière chose à laquelle je m’attendais.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

J’étais consciente que le ton de ma voix avait sensiblement changé. D’ailleurs, la température de la pièce sembla descendre de quelques degrés en un instant.

— Il faut que j’y aille avec Sophia.

Et voilà. Sans crier gare, nous en étions revenus au point de départ.

— Hier, je suis venu pour te le dire en personne. Je ne veux pas que tu sois contrariée. Nous y allons ensemble comme collègues de travail, rien de plus.

— Et pourquoi est-ce que tu ne me l’as pas dit avant ?

— Parce qu’on était tellement bien et que tu m’avais tellement manqué…

Je ne voulais pas qu’il y aille avec elle. C’était la dernière chose dont j’avais besoin, à un moment où je sentais que les choses me glissaient entre les doigts. Pourtant, c’était peut-être le moment où, pour une fois, je devais agir avec la tête et non avec le cœur, comme me l’avait tant répété Michael.

— D’accord. Fais ce que tu as à faire et, quand ce sera fini, on parlera.

Je fis volte-face pour aller à la salle de bains, mais, avant que je ne puisse sortir, Nick me coupa la route.

— Demain, quand tout ça sera fini, nous partirons loin d’ici, tout le week-end, et on pourra parler, parce que tu sais aussi bien que moi que je ne regarderais jamais une autre que toi.

Je lâchai un rire amer.

— Rappelle-toi tes paroles la prochaine fois que tu me fais toute une histoire par jalousie.

Il sembla accepter ma réponse.

Il entoura mon visage de ses mains et me regarda avec une lueur spéciale dans les yeux.

— Je t’aime et il n’y a personne d’autre que toi dans mes pensées.

Je fermai les yeux, le laissai m’embrasser et, une fois qu’il fut parti, je m’enfermai dans la salle de bains.

Je tentai d’ignorer toutes les pensées négatives qui revenaient me tourmenter, toutes celles que j’avais combattues ces deux dernières semaines, toutes ces choses que je m’étais efforcée d’ignorer pour essayer de changer, pour me sentir mieux avec moi-même, plus sûre, plus courageuse. Je ne pouvais pas revenir à la case départ, non, je ne le ferais pas. C’est pourquoi je laissai mes fantômes de côté et m’efforçai de faire confiance à Nick.

Une chose, tout de même : j’allais être provocante à tel point que mon imbécile de petit copain ne pourrait pas me quitter des yeux.

Le jour du gala arriva et je passai la matinée en compagnie de Briar et de Jenna, qui n’arrêtaient pas de parler, de rire, rendant cette journée bien plus amusante que ce à quoi je m’attendais. Jenna avait fait venir la femme qui les coiffait, sa mère et elle, pour toutes les grandes occasions, et, pendant que nous attendions son arrivée, mon appartement se transforma en un véritable salon de beauté.

Nous nous fîmes une pédicure, une manucure, je m’épilai absolument tout le corps, je pris un bain avec des sels de rose pour que toute ma peau sente merveilleusement bon et je m’enduisis le corps d’une huile d’amande douce que ma mère avait achetée il y a mille ans. Un jour, Nick m’avait même dit que cette huile lui donnait envie de me lécher le corps tout entier.

Je souris en me regardant dans le miroir, en sous-vêtements. C’était l’ensemble le plus provocant que j’aie pu trouver, et je me jurai qu’après le gala j’allais lui offrir la plus belle nuit de sa vie, la meilleure : elle serait si inoubliable qu’il ne regarderait plus jamais d’autre fille pendant tout ce qui lui restait de vie.

— C’est la robe que tu vas porter ? demanda Briar alors que je la décrochais dans le placard.

J’acquiesçai tout en jetant un coup d’œil à mon portable. Ma mère m’avait envoyé un message en m’informant qu’une voiture viendrait nous chercher pour nous conduire jusqu’à la propriété où serait célébrée la fête. Je devenais très nerveuse, je ne savais pas comment j’étais supposée me comporter ni quoi faire en arrivant, mais je fis de mon mieux pour laisser mes craintes de côté et soupirai de soulagement lorsque la coiffeuse de Jenna arriva enfin. Briar insista pour se coiffer seule, étant donné qu’elle avait l’habitude de toutes ces soirées mondaines où ses parents la traînaient.

Je m’assis sur une chaise et laissai cette femme extravagante, Becka, me coiffer joliment. Elle me boucla entièrement les cheveux et me fit plein de petites tresses qu’elle entrelaça avec une impressionnante habileté. Je supportai tous les tiraillements parce que je savais que le résultat serait spectaculaire. Une heure et demie après, je souris à mon reflet dans le miroir.

— J’adore, déclarai-je en tournant la tête pour me voir sous tous les angles possibles.

Jenna me tendit ma robe. Je l’enfilai avec soin, savourant le délicieux frôlement de la soie contre ma peau.

— Tu vas faire sensation, dit Jenna en me donnant le petit sac où on ne pouvait mettre qu’un portable et un rouge à lèvres.

Je l’embrassai rapidement.

— Réconcilie-toi avec Lion, Jenn, il t’aime, ne l’oublie pas.

Jenna hocha la tête, puis je sortis pour aller chercher Briar.

Ma coloc portait une jolie robe beige qui moulait son corps voluptueux et ne laissait pas grand-chose à l’imagination. Ses cheveux tombaient en boucles d’un côté et étaient relevés de l’autre. Elle était superbe.

Nous prîmes congé de Jenna pour rejoindre la voiture de location qui nous attendait au-dehors. Je fus surprise de voir que le chauffeur n’était pas un étranger mais Steve, tiré à quatre épingles.

En nous voyant descendre les escaliers, il sourit puis me tendit une petite boîte rectangulaire et un mot.

— De la part de Nick, ajouta-t-il, l’air plus grave.

Briar m’observa avec curiosité quand je laissai tomber l’enveloppe et la boîte sur un siège sans les ouvrir.

— Tu ne veux pas savoir ce qu’il t’a acheté ?

Je secouai la tête, les yeux fixés sur la route. Je devais garder la tête froide. Quand la nuit serait terminée, nous parlerions de tout et alors je pourrais me permettre de lui ouvrir mon cœur.

La propriété se trouvait à l’extérieur de la ville et le temps du trajet ne fit qu’accroître ma nervosité. À l’arrivée, je fus ébahie de voir tous les arbres de l’allée illuminés de lumières blanches. Une file de limousines attendaient pour que leurs occupants puissent descendre à la porte de la demeure. Lorsque ce fut notre tour, un homme en costume nous ouvrit la portière et je fis de mon mieux pour avoir l’air sûre de moi. Il me tendit la main et au moins trente paires d’yeux se posèrent sur ma personne.

— Bonsoir, mesdemoiselles.

Puis je le vis toucher son oreillette et murmurer quelques mots que je ne pus entendre.

Ma mère m’avait dit de ne pas me faire prendre en photo avant de les avoir retrouvés, elle et William. Lorsque cet homme me pria de le suivre, je dus me retourner vers Briar.

— Moi, je n’ai pas l’intention de rater ça, déclara-t-elle en observant le photocall avec un intérêt presque calculateur.

— Tu es sûre que ça ne te fait rien de rester seule ?

Briar leva les yeux au ciel et me tourna le dos. Elle se dirigea vers la foule d’un pas élégant, et je sus que je n’avais pas besoin de m’inquiéter pour elle.

Le type en costume m’emmena jusqu’à un endroit où des reporters menaient des interviews. Je me sentais mal à l’aise parmi tous ces gens. Puis mes yeux croisèrent ceux de ma mère. Nous ne nous étions pas revues depuis le soir où j’étais partie de la maison, un mois auparavant, et, bien qu’il se soit écoulé suffisamment de temps pour laisser nos problèmes de côté, je sus en la voyant qu’il nous restait encore beaucoup de choses à régler.

— Comme tu es jolie, Noah ! s’exclama-t-elle en se penchant pour me donner un rapide baiser.

Quant à elle, elle avait l’air d’une star de cinéma : on lui avait bouclé et ramassé les cheveux en arrière, et ils tenaient grâce à un superbe peigne en argent orné de diamants. Sa robe était couleur bordeaux et lui donnait l’air bien plus jeune qu’elle n’était en réalité. J’avais toujours pensé que c’était incroyable qu’elle soit aussi bien conservée, parce qu’elle n’était pas franchement fan de régimes ni rien de tel.

— Merci. Toi aussi.

Je tournai les yeux et j’aperçus William dans un coin, en train de bavarder avec des reporters du Los Angeles Times.

De là où je me trouvais, un peu au second plan mais tout de même bien placée, je pus voir arriver d’autres voitures et leurs occupants élégamment vêtus en sortir. Près de moi, ma mère bavardait d’un ton snob avec les gens qui passaient. C’était de la folie, je commençais à étouffer. On me présentait à tellement de gens que je ne pourrais jamais retenir leurs noms, et nous devions attendre que William en ait terminé avec tous les journalistes pour qu’on nous prenne en photo.

Une effervescence parmi les photographes me fit tourner les yeux vers la voiture qui venait de s’arrêter près du tapis. La portière s’ouvrit et mon cœur s’arrêta quelques instants. Il était là et – mon Dieu ! – il y avait de quoi devenir folle devant Nicholas, l’air sérieux et professionnel malgré les cris des photographes. Il boutonna sa veste, puis tendit la main à la fille qui se trouvait avec lui dans la voiture. Sophia Aiken apparut, moulée dans une superbe robe noire, terriblement sensuelle. Je les observai de loin, ressentant tout à coup une incroyable envie de vomir.

Je détournai les yeux pour regarder du côté opposé. À cet instant précis, William prit congé des journalistes et vint me saluer. Il faut bien le dire, Will était radieux ; je suppose que c’était sa soirée. J’avais tellement pensé à moi que je ne m’étais pas rendu compte que tout ça était pour lui.

— Merci de faire ça, Noah. Tu es superbe, sourit-il.

J’acquiesçai, ignorant la colère qui s’emparait de moi à pas de géant. Je vis Nick dire quelque chose à Sophia avant de se séparer d’elle et de se diriger vers nous.

Lorsque nos regards se croisèrent, je sentis littéralement des centaines de papillons voleter dans mon ventre. Putain… Nick en smoking. Les yeux de Nick s’écarquillèrent en voyant ma robe.

Avant de commettre une folie, je lui tournai le dos et fixai les yeux sur les impressionnants jardins, les lumières et les journalistes. Là, n’était-ce pas cette célèbre présentatrice TV ? Et là, l’acteur choisi pour le nouveau film de Spielberg ?

Je sentis sa chaleur quelques minutes plus tard, à tel point que tout mon corps frissonna au simple frôlement de sa veste contre mon dos. Will et ma mère se tenaient juste devant moi et leurs yeux se posèrent sur le nouveau venu.

— Bonjour, fiston, lâcha distraitement Will tandis que la présentatrice s’approchait pour lui parler. Ma mère lui sourit d’un air tendu et se tourna vers la femme qui leur expliquait comment on allait procéder pour les photos.

Je gardai les yeux fixés sur les jardins, sans dire un seul mot. Un de ses doigts me caressa de l’épaule jusqu’au poignet d’une manière imperceptible mais incroyablement sensuelle.

Je me tournai vers lui pour lui signifier d’un regard que ce qu’il pouvait faire de mieux ce soir était de me laisser tranquille : ni frôlement, ni regard, ni baiser, rien de tout ça. Cependant, toutes mes remarques restèrent bloquées dans ma gorge quand je le vis de face, plus imposant que jamais.

Sa bouche ne dit rien, mais son regard fut éloquent. Ce fut comme s’il me dénudait en moins de cinq secondes, comme si, d’un simple regard, je pouvais sentir ses doigts effleurer ma peau et la caresse de ses lèvres humides et délicieuses dans les moindres recoins de mon corps.

Mon Dieu, arrête, arrête, ne pense pas à ça en ce moment.

Sans rien dire, il se pencha et m’embrassa sur la joue.

Je fermai les yeux un instant et respirai l’odeur familière de son eau de toilette, qui se mêlait très subtilement à celle du tabac. Était-ce parce qu’il était aussi nerveux que moi qu’il avait fumé ?

— Tu es sublime, me murmura-t-il à l’oreille avant de s’écarter et de faire comme si de rien n’était.

Il me contourna pour s’approcher des journalistes. Je restai là, immobile, étourdie, avant de le suivre du regard. Je l’observai pendant qu’il répondait aux nombreuses questions dont on le mitraillait. Sa manière de bouger, d’engager la conversation avec toutes ces personnes, l’assurance dont il faisait preuve…

Il s’écarta quelques instants de la meute pour regarder son portable. Le mien vibra dans mon sac.

Nick avait déjà rangé son portable et répondait à de nouvelles questions. Son père s’était approché de lui et, à présent, de nombreuses caméras étaient braquées sur eux.

Je baissai les yeux vers mon écran.

Je vais t’enlever cette robe si lentement que ce sera la nuit la plus longue et la plus voluptueuse de ta vie.

Une chaleur totalement inopportune me parcourut tout le corps et m’empourpra les joues. Je regardai autour de moi dans l’espoir que personne ne puisse voir à quel point son message et sa simple présence me troublaient.

On nous laissa enfin rentrer dans la salle pendant que les serveurs déambulaient avec des plateaux de verre sur lesquels se trouvaient des coupes de champagne et des amuse-gueules. Je remarquai qu’il y avait du verre et du cristal partout, ainsi que des bougies. Des centaines de bougies et de lueurs blanches, comme des invitations à bavarder et à passer une soirée inoubliable.

Profitant des groupes qui se formaient, Nick vint discrètement à ma rencontre.

— Mon cadeau t’a plu ? demanda-t-il en marchant près de moi, laissant les journalistes derrière nous.

J’avais besoin de m’éloigner de lui. Nous nous étions promis de tout arranger quand la soirée serait terminée, et je voulais qu’elle passe le plus vite possible.

— Je ne veux pas de cadeau, Nicholas. Je veux en finir avec cette soirée et oublier que tu es venu avec une autre fille.

Il soupira et leva la main avec l’intention de me caresser, puis il se rappela qu’il ne pouvait pas. Sa main se referma dans les airs et devint un poing qu’il laissa tomber le long de son corps. Je détournai les yeux, frustrée par cette situation, frustrée par tout.

— Je peux envoyer promener tout ça, Noah, sans problème. Là, tout de suite, j’ai envie d’enfouir mes doigts dans tes cheveux et de t’embrasser jusqu’à en perdre le souffle. Il suffit d’un mot de toi.

Je me mordis la lèvre, sachant qu’il en était vraiment capable.

Si je le lui demandais et si je lui disais à quel point cette soirée allait être pénible pour moi, il le ferait volontiers. Mais Will nous avait demandé une faveur à tous les deux et je ne comptais pas monter encore plus nos parents contre nous.

— Ça va aller, lui assurai-je.

Mais j’avais envie de faire un pas vers lui pour que ses bras m’enlacent. Il me manquait, nos moments me manquaient, ainsi que nos caresses et nos baisers, les « moments Nick et Noah ». Ces deux semaines avaient été trop longues et la nuit dernière n’avait pas été suffisante pour que cette histoire soit résolue une bonne fois pour toutes.

Je repérai alors ma mère qui nous regardait, à quelques mètres de là. Nous attirions l’attention, bon sang, Nick captait tous les regards.

— Il faut que tu t’en ailles. On nous regarde, et ce serait vraiment trop bête que tout ça n’ait finalement servi à rien.

Nicholas jeta un coup d’œil discret autour de nous, puis posa de nouveau son regard intense sur moi.

— Plus que quelques heures. Ensuite, je te promets que je me consacrerai à toi corps et âme… jusqu’à ce que tout redevienne comme avant.

Ses mots restèrent suspendus entre nous.

Jusqu’à ce que tout redevienne comme avant. 

23 – Nick

Je m’éloignai d’elle à contrecœur. Si cela n’avait tenu qu’à moi, je lui aurais demandé de monter dans la voiture et de partir. Je ne voulais pas être là, je n’en avais rien à foutre que mon père m’ait demandé cette faveur. En ce moment, le plus important était de récupérer Noah, et je n’y parviendrais pas en passant la soirée avec Sophia.

Dès que je l’avais vue, j’avais su que cette soirée allait être une torture. Les gens se retournaient pour l’admirer, je savais qu’elle attirait l’attention de tous parce qu’elle était incroyablement belle, tellement belle que ça me faisait mal de la regarder. Tout en elle resplendissait, sa peau, ses cheveux, son visage et son corps moulé dans cette robe qui épousait ses formes comme une seconde peau. Sa taille semblait si fine que je craignais qu’elle ne puisse respirer dans ce corset. Mais, bon sang, le seul fait de la regarder en valait la peine.

Je sentais des fourmillements dans les doigts tellement j’avais envie de la toucher, de l’embrasser, de la lécher, de la savourer et de l’aimer pendant des heures. Elle me manquait tant que je me demandais pourquoi je perdais mon temps avec cette farce à la con.

Je traversai la salle, m’arrêtant juste quelques instants pour prendre un verre sur un plateau et le porter aussitôt à mes lèvres.

Je savais que c’était complètement stupide d’être venu avec Sophia, et ce serait la dernière chose que je faisais pour mon père : terminé les faveurs, terminé ces petits jeux qui allaient à l’encontre de ma relation avec Noah.

Avant d’arriver à la grande salle où le dîner allait être servi, où on prononcerait les discours et où on clôturerait la cérémonie avec l’un des meilleurs orchestres du pays, j’eus la surprise de croiser des yeux d’un vert brillant. Je m’immobilisai quelques instants avant de m’approcher prudemment de l’endroit où leur propriétaire se tenait, dans un coin, juste à côté d’une des tables hautes qui étaient disposées un peu partout.

— Qu’est-ce que tu fais là ? lançai-je à Briar en jurant intérieurement.

Elle sourit d’un air amusé, mais son regard venimeux ne pouvait dissimuler à quel point elle m’en voulait.

— C’est Morgan qui m’a invitée. Tu es vraiment venu avec une autre fille sous son nez ? fit-elle en regardant par-dessus mon épaule.

Je me retournai lentement pour voir Sophia en conversation avec les membres du conseil d’administration de l’entreprise. Certains d’entre eux étaient des amis intimes de son père, et elle les connaissait donc suffisamment pour être à l’aise avec eux. Sophia m’avait bien fait comprendre qu’elle ne voulait pas me causer de problèmes avec Noah. Elle avait même insisté pour venir seule, mais je ne pouvais pas lui faire ça alors que le sénateur avait demandé à mon père que nous nous y rendions ensemble.

De toute façon, nous savions tous deux qu’il n’y avait entre nous qu’une amitié professionnelle. Elle avait fait une gaffe en parlant à Noah de New York, et ses excuses avaient été si sincères que je savais qu’elle ne voulait de moi que les heures passées ensemble à travailler.

— C’est une collègue de travail. D’ailleurs, qu’est-ce que ça peut te faire, Briar ? Pourquoi tu es venue ? Nous savons tous les deux que c’est le dernier endroit où tu as envie d’être.

Ses traits se contractèrent involontairement et ses yeux parcoururent la salle.

— Il est clair que ce monde est toujours le même. La différence, c’est que moi je ne suis plus aussi naïve. L’autre jour, tu m’as dit que tu avais changé ; eh bien, moi aussi. L’époque où je me laissais embobiner n’existe plus, alors ne va surtout pas croire que j’aie peur d’être ici.

Je l’examinai calmement, sans rien dire. Je ne pouvais replonger dans cette histoire. Si elle avait accepté d’assister à la soirée, c’est qu’elle devait dire vrai. J’observai les gens importants qui marchaient autour de moi, qui bavardaient, buvaient et se vantaient de profits incroyables, tous en concurrence les uns avec les autres pour devenir le meilleur. Puis mon attention revint se fixer sur Briar, sur la haine dissimulée derrière cette façade inflexible qu’elle semblait arborer en toute occasion.

Avant que je n’aie l’opportunité de lui répondre, quelque chose, ou plutôt quelqu’un, attira mon attention. Mes yeux se tournèrent vers la porte principale et je sentis le monde tournoyer dangereusement autour de moi.

Anabel Grason venait d’arriver.

Ma mère était dans cette salle.

Qu’est-ce qu’elle pouvait bien foutre ici ?

Je serrai les poings et je m’éloignai de Briar pour me diriger vers l’autre extrémité de la salle. Je n’arrivais pas à croire que cette femme ait le cran de se présenter ici ce soir. Merde, mais pourquoi ? Pour quelle foutue raison ? Je sentis ma poitrine se comprimer : j’avais envie de vomir.

Je pivotai sur mes talons, voyant rouge tout à coup, et, avant que je n’aie le temps de commettre une folie, la silhouette de mon père se matérialisa du néant et m’immobilisa. Il regarda autour de lui, m’empoigna le bras et me poussa vers une fenêtre. Le soleil s’était déjà couché, et la lumière était celle des lampadaires du jardin et de la lune qu’on apercevait de temps à autre dans le ciel couvert.

— Nicholas, calme-toi.

J’observai mon père, son air sérieux, ses yeux plongés dans les miens pour essayer de capter mon attention. Mais la seule chose que je voyais était cette femme que je détestais par-dessus tout.

— Qu’est-ce qu’elle fout ici ! criai-je presque, ce qui poussa mon père à m’éloigner un peu plus des invités.

— Je l’ignore, mais je vais arranger ça. Écoute-moi, Nicholas. Il faut que tu te calmes, tu m’entends ? Tu ne peux pas te donner en spectacle.

Je fixai les yeux de mon père et, un instant, je me sentis perdu dans ses pupilles d’un bleu plus foncé que les miennes, qui étaient claires comme celles de ma mère.

Mon père me supplia du regard et me posa la main sur la joue.

— Je vais lui parler. Toi, tu n’as pas à le faire.

J’acquiesçai, laissant pour une fois mon père prendre le contrôle de la situation. Je ne voulais pas la voir, je ne voulais pas lui parler, je la voulais simplement le plus loin possible d’ici. Cependant, nous savions tous les deux qu’elle était venue pour dire quelque chose (elle avait déjà essayé de me contacter). Et, quel que soit son message, il n’était certainement pas agréable.

Mon père essaya de me transmettre un calme qu’il ne ressentait pas lui-même, puis me tourna le dos pour se perdre parmi les invités.

Je cherchai Noah du regard et je la vis en train de discuter tranquillement avec un groupe de personnes. Elle ignorait la menace ; mais, avant que je n’aie le temps de faire quoi que ce soit, comme de lui prendre la main, la serrer et la mettre dans une voiture pour filer loin d’ici, une autre fille apparut dans mon champ de vision.

— Tu devrais entendre la manière dont les membres du conseil parlent de toi, Nick. Il est clair que les nouvelles voyagent à la vitesse de l’éclair, et tous se demandent quand tu prendras la suite de ton père. (Sophia me sourit amicalement, mais je ne pus lui répondre que d’un signe de tête.) Tu vas bien ?

Bien ? J’étais plongé en enfer.

Mes yeux parcoururent une nouvelle fois la salle à la recherche de Briar. Je ne la voyais nulle part, et l’anxiété commença à s’emparer de moi. Trop de problèmes dans un même lieu.

Avant que je ne puisse répondre à Sophia, les invités commencèrent à se diriger vers le salon où le dîner allait être servi. Je fis de mon mieux pour me calmer et je plaçai ma main sur la taille de Sophia pour la guider vers nos places.

Lorsque je pénétrai dans la salle, je fus reconnaissant du fait qu’elle soit faiblement illuminée, parce que je me sentais tellement à côté de la plaque que la dernière chose que je voulais était un projecteur au-dessus de ma tête. La table de ma famille était au centre, près de la scène où jouait l’orchestre, là où on devait prononcer les discours et où aurait aussi lieu la petite vente aux enchères en faveur de l’ONG que l’entreprise soutenait depuis toujours. En arrivant, je vis que Noah était déjà assise près de sa mère. Briar avait apparemment disparu. En me voyant arriver accompagné par Sophia, Noah détourna le regard, l’air peiné.

Putain.

Tandis que Sophia saluait poliment Noah et les autres personnes présentes à table, et avant que j’aie le temps de m’asseoir, la voix de la seule personne que j’étais ravi de voir ce soir-là parvint à mes oreilles et me fit pivoter.

— Où est mon petit-fils ? Où est celui qui ferait la fierté de tout grand-père doté d’un peu de bon sens !

Je ne pus m’empêcher de sourire en voyant mon grand-père Andrew s’approcher lentement de la table. Les gens étaient tellement occupés à bavarder et à chercher leurs places respectives qu’ils ne s’aperçurent pas de l’arrivée de ce vieil homme, le seul à qui je n’avais rien à reprocher.

Andrew Leister avait quatre-vingt-trois ans, et c’était lui qui avait forgé cet empire. Ses cheveux gris aujourd’hui clairsemés avaient autrefois été aussi noirs que les miens et que ceux de mon père. Mon grand-père avait beaucoup en commun avec mon père, mais il n’avait pas sa froideur. Il était pour moi ce qui ressemblait le plus à un père.

Tous les souvenirs désagréables que ma mère avaient fait resurgir en quelques minutes disparurent pour être remplacés par ces moments où mon unique préoccupation était de monter à cheval dans la propriété de mon grand-père, pêcher dans le lac et trouver la grenouille la plus dégoûtante possible pour la mettre dans le placard de mon père.

Mon grand-père.

Je lui tendis la main et, avec sa rudesse habituelle, il tira dessus pour me prendre dans ses bras.

— Quand avais-tu l’intention de venir me voir, sale gamin ?

J’éclatai de rire, puis je reculai pour l’observer, heureux.

— C’est loin, le Montana, le vieux.

Il émit un grognement et m’examina de la tête aux pieds.

— Avant, personne ne pouvait t’en sortir. Maintenant, la seule chose qui compte pour toi, ce sont tes stupides plages et ton stupide surf, bah ! (Il soupira et me contourna pour atteindre une chaise.) Ayez donc un petit-fils pour qu’il se transforme ensuite en un Américain typique à la con.

J’éclatai de rire, heureux que personne, en dehors de Noah (qui ne nous quittait pas des yeux), n’ait entendu ce dernier commentaire. Mon grand-père avait émigré d’Angleterre à l’âge de vingt ans pour monter une entreprise dans ce pays. Malgré tout le temps passé ici, il me rappelait sans cesse nos racines, et je n’avais pas intérêt à dire qu’il n’était pas anglais.

Mon père arriva à ce moment et remarqua mon grand-père avec une moue à la fois affectueuse et contrariée.

— Papa, dit-il en lui tendant la main.

Mon grand-père ne l’attira pas entre ses bras comme il l’avait fait avec moi. Il se contenta de le dévisager, les yeux plissés.

— Où est donc cette nouvelle épouse qui est la tienne et que tu ne m’as pas encore présentée ?

Mon père leva les yeux au ciel au moment même où Raffaella faisait son apparition. Cette dernière année avait été si intense que nous n’avions pas eu le temps d’aller rendre visite à mon grand-père ; et, maintenant qu’il était ici avec moi, je compris à quel point il m’avait manqué.

Noah se leva et chercha mon regard. Elle avait l’air mal à l’aise quand mon père l’appela pour la présenter à son père comme sa belle-fille. Ces présentations auraient dû être complètement différentes : pour commencer, c’est moi qui aurais dû les faire et j’aurais dû la présenter comme l’amour de ma vie.

Mon grand-père lui sourit, légèrement distrait, jusqu’à ce que ses yeux tombent sur Sophia.

— Tu ne me présentes pas ta petite amie, Nicholas ?

Le sourire de Sophia, jusque-là courtois, disparut aussitôt et son regard alla se poser sur Noah. Je m’empressai d’expliquer la situation :

— Sophia n’est pas ma petite amie, grand-père, c’est ma camarade de stage. La fille du sénateur Aiken.

Mon grand-père hocha la tête.

— Ah oui, oui, il vaut mieux que tu ne sois pas sa petite amie. Je ne veux pas que mon petit-fils se lance en politique, et encore moins avec ton père.

Sophia fut un instant interloquée, puis elle éclata de rire. Noah sembla regarder mon grand-père d’un œil plus favorable. Puis nous dûmes tous occuper nos sièges respectifs.

Ce fut l’ami de mon père Robert Layton, membre du conseil d’administration, qui fit le discours d’anniversaire de l’entreprise. Tout le monde leva sa coupe de champagne pour trinquer aux soixante années de dur labeur. Aussitôt après, on commença à servir le dîner. Mon regard fouillait la salle à la recherche de ma mère, mais il y avait tant de monde que je ne pus la repérer.

En revanche, je remarquai que Raffaella avait l’air bizarre. Elle toucha à peine à son repas et elle semblait tendue tandis qu’elle portait sa coupe de champagne à ses lèvres. Noah, quant à elle, bavardait tranquillement avec mon grand-père, à qui elle paraissait faire bonne impression, puis avec Briar, qui était apparue quelques instants auparavant, les yeux vitreux et les joues rosies : l’alcool qu’elle avait dû ingurgiter commençait à se voir, ce qui ne faisait qu’augmenter mon anxiété et ma nervosité.

Ce ne fut qu’à la fin du dessert que la silhouette élégante et svelte de ma mère apparut. Je me raidis en la voyant s’approcher et s’arrêter tout près de Noah.

Le silence se fit et Noah devint livide en entendant la voix de ma mère dans son dos :

— Bonsoir, famille Leister. Félicitations pour cet anniversaire.

24 – Noah

Mon cœur s’arrêta quand j’entendis cette voix. Le silence se fit et, pendant quelques secondes, je crus que je l’avais imaginée, mais un rapide coup d’œil à Nicholas me suffit pour comprendre qu’elle était bien là.

Anabel Grason.

Je tournai la tête suffisamment pour la voir qui se tenait près de moi, et j’eus brusquement la sensation d’étouffer.

— Je suis ravie de vous voir tous, spécialement toi, Andrew. Tu dois être fier d’avoir réussi à créer un tel empire.

Je regardai le grand-père de Nick, avec lequel j’avais engagé une conversation des plus intéressantes sur la littérature anglaise. Il avait maintenant un sourire tendu mais aimable sur ses fines lèvres ridées.

— Ravi de te revoir, Bel. Cela faisait des années.

Mes yeux semblaient livrer bataille pour savoir qui je devais regarder : Nicholas, qui semblait sur le point de commettre un meurtre, son grand-père ou ma mère, sur qui je reportai brusquement toute mon attention. Elle était blanche comme les serviettes de la table et sa posture prouvait qu’elle était aussi tendue que les cordes d’un violon.

Avant qu’Anabel ne puisse lancer une réponse désagréable, William recula sa chaise et, les yeux rivés sur son ex-femme, décida de prendre la situation en main.

— Il faut qu’on parle, et il vaudrait mieux le faire en privé.

Anabel tourna sa fine silhouette moulée dans un fourreau de couleur rouge sang et lui offrit un sourire glacial clairement étudié.

— Je suis certaine que Raffaella serait ravie d’être présente.

Ma mère leva les yeux et les planta dans les siens d’une façon clairement menaçante.

— Je te conseille de ne pas suivre ce chemin. Ce n’est ni le moment ni le lieu.

Que se passait-il donc ?

J’eus peur, tout à coup. Peur que les soupçons que j’avais nourris depuis le déjeuner avec cette femme ne finissent par être vérifiés.

Nick attira mon attention, nos regards se croisèrent juste au moment où on annonçait le début de la soirée dansante.

La musique résonna alors et les convives se levèrent pour se retrouver sur la piste, un sourire aux lèvres, sans aucune idée de la crise familiale qui se déroulait juste sous leur nez. Ils dansaient et profitaient de la fête.

Je savais qu’il fallait éloigner Nick de cette femme. Soudain, cela devint mon objectif principal. Je lui tournai le dos, m’approchai de Nick et entrelaçai mes doigts aux siens. Il eut l’air perdu quelques instants, baissa les yeux vers nos mains jointes, puis je réussis à l’entraîner jusqu’à la piste de danse. Je ne savais pas comment les convives assis à notre table pouvaient prendre le fait que nous nous éloignions ensemble, ni s’il était évident que les regards échangés entre nous n’avaient rien de fraternel. En ce moment même, la seule chose dont je voulais m’assurer, c’était que Nick aille bien.

Mes yeux cherchèrent les siens, mais il était si tendu qu’il détourna le regard de l’autre côté de la salle. Je jetai un coup d’œil de ce côté et je vis avec un coup au cœur que William se dirigeait avec ma mère et son ex-femme vers l’une des salles contiguës.

— De quoi crois-tu qu’ils doivent parler ? fis-je, la gorge nouée.

Nick baissa les yeux, comme s’il venait de se rendre compte que nous étions ensemble.

— Je n’en ai aucune idée et je ne veux pas le savoir.

Je pouvais parfaitement imaginer l’état dans lequel il devait se trouver, je l’avais déjà vu par moi-même à plusieurs reprises et je savais qu’il risquait d’exploser, d’une manière ou d’une autre.

Je levai la main pour la poser sur sa joue et l’obligeai à me regarder. Je sentais tout à coup que le rendez-vous que j’avais eu avec cette femme des mois auparavant avait été la pire erreur que je pouvais commettre. Il suffisait de voir l’état de Nicholas pour savoir que la douleur provoquée par sa simple présence était incommensurable.

S’il apprenait que je l’avais rencontrée…

— Nicholas, il faut que je te dise quelque chose… commençai-je avec un léger tremblement dans la voix.

J’ignorais comment il allait réagir, mais, avec sa mère à quelques mètres à peine, clairement disposée à faire un scandale, je craignais qu’elle ne lui révèle que nous nous étions rencontrées. Et je savais que, si Nick l’apprenait par sa bouche, il ne me le pardonnerait pas.

Nick pencha légèrement la tête en arrière pour m’observer.

— Qu’est-ce que tu as à me dire ?

Je respirai profondément pour essayer de me calmer, cherchant les mots appropriés, mais je n’eus pas le temps de m’expliquer car Sophia apparut près de nous, l’air inquiet.

— Nicholas, je crois que tu devrais aller voir tes parents.

Nous nous écartâmes l’un de l’autre en la regardant avant de détourner les yeux vers la porte.

— Je vais y aller, dis-je en faisant de mon mieux pour rester calme.

— Non, lâcha-t-il, catégorique.

— Nicholas, moi, je n’en ai rien à faire d’elle. Toi, tu n’as pas besoin de la voir.

Nicholas semblait sur le point de perdre la raison.

Je me tournai vers Sophia.

— Ne le laisse pas s’approcher de cette porte.

Avant que Nick ne puisse répliquer, je me dégageai et traversai la salle.

Les cris étaient audibles dès qu’on approchait de la porte. Je me demandai pendant quelques instants si je devais entrer ou non, mais, en me rappelant le visage de ma mère, à quel point elle était tendue… Je savais qu’elle avait besoin de moi, cette femme pouvait être horrible.

J’ouvris doucement la porte et tous trois, William, Anabel et ma mère, se retournèrent, le visage empourpré par la discussion que j’interrompais. Anabel, près de la fenêtre, savourait manifestement la conversation. William semblait sur le point de défaillir. Et ma mère… Ma mère était assise dans l’un des canapés comme si elle avait voulu disparaître pour toujours.

— Oh, formidable ! Entre, Noah. Je crois que tu devrais écouter ce que j’ai à dire.

Ma mère changea alors d’attitude, elle se leva et s’interposa entre nous.

— Ne t’avise pas de mêler ma fille à tout ça ! Je te l’interdis !

William s’approcha de ma mère et fit le geste de lui passer un bras sur les épaules, et quelque chose d’impensable arriva alors : ma mère se dégagea violemment et le gifla. Je restai pétrifiée. Tout se déroula si vite que je n’entendis même pas la porte s’ouvrir derrière moi juste avant que des mains se posent sur mes épaules.

— Ne me touche plus !

Ma mère tourna le dos à William et vint vers moi.

— Noah, on s’en va. Maintenant.

Nicholas passa devant moi pour s’interposer entre ma mère et moi.

— Bon sang, vous pouvez nous expliquer ce qui se passe ici ?

Ce fut au tour d’Anabel d’ouvrir la bouche. Elle s’écarta légèrement de la fenêtre. Elle avait l’air de particulièrement savourer le fait que ma mère ait giflé le seul homme qu’elle ait jamais aimé.

— Ce qui se passe, c’est que je suis venue réclamer ce qui est à moi, voilà ce qui se passe.

William lâcha un rire amer, remis de la gifle et plus furieux que jamais.

— La seule chose que tu veux, c’est ce putain de fric, et, maintenant que tu vas divorcer du crétin que tu appelles ton mari, tu viens ici raconter des mensonges pour détruire quelque chose que ni toi ni personne n’a pu éviter : il aime cette femme plus que tu ne peux imaginer.

Ma mère se retourna les yeux pleins de larmes et resta immobile devant moi, les doigts tremblants et le regard fixé sur son mari.

Anabel fixait ma mère avec une mine dégoûtée.

— Tous les jours, je me demande comment tu as pu me tromper pendant des années avec une gamine qui voulait juste qu’on la sauve d’un enfer qu’elle avait bien cherché.

J’en eus le souffle coupé. Que venait-elle d’insinuer ? Elle continua :

— Maintenant, tu agis comme si tu étais le meilleur père du monde, tu me jettes à la figure que j’ai abandonné Nicholas, mais tu ne m’as pas laissé le choix ! Tu nous as échangés contre elle et tu as eu le cran de vouloir me laisser dans la rue.

William éclata de rire.

— J’ai demandé le divorce bien avant de rencontrer Raffaella. Nicholas n’avait pas plus de six ans, je t’ai dit que je ne t’aimais plus, je t’ai promis que tu ne manquerais de rien, mais tu n’as pas accepté. Tu as voulu continuer avec cette farce de mariage, tu as voulu continuer à vivre sous mon toit et je l’ai accepté pour notre fils.

Nicholas écoutait ses parents discuter comme si sa vie en dépendait. Il semblait boire ces réponses qu’il n’avait jamais eues, il pouvait enfin comprendre pourquoi tout s’était terminé de cette manière, pourquoi il avait grandi sans sa mère.

— Qu’est-ce qu’il veut dire ? lui demandai-je, les yeux fixés sur ma mère, complètement perdue.

Je m’écartai de Nick pour regarder William. Tout à coup, je me voyais impliquée dans une histoire dont j’avais jusqu’à présent ignoré l’existence. L’histoire de deux familles qui se mêlait d’une façon inimaginable et avec de terribles conséquences.

— Raffaella et toi vous connaissiez depuis des années ? lança Nick, éberlué.

Anabel se tourna vers lui, étonnée. Puis elle me regarda.

— Tu ne lui as pas donné la lettre, n’est-ce pas ?

Je sentis les battements de mon cœur s’accélérer de manière vertigineuse. Nick baissa les yeux vers les miens et me regarda sans comprendre.

Je secouai la tête, les paroles bloquées dans ma gorge.

— Je…

— Noah et moi avons eu une discussion des plus intéressantes il y a deux mois. C’est incroyable ce que quelqu’un peut faire pour de simples billets ou par curiosité morbide, n’est-ce pas, Noah ?

Nicholas recula d’un pas et me regarda, stupéfait.

— Ce n’est pas vrai ! criai-je à ce diable de femme. Nicholas, ce n’est pas ce que tu crois. J’ai accepté de la rencontrer parce qu’elle m’a menacée de ne plus te laisser voir Maddie. Je ne l’ai fait que pour ça.

— Et tu as pris rendez-vous avec elle dans mon dos sans rien me dire ?!

L’expression de Nicholas me transperça le cœur, parce qu’il ne m’avait jamais regardée jusqu’à présent avec une douleur aussi profonde. Je savais que je le trahissais quand j’avais accepté de voir sa mère, mais je ne l’avais jamais fait par curiosité ni pour de l’argent, je l’avais fait uniquement pour lui. La seule chose que voulait cette femme, c’était m’éloigner de lui ; et sa simple présence le mettait tellement hors de lui qu’il fut incapable d’écouter ce que je lui disais.

— Nicholas, écoute-moi…

Il ne me laissa pas terminer ma phrase. Il s’écarta de moi, nous lança à tous un regard chargé de haine et sortit en claquant la porte.

Je me retournai vers le démon qui se tenait derrière moi.

— Vous n’êtes venue ici que pour lui faire encore plus de mal !

— C’est toi qui lui as fait du mal en refusant de faire ce que je t’avais demandé.

Anabel avait l’air imperturbable. Plus, même, elle avait l’air tranquille et suffisamment calmée pour continuer son entreprise de destruction. Son visage se durcit lorsque Nick claqua la porte et ses yeux revinrent se poser sur William, résolus.

— Je suis venue pour informer le père de ma fille qu’elle est bien la sienne et que, par conséquent, il doit la prendre en charge.

Pendant quelques instants, je ne fus pas capable d’assimiler ce que je venais d’entendre. Je la dévisageai, puis William, qui se porta la main à la tête, et ensuite ma mère, bouleversée et complètement hébétée d’avoir giflé la dernière personne qui lui aurait fait du mal.

Et ce fut à ce moment que tout prit sens.

William fit un pas en avant et se plaça entre elle et nous deux.

— Tu sais quoi, Anabel ? Tu n’es qu’une putain de menteuse, et je ne crois pas un mot de ce que tu dis.

Anabel ouvrit son sac et en sortit des papiers. Elle les brandit comme s’il s’agissait de lingots d’or, et je restai simplement là à contempler ce feuilleton qui se déroulait sous mes yeux.

— C’est la preuve ADN. J’ai toujours eu des doutes, mais je n’ai jamais voulu les vérifier car j’avais peur que Robert ne me quitte. À présent, il m’a démontré qu’il est exactement comme toi, il va essayer de tout m’enlever et je n’ai pas l’intention de le lui permettre. Madison est ta fille et il faut que tu t’occupes d’elle.

Je regardai ma mère, qui était plantée dans son coin sans dire une parole. Les larmes commencèrent à rouler sur ses joues, et je ne savais pas si c’était parce qu’elle venait d’apprendre que son mari avait une fille illégitime ou, d’après ce que je venais de comprendre, qu’il avait dû lui mettre les cornes pour que ça arrive.

William arracha les papiers des mains d’Anabel et les lut sans rien dire. Les secondes s’écoulèrent jusqu’à ce qu’il lève enfin les yeux.

— C’est un mensonge, toute cette merde est un mensonge. Je n’ai présenté aucun échantillon d’ADN pour qu’on fasse ces analyses. Alors tu peux disparaître de ma vie avant que j’appelle la sécurité pour qu’on te sorte d’ici à coups de pied au cul.

Anabel sourit, sûre de son fait.

— Ces analyses sont irréfutables. Cela n’a pas été compliqué d’engager quelqu’un pour entrer chez toi et obtenir cet échantillon de ton ADN. Quand on t’a appelé pour te dire qu’il y avait eu une effraction chez toi, tu n’as pas trouvé étrange qu’on ne t’ait rien dérobé en dehors d’une brosse à cheveux ?

Mon Dieu… Les voleurs qui étaient entrés cet été… je n’arrivais pas à le croire, c’était de la folie. C’était Anabel qui les avait engagés ! Ils avaient sûrement pu dissimuler la brosse à cheveux à la police sans problème.

William resta bouche bée, parce qu’elle venait de lâcher une bombe telle que personne n’était capable de dire un mot.

Puis Anabel se tourna vers moi et plongea ses yeux dans les miens.

— Je vois que tu me juges, et je n’arrive pas à croire que tu oses le faire.

Je fis un pas vers elle.

— Vous ne méritez pas d’être mère, voilà ce que je pense.

Anabel éclata de rire et détourna les yeux vers ma mère.

— Et c’est toi qui me le dis, alors que ta propre mère t’a laissée seule chez toi avec un père qui t’a presque tuée pour aller baiser avec mon mari dans un hôtel cinq étoiles ?

J’ouvris des yeux ronds.

Ma mère avança vers elle, me tournant le dos.

— Fous le camp d’ici !

Anabel lâcha un rire sec et m’observa, l’air peiné.

— Moi, j’ai laissé mon fils à la charge de son père parce que je pensais que c’était ce qu’il y avait de mieux pour lui, mais jamais de toute ma vie je ne l’aurais laissé entre les mains d’un bourreau.

Ma mère porta la main à sa bouche et se mit à sangloter de façon incontrôlable. Anabel traversa la pièce et sortit sans un regard en arrière. Je me décidai enfin à me tourner vers ma mère, attendant qu’elle nie tout ce que cette femme venait de dire.

— Maman… ?

Ma voix se brisa sans que je m’en rende compte.

— Noah, je…

Cette sorcière avait-elle pu dire la vérité ? Ma mère et Will s’étaient-ils réellement connus bien avant leur mariage ? Mon père avait-il failli me tuer parce que ma mère était sortie en compagnie d’un autre homme ?

— Tu m’avais dit… Tu m’avais dit que tu étais au travail…

Les larmes commencèrent à couler sur mes joues, me brouillant la vue.

Ma mère voulut s’approcher de moi, mais mes pieds reculèrent d’eux-mêmes pour maintenir la distance qui nous séparait.

— Noah, je n’ai jamais pensé que ça pourrait arriver… Il faut que tu me croies… J’ai toujours… Je me suis toujours sentie coupable de ce qui est arrivé, mais…

— Comment as-tu pu ?! criai-je en essuyant brusquement mes larmes. Comment as-tu pu me laisser seule avec lui ?!

William se plaça près de ma mère, et je jure devant Dieu qu’à ce moment-là je le détestai de toutes mes forces, je le détestai tant que je crus ne jamais être capable de lui pardonner.

— Noah, calme-toi. Aucun de nous deux ne voulait que ça arrive, aucun de nous deux ne pensait que…

Je portai mes mains à ma tête sans pouvoir croire ce qu’ils disaient. La brume qui avait recouvert ma vie commençait enfin à se dissiper et je découvrais un scénario encore pire que celui que je connaissais jusque-là.

— Je n’aurais jamais cru que je pourrais dire ça, mais Anabel Grason a raison : tu es pire qu’elle et je ne pourrai jamais te le pardonner, parce que tu as détruit ma vie, mon enfance… Tu m’as complètement détruite, moi.

Je ne lui laissai pas le temps d’ajouter autre chose, je fis simplement volte-face et m’enfuis de cette pièce. Je claquai la porte, essuyant mes larmes, mon maquillage avait sûrement coulé… Et, tout à coup, je pris conscience que je n’avais aucun moyen de rentrer chez moi si quelqu’un ne venait pas me chercher.

Je sortis nerveusement mon portable de mon petit sac et vis que j’avais quatre appels manqués de Briar.

Je ne savais pas comment j’allais être capable de sortir d’ici ni lui expliquer ce qui s’était passé. Je m’efforçai de me calmer, parce que ruminer quelque chose d’aussi implacable n’avait pas de sens. Ma mère remportait le prix de la pire mère de l’Histoire et moi j’avais juste besoin de sortir de là. J’avais besoin de me blottir entre les bras de la seule personne qui pouvait me consoler en ce moment, de la personne qui était partie en me lançant le même regard de haine qu’à sa mère.

Le cœur battant, j’appelai Nick. Il avait éteint son portable, ce qui n’était pas dans ses habitudes. Il me reprochait toujours de ne jamais décrocher quand il m’appelait, et je me rendis soudain compte que sa colère allait bien au-delà de ce que j’avais imaginé : Nicholas considérait mon rendez-vous avec sa mère comme une véritable trahison.

Je n’arrivais pas à croire que la situation ait pu en arriver là en si peu de temps. Je n’arrivais pas à croire ce que ma mère avait fait, je n’arrivais pas à croire qu’elle m’avait menti pendant des années à propos de cette horrible nuit, à propos de sa relation avec William, à propos de tout. Et maintenant, par-dessus le marché, Madison était la fille de Will. Comment Nick allait-il le prendre ?

J’étais tellement stressée que je fus heureuse de voir Briar. Quand elle m’aperçut, ses traits se figèrent, puis elle s’approcha en courant pour me serrer dans ses bras.

— Morgan ?

Je me laissai tomber sur le canapé et elle s’assit près de moi.

— Je suis vraiment désolée, Noah… dit Briar en passant son bras sur mes épaules.

— Je n’arrive pas à croire ce qui s’est passé… commençai-je, sans être capable de choisir correctement les mots.

Je ne pouvais pas lui raconter ce qui s’était passé, parce qu’elle n’avait aucune idée de l’histoire de ma famille, de mon histoire.

— J’aurais aimé te prévenir… Il est comme ça. Il l’a été avec moi et il le sera aussi avec toi. Nicholas est incapable d’aimer quelqu’un.

Le cours de mes pensées fut brusquement interrompu et je relevai lentement la tête jusqu’à ce que mes yeux se posent sur les siens. Je fronçai les sourcils sans comprendre. Briar leva la main pour essuyer les larmes qui continuaient de rouler le long de mes joues.

— J’espérais que tu le verrais par toi-même, et… c’est fait, apparemment.

Je saisis sa main pour l’écarter de mon visage et scrutai ses traits pour essayer de comprendre ce qu’elle me disait.

— De quoi est-ce que tu parles ? demandai-je pendant qu’une nouvelle et terrible peur m’étreignait douloureusement le cœur.

— Je voulais te le dire… Et puis j’ai vu à quel point tu l’aimais et j’ai décidé de me taire. Mais, après l’avoir vu partir avec elle, Morgan, je ne peux pas permettre qu’il te fasse la même chose qu’à moi, il n’a pas le droit de te tromper devant tout le monde.

Je secouai la tête et sentis mes mains commencer à trembler.

— C’est un salaud, Morgan, il l’a été depuis le début, il m’a demandé de me taire, de ne rien te raconter, et j’ai accepté parce que j’ai cru qu’il était vraiment amoureux de toi. Mais, après les avoir vus s’embrasser, je n’ai pas l’intention de continuer à te mentir…

J’avais l’impression que mon cœur allait exploser, parce que, si ce qu’elle disait était vrai…

— Il est parti avec Sophia ?

Ma voix se brisa sur le dernier mot et Briar resta à me regarder, se demandant probablement pourquoi j’avais l’air aussi perdue.

Sans même s’en rendre compte, elle venait de lâcher non pas une bombe mais deux, parce que je n’étais initialement pas en train de pleurer à cause de Nick, mais à cause de ma mère…

Je me levai et elle fit de même.

— Toi aussi, tu as couché avec lui ?

Briar resta silencieuse, et ce fut tout ce dont j’avais besoin pour savoir la vérité.

25 – Nick

Je sortis de cette pièce tellement furieux que, pendant un instant, je ne sus plus où j’étais. La musique, les invités, les serveurs et les bougies tourbillonnaient, et j’étais tellement loin de cette mascarade que voir tous ces gens heureux, en train de boire et de danser me fit perdre l’esprit.

Noah avait vu ma mère. Noah l’avait rencontrée. Mon Dieu, comment avait-elle pu me faire ça ?

Le seul fait de penser qu’elle avait pu écouter cette femme me mettait hors de moi. Je lui avais clairement indiqué ma position envers ma mère : on ne parlait pas d’elle, on ne la mentionnait pas, on ne la voyait pas, rien, point final.

Et maintenant, par-dessus le marché, j’apprenais que mon père avait déjà une aventure avec Raffaella quand j’étais gosse. Et je devais tout remettre en question, parce que ce n’était pas la même chose de penser que ma mère était partie sans raison ou qu’elle l’avait fait parce que son mari la trompait. J’avais toujours cru que c’était l’inverse, que c’était elle qui s’était barrée pour faire du mal à mon père. Maintenant, tout avait changé.

Ma vie, depuis ma naissance, avait été un mensonge, un mensonge où aucun des deux, ni lui ni elle, n’avait été capable de laisser de côté ses putains de problèmes pour penser d’abord à moi.

Sophia apparut soudain devant moi, inquiète, et, pendant une seconde, je me demandai comment on pouvait se sentir quand on n’avait aucune sorte de souci mis à part celui de gravir les échelons au travail. Sophia était entièrement libre. Cela avait été si facile de lui parler, de bavarder de choses et d’autres, juste pour passer le temps…

— Nicholas, ça va ?

Je l’observai, détaillant sa peau mate, ses cheveux noirs, ses yeux foncés. Que penserait Noah si je faisais quelque chose à son insu ? Comment se sentirait-elle si je lui plantais un coup de poignard dans le dos ?

Sophia continuait de parler, et je ne savais même pas de quoi. Je me sentis tout à coup consumé par la colère, la haine infinie que je ressentais n’était maintenant plus possible à contrôler, parce que la lumière au bout du tunnel avait disparu, parce que Noah avait recommencé à faire ce qu’elle voulait sans tenir compte de ce que je lui avais dit, sans tenir compte de ce que je voulais. J’étais tellement sur les nerfs, tellement furieux contre elle et ma mère, que je ne me rendis même pas compte de ce que je faisais jusqu’à ce que mes lèvres heurtent de façon brutale celles de la fille qui se tenait devant moi.

Ce fut très étrange, j’espérai pendant quelques instants que la sensation vertigineuse qui me saisissait toujours lorsque j’embrassais Noah apparaisse, mais il n’y eut rien de cela ; rien qu’une sensation de peau contre peau, ce qui me rendit encore plus furieux.

D’une main, je serrai Sophia contre mon torse, tandis que j’enfouissais l’autre dans ses cheveux, puis je glissai ma langue dans sa bouche à la recherche de cette saveur qui me consumait, qui me faisait fondre : rien, putain, je ne ressentais rien. À ce moment, elle sembla prendre conscience de ce que nous étions en train de faire et elle me repoussa.

— Qu’est-ce que tu fais ?!

Mes yeux se fixèrent sur elle, l’analysèrent méticuleusement, cherchant quelqu’un qui n’était pas devant moi.

Merde !

Je vidai d’un trait le verre qui se trouvait près de moi. Son contenu me brûla la gorge, mais j’étais habitué au feu de l’alcool.

— J’ai besoin de sortir d’ici.

J’appelai Steve pour qu’il m’attende au-dehors. Je priai Sophia de quitter la fête, c’était ce qu’il y avait de mieux à faire, et je me disposai à effacer toute preuve de ce que je venais de faire. Sophia avait l’air abasourdie et en colère, mais elle fit ce que je lui avais demandé. Elle prit son sac, sortit avec moi et monta dans l’une des nombreuses voitures qui attendaient au-dehors. Une rafale de vent humide me frappa le visage et, en levant les yeux vers le ciel, je vis qu’il était sombre et menaçant.

Je descendis les marches de l’escalier sans même réussir à sourire aux photographes et passai devant les voituriers et autres assistants qui se trouvaient là, à la recherche de Steve, qui m’attendait tout au bout. J’arrivai au véhicule et ouvris la portière pour m’asseoir à l’arrière, voulant disparaître de la surface de la terre.

— Que s’est-il passé, Nicholas ? fit Steve en gardant les yeux rivés sur la route tandis que l’on s’éloignait de la propriété.

Je connaissais Steve depuis toujours. C’était lui qui venait me chercher à l’école, lui qui m’emmenait aux matchs, lui qui avait été là quand je ne pouvais pas compter sur mes parents. J’avais une affection spéciale pour lui et, l’espace d’un instant, j’eus envie de m’ouvrir et de lui dire comment je me sentais.

Mon esprit bouillonnait et je tardai à remarquer la petite boîte et le mot qui se trouvaient sur le siège. J’avais demandé à Steve de les remettre à Noah ce soir. Je les glissai dans la poche de ma veste et j’observai un moment le paysage défiler par la fenêtre.

J’avais laissé Noah seule avec cette harpie qu’était ma mère et avec nos parents, j’étais parti sans lui permettre de s’expliquer et, par-dessus le marché, j’avais embrassé Sophia devant tout le monde. Tout à coup, je sentis la nausée me gagner et je saisis mon portable. Je l’avais éteint en sortant de cette pièce et, en le rallumant, je vis qu’il y avait un appel manqué de Noah, vingt minutes auparavant. Je m’étais comporté comme un véritable crétin. Je composai son numéro et j’attendis qu’elle décroche. Mais elle ne le fit pas. D’ailleurs, son portable était éteint. Je sentis un brusque malaise me submerger.

— Steve, retourne à la fête… Je vais sortir Noah de cet enfer.

Nous y fûmes rapidement. La cérémonie se déroulait visiblement selon ce qui avait été planifié car, à cet instant précis, mon père se trouvait sur l’estrade en train de prononcer ce discours qu’il avait tant de fois répété. Je scrutai la salle du regard à la recherche de Noah, en vain. Je ne vis pas non plus Raffaella. Je ne voulais même pas chercher à comprendre pour quelle raison ma mère avait monté tout ce spectacle ni pourquoi elle avait menti en disant que Noah avait accepté de la voir pour de l’argent. Je savais parfaitement que personne n’aurait pu faire chanter Noah, et encore moins pour de l’argent.

À chaque minute qui passait, je me sentais plus coupable d’être parti. Si ce que Noah avait dit était vrai, elle n’avait rencontré ma mère que pour qu’elle me laisse voir Maddie. Putain, je m’étais comporté comme un con, comme un véritable salaud !

De plus en plus anxieux, je passai parmi les invités, qui levaient maintenant leur coupe de champagne pour porter un toast. Aussitôt après, la musique qui s’était tue quelques minutes résonna de nouveau dans les haut-parleurs, accompagnée du brouhaha des conversations. C’est alors qu’une chevelure rousse entra dans mon champ de vision : Briar. Je m’approchai d’elle.

— Je cherche Noah. Tu l’as vue ?

Briar éclata de rire et me lança un regard haineux.

— Tu la cherches, maintenant ? Mais tu es horrible ! s’exclama-t-elle en secouant la tête. Il y a eu un moment où je t’ai cru, tu sais ? J’ai cru que tu avais peut-être changé… Et même, une petite partie de moi, celle qui, à la différence des autres, ne te déteste pas de toute son âme, s’est réjouie pour toi en voyant que, malgré tes problèmes, tu avais enfin réussi à savoir ce que c’était d’aimer quelqu’un pour de vrai.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? dis-je en chancelant vers elle.

Ses yeux verts me conseillèrent de rester où j’étais.

— Tu sais quoi ? Ton père avait raison quand je l’ai vu la dernière fois. Il m’a dit que tu n’étais pas capable d’aimer qui que ce soit, que la haine que tu gardais en toi était si grande qu’il n’y aurait jamais de place pour autre chose, et encore moins pour une fille de dix-neuf ans avec un bébé en route…

Je serrai les mâchoires.

— … Maintenant, je me rends compte qu’il avait raison. Parce que Noah t’aimait vraiment, Nicholas, et tu n’as pas été capable de le lui rendre. Tu n’as pas pu m’aimer, moi, tu n’as pas pu pardonner à tes parents et tu pourras encore moins l’aimer, elle, parce que tu sais parfaitement qu’elle est meilleure que toi dans tous les sens du terme.

— Où est Noah, Briar ?

Je n’arrivais pas à croire que cette histoire me revenait encore dans la figure. Briar n’avait aucune idée de ce par quoi j’étais passé, elle ne savait pas à quel point je regrettais chaque jour ce que mon père l’avait obligée à faire.

Briar était l’une des nombreuses filles avec qui j’avais couché, je n’avais jamais voulu que ce soit autre chose. Je pensais que pour elle aussi c’était passager. Briar n’était pas une sainte – avant moi, elle avait été avec la moitié du campus – mais j’avais appris par la suite qu’elle était amoureuse de moi. Quand elle avait découvert qu’elle était enceinte, elle était venue me l’annoncer chez moi et mon père l’avait su. Sans que je puisse rien y faire, il l’avait obligée à avorter pour éviter le scandale.

Briar était une fille qui avait des problèmes : depuis son enfance, elle avait grandi dans une ambiance aussi malsaine que chez moi, avec des parents qui ne s’occupaient pas d’elle et qui ne lui avaient pas donné ce dont elle avait besoin. Ce qui s’était passé entre nous avait fini par lui causer une dépression nerveuse, à tel point qu’elle avait dû être une nouvelle fois hospitalisée dans la clinique où elle avait déjà fait un séjour. J’avais essayé de la contacter, essayé mille fois de lui demander pardon après être sorti de mon propre enfer, mais cela avait été impossible : elle avait tenté de se suicider alors qu’elle n’était encore qu’une enfant, et les médecins avaient catégoriquement refusé que je m’approche d’elle de crainte qu’elle ne refasse une tentative.

— Je suis désolé pour tout ce qui t’est arrivé, Briar… Je ne voulais vraiment pas te faire de mal, je ne veux pas non plus t’en faire maintenant, ni à toi ni à Noah ; alors, je t’en prie, dis-moi où elle est.

Ses traits se contractèrent en une grimace et elle me regarda ensuite droit dans les yeux.

— Elle sait que tu la trompes avec Sophia et elle sait aussi pour nous… Elle est partie, Nicholas, elle est partie il y a plus d’une heure.

C’est à ce moment qu’une peur irrationnelle envahit tout mon corps et me laissa pétrifié, avec le cœur sur le point d’exploser.

— Mon Dieu. Qu’est-ce que tu as fait ?!

26 – Noah

Je n’étais pas capable de me rappeler comment j’étais montée dans le taxi ni à quel moment je l’avais appelé. Pour le moment, je pouvais juste me concentrer sur la manière d’inspirer et d’expirer, parce que j’étais en pleine crise, une véritable crise d’angoisse, si horrible que la douleur dans ma poitrine était insupportable.

Je ne pouvais cesser de penser à tout ce qui s’était passé cette dernière heure. J’avais l’impression d’être la protagoniste d’un film d’horreur psychologique. Découvrir que ma mère m’avait menti à propos de presque tout dans ma vie m’avait brisée. Mais, quand Briar m’avait dit que Nicholas mentait, qu’il m’avait laissée cohabiter avec la fille qui avait partagé son lit pendant des mois et qu’il avait mise enceinte pour ensuite l’obliger à avorter… Je n’avais pu en supporter davantage.

Était-ce du même Nicholas que nous parlions ? Comment pouvait-il m’avoir fait ça ? Comment pouvait-il m’avoir menti ainsi, s’être moqué de moi, avoir fait comme s’ils ne se connaissaient pas ? Comment avaient-ils pu jouer cette farce ? Pour quelle raison ?

Je n’avais jamais ressenti quelque chose d’aussi fort, d’aussi horrible ; jamais, jusqu’à aujourd’hui, je ne m’étais sentie aussi trahie par tous, parce que c’était bien de tous qu’il s’agissait, toutes les personnes que j’aimais m’avaient trahie cette nuit : ma mère, William, Nick, et même Briar… Je croyais que nous étions amies, je croyais…

Je sortis mon portable de ma poche avec des mains tremblantes. J’avais besoin de Jenna avec moi, à mes côtés, parce que je ne savais vraiment pas comment j’allais pouvoir résoudre ça, je ne voyais aucune façon de me remettre d’un tel coup.

— Ça va ? me demanda le chauffeur de taxi en me regardant dans le rétroviseur.

Si ça allait ? Je me sentais mourir.

Jenna ne décrochait pas et, à ce moment, l’image de Nick apparut sur l’écran. Je restai à la regarder avec une douleur infinie, une douleur qui me lacérait bien plus que toute autre douleur que j’aie pu ressentir auparavant. Et, devant sa photo, cette photo de nous deux, ensemble, souriant à l’objectif, cette douleur céda le pas à une haine irrationnelle qui s’empara de mon âme.

J’avais déjà suffisamment souffert, je ne méritais pas ça, non, je ne le méritais pas. Comment avait-il pu me tromper ? Comment avait-il pu jeter par-dessus bord tout ce que nous avions vécu ensemble ?

Alors, je compris que tout cela allait me détruire. Tout ce que j’avais fait, tout ce par quoi j’avais dû passer pour pouvoir être à la hauteur, pour pouvoir le mériter… Tout venait de se briser en mille morceaux.

— Nous sommes arrivés, annonça le chauffeur juste au moment où un coup de tonnerre résonnait dans le ciel, me faisant sursauter.

Je lui tendis l’argent et sortis de la voiture.

Comme Jenna n’avait pas répondu à mes appels, il ne me restait qu’une seule personne vers qui je pouvais me tourner : je me dirigeai vers l’entrée de l’immeuble et sonnai au numéro 18.

Ce n’était pas lui que je m’attendais à voir, mais, dans ces circonstances, n’importe lequel des deux me conviendrait. Michael descendit m’ouvrir et ses yeux s’ouvrirent comme des soucoupes en me voyant sur le seuil, dans un état lamentable et respirant avec difficulté. Cela ne faisait que quelques semaines que je le connaissais, mais ça m’était égal. Il m’aidait et, ce qui était primordial, il me connaissait mieux que personne parce que je m’étais ouverte à lui comme je ne l’avais pratiquement jamais fait auparavant.

La vue brouillée par les larmes, je fis un pas vers lui et m’effondrai contre son torse. Ses bras me serrèrent fermement et, à ce moment précis, je sentis mon cœur exploser en morceaux.

Trois heures plus tard, j’ouvris les yeux dans une chambre inconnue. Mon crâne me faisait atrocement souffrir, à tel point que, pendant quelques secondes, j’eus du mal à me concentrer sur autre chose que cela, la douleur ; mais il n’y avait pas seulement ce mal de crâne, non, il y avait autre chose qui m’échappait, quelque chose que je ne comprenais pas… Alors, la vérité me revint en pleine figure et me fit l’effet d’une douche glacée.

Les larmes recommencèrent à rouler sur mes joues, en silence, comme si je voulais ne pas empirer les choses. De toute façon, la situation ne pouvait pas être pire, elle était dramatique de bout en bout. Tout le monde m’avait avertie, toutes les personnes que je connaissais m’avaient dit que cela risquait d’arriver et voilà où j’en étais, enfoncée au plus profond d’un gouffre pour ne pas avoir été capable de comprendre et d’accepter en temps voulu ce qu’on me disait.

Je posai la tête sur les oreillers et j’observai la chambre. Deux bougies étaient allumées sur la table de chevet. Au moment où j’allais me lever, la porte s’ouvrit et Michael apparut, une tasse fumante entre les mains. C’était bizarre de le voir en pantalon de pyjama, avec un simple T-shirt gris, mais ce fut encore plus bizarre de savoir qu’en fait je me trouvais dans son lit, après avoir pleuré pendant des heures tandis qu’il me tenait simplement entre ses bras.

— Salut, dit-il en entrant et en s’asseyant auprès de moi. Je t’ai préparé un thé chaud avec du miel et du citron, tu dois avoir la gorge sèche d’avoir autant pleuré.

J’acquiesçai en prenant la tasse et en la portant à mes lèvres. J’étais tellement sonnée, tellement perdue que je ne savais ni que dire ni que faire. Je remuai un peu les jambes sous les draps et je compris que je n’avais plus ma robe, mais un ample T-shirt blanc en coton.

Michael semblait réfléchir à ce qu’il allait dire, et un simple regard me suffit pour comprendre qu’il était encore plus tendu que moi. Je baissai les yeux vers la vapeur qui tourbillonnait dans les airs et je sentis les doigts de Michael essuyer mes larmes avec délicatesse.

— Il ne mérite pas que tu verses une seule larme pour lui, pas une seule, Noah.

Je savais qu’il avait raison, mais je ne pleurais ni pour moi ni pour lui : je pleurais pour nous, pour Nick et pour Noah, pour nous deux… Parce que maintenant il n’existerait plus de « nous », n’est-ce pas ? Parce que je ne pourrais pas lui pardonner… à moins que… ?

J’observai la pluie qui tambourinait sur la vitre. Cela faisait si longtemps que je n’avais pas vu une telle averse. La dernière fois, c’était à Toronto, avant que ma vie soit complètement bouleversée, avant que je tombe amoureuse, avant tout.

— Je suppose que ça devait arriver de toute façon… murmurai-je, plus pour moi que pour Michael.

Mais mes paroles n’étaient pas passées inaperçues.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

Il me posa si brusquement la question que mon regard se détourna de la fenêtre pour se poser sur lui.

— Ce n’est pas la première fois que ça m’arrive. On dirait que je ne sais pas faire en sorte que les hommes m’aiment… Mon père ne l’a pas fait, ni mon premier petit copain, Dan. Il m’a trompée avec ma meilleure amie. Et maintenant, l’histoire se répète… Je me demande si c’est pour ça que j’ai voulu fuir Nick. Une partie de moi savait que tout ça finirait par se passer et voulait me protéger de cette douleur…

Tout à coup, Michael s’approcha du lit, m’enleva la tasse des mains et, sans que je puisse l’en empêcher, m’embrassa sur les lèvres avec une force qui me cloua aux oreillers.

Je clignai plusieurs fois des yeux, abasourdie, jusqu’à ce qu’il s’écarte pour me regarder avec colère – avec colère et quelque chose de plus.

— Tu es stupide si tu penses que tu ne mérites pas que quelqu’un t’aime, tu es stupide si tu penses que c’est ta faute si on t’a fait du mal… (Il me caressa les cheveux.) Je n’ai pas bien fait mon travail avec toi, Noah, à aucun moment…

Et ainsi, sans autre forme de procès, il posa une nouvelle fois ses lèvres sur les miennes, et je me sentais tellement perdue que je le laissai faire. Mon esprit sembla se déconnecter de mon corps, ce qu’il avait voulu faire depuis que j’étais montée dans ce taxi. Soudain, les mains de Michael furent partout et, peut-être en une sorte de réflexe « miroir », les miennes se mirent à bouger comme les siennes.

Il me touchait de manière différente, il embrassait de manière différente, et je n’aurais su dire si ça me plaisait ou non étant donné que je ne me trouvais pas à cet endroit, que je ne savais même pas ce qui se passait, parce que mon cœur et mon esprit étaient tombés à terre, sous le lit, dans l’obscurité, attendant que quelqu’un apparaisse avec une lanterne pour me sortir de ce puits sans fond.

Lorsque je m’éveillai quelques heures plus tard, mon cerveau sembla sortir du gouffre ; il recommença à fonctionner et je compris alors ce que je venais de faire. J’eus l’impression que quelqu’un m’assénait un coup de massue au centre de la poitrine, un coup si fort, un coup si précis que je dus sortir du lit presque en rampant et me traîner jusqu’à la salle de bains pour vomir.

Je me sentais malade, physiquement malade, comme si un virus se trouvait dans mon corps, dévorant le reste de vie qui était encore en moi. Je vis mon reflet dans le miroir : je portais encore le T-shirt blanc, mais ma lingerie intime avait disparu. Des bribes de ce qui s’était passé dans cette chambre commencèrent à me revenir sans que je puisse rien faire pour les retenir. Ses mains, sa bouche, son corps nu contre le mien…

Mon Dieu !

J’eus un autre spasme et je fus contrainte de m’agenouiller devant la cuvette des toilettes pour vomir encore une fois pendant quelques minutes qui me parurent éternelles. Ensuite, je posai ma joue sur le bord du lavabo et je sanglotai de nouveau. Je ne savais pas combien de larmes j’avais versées ces dernières heures, je ne comprenais même pas comment il pouvait encore m’en rester. Tout à coup, j’eus une terrible envie de brûler ce T-shirt, de me doucher à l’eau bouillante et de me récurer violemment le corps avec le tampon Jex le plus rugueux que l’on puisse trouver… Je voulais de toutes mes forces me laver au-dedans et au-dehors, puis me rouler en boule dans mon lit en attendant que le temps passe et que j’aie la force de me lever.

Comme une automate, je commençai à ramasser mes affaires sans faire de bruit. Je ne voulais pas mettre la robe de la fête, mais je ne pouvais pas non plus sortir à moitié nue de cette chambre. Finalement, je choisis un sweat de Michael qui se trouvait sur une chaise. Plus tard, je brûlerais cette foutue robe et aussi ce sweat… Je jetterais au feu tout ce que j’avais porté cette nuit, je brûlerais tous les souvenirs et toutes les affaires qu’il avait touchées, parce que, mon Dieu, je l’avais laissé poser ses mains sur moi, je l’avais laissé faire bien plus que cela…

Je dus allumer mon portable pour appeler un taxi, et de multiples notifications d’appel manqué apparurent sur l’écran d’accueil. La plupart étaient de Nicholas : il m’avait appelée toutes les cinq minutes au cours des six dernières heures. Jenna et ma mère aussi avaient essayé de me joindre.

J’ignorai chacun d’entre eux. J’appelai le taxi et je sortis en silence de l’appartement de Michael.

Il pleuvait à verse et je fus vite trempée ; mais, comme je me sentais sale, je laissai l’eau me laver et ça me fit du bien. Pendant quelques minutes, je tentai de tout oublier pour simplement me concentrer sur les gouttes de pluie qui tombaient sur mon visage.

Le klaxon du taxi me sortit de ma léthargie et je m’empressai de m’asseoir sur le siège arrière. Si cela n’avait dépendu que de moi, je serais montée dans un avion à cet instant précis pour retourner au Canada, pour me rendre quelque part où les souvenirs et les ex-conquêtes de mon copain ne risquaient pas de se retrouver devant moi. Mais je devais de toute façon passer à mon appartement.

Nous arrivâmes rapidement – Michael vivait sur le campus, après tout – et, en voyant qui m’attendait, assis sur les marches de l’entrée, je manquai de défaillir.

Non… Je ne pouvais pas le voir… Il fallait que je m’en aille.

Mais Nicholas m’avait déjà vue et, avant que je ne puisse demander au chauffeur de faire demi-tour et de repartir, il avait ouvert la portière et m’avait sortie de la voiture.

— Noah, s’il te plaît, je t’ai cherchée comme un fou toute la nuit ; je pensais qu’il t’était arrivé quelque chose, je pensais…

Il avait l’air tellement désespéré et moi j’étais tellement bouleversée qu’un instant je le laissai m’enlacer, me serrer dans ses bras, et je le priai presque de m’emmener loin de là, n’importe où, uniquement pour ne plus me sentir comme je me sentais à présent. Mais, ensuite, les raisons pour lesquelles j’étais dans cet état revinrent me frapper, cette fois avec plus d’intensité parce qu’il se trouvait devant moi, qu’il était là avec moi et que je pouvais voir, et non plus seulement imaginer, ce que je venais de perdre.

Je me débattis tellement fort que, durant quelques secondes, Nicholas ne réussit pas à me rattraper ; mais il finit tout de même par le faire près de la porte de la résidence. Il prit alors ma tête entre ses mains pour m’obliger à le regarder dans les yeux.

— Écoute-moi, Noah, je t’en prie, il faut que tu m’écoutes.

Il avait l’air hagard… La pluie s’était calmée, mais nous étions déjà tous deux trempés et gelés.

— Noah, tout ça n’a été qu’un stupide malentendu. Je t’ai cherchée partout parce que je savais ce que tu imaginais. Et, à la simple idée que tu croies que je t’avais trompée, je me sentais mourir…

Je clignai des yeux à plusieurs reprises sans comprendre ce qu’il me disait.

— J’ai été un véritable crétin, d’accord ? J’ai été vraiment stupide de te laisser seule hier soir avec nos parents. Et, c’est vrai, tu peux me détester parce que j’ai embrassé Sophia, mais…

Ses paroles finirent par arriver jusqu’à mon esprit et alors je voulus me dégager : il venait d’admettre devant moi que c’était vrai ; il l’avait embrassée, il me trompait avec elle.

— Lâche-moi ! criai-je, mais il ne fit que resserrer sa prise.

— Putain, Noah, je ne te tromperais jamais !

Je me débattis de toutes mes forces, mais mes yeux se levèrent du sol boueux, prêtant un peu plus d’attention à ce qu’il disait.

— Ça n’a été qu’un stupide baiser, un stupide baiser que je lui ai donné parce que j’étais furieux, je t’en voulais, et c’est vrai, j’ai utilisé ta jalousie envers Sophia pour me venger de toi et j’ai été un salaud. Mais, en réalité, je ne veux pas me venger de toi, Noah, je me suis laissé emporter par ce Nicholas d’il y a des années, cette personne que tu m’as aidé à laisser derrière moi. Et je te jure devant Dieu que je ne permettrai jamais qu’il réapparaisse ; ç’a été la pire erreur que j’ai commise de ma vie. Et tu sais pourquoi ? Parce qu’après avoir embrassé une autre fille, j’ai compris que j’étais totalement amoureux de toi, follement amoureux de toi, que jamais plus je ne pourrais embrasser quelqu’un d’autre et ressentir ce que je ressens quand je t’embrasse, toi. Si ce n’est pas avec toi, je ne ressens rien, si je ne suis pas avec toi, je crois que je n’ai même pas d’âme…

Mon esprit commença à analyser ce qu’il me disait et une peur terrible commença à apparaître, en même temps que la douleur.

— Tu ne couchais pas avec elle ? demandai-je d’une voix inhabituellement rauque.

Nicholas rejeta la tête en arrière et laissa la pluie couler sur ses joues pendant quelques secondes.

— Je déteste que tu me demandes ça, mais je vais être clair avec toi parce que je vois que tout s’est tellement embrouillé, et embrouillé si vite, que tu mérites cette explication. Jamais, j’insiste, jamais, je ne t’ai trompée, et jamais cela ne m’est passé par la tête de le faire ni me passera par la tête, Noah.

Je ressentis un soulagement immense, qui fut comme un baume pour chacune des blessures de mon âme et de mon cœur.

— Mais alors… Briar m’a dit…

— Noah, mon histoire avec Briar a été vraiment merdique, et c’est vrai que j’aurais dû te la raconter. Mais nous étions si mal, notre relation était au bord du gouffre et je n’ai pas voulu empirer les choses en te racontant que j’avais mis ta coloc enceinte quand nous n’étions que des gamins, et encore moins que mon père l’avait obligée à avorter pour éviter le scandale. J’ai eu peur que tu ne comprennes pas. Ça s’est fait si rapidement que j’ai perdu le contrôle, et c’est Briar qui a dû payer les pots cassés…

Alors, c’était le père de Nicholas qui l’avait obligée à avorter ? Briar m’avait laissée entendre que c’était Nicholas.

— Tu ne couches pas avec elle ?

Nicholas jura et plongea de nouveau ses yeux dans les miens.

— Je ne couche avec personne d’autre que toi, Noah. Je vois que je n’ai toujours pas gagné ta confiance et je le comprends, vraiment. Mais nous allons arranger ça, ensemble nous y arriverons.

Ma tête commença à tourner… Tout cela n’était qu’un tas de mensonges, alors ? Nicholas ne me trompait pas ?

Je ressentais un soulagement tel que les larmes recommencèrent à couler sur mes joues sans que je m’en rende compte. Puis Nicholas m’attira contre son torse, me serrant contre lui avec force.

Je mis quelques instants à lui rendre son étreinte, parce que mon cerveau avait dû passer de la haine à l’amour fou en moins d’une seconde.

— Mais qu’est-ce que je vais faire de toi, Noah ?! fit-il tout en caressant mes cheveux mouillés et mon dos.

J’étais tellement gelée et abasourdie que, lorsque Nick voulut entrer dans l’appartement, j’acquiesçai simplement et je me laissai faire.

En entrant, je vis que rien n’avait changé depuis que j’étais partie dix heures auparavant et je sentis la panique croître en moi. Il y avait des verres partout, car les filles et moi avions trinqué ensemble, des vêtements éparpillés sur les fauteuils et des chaussures par terre, du maquillage… C’était une pagaille telle que je m’écartai de Nick et me mis à ranger comme un automate.

— Noah, qu’est-ce que tu fais ?

— J’ai juste besoin de ranger ça… de nettoyer… j’ai besoin…

Les mains de Nick me contraignirent à m’arrêter et à me tourner vers lui.

— Noah, calme-toi, d’accord ? (Ses yeux me parcoururent de haut en bas et j’eus si peur tout à coup, si peur qu’il ne découvre ce que j’avais fait, que je sentis la nausée revenir.) Tu grelottes et moi aussi je suis gelé. Prenons une douche chaude et mettons-nous au lit, d’accord ? Demain, on pourra reparler de tout ça…

Je secouai la tête, les regrets m’étouffaient. Je voulais plus que tout au monde ôter ces vêtements et me mettre sous la douche, mais je ne pouvais pas le faire devant Nicholas, je ne pouvais même pas le regarder dans les yeux.

Il venait de me dire qu’il ne m’avait trompée avec personne, que cela ne lui était jamais passé par la tête. Il avait embrassé Sophia, d’accord, mais quelle importance avait un baiser alors que j’avais cru qu’il couchait avec elle ? Aucune.

— Nicholas, je…

Ses yeux me scrutèrent, préoccupés, et je me rendis compte du moment précis où il remarqua mon état et ce que je portais.

— Où étais-tu pendant tout ce temps, Noah ? (Il ne semblait pas me reprocher quoi que ce soit, il m’observait simplement avec curiosité.) Jenna aussi t’a appelée, et j’ai même parlé avec ton copain de fac… Où étais-tu ?

Je secouai la tête et fermai les yeux, comme si je pouvais ainsi échapper à ce qui allait suivre.

— Je… Je…

Je n’étais même pas capable de prononcer trois mots d’affilée.

Et, avant que Nicholas n’ait le temps de tirer ses propres conclusions, mon portable, que je tenais entre les mains, se mit à sonner avec cette mélodie ridicule qui ne faisait qu’accentuer le côté incroyablement surréaliste de cette situation.

Nicholas me prit le téléphone des mains pour voir de qui il s’agissait.

— Pourquoi est-ce qu’il t’appelle ?

Mon Dieu. Sa voix était si glaciale que je relevai la tête pour l’observer. Je reculai inconsciemment d’un pas.

— Pourquoi est-ce qu’il t’appelle, Noah ?

— Nicholas…

Et un seul coup d’œil suffit pour qu’il comprenne ce qui s’était passé.

— Dis-moi que ce que je pense n’est pas vrai.

Sa voix était si étranglée par la peur que j’aurais donné n’importe quoi, n’importe quoi, pour disparaître de ce lieu, pour disparaître de ce monde, pour simplement cesser d’exister.

— Je t’en prie, dis-moi que ce que tu portes n’est pas à lui, dis-moi que les images qui me passent par la tête ne sont que le produit de mon imagination… Dis-le-moi, Noah !

Son cri et ses mains qui s’agrippaient à mes bras me sortirent de cet état de paralysie. Je restai simplement à le regarder tandis que mes larmes roulaient, encore et encore, et tombaient au sol, là où j’aurais dû être en ce moment, là où m’avaient emmenée mes insécurités et tous mes démons.

— Je suis désolée, dis-je si bas que je ne sus même pas s’il m’avait entendue.

Cependant, si, il avait dû m’entendre, parce qu’à ce moment il me lâcha comme si ma peau le brûlait, comme si tout à coup il ne pouvait plus me toucher.

— Non… Tu n’as pas fait ça, tu mens.

Il se mit à marcher de long en large, s’arrachant les cheveux de désespoir, avant de se rapprocher de moi pour prendre mon visage entre ses mains.

— Je t’en prie, je t’en prie, Noah, ne me punis pas comme ça, je t’ai déjà demandé pardon, ne joue pas avec ma raison, dis-moi juste que ce n’est pas vrai, dis-moi seulement ça… Je t’en prie.

Sa voix se brisa sur le dernier mot, et cela me suffit pour comprendre que je venais de nous détruire tous les deux. Si j’avais pensé auparavant que ma douleur avait été suffisante pour que mon cœur cesse de battre, à présent, en voyant la sienne, en voyant ce que je lui avais fait, je compris que ça, c’était encore pire : si c’est déjà horriblement douloureux qu’on te brise le cœur, c’est infiniment plus douloureux de briser celui de la personne que tu aimes de toute ton âme.

— Nicholas… J’ai été stupide… Je pensais… J’ai pensé… Je suis désolée, Nick, désolée, dis-je, la voix étouffée par les larmes et voulant prendre son visage entre mes mains.

Mais il ne me laissa pas faire… Tout son corps se raidit et, immobilisant mes poignets, il évita tout autre contact. Il plongea ses yeux dans les miens.

— Tu as couché avec lui ? (Sa voix était si altérée que je fus presque contente que les larmes brouillent ma vue pour m’empêcher de voir ses traits ravagés par la douleur.) Réponds-moi, bon sang !

Ses paroles furent comme des coups de poignard qui se plantaient en moi, je me dégoûtais… À tel point que je crus que j’allais de nouveau vomir, ici même ; je ne m’étais jamais sentie aussi sale de toute ma vie… Il le vit, il le vit sur mon visage, je n’étais plus la même, je ne le serais plus jamais.

Sans dire un mot, il me tourna le dos et sortit de mon appartement.

Je restai là quelques secondes, le regard perdu dans le vide que j’avais créé autour de moi, et ce laps de temps me fit comprendre que je ne pouvais pas le perdre, que je ne pouvais pas laisser les choses se terminer ainsi, parce que Michael avait été une immense erreur, mais une erreur que Nicholas me pardonnerait, il devait le faire, parce qu’il m’aimait et que je l’aimais. Je refusais d’accepter que notre histoire se termine après avoir appris que tout ce que j’avais cru n’était que mensonges, après avoir appris avec certitude qu’il m’aimait… Il fallait que je lui montre que c’était une erreur et que nous pouvions la surmonter : je compris que ce serait la bataille la plus ardue de ma vie, mais j’allais la gagner, je devais la gagner.

Je sortis en courant de l’appartement et je descendis les escaliers quatre à quatre. Une fois dans la rue, je l’aperçus qui s’éloignait et je criai son nom. Nicholas s’immobilisa et se retourna pour m’observer. Je le rejoignis rapidement, mais je dus m’arrêter à un mètre de distance. Le Nicholas que j’avais sous les yeux n’était pas le Nicholas que je connaissais : il était brisé, je l’avais brisé, et cette réalité acheva de me briser moi aussi.

La pluie tombait à verse, glaciale, nous trempant jusqu’aux os, mais ça m’était égal, rien n’avait plus d’importance. Je savais que mon monde était sur le point de s’effondrer.

— Il n’y a plus de retour en arrière maintenant, je ne peux même plus te regarder en face…

Des larmes désolées coulaient sur son visage. Comment avais-je pu lui faire ça ? Ses paroles lacérèrent mon âme.

— Je ne sais pas quoi dire…

J’essayai de contrer la panique qui menaçait de me submerger. Il ne pouvait pas me quitter. C’était impossible, pas vrai ?

Il me regarda fixement dans les yeux, avec haine, avec mépris. Je n’aurais jamais imaginé qu’il puisse me regarder ainsi.

— C’est terminé, murmura-t-il d’une voix déchirante mais avec fermeté.

Une profonde et sinistre obscurité se referma sur moi, une véritable prison conçue à mes dimensions ; mais c’était ma faute, cette fois-ci, je le méritais.

Épilogue

Deux semaines plus tard

Le bruit des machines et cette odeur tenace et désagréable d’hôpital m’obligèrent à me lever et à me rendre dans la salle d’attente. Je n’avais jamais aimé ces endroits et, si j’avais eu le choix, j’aurais été n’importe où sauf ici.

Je m’assis sur une chaise et j’entourai mes genoux de mes bras. Cette position avait été ma préférée ces derniers jours et, de la même manière que lorsque je me glissais sous les couvertures, je fermai les yeux et laissai mon esprit errer dans des lieux où j’aurais aimé ne jamais retourner. J’entendais encore la voix de Jenna, au téléphone, exigeant des réponses que je n’étais pas prête à donner, puis celle de William, furieux, qui me prévenait que son fils avait été arrêté pour agression.

J’étais rapidement arrivée sur les lieux, et je crois qu’il me faudra des années pour réussir à effacer cette image de Nicholas. L’ambulance avait emmené Michael, qui présentait des hématomes sur tout le visage et le corps. Nicholas lui avait cassé deux côtes. Je voyais encore les flics l’emmener dans leur voiture, et aussi le sang sur les jointures de ses doigts et sa lèvre fendue. Michael s’était défendu, c’était clair, mais cela n’avait pas été suffisant pour affronter un Nick complètement sorti de ses gonds. C’est moi qui l’avais poussé à se battre une nouvelle fois, cela avait encore été ma faute.

Je me rappelle que Jenna avait surgi dans mon dos et, juste à cet instant, mes jambes s’étaient dérobées sous moi. Elle et Lion m’avaient retenue avant que je ne perde connaissance, emmenée en voiture jusque chez eux et, sans rien demander, avaient pris soin de moi. C’est Lion qui s’était rendu au commissariat et avait appelé William alors que Jenna me serrait dans ses bras et que je versais toutes les larmes qui me restaient. Ensuite, je n’avais plus pleuré, parce que j’étais tellement brisée que rien, pas même les larmes, n’était capable de calmer ma douleur.

Et je me trouvais là, en train de rendre visite à l’homme qui avait promis de m’aider et qui était en même temps responsable de mon état.

Je soupirai au moment même où mon portable sonnait.

C’était Will.

— Je viens de sortir, Noah, annonça-t-il, et je me levai aussitôt. J’ai dû faire jouer tous mes contacts, mais apparemment O’Neil a retiré sa plainte… Je suppose que finalement tu avais raison : ça valait la peine de lui parler.

Je sentis une vague de soulagement me submerger.

— Ils le libèrent ? demandai-je sans parvenir à y croire.

William prit une profonde inspiration et je visualisai son visage las, crispé par l’inquiétude, mais finalement soulagé que son fils ne finisse pas en prison à cause de sa belle-fille.

— Oui, mais c’était moins une.

Sous le choc, je me rassis sur la chaise d’hôpital. L’appel se termina et je fixai le mur en face de moi.

Je ne me serais jamais pardonné que Nicholas aille en prison par ma faute. C’était déjà tellement dur de me lever le matin pour venir à l’hôpital, je n’aurais pas été capable de supporter le poids d’une autre faute sur mes épaules.

Jenna apparut dans le couloir avec deux cafés à la main et un sac.

— Je t’ai apporté quelque chose à manger, et il est hors de question que tu me dises encore non, tu m’entends ? Tu vas manger et tu vas le faire maintenant.

Je pris le café de ses mains sans lui prêter grande attention et j’en bus une gorgée. Le liquide chaud ne réussit pas à me réchauffer le corps. Maintenant, j’avais toujours l’impression d’avoir froid, j’étais gelée au-dedans et au-dehors : peu importait combien de couvertures je mettais sur moi, il me manquait quelque chose, il me manquait le plus important.

— Nick va être libéré, murmurai-je.

Jenna ouvrit des yeux ronds, stupéfaite, et poussa un profond soupir, tout comme moi quand j’avais appris la nouvelle.

— Putain… Heureusement !

Je hochai la tête en détournant le regard.

— Noah… commença Jenna d’un ton encourageant.

Mais je ne voulais pas l’écouter, je ne voulais écouter personne, je ne voulais pas de réconfort, je voulais juste m’enfoncer dans mon chagrin et rester seule.

— Les choses vont s’arranger, d’accord ? Michael va bien, il récupère sans problème, et maintenant Nick échappe à la prison. Connaissant William, il n’aura même pas de casier. Je t’en prie, ne fais pas cette tête.

Mes yeux se posèrent sur la main qui tenait son café. Une jolie bague en argent avec un petit diamant blanc ornait son annulaire. J’avais dû me sentir coupable pour ça aussi, parce que, la nuit où j’avais plongé en enfer, Lion avait demandé à Jenna de l’épouser, et elle avait dû le quitter pour venir me chercher et faire face à la situation.

Bien que je sois complètement absente, je ne pouvais ignorer la lueur qui semblait se cacher dans ses yeux quand elle regardait Lion ou contemplait sa bague de fiançailles. J’étais heureuse pour elle, je l’étais vraiment, mais son bonheur ravivait de façon déchirante la douleur de mon cœur.

Moi je n’aurais plus jamais ça, après tout ce qui s’était passé. À présent, en voyant ce que j’avais perdu, je comprenais à quel point j’avais été stupide. La peur qu’on ne me fasse du mal avait empêché qu’on m’aime vraiment, parce que Nick m’avait aimée de toute son âme et que je l’avais écarté encore et encore jusqu’à finir par le faire plonger avec moi dans ce puits d’obscurité où je me trouvais quasiment en permanence.

C’était cela qui me faisait le plus mal, parce que moi, j’étais habituée à la douleur. Bien que j’en aie peur et que j’essaie d’y échapper du mieux possible, quand je la ressentais, je pouvais la supporter. Ce qui était insupportable était de faire face à la sienne.

Toutes les fois où il m’avait dit qu’il m’aimait, toutes les fois où nous nous étions disputés pour des sottises, tous les baisers volés, ces caresses, cet amour qu’il ne ressentait que pour moi… Tout avait fini par devenir son cauchemar.

L’après-midi, Jenna me ramena chez moi. Je n’avais pas revu Briar depuis le gala, et ses affaires n’étaient plus là quand j’arrivai à l’appartement. « C’est mieux comme ça », me dis-je. Briar faisait partie d’un passé de Nick que je n’aurais jamais dû connaître parce que cela n’avait rien à voir avec moi. Maintenant, je comprenais pourquoi le passé doit rester là où il est, parce que sinon, si on le laisse revenir, il est capable de dévorer notre présent.

J’ôtai mes chaussures pendant que Jenna s’affairait dans la cuisine, car elle voulait à tout prix que je mange. Moi, je ne pouvais rien avaler, le nœud que j’avais dans la gorge ne laissait rien passer. Je me glissai dans mon lit et, en posant la tête sur l’oreiller, je sentis qu’il y avait un papier en dessous. Je le saisis et, avec un pincement au cœur, je vis que c’était le petit mot que Nick m’avait écrit.

Je le dépliai de mes doigts tremblants et je relus ses mots :

Je vais te donner plus de temps. Si tu en as besoin, si c’est ce que je dois faire pour que tu te rendes compte que je t’aime, toi et seulement toi, je vais le faire. Je ne sais plus quoi faire pour que tu me croies, pour que tu voies que j’aime prendre soin de toi et que je veux te protéger pour toujours. Je ne vais aller nulle part, Noah. Ma vie et mon avenir sont avec toi, mon bonheur dépend exclusivement de toi. Arrête d’avoir peur : je serai toujours ta lumière dans l’obscurité, mon amour.

Je fermai les yeux et serrai les paupières.

Je ne vais aller nulle part.

Ma vie et mon avenir sont avec toi.

Mon bonheur dépend exclusivement de toi…

Je mis le papier sur mon cœur et le serrai de toutes mes forces.

Je serai toujours ta lumière dans l’obscurité.

Je me recroquevillai sur moi-même, consciente que ces paroles ne signifiaient plus rien à présent. Nicholas avait été très clair : il ne voulait plus jamais me revoir, il avait refusé que j’aille lui rendre visite en prison, il avait refusé de répondre à mes appels.

Pour lui, je n’existais plus.

Remerciements

En premier lieu, j’aimerais remercier toutes ces personnes qui m’ont réclamé à grands cris cette deuxième partie1. Au début, Culpa mía devait être un seul livre, et après presque un an de blocage où je commençais à écrire des histoires et à les laisser à moitié terminées, j’ai su que je devais écrire cette suite. L’histoire de Nick et de Noah n’était pas terminée, et, dès que je m’y suis mise, je n’ai plus réussi à m’arrêter.

En deuxième lieu, je remercie mes éditrices, Rosa et Aina. Merci de m’avoir aidée à transformer ce livre en ce qu’il est maintenant. Cela n’a pas été facile d’écrire Culpa tuya avec les exigences Wattpad, c’est-à-dire en téléchargeant des chapitres toutes les semaines sans pouvoir travailler le roman comme on le doit, ou au moins comme moi j’y étais habituée. Vous avez fait en sorte qu’il soit parfait et que les personnages restent fidèles à eux-mêmes. J’adore cette nouvelle version !

À l’équipe de graphisme, mille mercis pour ces couvertures incroyables : vous avez trouvé le Nick parfait, et je croyais pourtant que ce serait impossible. Vous vous êtes surpassés. Je suis amoureuse !

Merci à mon agente Nuria, tu sais que sans toi je serais perdue dans ce monde littéraire où je suis entrée presque sans m’en rendre compte.

Merci à ma cousine Bar : tu as relu les modifications mille et une fois, tu m’as toujours dit ce que tu pensais et en plus tu l’as fait en prenant soin de ne jamais blesser mes sentiments. Tous tes conseils m’ont aidée à faire de cette histoire ce qu’elle est aujourd’hui. Je ne sais pas ce que je ferais sans ton aide. Comme j’aimerais que tu sois plus proche afin de pouvoir partager avec toi ce que nous aimons tant toutes les deux : la lecture.

Merci à ma famille, pour votre enthousiasme, votre soutien et votre envie de lire. Je vous aime fort !

Garri, tu es le grand frère que je n’ai jamais eu, merci d’être comme tu es et d’être entré dans ma famille pour ne plus jamais en partir. Je n’ai pas de mots pour décrire à quel point je t’apprécie.

Ali, merci d’être cette amie fidèle, d’être toujours présente pour moi et de croire en mes rêves et en mes ambitions. Nous sommes très différentes, mais je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

À mes coupables2, merci. Je n’arrive toujours pas à croire que vous êtes tombés amoureux de mes personnages. Merci pour tout l’amour que vous me donnez sur les réseaux, pour votre patience, et pour me donner une famille que je meurs d’envie de connaître un jour. Je vous aime tous !

Enfin, merci à tous ceux qui ont acheté Culpa mía dès sa publication. Lorsque mon éditrice m’a dit qu’en quatre jours presque tous les exemplaires avaient été vendus, j’en ai presque eu un infarctus. Merci, merci, merci !

1. Dans sa version originale en espagnol, la série À contre-sens est une trilogie. Le premier tome Culpa mía et le deuxième tome Culpa tuya ont chacun été divisés en deux tomes pour l’édition française.

2. Le titre original de la trilogie est Culpables, « Coupables ». Mercedes Ron fait référence aux personnes qui la suivent sur Wattpad. (N.d.T.)

Couverture : © Kiselev Andrey Valerevich / Shutterstock
Traduit de l’espagnol par Nathalie Nédélec-Courtès

L’édition originale de cet ouvrage a paru en langue espagnole chez Montena,
un département de Penguin Random House Grupo Editorial, sous le titre :
CULPA NUESTRA

© 2018 Mercedes Ron et Penguin Random House Grupo Editorial, S.A.U.,
pour le texte.

© Hachette Livre, 2020, pour la traduction française et présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves

ISBN : 978-2-01-711004-0

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À ma cousine Bar.
Merci de m’avoir accompagnée tout au long du chemin.
Ce livre t’appartient tout autant qu’à moi.

Prologue

Je n’arrêtais pas de me demander pour quelle raison, étant donné que Nick et moi avions cassé il y avait plus d’un an maintenant, je pleurais comme si nous venions de nous séparer. À un moment donné, je dus sortir de la route, couper le moteur et serrer le volant de toutes mes forces pour sangloter sans risquer de heurter une voiture.

Je pleurais sur ce que nous avions été, sur ce que nous aurions pu devenir… Je pleurais pour lui, parce que j’avais fini par le décevoir, parce que je lui avais brisé le cœur, parce que j’avais réussi à lui faire connaître l’amour pour ensuite lui démontrer que ce sentiment n’existait pas, pas sans douleur en tout cas, et que cette douleur pouvait marquer à vie.

Je pleurais pour cette Noah-là, la Noah qui avait été avec lui : une Noah pleine de vie, une Noah qui, malgré ses démons intérieurs, avait su aimer de tout son cœur. Oui, j’avais su l’aimer plus que je n’aimerais jamais personne, et mes larmes coulaient pour cela aussi. Quand on rencontre la personne avec laquelle on a envie de passer le restant de sa vie, il n’y a déjà plus de retour en arrière possible. Beaucoup n’arrivent jamais à éprouver ce sentiment ; ils croient avoir rencontré cette personne, mais ils se trompent. Moi, je savais, je sais, que Nick était l’amour de ma vie, l’homme que je voulais pour être le père de mes enfants, celui que je voulais avoir à mes côtés dans la joie comme dans le malheur, dans la santé et la maladie, jusqu’à ce que la mort nous sépare.

Nick était cette personne-là, il était ma moitié, et il était temps, à présent, d’apprendre à vivre sans lui.

Première partie

Retrouvailles

1 - Noah

Dix mois plus tard…

Le vacarme de l’aéroport était assourdissant, les gens allaient et venaient en traînant leurs valises, leurs enfants, leurs chariots. Je regardai l’écran qui se trouvait au-dessus de ma tête, cherchant le nom de ma destination et l’heure exacte à laquelle je devais embarquer. Je n’avais pas franchement envie d’aller seule jusque là-bas, je n’avais jamais aimé l’avion, mais je n’avais aucune autre option : j’étais seule, à présent, il n’y avait plus que moi, personne d’autre.

Je jetai un coup d’œil à ma montre, puis levai de nouveau les yeux vers l’écran : j’étais arrivée largement en avance ; j’avais encore le temps de prendre un café dans le terminal et de lire un moment, ça me calmerait sûrement. Je me dirigeai vers les portiques de sécurité. Je détestais me faire tripoter par les agents, mais je n’y échappais jamais parce que je portais toujours quelque chose qui déclenchait l’alarme. Peut-être, comme on me l’avait déjà dit, avais-je un cœur de métal et non de pierre, ce qui expliquerait mon infortune.

Je posai mon petit sac à dos sur le tapis roulant, j’ôtai ma montre et mes bracelets, puis le pendentif que je portais toujours autour du cou (même si j’aurais dû l’enlever il y a longtemps), que je plaçai près de mon portable et des quelques pièces qui se trouvaient dans ma poche.

— Les chaussures aussi, madame, me dit le jeune agent de sécurité d’un ton las.

Je le compris, ce travail était l’exemple même du travail ennuyeux et monotone, son cerveau était probablement engourdi à force de faire et dire sans cesse la même chose. Je mis mes Converse blanches sur le tapis et me réjouis de ne pas avoir mis de chaussettes à motifs, j’en serais morte de honte. Tandis que mes affaires avançaient sur le tapis roulant, je franchis le détecteur et, évidemment… il se mit à sonner.

— Mettez-vous ici, s’il vous plaît, écartez les bras et les jambes, m’ordonna-t-il, et je soupirai. Portez-vous un objet métallique, ou pointu, ou…

— Je ne porte rien, mais ça arrive toujours, je ne sais pas pourquoi, répondis-je en le laissant me tripoter de haut en bas. C’est sûrement un plombage.

Ma réponse sembla l’amuser et j’eus brusquement envie qu’il ôte ses mains de mon corps.

Lorsqu’il s’écarta pour me laisser partir, je ramassai mes affaires et me dirigeai droit vers la boutique duty free. Bonjour, des Toblerone géants, s’il vous plaît. Enfin. Je crois que c’est la seule chose qui m’intéresse dans un aéroport. J’achetai deux barres, je les rangeai dans mon bagage à main et partis à la recherche de ma porte d’embarquement. L’aéroport de LAX était grand mais, par chance, la porte n’était pas très loin. Je marchai sur le sol en partie tapissé de moquette et recouvert de signaux et de flèches en tous sens, dépassai mille panneaux qui me disaient « Au revoir » en des dizaines de langues avant d’arriver enfin à destination. Il n’y avait pas encore beaucoup de monde qui attendait et ce fut rapide. Une fois dans la salle d’embarquement, je sortis mon livre et grignotai mon Toblerone.

Tout se passait raisonnablement bien jusqu’à ce que la lettre que j’avais glissée entre les pages tombe sur mes genoux, faisant remonter des souvenirs que je m’étais promis d’oublier ou d’enfuir six pieds sous terre. Je sentis mon estomac se nouer tandis que des images me revenaient à l’esprit et que ma journée s’en trouvait perturbée.

Neuf mois auparavant…

La nouvelle que Nicholas partait m’était parvenue de manière inattendue. Personne n’avait voulu me dire quoi que ce soit qui ait un rapport avec lui. Je suppose qu’il avait dû donner des instructions formelles à ce propos. Même Jenna ne me parlait plus de lui, alors que je savais qu’elle l’avait vu à plusieurs reprises, qu’elle était allée chez lui avec Lion. Son visage préoccupé en était le reflet. Mon amie était prise entre deux feux, et je devais ajouter cela à la liste des choses pour lesquelles je me sentais coupable.

Je n’avais pas revu Nicholas, mais j’eus rapidement un contact avec lui, bien involontairement. Quelques cartons avec mes affaires arrivèrent à peine deux semaines après notre rupture, et quand je vis N dans une caisse de transport, je fondis en larmes et j’eus une crise d’anxiété qui me laissa épuisée sur mon lit. Notre pauvre chaton, qui était maintenant à moi… Je dus le laisser à ma mère parce que ma coloc était terriblement allergique aux chats. Ce fut difficile, mais je n’avais pas d’autre choix.

C’est l’époque de ma vie où je n’ai pas arrêté de pleurer : je l’ai cataloguée comme « ma période sombre » parce que ce fut exactement cela : j’étais plongée dans une totale obscurité, un tunnel dont je n’arrivais pas à sortir malgré la lumière d’une nouvelle journée ou d’une lampe près de mon lit. Pendant longtemps, je souffris de crises de panique presque tous les jours jusqu’à ce que, finalement, une doctoresse m’envoie carrément voir le psychiatre.

Au début, je n’avais pas voulu entendre parler de psy, mais je suppose que dans le fond cela me fut utile, parce que je finis par me lever le matin pour accomplir la routine de tout être humain… jusqu’à cette soirée-là, cette soirée où je compris que si Nick partait tout serait perdu, pour toujours cette fois.

Je l’appris par une simple conversation à la cafétéria du campus. Bon sang, même les étudiantes en chaleur en savaient bien plus que moi sur Nick à cette époque-là.

Une fille était en train de commérer sur le compte de mon petit ami, enfin ex-petit ami, et me révéla sans s’en rendre compte qu’il partait à New York, et ce, dans les jours qui venaient.

Alors, quelque chose s’empara de mon corps, m’obligea à monter dans la voiture et à conduire jusqu’à son appartement. J’avais évité de penser à cet endroit, à tout ce qui nous était arrivé, mais il fallait que j’y retourne car je ne pouvais pas le laisser partir. En tout cas, pas sans l’avoir revu auparavant, pas sans lui avoir parlé. La dernière fois que je l’avais vu, c’était la nuit où nous avions rompu.

Les mains tremblantes, les jambes menaçant de se dérober sous mon poids, je pénétrai dans son immeuble. Je pris l’ascenseur, montai jusqu’à son étage et me plantai devant sa porte.

Qu’allais-je lui dire ? Que pouvais-je faire pour qu’il me pardonne, pour qu’il ne parte pas, pour qu’il recommence à m’aimer ?

Je sonnai à la porte, au bord de l’évanouissement. Je ressentais à la fois de la peur, un désir ardent et de la tristesse, et c’est ainsi qu’il me trouva quand il ouvrit la porte.

Au début, nous restâmes silencieux, simplement à nous dévisager l’un l’autre. Il ne s’attendait pas à me voir là. D’ailleurs, je crois même que son plan était de partir sans un regard en arrière, de m’oublier et de faire comme si je n’avais jamais existé. Sauf que je n’avais pas l’intention de lui faciliter la tâche.

La tension était presque palpable. Il était si incroyablement beau avec son jean foncé, son T-shirt blanc et ses cheveux légèrement ébouriffés. Enfin, incroyablement était loin de la réalité : il était toujours incroyable, mais ce regard, cette lueur qui apparaissait toujours sur son visage quand il me voyait arriver s’était éteinte. Cette magie qui nous ensorcelait quand nous étions l’un en face de l’autre n’existait plus.

En le voyant tellement beau, tellement grand, tellement à moi… ce fut comme si on me jetait tout ce que j’avais perdu à la figure, un véritable châtiment.

— Pourquoi es-tu venue ?

Sa voix dure et glaciale me sortit de ma stupeur.

— Je… commençai-je, d’une voix hachée.

Que pouvais-je lui dire ? Que pouvais-je faire pour qu’il recommence à me regarder comme si c’était moi sa lumière, son espérance, sa vie ?

Il n’avait même pas l’air de vouloir m’écouter, car il faillit me refermer la porte au nez. Et c’est alors que je me décidai : si je devais lutter, je lutterais. Je n’avais pas l’intention de le laisser partir, je ne pouvais pas le perdre, parce que sans lui je ne survivrais pas, ce serait impossible. J’avais mal à l’âme de le voir là devant moi et de ne pouvoir lui dire de m’enlacer, d’apaiser cette douleur qui me consumait jour après jour. Je fis un pas en avant et réussis à me glisser par la porte entrebâillée.

— Qu’est-ce que tu cherches à faire ? s’enquit-il en me suivant quand je me dirigeai vers le salon.

La pièce était méconnaissable : il y avait des cartons partout, des couvertures blanches recouvraient le canapé et la petite table du salon. Des souvenirs de nous deux en train de petit-déjeuner ensemble, de baisers volés sur le canapé, de câlins devant un film, de lui qui préparait le petit-déjeuner, de moi soupirant de plaisir entre ces coussins tandis qu’il m’embrassait jusqu’à me laisser hors d’haleine…

Tout s’était volatilisé. Il ne restait plus rien.

C’est à ce moment que les larmes surgirent, sans que je puisse les retenir ; je me tournai vers lui pour lui dire, d’une voix brisée :

— Tu ne peux pas partir.

Il ne pouvait pas me quitter.

— Fous le camp, Noah, je n’ai pas envie de faire ça, répliqua-t-il calmement mais en serrant les mâchoires.

Le ton de sa voix me fit sursauter et mes larmes redoublèrent. Non… Putain, je n’allais pas m’en aller, pas sans lui, en tout cas.

— Nick, s’il te plaît, je ne peux pas te perdre, le suppliai-je d’une voix plaintive.

Mes paroles étaient simples, mais elles étaient sincères, entièrement sincères, je ne survivrais pas sans lui.

Nicholas avait de plus en plus de mal à respirer, j’avais peur de lui mettre la pression, mais je m’étais fourrée dans la gueule du loup, alors autant le faire à fond.

— Fous le camp.

L’ordre était clair et concis, mais je savais on ne peut mieux lui désobéir, je l’avais toujours fait… Je n’allais pas changer maintenant.

— Je ne te manque pas, peut-être ? voulus-je savoir, et ma voix se brisa avant la fin de ma phrase. (Je détournai les yeux avant de revenir les poser sur lui.) Parce que moi, je peux à peine respirer… Je peux à peine me lever le matin ; je me couche en pensant à toi, je me lève en pensant à toi, je pleure en pensant à toi…

J’essuyai mes larmes, que je ne voulais pas voir couler, et Nicholas fit un pas en avant, mais pas avec l’intention de me calmer, bien au contraire. Ses mains agrippèrent fermement mes bras. Trop fermement.

— Et qu’est-ce que tu crois que je fais ?! cracha-t-il. Tu m’as détruit, bon sang !

Sentir ses mains sur ma peau, bien que le geste soit brutal, fut suffisant pour me redonner des forces. Son contact m’avait tellement manqué que j’eus l’impression qu’on m’avait injecté de l’adrénaline en plein milieu de l’âme.

— Je suis désolée, fis-je en baissant la tête, parce c’était une chose de l’être et une autre très différente de supporter la haine dans ses beaux yeux clairs. J’ai commis une erreur, une erreur immense et impardonnable, mais tu ne peux pas laisser cette erreur mettre fin à notre histoire. (Je levai les yeux ; j’avais vraiment besoin qu’il me croie, qu’il voie dans mon regard que je parlais avec mon cœur.) Je n’aimerai jamais personne d’autre comme je t’aime toi.

Mes paroles semblèrent le brûler, parce qu’il me lâcha et, en un geste désespéré, s’arracha des cheveux, puis me regarda une nouvelle fois. Il avait l’air bouleversé et semblait livrer la pire bataille de sa vie.

Le silence tomba.

— Comment as-tu pu ? demanda-t-il quelques secondes plus tard.

Mon cœur se brisa une nouvelle fois quand j’entendis sa voix qui se fêlait. Je fis un pas hésitant. Il était blessé par ma faute, mais je voulais juste qu’il me serre dans ses bras, qu’il m’enlace encore, qu’il me dise que tout allait s’arranger.

— Je ne m’en souviens même pas…

Et c’était vrai, je ne m’en souvenais pas. Mon esprit avait bloqué ces instants. En fait, cette nuit-là, cette nuit fatidique, j’étais tellement anéantie à la pensée qu’il l’avait fait avec une autre que je n’avais même pas été capable d’arrêter Michael, je l’avais laissé faire. À ce moment de ma vie, j’étais tellement abattue que j’avais simplement déconnecté mon âme de mon corps.

— Il n’y a que toi dans mes souvenirs. Nick, personne d’autre. J’ai besoin que tu me pardonnes, j’ai besoin que tu recommences à me regarder comme tu le faisais auparavant…

Ma voix se cassa de façon pathétique, c’était si douloureux de le voir là devant moi mais de le sentir aussi loin.

— Dis-moi ce que je peux faire pour que tu me pardonnes.

Il me regarda avec incrédulité, comme si je lui demandais quelque chose d’impossible, comme si seules des paroles incohérentes et ridicules sortaient de ma bouche.

Ce qui était sans doute la vérité : aurais-je pu lui pardonner, moi, de m’avoir trompée ? De m’avoir été infidèle ?

Je sentis une douleur immense dans la poitrine et ce fut suffisant pour avoir la réponse… Non, bien sûr que non. En imaginant Nick dans les bras d’une autre, j’avais envie de m’arracher les cheveux.

Comprenant que tout cela était inutile, je séchai mes larmes du dos de la main. Nous restâmes silencieux quelques instants et je sus que je devais partir. Je ne supportais pas cette sensation de perte parce que, je le savais, je l’avais perdu maintenant, et j’aurais beau le supplier, je ne pourrais rien y faire.

Les larmes continuèrent de rouler silencieusement sur mes joues. Je savais ce qui m’attendait : des adieux silencieux. Mon Dieu, quitter Nick ! Comment en aurais-je la force ? Comment pourrais-je quitter la personne que j’aimais le plus au monde, dont j’avais le plus besoin dans ma vie ?

Je me dirigeai vers la porte d’entrée, mais avant que j’y parvienne Nick me barra la route et, à ma grande surprise, ses lèvres se posèrent sur ma bouche, ses mains me saisirent les épaules, me serrèrent contre lui. Quelques instants auparavant, je n’aurais jamais espéré recevoir un baiser de lui avant des années.

— Pourquoi, bon sang ? gémit-il en me serrant les bras de toutes ses forces.

Je pris son visage entre mes mains sans avoir le temps de réfléchir parce que mon dos heurta le mur du salon et qu’il me retint là fermement, sa bouche cherchant dans la mienne l’air qui semblait nous avoir été dérobé. Je me collai à lui avec désespoir ; sa langue glissa dans ma bouche, ses mains le long de mon corps. Puis son attitude changea, son baiser devint plus dur et il s’écarta. Il me plaqua contre le mur, m’immobilisant.

— Tu ne devrais pas être ici, gronda-t-il avec rage.

Les larmes roulaient sur ses joues. Je ne l’avais jamais vu pleurer ainsi, jamais.

Je sentis l’air me manquer, je sus que je devais m’écarter, que ce que nous faisions était mal. Je voulus lui caresser la joue, sécher ses larmes, je voulus l’enlacer et lui demander mille et une fois pardon. Je plongeai mes yeux dans les siens, et j’y vis une lueur que j’aurais pu qualifier de rage et de douleur, une douleur profonde que je connaissais trop bien.

— Je t’aimais, affirma-t-il, enfouissant son visage dans mon cou, tremblant. Je t’aimais, bon sang ! cria-t-il encore.

Nicholas recula d’un pas, me regarda comme s’il me voyait pour la première fois, fixa ses yeux sur le sol puis les releva jusqu’à mon visage.

— Fous le camp d’ici et ne reviens surtout pas.

Je le regardai droit dans les yeux et je compris que tout était perdu. Il retenait ses larmes à grand-peine, mais il n’y avait plus aucune trace d’amour en elles, juste de la douleur et de la haine, contre lesquelles je ne pouvais pas lutter. J’avais cru que je serais capable de le récupérer, j’avais cru que l’amour que je ressentais pourrait faire revenir le sien. Comme j’avais eu tort. De l’amour à la haine, il n’y a qu’un seul pas… et ce qui était en train de se passer en était bien la preuve.

Ce fut la dernière fois que je le vis.

— Mademoiselle, dit une voix près de moi, me faisant revenir à la réalité.

Mes yeux quittèrent la lettre pour se fixer sur une hôtesse qui m’observait avec un peu d’impatience.

— Oui ?

Je me redressai sur mon siège, faisant tomber le livre et le Toblerone qui se trouvaient sur mes genoux.

— Tout le monde a embarqué. Vous pouvez me donner votre billet ?

Je regardai autour de moi. Merde ! Il n’y avait plus que moi dans la salle. Deux hôtesses m’observaient depuis la porte qui menait dans la passerelle reliée à l’avion.

— Je suis désolée, dis-je en me levant.

Je ramassai mon sac à dos et fouillai à l’intérieur pour en sortir passeport et billet, que je tendis à la première hôtesse. Puis je la suivis après un rapide coup d’œil dans la salle pour vérifier que je n’oubliais rien.

— Votre siège est tout au bout à droite… Bon voyage.

Je hochai la tête puis m’engageai dans la passerelle, ressentant une sorte de vertige au creux de l’estomac.

Une traversée de six heures jusqu’à New York m’attendait.

Le vol me sembla interminable. Je ne voulais même pas imaginer la température qu’il devait faire à New York, car nous étions mi-juillet. J’étais contente que mon séjour ne dure pas longtemps, il n’était dû qu’à un simple événement.

En sortant de l’avion, j’allai directement à la gare. Un bref trajet en train m’attendait pour aller jusqu’à Jamaica Station, où je prendrais un autre train jusqu’à East Hamptons. Je n’arrivais toujours pas à croire que j’allais visiter un endroit aussi snob. Mais Jenna, eh oui, Jenna, avait voulu organiser un mariage en grande pompe. Elle l’avait donc planifié pendant des mois, décidant de le faire dans les Hamptons, en vraie petite gosse de riche américaine ! Sa mère possédait une villa dans cet endroit très chic depuis toujours, et la famille y passait presque tous les étés. Jenna aimait cet endroit, elle y avait presque tous ses souvenirs d’enfance. En naviguant sur Internet, j’avais vu qu’une demeure y coûtait des millions : j’en étais restée bouche bée.

Jenna m’avait demandé de la rejoindre une semaine avant la noce. On était mardi et mon amie cesserait d’être célibataire dimanche. Nombreux étaient ceux qui disaient que se marier à dix-neuf ans était une folie, mais qui sommes-nous pour juger de l’amour au sein d’un couple ? S’ils s’aimaient et qu’ils étaient prêts, alors on se foutait des conventions.

C’est pourquoi je me trouvais là, en train de descendre du train à Jamaica Station, prête à affronter deux heures et demie de voyage avec ma meilleure amie. Je savais aussi que j’allais devoir affronter Nicholas Leister après neuf mois sans aucune nouvelle de lui, en dehors des potins que j’avais découverts sur Internet.

Nick était témoin et moi, l’une des demoiselles d’honneur… Vous imaginez le tableau. Peut-être que le temps avait guéri les blessures, peut-être qu’il avait apporté le pardon. Je ne le savais pas, mais une chose était claire : nous allions nous retrouver face à face, ce qui déclencherait sûrement la troisième guerre mondiale.

2 - Noah

J’arrivai à la gare vers dix-neuf heures. Nous étions en plein mois de juillet et le soleil n’avait pas encore disparu à l’horizon, il ne le ferait que vers vingt et une heures. Ce fut agréable de sortir, d’étirer les jambes et de sentir cette délicieuse odeur marine et la brise fraîche en provenance de la côte. Je n’allais plus à la plage depuis longtemps et ça me manquait. Ma fac était à presque deux heures de la mer et je faisais tout mon possible pour éviter de rentrer chez ma mère. Ma relation avec elle n’était plus ce qu’elle était auparavant et, bien que de nombreux mois se soient écoulés, nous n’avions rien résolu. Nous ne nous parlions que de temps à autre et, quand la conversation dérivait vers des sujets dont je n’avais pas envie de parler, je raccrochais tout simplement.

Jenna m’attendait dans sa décapotable blanche, devant la gare. En me voyant, elle se précipita vers moi. Je fis de même et on se retrouva au milieu de la route pour une étreinte cent pour cent filles, assortie de bonds de possédées.

— Tu es là !

— Je suis là !

— Je vais me marier !

— Tu vas te marier !

Nous éclatâmes de rire jusqu’à ce que les coups de klaxon des automobilistes à qui nous bloquions le passage nous obligent à nous séparer.

Nous montâmes dans la décapotable et mon amie commença à me raconter à quel point elle était épuisée et tout ce que nous allions devoir faire avant le grand jour. En réalité, nous ne disposions que de deux jours pour être seules ensemble, car les invités ne tarderaient pas à arriver. Les amis qui habitaient à proximité resteraient chez eux ; les autres avaient leur propre maison dans les Hamptons (quand je dis « maison », je veux plutôt dire « manoir ») ou seraient hébergés chez des amis qui habitaient la région.

Jenna avait également choisi ces dates pour cette raison. Pour ne pas obliger tout le monde à venir jusqu’ici, elle avait décidé de choisir l’époque des vacances, étant donné que la moitié de ses amis et connaissances seraient déjà dans la région, si ce n’était pas dans les Hamptons, en tout cas pas loin.

— J’ai préparé un programme de dingue, Noah. On va juste s’allonger sur la plage, aller au spa, manger et boire des margaritas. Voilà comment je compte enterrer ma vie de jeune fille !

J’acquiesçai tout en découvrant le paysage alentour. Mon Dieu, cet endroit était superbe ! J’avais l’impression d’avoir été brusquement transportée à l’époque coloniale, au XVIIe siècle. Les maisons ressemblaient à des maisons de village, avec leurs briques blanches et leurs toits faits de superbes tuiles, un porche et des fauteuils à bascule près des portes. J’étais tellement habituée au style pratique et simple de Los Angeles que j’avais oublié à quel point certains endroits peuvent être pittoresques. Tandis que nous nous éloignions du village, je commençai à découvrir les impressionnantes demeures qui se dressaient dans toute leur splendeur, entourées d’énormes jardins. Jenna emprunta une route secondaire en direction de la mer et là, dans le lointain, je pus voir la haute toiture d’une spectaculaire demeure blanc et beige.

— Dis-moi que ce n’est pas chez toi…

Jenna rit et sortit un appareil de la boîte à gants. Elle appuya sur un bouton et l’immense grille extérieure s’ouvrit presque sans un bruit. Une demeure absolument gigantesque se dressait devant moi.

Elle était de style colonial, comme toutes celles de la zone, pas du tout moderne mais construite avec beaucoup de goût sur un terrain qui bordait la mer (on entendait le bruit des vagues de là où nous étions). Une rangée de petites lumières éclairait le chemin qui menait au parking, suffisamment grand pour contenir au moins dix voitures.

Le porche splendide était soutenu par de très hautes colonnes. Les jardins étaient d’un vert que je n’avais pas vu depuis longtemps. Deux majestueux chênes centenaires semblaient nous tendre les bras pour nous accueillir.

— Tu vas te marier ici ? Putain, Jenna, c’est tellement beau, m’exclamai-je.

Je sortis de voiture sans pouvoir quitter cette sublime construction de briques blanches des yeux. Pourtant, j’étais habituée au luxe. J’avais habité chez les Leister, mais ça, c’était complètement différent… C’était magique.

— Je ne me marie pas ici. Au début, oui, c’était le plan, mais en discutant avec mon père j’ai compris que ça lui ferait plaisir que je le fasse là où nous l’avions toujours prévu : il y a un vignoble à une heure d’ici environ, où mon père m’emmenait quand j’étais enfant. Nous y allions à cheval et je me rappelle qu’une fois il m’a dit qu’il voulait que je me marie à cet endroit, parce qu’il possède une magie qui n’existe nulle part ailleurs. J’avais à peine dix ans et, à cette époque-là, je rêvais de me marier comme une princesse. Mon père s’en souvient encore.

— Si c’est encore mieux qu’ici, ce doit être un endroit incroyable.

— C’est le cas, tu vas adorer. On y célèbre de nombreux mariages.

Nous nous approchâmes des dix marches qui menaient au porche. Le bois craqua sous mes pieds, une musique divine à mes oreilles.

Vous n’imaginez même pas l’intérieur : il n’y avait presque pas de cloisons, c’était un immense espace ouvert avec un sol en chêne. Au centre, il y avait deux canapés assortis disposés autour d’une cheminée ronde et moderne. Une bibliothèque avec des fauteuils bergères occupait un autre espace qui débouchait sur un escalier conduisant au premier étage, où une mezzanine offrait une vue d’ensemble sur le rez-de-chaussée.

— Combien de personnes vont dormir ici, Jenn ?

Jenna jeta négligemment sa veste sur le canapé et nous nous dirigeâmes vers la cuisine. Celle-ci était également gigantesque et comportait une sorte de salon avec des fauteuils jaunes et une table pour le petit-déjeuner. Je vis par les vastes baies que la porte donnait sur le parc à l’arrière, et plus loin, à quelques mètres simplement, la plage de sable blanc immaculé faisait concurrence à la grande piscine carrée.

— Voyons… au total, je crois qu’avec nous, Lion et Nick, ça fait dix. Les autres sont hébergés dans des maisons proches ou à l’hôtel, au port.

Je tournai les yeux vers la fenêtre et j’acquiesçai, l’air de rien, pour qu’elle ne voie pas à quel point cela m’avait bouleversée d’entendre le prénom de Nick.

Mais elle s’en rendit compte. Elle sortit deux bouteilles de ginger ale du frigo et m’obligea à la regarder dans les yeux.

— Cela fait déjà dix mois, Noah… Je sais que ça te fait toujours mal et, pour être honnête, j’ai attendu tout ce temps pour vous, parce que je n’aurais pas pu me marier sans mes deux meilleurs amis, mais… tu crois que ça va aller ? Je veux dire… tu ne l’as pas vu depuis…

— Je sais, et oui, Jenna, je ne vais pas te mentir en te disant que ça m’est égal et que je l’ai oublié, parce que ce n’est pas vrai. Mais nous savions toutes les deux que ça finirait par arriver. Nous faisons pratiquement partie de la même famille… Ce n’était qu’une question de temps avant qu’on se croise.

Jenna acquiesça et je dus détourner le regard. Je n’aimais pas ce qu’il y avait dans ses yeux. Quand on parlait de Nick, les gens semblaient aborder un terrain miné. Je savais lutter contre ma douleur, je l’avais fait et je continuais à le faire jour après jour ; je ne voulais aucune compassion. C’est moi qui avais mis un terme à notre relation, et rester seule avec mon cœur brisé en était la punition.

Jenna ne tarda pas à me montrer ma chambre et je lui en fus reconnaissante, car j’étais épuisée. Elle me serra dans ses bras, émue, après m’avoir expliqué le fonctionnement de la douche, et me quitta en s’écriant qu’il valait mieux que je me repose parce que le lendemain serait une journée chargée. Je souris puis, une fois seule, je me fis couler un bain chaud pour me détendre.

Je savais que les jours à venir allaient être durs. Il faudrait que je fasse bonne contenance pour Jenna, pour qu’elle ne voie pas à quel point j’étais dévastée.

D’ici quelques jours, il me faudrait jouer le rôle le plus difficile de ma vie… non seulement devant Jenna mais aussi devant Nicholas, parce que, s’il voyait combien j’étais vulnérable, il finirait par détruire mon âme et mon cœur… En fin de compte, c’est ce qu’il s’était proposé de faire.

Je me réveillai assez tôt, parce que les rideaux de ma chambre étaient ouverts. Je m’avançai vers la fenêtre et les vagues semblèrent me souhaiter la bienvenue. Nous étions si près de l’océan que je pouvais presque sentir le sable sous mes pieds.

J’enfilai rapidement mon bikini et, quand j’arrivai dans la cuisine, je vis que Jenna était déjà là en train de boire un café et de bavarder avec une femme assise face à elle.

Elles me sourirent toutes les deux.

— Noah, viens que je te présente, dit Jenna en se levant et en me prenant par le bras.

La femme qui lui faisait face était très belle, avec des traits asiatiques et des cheveux châtains parfaitement coiffés. Elle était… impeccable, oui, c’était le terme le plus approprié pour la décrire.

— Voici Amy, l’organisatrice du mariage.

Je m’approchai en souriant pour lui serrer la main.

— Enchantée.

Amy me dévisagea d’un air approbateur, prit son sac et en sortit un livre qu’elle se mit à feuilleter d’un geste rapide et déterminé.

— Jenna m’avait dit que tu étais jolie, mais maintenant que je te vois… Ta robe de demoiselle d’honneur va t’aller à ravir.

Je rougis, touchée du compliment.

Jenna s’assit près de moi tout en mordant dans sa tartine de pain grillé.

— Eh, la plus belle de la fête, ce doit être moi.

On avait du mal à la comprendre, car elle parlait la bouche pleine, mais je savais qu’elle plaisantait. Jenna était si belle que, même avec plein d’autres belles filles à côté, elle se détacherait toujours du lot.

— Regarde, Noah, voilà ta robe, me dit Amy en me montrant la photo d’une robe signée Vera Wang.

C’était une splendide robe rouge, avec un décolleté en V et deux fines bretelles qui se croisaient dans le dos. Quand au décolleté arrière, il était impressionnant.

— Elle te plaît ?

Comment aurait-elle pu ne pas me plaire ! Quand Jenna m’avait demandé d’être l’une de ses demoiselles d’honneur, j’en aurais pleuré de joie, mais nous avions fait un pacte : j’acceptais à condition qu’elle me choisisse une robe qui ne soit pas pleine de volants et de froufrous ridicules. Et ça, oui, elle avait pris ma demande au sérieux : la robe était magnifique.

— Qui seront les autres demoiselles d’honneur ? demandai-je sans cesser d’admirer cette incroyable robe.

Jenna me regarda en souriant.

— Finalement, j’ai décidé de n’avoir qu’une seule demoiselle d’honneur.

— Attends… quoi ? m’exclamai-je, incrédule. Et ta cousine, Janina ou Janora, je ne sais plus comment elle s’appelle ?

Jenna se leva et alla directement au frigo, me tournant le dos. Amy nous ignorait royalement. Elle se leva même pour répondre à un appel et s’éloigna à l’autre bout de la cuisine pour mieux entendre.

Jenna sortit des fraises et du lait et les posa sur un des plans de travail. Tout en prenant le mixeur avec la claire intention de se faire un milk-shake, elle haussa les épaules.

— Janina est insupportable. C’est ma mère qui m’avait pratiquement forcée à la nommer demoiselle d’honneur. Mais, quand elle a appris que Janina ne pouvait pas, elle a admis que finalement il valait mieux qu’il n’y en ait qu’une… C’est plus harmonieux, c’est exactement ce qu’elle a dit.

Je levai les yeux au ciel. Génial. Maintenant, j’allais devoir être seule debout devant les centaines d’invités qui viendraient à la cérémonie, sans avoir personne près de moi pour partager mon malheur.

— Et puis, tu sais… Lion n’aura qu’un seul ami avec lui devant l’autel, donc je n’ai pas à me dire que ça fera bizarre : tout sera parfaitement équilibré.

Quand je compris ce que mon amie venait de dire, le mixeur meubla le silence soudain. Un instant… un ami et une amie devant l’autel…

— Jenna !

Je me levai et traversai la cuisine pour la rejoindre. Elle avait les yeux fixés sur le mixeur. J’éteignis l’appareil sans ménagement et l’obligeai à me regarder.

— Je suis ton témoin, n’est-ce pas ?

Je vis la culpabilité reflétée sur ses traits.

— Je suis désolée, Noah, mais Lion n’a plus son père et tu savais à l’évidence que Nick serait son témoin. Comme tu comprendras, je n’allais pas demander à ma mère d’être le témoin si le père de Lion n’était pas là pour l’accompagner, ça ne me semblait pas correct. C’est pour ça qu’on a décidé que ce serait nos meilleurs amis.

Je fermai les yeux et serrai les paupières, très fort.

— Tu te rends compte de ce que tu me demandes ?

Non seulement j’allais devoir entrer à l’église avec Nicholas, mais nous allions devoir nous assurer ensemble que le mariage se déroule selon le programme. Je serais obligée de le voir à la cérémonie, mais aussi aux répétitions.

Je n’avais prêté aucune attention aux préparatifs parce que je pensais que Jenna avait déjà choisi son témoin. Je m’étais simplement faite à l’idée que je verrais Nick de loin… D’accord, nous serions dans la même pièce, mais nous n’aurions pas besoin de nous parler. Et maintenant, j’allais l’avoir collé à moi pendant toute la cérémonie, y compris le dîner qui allait suivre.

Jenna me prit les mains et me regarda dans les yeux.

— Ce n’est que pour quelques jours, Noah, dit-elle, faisant de son mieux pour me transmettre un calme que j’étais loin d’éprouver. Vous avez tourné la page, des mois se sont écoulés… tout va aller comme sur des roulettes, tu verras.

« Vous avez tourné la page… »

Un seul d’entre nous l’avait fait. Moi, en revanche, j’avais l’impression d’étouffer, j’arrivais tout juste à respirer de temps à autre quand je remontais à la surface prendre de petites bouffées d’air.

3 - Nick

Je regardai le réveil qui se trouvait sur la table de mon bureau. Il était quatre heures du matin et j’étais incapable de fermer l’œil. Je n’arrêtais pas de penser à ce qui allait se passer d’ici quelques jours. Putain… j’allais être obligé de la revoir.

Je plissai les yeux en voyant cette saleté d’invitation. Ce que je détestais vraiment le plus au monde en ce moment même, c’était bien une stupide cérémonie où deux personnes allaient se jurer un amour éternel : quelle connerie !

J’avais accepté d’être témoin parce que je n’étais pas assez salaud pour refuser, sachant que Lion n’avait pas de père et que son frère Luca était un ex-taulard. Mais plus le jour approchait, plus mon humeur empirait et plus ma nervosité augmentait.

Je ne voulais pas la voir. J’avais même parlé personnellement à Jenna, j’avais essayé de la mettre le dos au mur pour qu’elle choisisse, elle ou moi, ce qui m’avait presque valu une raclée de la part de Lion.

J’avais réfléchi à mille et une excuses pour ne pas être contraint d’assister à cette connerie de mariage, mais aucune ne me justifiait auprès de mes deux meilleurs amis.

Je me levai du fauteuil où je m’étais installé et m’approchai de l’immense baie vitrée qui me permettait d’admirer cette vue incroyable de la ville de New York. Ici, debout, au 62e étage, je me sentais si loin de tout… si loin de tout être humain, qu’un froid terrible me parcourut tout entier. Je me sentais glacé.

Ces derniers mois avaient été un cauchemar, j’avais plongé en enfer, je l’avais fait seul, je m’étais brûlé et j’étais de nouveau né de ces cendres pour devenir quelqu’un de complètement différent.

Terminé les sourires, terminé les rêves. Le fait de ressentir autre chose que du simple désir charnel, terminé également. Debout à cet endroit, loin du monde, je m’étais enfermé dans ma propre prison, la mienne, une prison où j’étais seul.

J’entendis des pas et des bras m’enlacèrent par-derrière. Je ne sursautai même pas, je ne ressentais plus rien, je me contentais d’exister.

— Pourquoi est-ce que tu ne reviens pas au lit ? fit la voix de cette fille que j’avais rencontrée quelques heures plus tôt dans l’un des meilleurs restaurants de la ville.

Ma vie à présent se réduisait à une seule chose : le travail. Je travaillais et je travaillais et je gagnais du fric et encore plus de fric, et je recommençais.

Deux mois à peine après l’anniversaire de Leister Enterprises, mon grand-père Andrew avait décidé qu’il était las de ce monde et l’avait abandonné. C’est à cet instant, au moment où j’avais reçu l’appel qui m’informait de son décès, que je m’étais enfin effondré. C’est à cet instant, au moment où on m’arrachait une autre personne que j’aimais, que je compris que la vie n’était qu’une merde : tu donnes ton cœur à quelqu’un, tu laisses cette personne veiller sur cette partie de toi, et tu découvres ensuite que non seulement elle n’en a pas pris soin comme tu l’espérais mais qu’elle l’a écrasé jusqu’à le faire saigner. J’avais vu la seule personne qui m’aimait vraiment, celle qui depuis ma naissance avait décidé de me protéger, quitter ce monde sans préavis, disparaître sans laisser de traces, et je m’étais retrouvé seul sans même comprendre ce qui se passait, à me demander pourquoi il n’était plus là…

Enfin, mon grand-père n’était pas parti exactement sans laisser de traces, non : il avait laissé un document très important derrière lui, un document qui avait donné un tournant radical à ma vie.

Mon grand-père m’avait en effet légué absolument tout ce qu’il possédait. Non seulement sa maison dans le Montana et ses nombreuses propriétés, mais également Leister Enterprises, à moi, dans son intégralité. Mon père n’avait pas reçu le moindre centime – il n’avait besoin de rien, bien sûr, il était déjà à la tête d’un des meilleurs cabinets d’avocats du pays – mais mon grand-père m’avait légué tout son empire, y compris Leister Corporation, l’entreprise qui, avec celle de mon père, dominait une bonne partie du secteur financier du pays. J’avais toujours souhaité faire partie du monde de la finance avec mon grand-père, mais je n’avais jamais voulu que tout me tombe du ciel de la sorte.

Tout à coup, je m’étais vu contraint d’occuper ce poste que j’avais tant convoité et j’étais officiellement devenu le propriétaire d’un empire à l’âge de vingt-quatre ans.

Je m’étais à tel point consacré corps et âme au travail pour démontrer que j’étais capable de surmonter tous les obstacles, que je pouvais être le meilleur, que personne désormais ne doutait de mes capacités. J’étais arrivé au sommet… et pourtant, je savais, moi, que j’étais au fond du gouffre.

Je me retournai pour observer la fille brune avec qui j’avais eu envie de m’amuser quelques heures. Elle était grande et mince, avait des yeux bleus et des seins parfaits, mais elle n’était rien de plus qu’un beau corps. Je ne me souvenais même plus de son prénom. En réalité, elle aurait déjà dû partir, parce que j’avais été très clair avec elle en lui disant que je voulais juste baiser et que, quand on aurait terminé, elle appellerait un taxi pour qu’il la ramène chez elle. Pourtant, en la voyant là, après m’être senti au plus bas, irrité à l’idée de ce qui m’attendait – une situation qui me rendait bien plus furieux que je ne voulais l’admettre –, je ressentis l’urgence de libérer mon corps de la tension accumulée.

Ses mains glissèrent sur mon torse tandis que ses yeux cherchaient les miens.

— Je dois avouer que les rumeurs sur toi n’étaient pas infondées, dit-elle en se collant à moi de manière séductrice.

Je saisis ses poignets et stoppai net sa caresse.

— Ce qu’on raconte sur moi ne m’intéresse pas, rétorquai-je d’un ton sec. Il est quatre heures du matin et dans une demi-heure je t’appellerai un taxi, alors il vaut mieux en profiter maintenant.

Malgré mes paroles crues, la fille esquissa un sourire.

— Bien sûr, monsieur Leister.

Je serrai les mâchoires, la laissant simplement continuer. Je fermai les yeux et me laissai emporter par le plaisir momentané et la simple satisfaction physique, essayant d’ignorer le vide que je ressentais. Le sexe n’était plus ce qu’il avait été et finalement… c’était mieux ainsi.

4 - Noah

Le calme qui avait régné ces derniers jours cessa d’exister dès que la sonnette retentit de bonne heure ce matin-là. Nous avions passé notre temps au spa de Sag Harvor, à manger des fruits de mer dans des restaurants pittoresques, et nous nous étions rôties au soleil pendant des heures jusqu’à avoir un bronzage de rêve mais qui nous donnerait certainement plein de rides dans quelques dizaines d’années.

Amy, l’organisatrice du mariage, nous avait laissé vivre ce moment entre amies dont nous avions tant besoin mais, à quelques jours de la noce et avec l’arrivée imminente de nombreux invités, il nous fut impossible de continuer ce moment de farniente.

Jenna était de plus en plus nerveuse et le démontrait en parlant sans cesse, appelant Lion chaque fois qu’elle piquait une crise d’angoisse. Après des mois à se préparer pour un essai au sein de l’une des entreprises du père de Jenna, Lion avait obtenu le poste mérité d’administrateur d’une des succursales et les choses semblaient enfin s’engager au mieux pour la brebis égarée. Tous deux avaient réussi à se pardonner les erreurs du passé et ils étaient plus amoureux que jamais.

Ce matin-là, je pus enfin voir la robe de mariée. La styliste était arrivée avec Amy pour que Jenna puisse l’essayer une dernière fois et qu’on lui fasse les dernières retouches. Je dois dire que la robe de dentelle blanche, évasée à partir de la taille, était incroyable. Elle me faisait penser aux robes des héroïnes de films ou des mannequins de revues qui laissent bouche bée. C’était la mère de Jenna qui avait dessiné la robe avec l’aide d’une des stylistes les plus chères de Los Angeles, et mon amie était à couper le souffle.

Quelques personnes arrivèrent bientôt et se chargèrent de mettre des fleurs dans l’entrée selon, me dit Jenna, les motifs floraux de la noce. Un autre groupe disposa les plats du traiteur, avec lesquels on recevrait tous les amis et parents qui arriveraient pendant la journée : il y avait à manger pour un régiment. Bref, le jardin se préparait pour un accueil pré-mariage digne de la cour d’un roi.

Le dîner de répétition aurait lieu deux jours plus tard et se célébrerait dans un salon près de la baie. Inutile de dire dans quel état de nerfs je me trouvais. Je n’étais pas prête à revoir Nick, et encore moins à passer deux jours dans la même maison que lui.

Il y eut bientôt une véritable fourmilière de personnes, proches et amis, qui arrivaient au compte-goutte et s’approchaient joyeusement de Jenna avec l’intention de l’interroger sur la cérémonie ou simplement de parler de sa robe et de tout le reste.

Mon amie avait invité les amis intimes à dormir dans la maison, ainsi que les parents les plus proches, surtout les plus jeunes, étant donné que les adultes préféraient loger dans les hôtels où l’émotion juvénile et l’ivresse qui s’empareraient sûrement de tous cette nuit-là ne troubleraient pas leur tranquillité.

Jenna était entourée de quelques-unes de ses cousines, tandis que le personnel du traiteur arrivait en un défilé interminable. Juste au moment où j’allais franchir la porte d’entrée avec l’intention de monter dans ma chambre pour être un peu au calme, une voiture que je ne connaissais que trop bien se gara près de l’entrée. Je mis une main en visière, distinguant le frère de Lion qui en sortait, avec ce sourire dangereux qui semblait tatoué sur son visage.

Il fit tournoyer les clefs de sa voiture entre ses doigts et planta son regard dans le mien quand il se rendit compte que je l’observais depuis le porche.

— Regardez qui nous avons là, dit-il avec un sourire en coin. (Il se rapprocha.) La petite princesse en personne.

Je levai les yeux au ciel. Je n’aimais pas du tout Luca. Il avait passé des années en prison et, selon ce que m’avait raconté Jenna, continuait à se fourrer dans les embrouilles, des embrouilles que Lion s’occupait maintenant de résoudre. Je devais pourtant avouer que Luca avait changé depuis la dernière fois où je l’avais vu, des mois plus tôt, à ces horribles courses où Jenna avait fini par casser avec Lion. Nick et moi aussi y avions eu une dispute monumentale, une dispute qui, comme toujours, avait fini au lit. Mais le sexe ne résolvait rien, le sexe nous aidait simplement à repousser l’inévitable : le fait que nous étions en train de nous détruire l’un l’autre peu à peu.

— Comment ça va, ma belle ? me demanda Luca en se plaçant devant moi et en m’obligeant à lever les yeux.

Lion était grand, mais Luca n’avait rien à lui envier. Ses bras tatoués auraient pu effrayer n’importe qui, mais il les exhibait avec fierté. Enfin, à vrai dire, je n’en avais rien à faire.

— Très bien, Luca, contente de te revoir, dis-je en reculant d’un pas. (Il s’était trop collé à moi et ça ne me plaisait pas.) Jenna est à l’intérieur, si tu veux lui dire bonjour.

Luca regarda par-dessus mon épaule sans grand intérêt. Ses yeux verts, identiques à ceux de son frère, descendirent vers les miens, parcoururent insolemment la robe blanche que je portais, puis se plissèrent lorsqu’il sourit de nouveau.

— J’ai tout le temps de dire bonjour à la petite amie de mon frère. D’ailleurs, puisqu’on parle de petite amie… C’est vrai que tu es célibataire ?

Son intérêt me déconcerta un peu, et, comme je n’avais pas envie de parler de ma vie sentimentale et encore moins avec ce type craignos qui était sûrement au courant de ce qui s’était passé, en particulier de ce que j’avais fait, l’envie de partir en courant et de m’enfermer dans ma chambre augmenta considérablement.

— Je suis certaine que tu as la réponse à cette question, affirmai-je d’un ton sec, tandis que mon cœur se serrait.

À ce moment précis, Jenna apparut et accueillit Luca d’un sourire plus agréable que le mien. Il ouvrit les bras pour la serrer contre son torse.

— Salut, ma future belle-sœur, fit-il en lui tripotant les mains. Tu n’as pas grossi ? Fais attention, ce serait dommage que tu ne puisses plus enfiler ta robe !

Luca sourit et Jenna se débattit entre ses bras, réussissant à se libérer et le foudroyant de ses yeux en amande.

— T’es vraiment trop con, lâcha-t-elle en lui donnant une tape sur le bras.

Luca reporta son attention sur moi.

— J’étais en train de demander à Noah où était ma chambre… Tu sais que je ne suis pas habitué à vivre dans des châteaux près de la plage et, comme je me sens fatigué du voyage…

Jenna leva les yeux au ciel.

— Il n’y a que toi pour avoir l’idée de traverser le pays en voiture. Tu ne connais pas l’existence de ces appareils qu’on appelle avions ?

J’écarquillai les yeux sous l’effet de la surprise.

— Tu es venu en voiture de Californie ?

Luca acquiesça en remettant son sac sur son dos.

— J’adore les restoroutes, déclara-t-il en passant entre nous deux pour entrer dans la maison. Je vais où ?

Jenna sourit en secouant la tête. À ce moment précis, quelqu’un l’appela depuis la cuisine.

— Noah, emmène-le à l’étage et montre-lui la chambre à droite, celle qui est proche du balcon.

— Mais…

Jenna ne m’entendit pas protester, elle avait déjà disparu dans le couloir en direction de la cuisine, me laissant seule avec Luca.

— Allez, princesse, je n’ai pas toute la journée.

Après lui avoir montré sa chambre et ayant la claire intention de le perdre de vue, je fis volte-face pour regagner ma chambre, qui n’était qu’à deux portes de distance ; mais Luca s’interposa entre la porte et moi.

— Allons à la plage.

— Non merci, répondis-je, essayant de le contourner pour atteindre la poignée.

— Je n’ai pas envie de rester ici… Allez, sois pas chiante, je te paie un hot-dog.

Je l’observai attentivement, essayant de deviner quelles étaient ses intentions. Luca semblait toujours nerveux, difficile à contrôler, et j’étais sûre que séjourner ici, avec les invités qui arrivaient continuellement, le stressait davantage qu’il ne voulait bien l’avouer.

— Je ne veux pas de hot-dog, je veux aller dans ma chambre pour lire un bon livre, alors laisse-moi passer, s’il te plaît.

Il n’en avait apparemment rien à faire.

— Lire ? (Il prononça ce mot comme si c’était une insulte.) Tu pourras lire quand tu seras morte. Viens plutôt te balader dans ce quartier snob.

— Luca, je ne peux pas, un point c’est tout. Jenna a besoin d’aide. De plus, ni toi ni moi ne connaissons le coin, et en réalité je n’ai pas envie de me perdre avec toi dans les Hamptons.

Luca tourna la casquette qu’il portait visière vers l’arrière et m’observa fixement.

— Te perdre avec moi, c’est ce qu’il pourrait t’arriver de mieux, ma belle, mais ce n’est pas ce qui m’intéresse en ce moment. Je veux juste sortir manger quelque chose en bonne compagnie, et toi, tu n’es pas mal du tout malgré tes airs de princesse dégoûtée.

Je croisai les bras et je faillis lui donner une tape, comme l’avait fait Jenna, mais il éclata de rire, coupant court à l’insulte que j’étais sur le point de lâcher.

— C’était une blague ! Allez, sois sympa, je promets de te ramener saine et sauve. Je ne veux pas que Jenna soit privée de sa demoiselle d’honneur.

À ce moment-là, un groupe de la famille de Jenna commença à monter l’escalier monumental : le couloir se remplit aussitôt de personnes qui bavardaient avec animation et, finalement, l’idée de prendre l’air ne me sembla plus si horrible.

— Je veux bien sortir avec toi, à une condition, dis-je sans sourire.

En revanche, Luca, lui, m’observait avec un sourire de mauvais garçon.

— Ce que tu veux.

— C’est moi qui conduis.

Contrairement à ce que je croyais, Luca n’en avait vraiment rien à faire que ce soit moi qui prenne le volant de sa Mustang noir brillant. Il avait même l’air content de ne pas devoir surveiller la route et de profiter ainsi de la vue sur la côte. Le soleil n’allait pas tarder à se coucher et la brise était agréable.

Un silence qui n’était pas du tout gênant nous enveloppa. J’aimais conduire sur ces routes secondaires, simplement pour me promener. Je savais que Luca était plus « sage » qu’à son habitude avec moi : il n’était pas du genre à se promener avec une fille pour passer le temps. Mais ses intentions m’importaient peu. Après un moment à conduire sans but particulier et alors que la nuit était déjà tombée, je m’arrêtai en bord de mer, près d’une baraque de hot-dogs ambulante. Des tables étaient éparpillées tout autour, et deux couples ainsi qu’une famille avec deux jeunes enfants y étaient assis.

— J’ai faim, annonçai-je en ôtant les clefs du contact.

Luca sourit et sortit de voiture. Je l’observai, puis m’empressai de le rejoindre.

— Je ne savais pas que tu savais conduire autre chose que des boîtes automatiques.

Il ôta sa casquette et se passa la main sur ses cheveux pratiquement à ras, puis la remit en place.

— Eh bien, toi et moi, on ne se connaît pas vraiment, c’est normal que tu ne le saches pas.

Je m’avançai vers la baraque qui vendait des snacks et en-cas divers, de la malbouffe peut-être, mais qui sentait divinement bon. Je commandai un menu : hot-dog, frites et Coca. Luca commanda la même chose, mais avec une bière. Les bras chargés, nous prîmes place à une table. C’était un peu étrange de me retrouver là avec le frère du futur mari de ma meilleure amie, ex-taulard et ayant très mauvaise réputation ; mais je devais reconnaître que, jusqu’à présent, il s’était plutôt bien comporté.

— Toi, les régimes, ça n’a pas l’air de te préoccuper, hein ? dit-il en indiquant mon menu bien gras.

— Je fais de l’exercice, répondis-je en mordant dans le hot-dog, qui était délicieux.

Luca hocha la tête, puis prit une gorgée de sa bière, se pencha en arrière et resta à me regarder.

— Plus tôt, tu as dit qu’on ne se connaissait pas ; pourquoi est-ce qu’on ne jouerait pas au jeu des vingt questions ?

Je posai mon hot-dog avec précaution et détournai un moment le regard.

Une petite partie de mon cerveau captait l’intention de flirt et, en même temps, un souvenir de Nick me revenait à l’esprit, ce même jeu stupide auquel nous avions joué pour mieux nous connaître.

Le souvenir de cette époque, alors que nous nous connaissions à peine, que je ne connaissais rien de ses problèmes ni lui des miens, me poussa presque à me lever et à m’enfuir pour m’enfermer dans ma chambre, dont je n’aurais pas dû sortir. Mais je fis ce qu’il faut faire dans de telles circonstances : je fermai les yeux une seconde, je respirai profondément et je me concentrai sur autre chose.

J’avais devant moi un garçon séduisant, un garçon qui ne me convenait pas du tout et qui ne ferait que compliquer davantage ma situation déjà compliquée. Ce qu’il ignorait, c’est que peu m’importait ce qu’il puisse faire, rien ne pourrait jamais m’emporter comme le faisait un simple regard de Nicholas Leister. Parfois, c’était simplement cela qui me manquait, son regard, ses yeux plongés dans les miens de cette manière unique, incomparable.

Luca agita la main devant mon visage pour me faire réagir et je revins sur terre, voyant ses tatouages et ses yeux verts bien trop curieux.

— Je te laisse me poser une seule question, répondis-je pour ne pas avoir l’air antipathique.

Luca sourit, se passa la main sur le menton et se pencha sur la table.

— Si je n’ai droit qu’à une seule, je vais devoir aller droit au but.

Je commençai à me tortiller sur ma chaise, mal à l’aise. Je crois que c’était la première fois depuis des mois que j’étais seule avec un garçon et je n’aimais pas la sensation que je ressentais au creux de l’estomac, comme si j’étais en train de faire quelque chose de mal.

— Tu sortirais avec moi demain soir ?

Sa question était claire et ma réponse fut tranchante :

— Non.

J’étais claire et concise comme à mon habitude. Plus, même, puisque je me levai – je n’avais plus envie de manger –, mais il me retint par le poignet, m’obligeant à rester debout près de lui.

— Pourquoi non ?

— Parce que je ne peux pas.

Il me lança un regard surpris.

— Tu ne peux pas ? Qu’est-ce que c’est que cette réponse ?

Je voulus m’éloigner, un peu inquiète, mais il me tenait toujours le poignet.

— Je n’ai pas envie, affirmai-je, les yeux fixés sur son épaule.

Quelques secondes s’écoulèrent avant qu’il réponde :

— Je vois… Tu es toujours amoureuse de lui.

C’était plus une affirmation qu’une question. Je lui fis lâcher prise d’une forte secousse et reculai d’un pas.

— Ça, ça ne te regarde pas, d’accord ?

Luca leva les mains et éclata de rire.

— Noah, je voulais juste te proposer d’aller courir, OK ? Ce n’est pas si terrible… Bon sang, on m’avait dit que tu avais du caractère, mais… (Mon regard le convainquit probablement qu’il valait mieux ne pas poursuivre sur ce terrain.) On pourrait courir quand le soleil n’est plus aussi haut et qu’il fait moins chaud. Comme ça, on s’échappe un peu avant les moments de folie qui nous attendent, il y aura tous les invités, ceux qui ne sont pas encore arrivés. Allez, je cherche juste des excuses pour me barrer de cette maison, rien de plus, alors change de tête, tu peux continuer à être amoureuse de qui tu veux, je n’en ai vraiment rien à foutre.

Sa réponse me fit réfléchir. C’était de Luca qu’il s’agissait, un petit voyou qui n’en avait rien à faire de ma vie privée. Il se contentait juste de dire ce qui lui passait par la tête.

Courir… ça, je pouvais le faire… C’était quelque chose d’ennuyeux, d’ennuyeux et d’impersonnel. D’ailleurs, qui invitait quelqu’un à courir avec une intention autre que lui tenir compagnie ? Je serais en sueur et horrible, alors il n’y aurait pas de danger… à moins que si ?

— Juste courir ? demandai-je, en me maudissant intérieurement pour cette voix mal assurée que je ne reconnaissais pas comme la mienne.

Luca fronça les sourcils, lâcha mon poignet et acquiesça, forçant un petit sourire sur ses lèvres épaisses.

— Juste courir.

Je soupirai intérieurement et me rassis pour attendre qu’il ait terminé son repas.

Ensuite, nous passâmes une demi-heure à discuter de la noce et de choses sans importance. En dépit de cela, je ne pus éviter de penser que je m’étais dévoilée devant lui, que je lui avais laissé entrevoir le manque d’assurance que j’avais essayé de combler pendant des mois, et ça ne me plut pas.

Il ne restait plus qu’un jour et demi avant la noce, et Luca restait collé à moi comme une sangsue. Nous étions sortis courir comme il me l’avait demandé et, à ma grande surprise, je m’étais rendu compte qu’il ne me dérangeait pas : il avait mis son casque, moi, j’avais mis le mien, et nous avions couru l’un auprès de l’autre jusqu’au port avant de revenir en courant sur la plage. Je dois avouer que c’était une manière plus subtile d’échapper à tout le reste. Il était arrivé tant d’invités qu’il ne restait pratiquement plus de chambres libres. Les parents de Jenna étaient arrivés la veille au soir et je me sentais enfin un peu plus libre de la laisser. Sa mère était une hôtesse formidable, et ses parents semblaient heureux de recevoir tant d’amis et de parents pour célébrer le mariage de leur fille aînée.

À cet instant, je me trouvais presque à la limite de mes forces. Luca avait insisté pour aller plus loin cette fois et mes jambes peinaient, menaçant de me faire revenir en marchant.

— Du nerf ! me cria ce petit malin, qui se mit à courir en arrière pour me regarder et se moquer de moi en même temps.

Je lui fis un doigt d’honneur tout en essayant de l’ignorer, mais je dus m’arrêter pour boire de l’eau et reprendre mon souffle. D’ici quelques heures, il ferait nuit et nous devions être douchés et habillés pour dîner avec le reste des invités. Le père de Jenna avait recours à un traiteur ces jours-ci. C’était une fête continuelle, avec un chapiteau installé dehors et de la nourriture disponible à toute heure. La demeure des Tavish s’était convertie en un hôtel cinq étoiles, et tout le monde avait l’air ravi.

— Tu ne peux pas te ramollir comme ça !

Je lâchai tout l’air contenu dans mes poumons et me jetai de l’eau sur la tête. Le haut rose que je portais en fut trempé, mais je me débarrassai ainsi de la sueur qui coulait sur mon ventre et sur mes seins. Je m’essuyai le visage et décidai que j’allais revenir en marchant ; j’avais trop exigé de mon corps ces dernières heures.

— Continue, toi, crétin !

Luca secoua la tête, s’arrêta et recula jusqu’à l’endroit où je me trouvais.

— Je croyais que ta résistance s’améliorait, princesse. Tu me déçois.

— Tais-toi, s’il te plaît.

Nous commençâmes à marcher vers la demeure de Jenna. Nous étions sur une pente immense et le soleil se couchait à l’horizon, teignant le ciel de couleurs irréelles.

— Bientôt le grand jour. Tu es nerveuse ? me demanda Luca.

Il était en train de faire ce que j’avais fait quelques secondes auparavant, s’aspergeant la tête avec ce qui lui restait d’eau. Il se secoua et des gouttes d’eau mêlées de sueur m’éclaboussèrent. Je le poussai et il sourit comme un idiot.

— Ce n’est pas moi qui me marie, Luca, répondis-je en dissimulant mes sentiments.

Nous n’avions pas beaucoup parlé durant ces deux jours, mais je lui avais clairement fait comprendre que certains sujets étaient tabous. Évidemment, comme le mariage approchait à grands pas, je comprenais sa curiosité.

— Tu es témoin… ton rôle est important.

Je ne répondis pas, mais la nervosité que j’avais réprimée ces derniers jours refit surface jusqu’à me donner le vertige. Je n’avais pas voulu demander à Jenna quand il arriverait. D’ailleurs, je n’étais même pas certaine qu’il serait là avant le grand jour… Que dis-je, le moment même où nos amis devaient se marier. Pour moi, c’était mieux ainsi. Je tremblais tout simplement à l’idée de le revoir.

À ce moment précis, une voiture passa près de nous à une vitesse telle que Luca dut me pousser sur le côté.

— Sale con ! cria-t-il, mais la Lexus noire n’était déjà plus qu’un petit point dans le lointain.

J’éprouvai une sensation étrange et j’eus soudain envie de rentrer au plus vite.

5 - Nick

Il était dix-huit heures et je me trouvais encore à New York. La secrétaire qui se chargeait d’organiser mon agenda s’était trompée en me mettant une réunion avec deux connards pompeux qui m’avaient juste fait perdre mon temps.

J’avais dû répondre à des questions ridicules pendant deux heures et, quand la réunion fut enfin terminée, je m’enfermai dans mon bureau. Je regardai l’heure et je sus que j’allais arriver plus tard que ce que je m’étais initialement fixé. Partir juste après l’heure de pointe en direction des Hamptons était une folie, mais je ne pouvais pas encore retarder mon arrivée.

Steve m’attendait dehors.

— Nicholas, dit-il en me faisant un signe de tête, tout en prenant la mallette que je lui tendais.

— Comment est la circulation, Steve ? lui demandai-je au moment même où j’entendais vibrer mon portable.

Je l’ignorai et je m’installai sur le siège passager. À cet instant, j’avais besoin de fermer les yeux quelques minutes pour apaiser les pensées qui tourbillonnaient dans mon esprit.

— Comme toujours, répondit Steve en s’installant au volant.

Puis il prit la direction de l’est. Nous avions plus de deux heures de route devant nous, et encore, si la circulation n’était pas trop dense.

Steve était devenu mon bras droit. Il se chargeait de mes déplacements en voiture, de ma sécurité, et il m’assistait pour toutes les questions pratiques. Il travaillait pour ma famille depuis mes sept ans, alors c’était l’une des rares personnes qui me connaissaient et savaient quand ils pouvaient me parler ou quand ils devaient rester silencieux. Lui mieux que personne savait ce que j’allais devoir affronter ces prochains jours ; et c’est pourquoi je lui fus reconnaissant de mettre une musique cool, idéale pour me détendre. Ce mariage était une épreuve, mais il ne fallait pas que je perde les pédales. Je devais rester zen, contrôler mon caractère et éviter tout ce qui pourrait menacer de me faire tomber de la tour d’ivoire où je m’étais réfugié, une tour haute et lointaine… loin de tous, et particulièrement d’elle.

Une heure et demie plus tard, nous nous arrêtâmes pour faire de l’essence à une station perdue au milieu de nulle part. Après m’être autorisé un petit somme, je commençai à me sentir de plus en plus nerveux et j’insistai pour prendre le volant, ce qui ne parut pas embêter Steve, même si je roulais juste au-dessus des limitations de vitesse. J’avais par ailleurs soudain besoin qu’il me parle de tout et de n’importe quoi. Nous bavardâmes des matchs des Knicks contre les Lakers et le temps passa ainsi très vite.

Des émotions contradictoires m’envahirent quand nous arrivâmes dans la région des Hamptons, qui me rappelait tant de souvenirs. Les Hamptons faisaient partie de l’État de New York, mon père et ma mère y avaient acheté une maison près de la plage. Enfin, en réalité, cela avait été un cadeau de mariage. C’était une petite maison, rien à voir avec les demeures qu’il y avait dans cette zone, et je me souvenais des étés que nous y avions passés tous les trois ensemble.

Il y en avait eu peu, il faut bien le dire, mais, si mes souvenirs ne me trompaient pas, je crois que la maison avait été l’un des rares lieux où nous avions réellement formé une famille. Mon père m’avait appris à faire du surf sur les plages de Montauk, et je m’étais efforcé de le faire au mieux pour qu’il soit fier de moi.

C’est avec ces pensées à l’esprit et quelques autres, plus amères, que je pris la route qui menait chez les parents de Jenna. Après le départ de ma mère, mon père m’emmenait dans les Hamptons une semaine chaque été et nous la passions avec les Tavish. C’est là que nous nous étions donné notre premier baiser… Mon Dieu, comme j’avais été nerveux, alors que Jenna était si calme. Pour elle, cela n’avait été qu’une simple expérience. Mais moi, en revanche, j’avais failli m’enfuir à toutes jambes.

Ça s’était passé sous l’un des grands arbres qui se trouvaient derrière dans le jardin. Nous étions en train de jouer à chat et, quand je l’avais attrapée, elle m’avait saisi par la chemise et m’avait obligé à me cacher avec elle derrière un tronc immense.

— Il faut que tu le fasses maintenant, Nick ; sinon, ce sera trop tard.

À ce moment-là, je n’avais pas compris de quoi elle parlait. Mais, des années plus tard, je découvris que c’était justement sous ces branches que le père de Jenna avait demandé à sa mère de l’épouser. Jenna l’avait appris ce jour-là, et le caractère rêveur et romantique qu’elle dissimulait jusqu’à ce moment s’était manifesté au grand jour. Pour elle, ce baiser fut dégoûtant… Pour moi, ce fut un début, et je n’ai pas arrêté depuis.

Avec ces pensées à l’esprit, j’appuyai sur l’accélérateur. J’étais tellement concentré que je mis quelques secondes de trop à freiner en voyant un couple qui semblait faire une promenade au milieu de la route. Ils portaient des vêtements de sport et, quand nous les dépassâmes et que je vis leurs silhouettes de plus près, je sentis un malaise me gagner. Je jetai un coup d’œil dans le rétroviseur et ce malaise se transforma en frisson.

6 - Noah

Je sortis de la douche en laissant un immense nuage de vapeur derrière moi. J’étais restée dans la salle de bains plus que de raison, mais c’était ça ou mes muscles risquaient de rester tendus comme des cordes de violon.

Je regardai par la fenêtre, enveloppée dans une serviette, et vis que le jardin derrière la maison était littéralement plein de monde. Toutes les personnes présentes étaient vêtues de blanc, une idée du père de Jenna qui avait apparemment circulé parmi les invités, de sorte que le dîner s’était transformé en une fête à la mode d’Ibiza en l’honneur des futurs mariés.

Lorsque nous étions rentrés, en sueur et puants, nous étions tombés sur Lion et Jenna dans les bras l’un de l’autre près des escaliers du porche. Apparemment, Lion venait d’arriver et Jenna avait l’air comblée.

Malgré ma rupture avec Nicholas, Lion n’avait jamais fait aucun commentaire sur ce qui s’était passé. D’ailleurs, il avait carrément refusé de m’aider en quoi que ce soit. Il y avait eu un moment, juste après notre rupture, où j’avais harcelé le pauvre Lion pour qu’il me donne le nouveau numéro de Nick. Ça n’avait servi à rien, et Jenna avait adopté la même attitude d’impartialité : aucun des deux ne parla plus jamais de Nick devant moi, sauf lorsque j’étais au fond du trou et que j’avais besoin de soutien.

Alors, les moments que j’avais passés avec Lion s’étaient réduits à ces inévitables rencontres où il était avec Jenna.

Je quittai la fenêtre et commençai à me préparer rapidement. Je n’avais aucune robe blanche en dehors de celle que je mettais à la plage. C’est pourquoi je choisis une jupe blanche à volants qui m’arrivait un peu au-dessus des genoux et un bustier moulant, blanc également. J’essuyai rapidement mes cheveux avec la serviette et les laissai humides, sachant que la brise en provenance de l’océan les sécherait en quelques minutes.

Je venais de descendre les escaliers avec l’intention de rejoindre tout le monde dans le jardin quand la sonnette retentit. Jenna était dehors avec ses amis et ses proches, et la maison semblait désertée en dehors des serveurs qui entraient et sortaient de la cuisine pour apporter des fruits de mer aux convives.

Je fis ce que je faisais depuis que les invités avaient commencé à arriver, je m’approchai de la porte et l’ouvris, m’efforçant d’offrir un sourire de bienvenue aux nouveaux arrivants.

Mon sourire se pétrifia quand je vis Steve. Il avait l’air aussi surpris que moi, mais se reprit très vite et me salua aimablement. J’avais la gorge nouée en le voyant debout devant moi, une valise dans chaque main.

À quelques mètres derrière lui, Nick sortit de sa Lexus noire, des lunettes de soleil sur le nez et un téléphone collé contre l’oreille gauche. Puis il ôta ses lunettes tout en parlant d’un ton tranchant à son interlocuteur. Ce faisant, ses yeux rencontrèrent les miens et je crus m’évanouir sur place. Mon cœur battait à mille à l’heure.

Il était si différent… Ses cheveux n’étaient plus longs ni en bataille, comme je me le rappelais quand il se levait le matin. Il les avait fait couper et il était bien coiffé maintenant, ce qui lui donnait un air sérieux, voire intimidant. En outre, le costume qu’il portait ne faisait qu’accentuer cette nouvelle image d’entrepreneur. Il portait sa veste sur le bras, le haut de sa chemise était déboutonné, et les manches repliées au-dessus des coudes laissaient entrevoir ses avant-bras bronzés et bien plus musclés que la dernière fois où je l’avais vu.

Cet examen ne dura que quelques secondes à peine, parce que ses yeux plongèrent si férocement dans les miens que je dus baisser le regard pour reprendre contenance.

Lorsque je relevai les yeux, il ne me regardait plus. Il prit congé de son interlocuteur, glissa son portable dans sa poche et s’approcha de la porte où je me trouvais.

Je retins mon souffle sans savoir ni que faire ni que dire, et quand il arriva devant moi, s’arrêtant peut-être pendant deux secondes éphémères avant de me contourner sans une hésitation, sans un regard, je me sentis mourir une nouvelle fois, j’eus l’impression d’être restée des mois, des années, à marcher dans le désert ; j’avais vu une source apparaître devant moi, pour me rendre compte une seconde après que ce n’était qu’un mirage jouant avec le peu de raison qui me restait.

Grâce à Dieu, Jenna vint à ma rescousse pour s’occuper d’eux. Une fois que Nicholas et Steve eurent disparu à l’étage, je pus m’empresser de sortir dans le jardin pour rejoindre les autres invités. Je voulais me perdre parmi la foule, disparaître de là, être engloutie six pieds sous terre.

Je pris soudain conscience que je n’aurais jamais dû venir, que j’avais commis une immense erreur. Jenna était ma meilleure amie, je le savais bien, mais c’était trop dur. Des mois s’étaient écoulés, mais un simple regard de Nick m’avait dévastée.

Dix minutes plus tard, je le vis descendre les escaliers en bavardant aimablement avec les futurs mariés. Nick était le seul à avoir décidé de ne pas suivre cette idée stupide de s’habiller en blanc. Il avait gardé les vêtements qu’il portait à son arrivée, son pantalon de costume sombre et sa chemise bleu ciel aux manches retroussées, mais sans cravate. Je ressentis un élancement de douleur en le voyant si incroyablement séduisant.

Il ne tarda pas à se mêler aux gens. Beaucoup s’approchèrent pour le saluer et il entama la conversation de manière différente avec chacun d’eux, mais toujours avec l’élégance caractéristique qui était la sienne.

Quand je vis Luca parler avec Nick et Lion, je sus que j’étais seule : je n’étais pas à ma place ici, ce n’étaient pas mes amis… Seule Jenna me voulait auprès d’elle, j’en étais sûre. Je me sentis si triste que je dus prendre sur moi de toutes mes forces pour ne pas fondre en larmes. Comme je n’avais aucun recours, je décidai de faire contre mauvaise fortune bon cœur et de mettre mes sentiments de côté. Peut-être que le temps avait guéri ses blessures, peut-être que Nick ne me haïssait plus et qu’on pourrait se comporter en adultes, se traiter avec courtoisie et respect, voire essayer un jour de devenir amis.

Je sais, ça avait l’air ridicule, mais c’était ça ou me jeter du haut d’un balcon, et la deuxième option, aussi alléchante qu’elle soit, n’était évidemment pas dans mon intérêt. Je commençai donc à bavarder avec les autres invités et m’obligeai à me détendre. Si je restais loin de lui, il n’y avait aucune raison qu’il se passe quoi que ce soit de désagréable et je pourrais éviter une insupportable torture.

Les parents de Jenna me présentèrent à un ami de la famille, un associé de Greg qui entama très aimablement la conversation avec moi sur mes études et ce que je voulais faire plus tard. Il s’agissait d’une personne importante, cela crevait les yeux ; alors, quand il me tendit sa carte, je lui en fus reconnaissante. J’étais complètement perdue en ce qui concernait mon avenir, et toute aide était la bienvenue.

Ce que j’ignorais, c’est que Lincoln Baxwell était un ami de Nicholas Leister. Nous étions en train de bavarder quand M. Baxwell fit un geste de la main pour héler quelqu’un qui se trouvait derrière moi. Je me retournai et vis que c’était Nicholas.

Ils se saluèrent par une poignée de main et, quand Baxwell se mit à faire les présentations, je vis une veine pulser dans le cou de Nick : il était si tendu (je l’avais rarement vu ainsi) que c’est moi qui dus prendre la parole.

— Nous nous connaissons déjà, monsieur Baxwell, dis-je, en me maudissant pour cette voix tremblante qui révélait à quel point j’étais mal à l’aise.

Baxwell sourit et nous regarda tour à tour. Nicholas me regarda quelques instants et le ton glacial qu’il utilisa me blessa profondément :

— Vraiment ? On se connaît ?

Je sentis un frisson parcourir ma colonne vertébrale en entendant de nouveau cette voix grave que j’entendais toujours en rêve, cette voix qui tant de fois m’avait dit « Je t’aime », qui tant de fois m’avait murmuré des mots doux à l’oreille.

Son regard m’hypnotisait à tel point que je ne pus ouvrir la bouche.

— Vous me rappelez quelqu’un que je croyais connaître autrefois…

Il salua son ami d’un signe de tête, fit demi-tour et disparut dans la foule.

Le bruit que j’entendis ensuite fut celui de mon cœur qui tombait en morceaux.

Le lendemain, je me réveillai à l’aube. J’avais à peine fermé l’œil, cela avait été impossible… Le jour où j’avais tout gâché, cette maudite journée où j’avais commis l’irréparable – et je ne comprenais toujours pas comment j’avais pu le faire –, me revenait à l’esprit.

« Il n’y a plus de retour en arrière. »

« Je ne peux même plus te regarder en face… »

« C’est terminé. »

L’expression de Nicholas quand il avait compris ce que j’avais fait avec Michael était gravée dans ma mémoire ; je ne pouvais même pas penser à son nom sans me sentir coupable.

Je sortis de mon lit et m’habillai à la hâte, espérant que je pourrais sortir de la maison avant que quelqu’un se lève et me voie. Je n’avais pas envie de prévenir Luca que j’allais courir, j’avais besoin d’être seule pour m’éclaircir les idées, et surtout pour prendre conscience que j’allais devoir côtoyer Nicholas ces prochains jours, et même pire : j’allais devoir marcher jusqu’à l’autel à côté de lui.

Courir me fit un bien fou. Le reste de la matinée passa en un clin d’œil parce que j’eus mille choses à faire… Les invités se sentaient bien. Dehors, ils préparaient déjà le dîner.

Ce maudit dîner.

Je réussis à fuir le déjeuner et par la même occasion Nicholas et Steve, que je n’avais pas revus depuis la veille au soir. En ce moment précis, je me trouvais avec les parents de Jenna en train d’attendre Jenna et Lion, car nous devions nous rendre au vignoble où se célébrerait le mariage. Ceux qui participaient à la cérémonie devaient faire une répétition et il fallait s’y rendre maintenant, avant que la nuit tombe.

Juste au moment où Jenna et Lion descendaient les escaliers, la porte d’entrée s’ouvrit et un Nicholas impeccablement vêtu d’un jean et d’une chemise blanche fit son apparition. Je ne savais pas ce qu’il avait fait toute la matinée et une partie de l’après-midi, mais il était clair que son objectif principal avait été de m’éviter.

— Nick, te voilà enfin. Je commençais à me demander où tu t’étais fourré, lui dit la mère de Jenna en s’approchant de lui pour l’embrasser sur la joue.

Nick esquissa à peine un sourire. Il était tellement nerveux qu’il se mit à faire tournoyer la clef de la voiture entre ses doigts.

Jenna échangea un regard étrange avec lui et moi, et je me sentis de nouveau nauséeuse. Putain, quel enfer !

Une fois dehors, nous constatâmes que nous étions trop nombreux pour monter dans une seule voiture. Il y avait les parents de Jenna, la mère de Lion – une femme avec un sourire sincère que j’avais tout de suite beaucoup aimée et qui m’avait donné sa recette spéciale de tarte aux pommes –, Lion, Jenna et le cousin de celle-ci, qui ne devait pas avoir plus de cinq ans et qui apporterait les alliances. Et Nick, évidemment.

Nous étions donc huit et je priai pour qu’on ne me place pas dans la voiture de Nick, mais ce fut en vain : les parents de Jenna et la mère de Lion se dirigèrent tout droit vers la Mercedes. Jenna s’approcha de moi en tenant son cousin par la main, un air contrit sur le visage.

— Jenna, ne me fais pas ça, m’emportai-je.

Nicholas lui avait fait clairement comprendre qu’il ne voulait pas se retrouver en ma compagnie, alors je n’avais pas l’intention d’aller en voiture avec lui, c’était hors de question.

Mon amie me regarda, la culpabilité reflétée sur son visage.

— Nick est le seul à avoir un siège enfant… tu sais… pour Maddie ; et moi, je dois y aller avec mes parents…

Nicholas l’interrompit en s’approchant. Tout en m’ignorant, il prit le petit Jeremy dans ses bras et le fit voler au-dessus de sa tête pour ensuite le rattraper fermement.

— Prêt pour être mon copilote, microbe ?

Jeremy rit, tout content. Nick le mit sur sa hanche et se dirigea vers sa voiture. Jenna me rendit mon regard en se mordant la lèvre.

Je secouai la tête et passai devant elle, me dirigeant vers la Lexus. Je n’avais aucune idée de ce qui était arrivé à son quatre-quatre, mais je n’avais pas l’intention de demander quoi que ce soit. Je m’assis sur le siège passager pendant que Nick installait le petit derrière nous et lui mettait un jeu sur le portable. J’essayai d’ignorer à quel point le fait d’être là, seule avec lui, me rendait nerveuse. Son commentaire à la fête m’avait fait l’effet d’un coup de pied et j’étais curieuse et effrayée en même temps, me demandant comment allait se passer l’heure suivante.

Il s’assit sur son siège, commença à manipuler deux ou trois choses et régla le rétroviseur. Puis nous partîmes aussitôt en direction de la route principale.

Très vite, l’odeur de sa lotion après-rasage et de son eau de toilette inonda l’habitacle, et l’attirance que j’avais toujours ressentie pour lui me submergea une nouvelle fois. Mon Dieu, j’avais cet homme assis près de moi, cet homme qui m’avait manqué plus que tout au monde… Je mourais d’envie de le toucher, de l’embrasser, j’avais besoin de son contact plus que j’avais besoin d’air pour respirer. Je sentis une chaleur intense envahir mon corps, le simple geste de sa main sur le levier de vitesses me rendait nerveuse… Ses bras, ses mains, l’une posée distraitement sur le volant et l’autre sur ce levier… Putain. Pourquoi était-ce si terriblement attirant de voir un homme au volant ?

Sans pouvoir en supporter davantage, je baissai ma vitre pour laisser l’air entrer et dissiper toute trace de sa fragrance. Mais je venais à peine de la baisser qu’il appuya sur un bouton pour la relever aussitôt. Je me tournai pour le regarder.

— J’ai chaud, dis-je, lui adressant la parole pour la première fois depuis presque un an.

J’appuyai sur le bouton une nouvelle fois pour baisser ma vitre, mais il l’avait bloquée.

Sans dire un seul mot, il mit la climatisation en marche et le puissant courant d’air froid m’arriva en plein dans la figure. D’accord, ça ferait descendre ma température corporelle, mais son odeur imprégnait toujours l’habitacle et je me sentais nauséeuse. Je m’agitai sur le siège de cuir et je vis du coin de l’œil que son regard se détournait de la route pour s’attarder quelques secondes sur mes jambes nues.

Je ne m’étais pas foulée à chercher des vêtements, je m’étais contentée d’enfiler un short, et la manière dont Nicholas agrippa le volant juste après ne m’échappa pas.

Le son du jeu de Jeremy allait nous accompagner durant tout le trajet et je fus consciente que c’était une occasion unique pour parler à Nicholas sans craindre qu’il m’abandonne en plein milieu de la route. Avec le petit garçon derrière, il devrait contrôler son caractère… et ses paroles.

— Nicholas, je voulais te dire…

— Je m’en fous, me coupa-t-il tout en bifurquant sur une route qui passait devant un lac immense.

Je respirai à fond, avec la ferme intention de lui dire ce que je voulais :

— Tu ne peux pas continuer à m’ignorer.

— Ce n’est pas ce que je fais.

Je le regardai, blessée par le ton dur qu’il utilisait. Nous ne nous étions pas adressé la parole depuis presque un an, j’avais besoin qu’il me dise quelque chose, j’avais besoin de lui parler, moi.

— Tu ne peux pas continuer à me haïr comme tu le fais.

Un rire amer sortit de ses lèvres.

— Si je te haïssais, cela voudrait dire que je ressens quelque chose pour toi, Noah. Alors, ne t’en fais pas pour ça, ce n’est pas de la haine que je ressens, mais de l’indifférence.

J’observai son profil en essayant d’y déceler un indice qui me montrerait qu’il mentait… en vain.

— Tu dis ça parce que tu veux me faire du mal.

— Si je voulais te faire du mal, j’aurais couché avec une autre quand on était ensemble… Attends, mais non, ça, c’est toi !

C’était un coup bas, mais je ne pouvais pas nier que je le méritais.

— Si on veut survivre aux prochains jours, on devrait faire une sorte de trêve… Je ne pourrai pas continuer si on ne peut pas être dans la même pièce.

J’étais incapable de savoir ce qui lui passait par la tête, je n’avais jamais pu le faire, c’était compliqué et je n’y étais arrivée qu’à certains moments, ceux où nous partagions une intimité, cette intimité que je n’avais jamais partagée avec personne d’autre.

— Et qu’est-ce que tu proposes, Noah ? lança-t-il en se tournant vers moi, me laissant distinguer la colère dans ses yeux. On fait comme si de rien n’était ? Je te prends la main et je fais semblant de t’aimer ?

Je restai muette en guise de réponse. « Je fais semblant de t’aimer… » Ses paroles firent saigner un peu plus mon cœur déjà blessé.

Derrière nous, le silence se fit brusquement et, quand je me retournai pour regarder Jeremy, je vis que le petit nous observait avec les yeux grands ouverts.

— On arrive quand ? demanda-t-il en faisant une drôle de moue.

Merde ! Non, par pitié, qu’il ne se mette pas à pleurer maintenant.

— Bientôt, Jeremy. Tu veux que je mette de la musique ? proposa Nicholas.

En même temps, il tendit la main pour mettre une chanson de rap et monta le volume à fond.

Le petit sourit, content, et je fixai mon regard sur la route devant moi : je savais qui Nick voulait faire taire avec sa musique.

7 - Nick

Pour moi, Noah avait toujours été une drogue, une putain de drogue dont la simple présence suffisait pour agir. Tout en elle m’appelait pour que je m’approche, tout en elle me transformait en un putain de junkie, en quelqu’un de faible.

Ça m’avait tant coûté de me séparer d’elle, ça m’avait tant fait mal de savoir que je ne la toucherais plus, que je ne l’embrasserais plus ni ne prendrais plus soin d’elle, qu’elle ne serait pas la femme de ma vie… De la douleur, j’étais passé à la haine, d’une telle force qu’elle me faisait peur. Parce que je m’étais ouvert à elle, je lui avais offert mon âme et mon cœur, et elle avait fait exactement ce qui pouvait me faire le plus mal : elle m’avait trompé. J’avais tant de fois pensé à tout ce qui pouvait déraper, mais l’idée que Noah puisse laisser un autre type la toucher ne m’était jamais passée par la tête. Je n’étais même pas capable de penser à ce putain de psy. Si cela arrivait, tout mon être entrait dans une spirale de rage et de folie incontrôlables.

Ce type avait touché ma petite amie, l’avait déshabillée… Je crois que c’étaient ces images, cette réalité inaltérable, qui m’avaient entièrement détruit. Jamais de toute ma vie je ne m’étais senti aussi mal, aussi profondément malheureux, j’avais perdu mon âme… L’ancien Nick avait fait place à un autre, qui n’avait plus de place pour certains sentiments. Le peu d’amour qui me restait était pour ma petite sœur, et c’était tout.

Je m’étais minutieusement assuré que je ne risquais pas de recroiser Noah, et toute cette histoire me rendait fou. J’étais tellement furieux contre elle… Le seul fait de la revoir m’avait remué, avait fait battre mon cœur à mille à l’heure, me coupant le souffle. Je détestais cette sensation, je détestais le fait même de ressentir quelque chose ; car je ne ressentais plus rien, je m’étais habitué à ne rien sentir. Mais elle était revenue, recommençait à me torturer, et j’avais envie de l’entraîner avec moi dans cette spirale infernale.

Elle était là, tellement irrésistible, putain ! Tellement attirante… Mais elle avait l’air de se recroqueviller en ma présence, elle me regardait sans cet éclat, sans cette supériorité qui, avant, accompagnait toujours chacune de ses paroles. La Noah que j’avais devant moi avait changé elle aussi, ce n’était plus la même et je détestais en ressentir de la peine, je détestais voir ce qui nous était arrivé et je détestais le lui reprocher.

Quand j’arrêtai la voiture, elle sortit sur-le-champ. Elle défit le harnais de sécurité de Jeremy, le souleva et se dirigea vers le vignoble sans m’attendre. Elle portait un short et un simple chemisier jaune et elle avait déjà réussi à me bouleverser et à vaincre toutes mes défenses.

Dans la voiture, l’odeur de son parfum, cette odeur si caractéristique, cette odeur dont je rêvais encore parfois la nuit et qui faisait que je me réveillais avec une érection démesurée et l’envie de tuer quelqu’un… Cette putain d’odeur avait maintenant envahi le moindre recoin de ma voiture. Et, le plus énervant, c’est qu’une partie de moi l’avait savourée comme un alcoolique qui prend une gorgée de cognac après des années d’abstinence. Je n’avais pas ouvert les fenêtres et je n’avais pu éviter cette série d’images qui m’étaient passées par la tête sur ce que je pourrais lui faire pour rassasier ce besoin que j’avais d’elle et que j’aurais toujours.

Je levai les yeux vers les vignes où mes meilleurs amis allaient se marier. Je n’arrivais pas à y croire. Lion avait fait sa demande en mariage un mois après que Noah et moi avions cassé. Il avait gardé le secret d’une manière presque professionnelle, et je lui en étais en quelque sorte reconnaissante. J’étais content pour mes amis mais, d’un autre côté, ça m’avait fait mal, comme si on avait jeté de l’alcool sur mes blessures.

Le vignoble de Corey Creek était un endroit superbe pour se marier. J’y étais déjà venu à de nombreuses reprises pour me promener et acheter un merlot de la meilleure cuvée. Jenna et son père m’emmenaient souvent avec eux et je me souvenais d’être monté à cheval dans les champs et d’avoir vu des noces qui se célébraient au loin. L’un des propriétaires était ami de mon père et de Greg, alors nous avions eu certains privilèges.

Jenna ne tarda pas à nous dire où nous devions aller, tout d’abord à la réception, une belle salle avec de hautes poutres de bois et des tapis de peau qui avaient certainement appartenu à des animaux chassés par le propriétaire. Il y avait des lampes à pétrole et des lustres de cristal suspendus au-dessus de nos têtes, ce qui était un peu intimidant. Jenna ne quittait plus une femme asiatique à l’air stressé. Quelques minutes plus tard, on me la présenta comme Amy, l’organisatrice de la noce.

Quand nous sortîmes par l’arrière, là où se trouvaient les vignes, j’eus la certitude que la noce allait être magnifique, comme celles que nous avions contemplées au loin, voire mieux.

L’autel de fleurs avait été placé juste en face des immenses vignes qui s’étendaient presque à l’infini sous le chaud soleil de juillet. Les bancs et les fleurs n’étaient pas tous en place, mais je pus me faire une idée de comment ce serait une fois que tout serait prêt.

— Les témoins ? demanda Amy en nous cherchant des yeux.

Noah fit un pas en avant, me regarda du coin de l’œil et prêta attention à ce que disait l’organisatrice. Une minute plus tard, celle-ci me prit le bras et m’indiqua où nous devions nous placer. Elle organisa le cortège de couples. Le premier couple à entrer était formé de Lion et sa mère. Puis ce serait la mère de Jenna qui donnerait la main à Jeremy (qui avait l’air de vouloir faire n’importe quoi, sauf écouter Amy). Après, il y avait nous et, enfin, Jenna et son père.

Je me plaçai près de Noah et tentai du mieux possible de dissimuler ma mauvaise humeur.

Quand Amy arriva devant nous, clairement consciente que nous étions les seuls à ne pas nous toucher, elle fronça les sourcils et nous jeta un regard agacé.

— Vous jouez à quoi ?

J’en sais foutrement rien, ma belle, foutrement rien.

Je sentis les yeux de Noah sur mon visage et je dus compter jusqu’à dix pour ne pas me barrer et tout envoyer promener.

8 - Noah

Nicholas me traitait comme si j’avais la lèpre. Quand Amy resta à nous regarder comme si nous étions deux idiots, je me sentis mourir de honte.

— Noah, prends-lui le bras, allez, dit-elle avec un geste énergique.

Je tournai la tête vers lui, craignant sa réaction. Il regarda simplement devant lui et, bougeant son bras, il m’indiqua de faire ce qu’on nous demandait.

Je sentis son bras dur sous le mien et un courant électrique sembla nous parcourir tous les deux. Je levai les yeux et je le vis fermer les siens un bref instant. Après cela, nous n’eûmes pas le temps de réfléchir à quoi que ce soit, parce que Amy nous fit aller et venir au moins dix fois, en formation, en commençant par le pied droit, pas trop lentement ni trop vite… Le petit Jeremy n’eut pas l’air de trouver cela à son goût et, alors qu’on répétait le défilé pour la troisième fois, il décida que tout cela l’ennuyait et qu’il voulait aller jouer.

Je me sentais vraiment mal, Nicholas ne m’accordait pas un regard. Pire même, il faisait comme si je n’existais pas, ce qui me stressait à tel point que mon bras était engourdi. Les autres, en revanche, riaient, bavardaient et faisaient les imbéciles quand Amy ne regardait pas.

Finalement, la nuit tomba et nous dûmes interrompre la répétition. Amy ne semblait pas très contente de nous, mais Jenna et Lion avaient à peu près compris le déroulement de la cérémonie et ce qu’ils devaient faire, ce qui était l’essentiel.

Jeremy était tombé dans les bras de Morphée il y avait déjà un moment et dormait paisiblement sur son siège dans la voiture. Nicholas et moi étions donc comme seuls.

Au début, le silence régna, étant donné que ni l’un ni l’autre n’avait pris la peine d’allumer la radio. La route était droite et le ciel était aussi noir que mes pensées. Nous étions là, ensemble, dans un espace confiné, avec tant de sentiments à fleur de peau. Je sentis que j’étouffais, je ne supportais pas son indifférence, j’avais besoin qu’il sache ce que je ressentais toujours, ça m’était égal qu’il ne me voie plus, ça m’était égal que son amour pour moi se soit transformé en un sentiment aussi laid. J’avais besoin de faire quelque chose.

— Nick… dis-je en regardant droit devant moi.

Je sus qu’il m’avait entendue, bien que ma voix n’ait été qu’un murmure à peine audible.

— Je t’aime toujours.

— Tais-toi, Noah, m’ordonna-t-il entre ses dents.

Je me retournai, le cœur gros. Il continua de regarder la route, les mâchoires si serrées que j’eus peur des paroles qu’il risquait de lâcher ensuite, mais je ne me laissai pas intimider, j’avais besoin de le lui dire.

— Je t’aime toujours, Nicholas…

— Je t’ai dit de te taire, cracha-t-il. (Il se tourna vers moi et me foudroya du regard.) Tu crois que j’en ai quelque chose à faire que tu ressentes quelque chose pour moi ? continua-t-il, complètement hors de lui. Tes paroles ne valent rien, alors tu peux économiser ta salive. On va faire ce qu’on doit faire demain avec cette saloperie de cérémonie et ensuite on n’aura plus besoin de se voir.

J’avais été stupide. Qu’est-ce que j’avais cru ? Qu’il allait me dire qu’il ressentait la même chose ?

Je sentis une larme couler sur ma joue et je l’essuyai rapidement, mais une autre puis encore une autre la remplacèrent.

Il ne m’aimait plus. Nicholas ne m’aimait plus. Pire, il voulait que je sorte complètement de sa vie. Peu importait tout ce que nous avions vécu ensemble, peu importaient toutes les fois où il avait juré m’aimer par-dessus tout. Il venait de me faire clairement comprendre que nous en avions terminé pour toujours.

Je le savais, cela faisait dix mois que nous étions séparés ; mais pendant ces mois nous ne nous étions pas revus, nous ne nous étions pas parlé, et une partie de moi avait refusé de penser que tout était fini entre nous, une partie de moi avait voulu le revoir, espérant découvrir qu’il m’aimait toujours autant que je l’aimais, moi.

Comme je m’étais trompée…

Pendant le dîner, je ne parlai à personne. Je m’assis près de Luca, et c’est lui qui se chargea de parler pour nous deux. Dès que j’en eus l’occasion, je m’esquivai pour m’enfermer dans ma chambre et je pleurai enfin sur mes oreillers, je pleurai tant que je finis par sombrer dans le sommeil. Et mon esprit me joua un mauvais tour, car je rêvai de chaque moment, chaque caresse, chaque parole prononcée, mais aussi de chaque erreur.

Cette distance me faisait si mal que je sentis mon cœur saigner : chaque larme qui tombait sur l’oreiller était une goutte de sang qui venait de mon cœur.

Le lendemain matin, j’étais épuisée, mais hélas c’était le jour du mariage, le jour où mon sourire devait être éblouissant, où je devais montrer mon meilleur visage, être le meilleur témoin de l’histoire, ce qui, compte tenu de ma fatigue, me semblait une prouesse impossible.

Je m’aspergeai le visage d’eau froide et me regardai dans le miroir. Je vis à quel point j’avais changé ces derniers mois. Mon regard, oui, mon regard, était différent ; c’était un regard sans vie, un regard triste. J’aspirai de toutes mes forces à sortir du gouffre ; j’avais parlé à ma psy durant des heures, elle m’avait dit d’innombrables fois que ce qui s’était passé avec Nicholas n’aurait pas d’incidence sur mon avenir, qu’il y avait des milliers d’hommes dans le monde, que j’étais jeune et belle et que n’importe qui pouvait tomber amoureux de moi. Mais la seule pensée de m’approcher d’un autre, le seul fait de l’envisager, me faisait frissonner de la tête aux pieds. Il me suffisait de penser à la manière dont s’était passée ma dernière rencontre avec un homme. Il suffisait de me voir maintenant pour comprendre à quel point c’était dangereux d’avoir une relation avec un autre homme que Nicholas. Je fixai mon reflet dans le miroir et je me fis violence. Je ne pouvais pas continuer ainsi. Je devais tenir une journée, une seule journée. Ensuite, je ne le reverrais plus… Je sentis une nouvelle fois ce pincement au cœur et je fis de mon mieux pour me raisonner.

C’est terminé, Noah, oublie-le, et maintenant. Sinon, tu n’arriveras jamais à le surmonter.

Cette petite voix intérieure me harcela toute la matinée. Par chance, Nicholas se trouvait dans le vignoble avec Lion, car c’est là qu’ils devaient s’habiller. Moi, j’étais avec Jenna dans la maison, nous serions les dernières à sortir, même ses parents ne viendraient pas avec nous en voiture. Lorsque Jenna fut prête, tellement superbe que j’en restai bouche bée, je ne pus éviter qu’une larme me coule sur la joue. Je fus reconnaissante aux maquilleurs qui nous avaient préparées ce matin de nous avoir appliqué des produits résistant à l’eau et… aux larmes, en l’occurrence.

La robe rouge qui avait été faite sur mesure pour moi m’allait comme un gant. Je portais une robe rouge parce que toute la pièce allait être remplie de roses rouges, comme les fleurs que Jenna tenait entre les mains. C’était une robe magnifique, en soie et en dentelle, longue jusqu’au sol mais fendue d’un côté, dévoilant une de mes longues jambes. Mon décolleté était en V, mais la partie supérieure de mes seins et de mes bras était recouverte d’une fine dentelle identique à celle que Jenna avait sur sa robe blanche. Sa robe lui allait incroyablement bien, avec son teint sombre et sa silhouette parfaite. Lion allait halluciner, j’en étais sûre, et je le lui dis.

Jenna me regarda avec émotion. Ces derniers jours, j’avais tout fait pour qu’elle ne sache pas à quel point je souffrais. J’avais consacré tous mes efforts à prendre soin d’elle, à faire en sorte qu’elle se sente sereine. Nous avions ri, bu du champagne, et j’avais écouté avec attention chacune de ses préoccupations, essayant de la soutenir du mieux possible.

C’est alors qu’Amy entra dans la chambre de Jenna et nous indiqua que c’était l’heure.

Je me sentais terriblement nerveuse moi aussi, mais j’essayai de ne pas le montrer. Des centaines de personnes venaient à cette noce, parmi elles des gens très importants. En y réfléchissant, je compris que, si cela avait été mon mariage, je n’aurais pas supporté d’avoir autant de gens qui m’observent pendant que je marche vers l’autel. Je n’avais jamais vraiment réfléchi à ce que j’aurais aimé faire le jour de mon mariage, je savais juste que toute cette folie n’était pas pour moi.

La limousine blanche nous attendait à la porte et j’aidai Jenna à descendre les marches pour éviter qu’elle ne trébuche. Une fois que nous fûmes bien installées à l’arrière du véhicule, entourées de tulle et de dentelle, je ne pus m’empêcher de rire.

— Qui aurait dit qu’on se retrouverait ici après avoir vu la claque que tu as fichue à Lion ce soir-là, dis-je.

Jenna se mit à rire également, et elle était si belle que ce moment resta gravé dans ma mémoire. Cette image, cette image de nous deux en train de rire aux éclats dans une limousine, un peu pompettes à cause du champagne et complètement hystériques à cause des nerfs, je ne l’oublierais jamais. Mon amie, à ce moment de nos vies, était l’image vivante d’une jeune femme follement amoureuse et heureuse.

Quand nous arrivâmes au vignoble, l’organisatrice nous indiqua ce que nous devions faire pour atteindre directement l’endroit où l’autel avait été installé et où attendaient les invités. De là où nous étions, on pouvait entendre le murmure des invités, sûrement nerveux comme nous. Quand le père de Jenn s’approcha, je pus respirer un peu mieux. La présence d’un adulte responsable était apaisante en des moments comme celui-ci, bien que nous, les jeunes, prétendions toujours le contraire.

Le sourire de M. Tavish illumina la pièce ; le regard qu’il porta à sa fille était si spécial que je sentis mon cœur se serrer. Jenna l’embrassa sur la joue, prit son bras, et tous deux suivirent l’organisatrice vers les portes par lesquelles ils allaient sortir majestueusement.

Je cherchai Nicholas du regard, mais il ne se trouvait pas dans le salon. J’allai jusqu’à la porte pour jeter un coup d’œil à l’extérieur et je faillis me cogner contre lui. Mon regard plongea dans le sien. J’avais mal chaque fois que je le voyais, mais cette fois la douleur fut accompagnée de rancune et de colère en raison de ce qu’il m’avait dit la veille. Je m’accrocherais à cette rancune pour réussir à tenir ce soir. C’est ce que je me proposais de faire, en tout cas.

Il m’observa rapidement, examinant ma silhouette. Il eut l’air très surpris quand il arriva à mes yeux et qu’il me vit avec les sourcils froncés.

— On sort dans deux minutes, dis-je avant de me tourner vers la porte.

Je le sentis derrière moi. Je sentis même ses yeux fixés sur mon dos et ma nuque. Mes cheveux étaient ramassés en une queue-de-cheval haute d’où tombaient quelques mèches frisées qui m’arrivaient à l’épaule. Connaissant ses goûts et même en sachant qu’il me détestait de toutes ses forces, je savais que la dentelle de ma robe le rendrait fou.

Malgré tout ce qui s’était passé entre nous, nous éprouverions toujours du désir l’un pour l’autre. Un seul coup d’œil à son costume bleu, sa cravate grise, sa chemise blanche et son incroyable corps avait mis mes nerfs en pelote… Mon Dieu ! Pourquoi devait-il être aussi terriblement canon ?

Est-ce qu’il n’aurait pas pu perdre sept kilos comme moi ? Est-ce qu’il n’aurait pas pu perdre ce maudit air de supériorité, ne pouvait-il pas avoir les yeux gonflés à force de pleurer comme moi au lieu de ces incroyables yeux d’azur qui semblaient avoir été créés uniquement pour faire frissonner les filles ?

En arrivant dans le petit salon, je vis l’organisatrice qui aidait Jenna à arranger sa robe et son assistante qui donnait des ordres, car nous devions sortir dans quelques minutes. La musique commença de l’autre côté de la porte et alors je sentis une grande main se poser dans mon dos, un peu trop bas à mon goût.

Avant que je ne puisse dire quoi que ce soit, Amy nous fit un signe pour que nous nous placions en tête de cortège et Nicholas me poussa doucement jusqu’à ce que nous soyons tous les deux devant la porte fermée.

Je respirai profondément pour essayer de me calmer.

— Prends mon bras, Noah, fit Nicholas, et je vous jure par Dieu que sa voix, le simple fait qu’il murmure mon prénom, me fit trembler de la tête aux pieds.

Il s’était écoulé si longtemps depuis qu’il l’avait prononcé…

Je fis ce que je devais et j’enroulai mon bras autour du sien, ce qui me permit de remarquer la manière dont ses muscles se tendaient. Nous attendîmes ensemble que la marche nuptiale commence. Ensuite, nous avançâmes jusqu’à l’autel pour ce qui allait être notre dernier rôle en tant que couple.

La cérémonie fut magnifique. En voyant Jenna, Lion eut presque les larmes aux yeux et moi, je ne pus m’empêcher de pleurer. Bon sang, pourquoi fallait-il que je sois insupportablement sensible ?

Mes amis prononcèrent leurs vœux, se dirent « oui », et, par ces simples paroles, furent unis pour la vie. Lorsqu’ils se penchèrent pour se donner un incroyable baiser qui fit rougir plus d’un invité, je ne pus éviter de regarder Nicholas et, à ma grande surprise, je vis qu’il semblait ému lui aussi. Je soutins son regard, nous étions plongés dans ces instants magiques où le monde alentour semble disparaître et où seule compte la personne que l’on a devant soi. Était-ce la dernière fois que je le voyais ? Je finis par détourner le regard, parce que l’intensité du sien faisait trembler mes jambes.

Nous dûmes sortir derrière les mariés et, cette fois, en le prenant par le bras, je craignis que ce ne soit également mon dernier contact physique avec lui, un simple contact qui n’abolissait pas la distance qui nous séparait. Cette marche serait la dernière en sa compagnie. Cette pensée me fit si mal que, une fois les portes franchies, je lâchai son bras et sortis de l’autre côté. Il fallait que je me calme très vite.

9 - Nick

Je la regardai s’éloigner, la gorge serrée. Je n’avais pu la quitter des yeux de toute la cérémonie. Je ne m’étais même pas rendu compte qu’ils s’étaient dit « oui » jusqu’à ce que les applaudissements me sortent de mes pensées.

Putain… Pourquoi fallait-il qu’elle soit si incroyablement belle, pourquoi fallait-il qu’elle me rende fou de cette manière, c’était insupportable. Mes mains fourmillaient du désir de la toucher, et le fait de savoir que je ne pouvais pas le faire, que je ne le ferais pas, m’avait mis d’une humeur massacrante. En la voyant dans le salon où tout le monde se préparait pour sortir, avec cette robe qui épousait ses formes à merveille et cette maudite dentelle tellement sexy, ma main avait presque agi seule. En la touchant, en la posant sur son dos, je m’étais de nouveau senti vivant après dix mois de merde.

J’avais hâte que cette farce que nous jouions tous les deux se termine, j’avais besoin de prendre le large, de retourner à ma vie où tout était sous contrôle. Noah avait toujours bouleversé mon monde, l’avait mis sens dessus dessous et avait fait de moi un homme totalement à sa merci. Et cela ne se reproduirait plus. Lorsqu’elle s’écarta de moi en arrivant au salon, je lui en fus intérieurement reconnaissant. Je ne supportais pas de l’avoir si près de moi.

La fête ne tarda pas à commencer. De l’autre côté du vignoble, ils avaient monté une impressionnante tente blanche, avec des tables dressées de blanc et des milliers de roses rouges de tous côtés. Personne ne pouvait ignorer quelle était la fleur préférée de Jenna. En les voyant elle et Lion discuter avec les invités, je ne pus éviter de ressentir une pointe d’envie. De nombreux couples les rejoignirent dans le salon principal tandis que les serveurs circulaient entre les invités pour offrir petits-fours et coupes de champagne rosé.

Nous allions bientôt passer au salon pour le dîner et moi, comme un idiot, je ne pouvais que chercher Noah. Elle n’était nulle part.

Putain, tu n’as plus à te préoccuper d’elle, oublie-la.

Je finis par écouter cette petite voix intérieure. Je me heurtai à une fille brune aux grands yeux verts qui ne tarda pas à sortir toutes ses armes pour tenter de me séduire. Je lui prêtai à peine attention et, quand elle affirma qu’on se connaissait déjà, je dus la regarder attentivement pour ne pas être grossier.

— Désolé… je ne me rappelle pas, dis-je sans faire beaucoup d’efforts pour essayer de la reconnaître.

La fille s’approcha davantage, envahissant mon espace personnel et m’imprégnant de son parfum coûteux et trop capiteux à mon goût.

— Allez, ne fais pas l’imbécile… ç’a été l’une des meilleures nuits de ma vie.

Je me souvins tout à coup que je l’avais baisée un mois auparavant et je jurai en mon for intérieur.

Je n’avais aucune idée de son prénom et j’étais sur le point de prendre congé d’elle sans que cela m’importe d’être grossier quand j’aperçus enfin Noah, à l’autre extrémité de la pièce, pendue au bras de Luca et souriant comme elle seule savait le faire.

La jalousie, qui avait disparu depuis longtemps déjà, se réveilla avec la force d’un lion affamé et je dus expirer tout l’air que j’avais inspiré pour ne pas perdre le contrôle.

Ce n’était pas la première fois depuis que j’étais arrivé dans les Hamptons. D’ailleurs, quand je m’étais rendu compte que c’était Noah, la fille qui faisait de l’exercice avec ce type sur la route, j’avais tellement pété les plombs que j’avais dû passer deux heures à cogner dans un sac de frappe au spa du Hilton avant de me sentir prêt à affronter ce qui m’attendait.

Steve m’avait sérieusement remonté les bretelles : il m’avait fait comprendre que je ne pouvais pas faire de cirque, qu’il était hors de question que je me batte avec qui que ce soit, que je devais, en définitive, me conduire comme un saint. En tant que propriétaire d’une entreprise, je ne pouvais pas me permettre de provoquer un scandale et encore moins parce que j’étais jaloux.

C’est pourquoi, depuis un certain temps, je me maintenais à l’écart et je travaillais sans arrêt avec des économistes, des banquiers, des investisseurs. Je m’accordais juste une pause de temps à autre quand j’amenais une fille chez moi, dans le seul but d’oublier mes problèmes qui se résumaient à un simple mot : Noah.

— Tu ne te souviens vraiment pas de moi ? insista la brune, me faisant revenir sur terre.

Noah était toujours avec Luca, et la main de ce dernier s’était posée sur son dos.

J’avais besoin d’une distraction. Tout de suite.

— Bien sûr que si.

Je la pris par le bras et la déplaçai stratégiquement pour pouvoir lui parler tout en surveillant Noah.

Juste à ce moment, comme si elle savait que j’étais en train de l’observer, elle releva la tête et me regarda.

Je souris comme le crétin que j’étais et posai mes yeux sur la brune.

— Tu veux danser ?

Je jetai un nouveau regard à Noah, qui semblait à présent se concentrer sur Luca.

Celui-ci l’avait attirée dans un coin, et elle riait de cette manière qui, je le savais, n’était que pure politesse.

Je posai les mains sur les hanches de la fille et j’essayai de me concentrer sur elle, ce qui était difficile avec Noah continuellement dans mon champ de vision. Je me rappelai maintenant où j’avais rencontré la brune : dans l’une des discothèques du centre, plus exactement dans l’un des salons privés où je l’avais baisée, un coup rapide et froid.

Irrité, je fis remonter ma main sur le dos de la fille, jusqu’à sa nuque.

— Tu veux monter ? me chuchota-t-elle.

Monter. L’offre était tentante, mais le problème était que je ne ressentais absolument rien pour elle, alors qu’un simple frôlement de Noah quelques heures auparavant m’avait causé une érection difficile à dissimuler…

— Tout de suite, non, peut-être plus tard, répondis-je.

La musique prit fin et on nous indiqua que nous pouvions entrer pour le dîner.

Heureusement, je n’étais pas assis à la même table que la brune. Par contre, on m’avait placé à la table des mariés, avec les parents de Jenna, la mère de Lion, Noah et Luca. Celle-ci me regarda à peine quand nous nous installâmes tous et qu’on nous apporta le premier plat. En fait, elle passa tout le dîner à bavarder et à rire avec Luca et les autres ; elle faisait comme si elle ne me connaissait pas, comme si je n’existais pas.

Depuis que je l’avais revue lorsque j’étais arrivé deux jours plus tôt, chaque fois que je me retournais, elle était en train de m’observer ; chaque fois que nous étions ensemble, elle semblait vouloir me parler. À vrai dire, elle l’avait fait. Elle l’avait fait et j’avais presque pété les plombs quand elle m’avait dit qu’elle m’aimait toujours.

M’aimer ? Quelle connerie !

Je cognai avec fracas mon verre contre la table et presque tout le monde cessa de parler pour m’observer. Je m’excusai et me levai pour aller aux toilettes.

Pourquoi cela me dérangeait-il soudain que Noah ne s’intéresse plus à moi ? J’avais détesté sentir qu’elle me poursuivait du regard, j’avais détesté voir le remords dans ses yeux, la douleur qu’elle ressentait… J’avais détesté me sentir coupable alors que rien n’avait été ma faute. Et maintenant j’étais furieux, furieux parce qu’on aurait dit qu’elle me mettait à l’épreuve pour voir ce que j’allais bien pouvoir faire.

Je savais juste une chose : elle avait intérêt à faire attention à ce qu’elle faisait.

10 - Noah

J’avais fait de mon mieux pour rester loin de lui, j’avais rassemblé toutes mes forces pour ne pas le regarder à la dérobée. Luca m’avait été d’une grande aide : il m’avait trouvée à l’écart de tous après la cérémonie – j’avais fini par m’effondrer un moment, j’avais eu besoin de quelques minutes seule pour me reprendre – et il m’avait tendu la main, m’avait aidée à me redresser et avait dit quelque chose d’absurde qui m’avait fait sourire malgré moi.

Qui aurait pu dire que ce mauvais garçon allait être aussi drôle ? Il m’avait promis qu’il ne me laisserait pas seule ce soir, s’était moqué de moi en disant que j’avais l’air du toutou de Nicholas, à le regarder tout le temps avec des yeux d’agneau éploré. Je n’étais pas comme ça, mais, si Luca s’en était rendu compte, Nicholas l’avait certainement fait lui aussi.

Je ne voulais pas qu’il se sente mal à l’aise à cause de moi, qu’il ressente de la pitié pour moi, ni lui ni personne, d’ailleurs. Alors, nous avions conclu un pacte : cette nuit, Luca serait ma bouée de sauvetage, nous resterions ensemble, parce que ainsi je pouvais éviter toute tentation de me laisser aller ou de supplier Nicholas de me pardonner, chose qui m’était passée par la tête à de nombreuses reprises depuis que nous nous étions revus.

Lorsque je l’avais vu danser avec cette fille, la manière dont il flirtait avec elle, j’avais eu la sensation que l’on m’écrasait le cœur à le faire saigner. Si moi je m’étais sentie ainsi pour une simple danse, je n’avais pu m’empêcher de réfléchir à comment il avait dû se sentir, lui, en apprenant que j’avais couché avec un autre.

Je n’étais pas stupide, je savais que Nicholas n’était pas devenu moine après notre rupture. J’étais même certaine que la liste des filles avec lesquelles il avait couché devait être sans fin.

Luca m’avait surprise en train de l’observer et m’avait pincée. Alors, j’avais fixé les yeux sur les personnes qui se trouvaient devant moi. Évidemment, le fait que nous soyons assis à la même table ensuite n’avait pas facilité les choses. De temps à autre, mes yeux se posaient sur lui et, chaque fois, je recevais un pincement sous la table. Le dernier fut à la hanche et me chatouilla, ce qui me fit éclater de rire. C’est à ce moment que Nicholas laissa tomber son verre sur la table. Il se leva et disparut en direction des toilettes.

— Il est jaloux, déclara Luca qui observait Nick du coin de l’œil.

Jaloux ?

— Non, il n’est pas jaloux… C’est juste qu’il ne supporte pas de m’avoir sous les yeux, répliquai-je tristement en prenant une gorgée de champagne.

Nicholas apparut ensuite avec une fille à son bras. Les gens se levaient, car la musique jouait déjà et les invitait à danser. Les mariés ouvrirent le bal et peu après l’ambiance se transforma complètement, avec des jeux de lumières et des invités se démenant sur la piste, un cocktail à la main.

Luca me tira par le bras pour qu’on aille danser et je lui fus reconnaissante de m’éloigner de Nicholas. Je ne voulais pas le voir tripoter la brune sous la table. J’étais dégoûtée et terriblement jalouse. Luca et moi commençâmes à danser comme deux amis. Luca se comportait très bien et n’avait pas essayé de me faire d’avances. Nous finîmes par rejoindre Lion et Jenna et commençâmes tous les quatre à danser sur la piste, à rire et à nous amuser. En réalité, ce fut vraiment génial. Nicholas était loin de moi à cet instant, faisant je ne savais quoi avec cette fille, et, bien que je sois passablement éméchée en raison de tout l’alcool que j’avais ingurgité, cela m’aida à supporter le reste.

Ce qui arriva ensuite… je dois admettre que ce fut par ma faute.

Tout à coup, je me retournai sur la piste et je le vis… en train d’embrasser dans le cou la fille qui était assise sur ses genoux, mais ce n’était pas le pire : il me regardait en le faisant, ses lèvres sur le cou de la brune et ses yeux plongés dans les miens. Il sourit et je m’immobilisai. Puis je ne trouvai rien de mieux à faire que… Bon sang ! Est-ce que je n’allais jamais apprendre la leçon ?

Voyant où se dirigeait mon regard, Luca s’approcha de moi pour me dire quelque chose et se colla à mon oreille pour que je puisse l’entendre malgré le vacarme de la musique… et alors l’ancienne Noah prit possession de mon être. Tout ce que j’avais appris pendant ces derniers mois, toutes les sessions avec la psy, toutes mes plaintes tombèrent à l’eau : je pris Luca par le cou, l’attirai à moi et plantai mes lèvres sur les siennes.

Le plus étrange, c’est qu’il ne me repoussa pas. Je sentis même sa langue s’introduire dans ma bouche et sa main dans mon dos qui me serrait contre lui.

Qu’étais-je donc en train de faire ?

Je n’eus pas beaucoup de temps pour y réfléchir, parce que tout à coup quelqu’un tira Luca en arrière et celui-ci se retrouva sur le sol avec une lèvre fendue, en sang. Mon regard tomba sur un Nicholas complètement hors de lui. Il secoua sa main endolorie en regardant Luca, puis moi. Je sentis un frisson en voyant son regard blessé… et terriblement furieux. Il serra les mâchoires, puis me tourna le dos. Luca se releva, ou plutôt des personnes qui étaient près de nous l’aidèrent à se relever, et je vis Nick quitter la fête.

Je ne sais pas ce qui me poussa, peut-être que ce champagne fortement alcoolisé altérait dangereusement mon jugement. Je lui courus après, bien évidemment, mais pas pour lui demander pardon.

Il était parti vers l’endroit où la cérémonie avait eu lieu, là où les chaises étaient toujours parfaitement rangées, comme les fleurs. L’endroit était désert à présent et le son de la fête parvenait jusque-là, assourdissant.

— Où vas-tu, Nicholas ? m’écriai-je derrière lui.

Je faillis tomber en descendant les escaliers, et il se retourna, rouge de colère en découvrant que je l’avais suivi.

— Tu n’as aucun droit de faire ce que tu as fait ! hurlai-je, furieuse.

D’accord, oui, j’étais folle, à moitié ivre… mais également en colère, et tout cela ne pouvait faire bon ménage.

Je me rapprochai de Nicholas, qui avait l’air de se demander sérieusement ce qu’il devait faire de moi… Mon Dieu, il faisait même peur ! Mais je ne me laissai pas intimider, ce fut même tout le contraire. Sa crise de jalousie démontrait clairement qu’il ne m’avait pas oubliée et, si je devais affronter sa colère pour le faire avouer, je le ferais.

J’arrivai devant lui et le poussai de toutes mes forces.

— Tu n’es qu’un menteur ! (Mes poings se remirent en mouvement, cette fois-ci pour frapper son torse.) Tu n’es qu’un putain de menteur de merde, Nicholas !

Au début, il ne se troubla pas, mais je voyais qu’il respirait rapidement. Il me laissa le frapper deux fois encore, puis ses mains attrapèrent mes poignets et les emprisonnèrent. Ce contact m’enflamma plus que toute autre chose.

— Tu dis que tu m’as oublié ? Ce n’est pas ce que tes actes démontrent ! Tu m’avais dit que rien ne pouvait nous séparer !

Il me regarda, l’air incrédule.

— C’est toi qui as brisé toutes tes putains de promesses, toi qui as décidé de tout oublier, putain ! Tu ne vaux rien, Noah, pour moi, maintenant tu ne vaux plus rien.

Ses paroles me pétrifièrent.

Je déglutis pour m’éclaircir la gorge. Mes yeux cherchèrent les siens, mais je le regardai sans le voir clairement, tout était flou… Il me fallut un moment pour m’apercevoir que mes yeux étaient pleins de larmes.

— Comment est-ce que tu peux dire ça ? dis-je d’une voix brisée.

Nicholas m’observa. Planté là devant moi, il avait l’air tellement bouleversé, aussi malheureux que moi… Comment pouvait-il me dire de telles paroles… à moi ?

— Parce que c’est la putain de vérité.

Il me tourna le dos, indifférent, et commença à s’éloigner.

— J’ai commis une saleté d’erreur, Nicholas ! lui criai-je, mais il continua de s’éloigner. Cette folle, ton ancienne petite amie, m’a fait croire que tu m’avais trompée ! Tu as embrassé Sophia sous mon nez, et c’est moi qui ai tout foutu en l’air ?! C’est toi qui l’as fait ! Toi qui m’as obligée à commettre la pire erreur de ma vie ! C’est ta faute si on m’a utilisée, comme si… comme si… !

Je ne pus continuer à parler, les sanglots m’en empêchèrent. Bon sang, j’étais tellement en colère, tellement cassée à l’intérieur… Pourtant, ce que je disais, je le ressentais vraiment : s’il ne m’avait pas menti, je ne me serais jamais jetée dans les bras de quelqu’un qui avait profité de ma faiblesse, de ce que je lui avais raconté en toute confidentialité. Lorsque je relevai les yeux, il était là, juste devant moi, il avait rebroussé chemin. Il me regarda avec une telle rage, il me fit tellement peur que je faillis reculer. Mais alors, il fit la dernière chose que j’attendais : son bras entoura ma taille et ses lèvres se heurtèrent aux miennes. Un instant, je crus que je faisais un rêve, l’un de ceux qui me poursuivaient quand je tombais enfin, vaincue par le sommeil, où je me trouvais avec Nicholas, comme avant, où nous étions heureux, où nous nous embrassions, avant qu’il parte et que je ne puisse rien faire pour le retenir. Je courais, je courais derrière lui, mais mes jambes n’allaient pas suffisamment vite.

Mais là, ce n’était pas un rêve, pas du tout. Son bras me souleva du sol, collant mes seins contre son torse incroyablement ferme, et sa langue affamée se glissa dans ma bouche. Je mis quelques secondes à assimiler ce qui se passait, mais mon corps tout entier sembla s’enflammer à son contact. Mes bras entourèrent férocement son cou pour l’attirer contre moi. Mon Dieu, comme j’avais besoin de ce contact ! Ce fut comme si toute l’énergie revenait dans mon corps après m’avoir abandonnée durant des mois.

Son autre bras m’agrippa le dos, me souleva, et sa langue caressa la mienne, vorace, avec anxiété. Je voulus tirer sur ses cheveux, mais ils étaient courts à présent, trop pour que je puisse le faire. Le souffle court, il monta sa main dans mon dos jusqu’à ma nuque et la laissa là, tandis que ses lèvres se séparaient des miennes et qu’il plongeait ses yeux dans les miens… Ses pupilles étaient dilatées par l’excitation, le désir, le pur désir charnel que je ne pensais plus revoir en lui.

J’avais envie de lui dire tant de choses… Mais alors, quelque chose changea… Quelque chose lui passa par l’esprit, recommença à le tourmenter, et je sus que je le perdais une nouvelle fois. Désespérée, je tirai sur son cou et posai mes lèvres sur les siennes, mais sans obtenir la réponse que je souhaitais. Ses bras me lâchèrent, puis me déposèrent sur le sol. La panique me submergea, la peur qu’il me quitte une nouvelle fois.

Mes larmes jaillirent encore, j’écartai ma bouche de la sienne et j’enfouis mon visage dans son cou. J’avais toujours les bras noués derrière sa nuque : je refusais de le lâcher, je refusais de le laisser partir.

— Je ne peux pas faire ça, Noah, déclara clairement Nicholas, bien que sa voix trahisse son émotion.

— Non.

Je m’agrippais à lui. Mes larmes trempaient sa chemise mais ça m’était égal, je ne pouvais pas le laisser partir, j’avais besoin de lui et lui de moi, il fallait que nous soyons ensemble.

Ses mains quittèrent ma taille et montèrent jusqu’à mes poignets. Il m’obligea à le lâcher, retint mes mains devant lui et me regarda.

— Ne me laisse pas, fis-je d’un ton plaintif.

Je le suppliais, je le sais, mais le lendemain il partirait et je ne le reverrais plus, et cette idée me rendait folle.

— Quand je ferme les yeux, je te vois avec lui, avoua-t-il, déglutissant avec difficulté.

Ses yeux semblèrent faiblir devant les miens qui le suppliaient de rester, de m’aimer, de me protéger de nouveau.

— Je ne me souviens même pas de lui, Nicholas !

C’était vrai, je n’arrivais pas à me rappeler ce qui s’était passé cette nuit-là : je savais que nous avions couché ensemble, mais je n’avais pas fait partie de cet acte, je l’avais simplement laissé faire parce que je n’avais plus de force pour lui dire non… Rien ne m’importait plus alors, parce que ma vie s’était transformée en enfer.

Je vis que Nick avait les yeux humides et je me sentis mourir.

— Je ne peux pas faire ça… Je suis désolé.

Et il me lâcha.

Il se retourna et s’éloigna, me laissant seule…

Jenna, qui n’avait pas tardé à découvrir ce qui s’était passé sur la piste, me trouva deux heures plus tard, assise sur une des chaises de la cérémonie, les bras serrés autour des jambes, essayant de me reprendre. Ce baiser, ses paroles… ne m’avaient fait aucun bien. Je sentis les bras de Jenna m’enlacer sans l’avoir entendue approcher, et je me sentis encore plus coupable à l’idée que je lui avais gâché cette journée si spéciale.

— Je suis désolée, Jenna, fis-je en essayant d’arrêter mes sanglots.

— C’est moi qui suis désolée, Noah, tout cela est ma faute, me dit-elle, et je la regardai sans comprendre. Toute cette situation, que vous soyez les témoins et qu’on vous mette dans la même voiture, je vous ai même donné des chambres voisines. (Mon amie me regarda, l’air attristé, toujours aussi superbe.) J’ai voulu vous donner une nouvelle chance, j’ai cru… J’ai pensé que si on forçait un peu les choses…

— On s’est embrassés, avouai-je.

Pourtant, j’étais consciente que malgré ce baiser, ce dernier baiser, les choses ne s’amélioreraient pas entre nous, malgré toute l’énergie que pouvait y mettre Jenna.

Jenna eut l’air surprise et troublée. Elle regarda autour d’elle, comme si elle voulait comprendre ce qui s’était passé, pourquoi Nick n’était pas avec moi.

— Nous deux, c’est terminé, Jenn, affirmai-je.

Je dus porter la main à ma bouche pour étouffer mes sanglots. Mon Dieu, j’étais pathétique. Mais, bon sang, comme ça faisait mal… Comme ça faisait mal de l’avoir perdu !

Jenna me prit une nouvelle fois dans ses bras et je me laissai consoler. Nous étions là toutes les deux : c’était le plus beau jour de sa vie, et pourtant, j’étais si malheureuse.

Jenna planta de nouveau son regard dans le mien et j’y lus une certaine détermination.

— Je ne devrais pas te dire ça, Noah, vraiment, mais je connais Nick. J’ai vu, pendant tous les mois où il était avec toi, une personne complètement différente. Indépendamment des problèmes que vous aviez, il n’avait jamais été aussi équilibré, aussi… comment dire ? Aussi normal. Toute sa vie a été merdique, je l’ai vu pleurer, enfant, quand sa mère est partie, je l’ai vu pleurer pendant des mois, jusqu’à ce qu’il s’endurcisse. Et cette cuirasse inébranlable qu’il s’est construite et qui ne le quitte jamais à présent, toi, tu as réussi à la pénétrer… Je ne te dis pas que ça va être facile, Noah, mais bon sang, c’est l’amour de ta vie ! Je veux que mes meilleurs amis soient aussi heureux que je le suis en ce moment, j’ai besoin que tu me le promettes, Noah, il faut que tu me promettes de ne pas le laisser partir, malgré tout ce qu’il pourra te dire, malgré toutes les fois où il affirmera qu’il ne t’aime pas ou que pour lui il est impossible de te pardonner… Il doit y avoir un moyen.

Je me levai en souriant tristement.

— Je sais que tu veux croire ce que tu dis, Jenn… et moi aussi, déclarai-je, les yeux fixés sur l’endroit où il avait disparu. Mais je lui ai brisé le cœur… j’ai cru qu’il m’avait trompée et que j’allais mourir, vraiment, alors je sais ce qu’on ressent. Il ne me pardonnera pas, jamais.

Jenna allait me dire quelque chose, mais elle referma la bouche, je crois que pour une fois elle était sans voix. Je m’approchai d’elle et l’embrassai au sommet du crâne.

— Profite de cette journée.

Après cela, j’essayai de toutes les manières possibles de redevenir la fille que j’avais été pendant la semaine. Je voulais que Lion et Jenna profitent de leurs deux meilleurs amis, alors je restai à la fête tout le temps nécessaire. Je m’obligeai à danser et à m’amuser. À un moment donné, je me retrouvai face à face avec Luca. Ses yeux verts m’observèrent sans la moindre trace de rancune, alors que je l’avais utilisé, littéralement, pour rendre Nicholas jaloux.

— Je suis désolée, lui dis-je.

J’étais sincère et j’espérais que mes paroles seraient suffisantes pour obtenir son pardon. Je m’étais comportée comme une véritable idiote, comme la gamine immature que j’avais juré de laisser derrière moi ; et, si j’avais donné de faux espoirs au frère de Lion, je le regrettais profondément.

— Moi non, répliqua-t-il. (Et il tira aussitôt sur ma main pour que je me heurte à son torse.) Du calme, fit-il avant que je ne puisse filer ou paniquer, croyant qu’il imaginait ce qui aurait pu se passer entre nous. Ça m’est égal que tu m’utilises pour rendre ce crétin jaloux. En réalité, tu m’es utile pour faire exactement la même chose.

Il me fit tourner, m’obligeant à coller mon dos contre son torse, et, tout en bougeant au rythme de la musique, s’approcha de mon oreille pour que je puisse l’entendre.

— Tu vois cette fille, là-bas ?

Il leva subrepticement le doigt vers un groupe de filles qui se trouvait près du comptoir. Je hochai la tête, amusée, comprenant tout à coup ce qu’il voulait me dire.

— La blonde qui nous observe comme si elle n’en avait rien à faire de ce que je fais avec toi, m’indiqua-t-il.

Il me fit une nouvelle fois tourner et osa poser ses mains sur mes reins, me frôlant presque les fesses. Je le foudroyai du regard.

— On a couché ensemble il y a un mois. En réalité, on couche ensemble depuis que j’ai l’âge de raison – ou d’autre chose, si tu vois ce que je veux dire… (Je levai les yeux au ciel.) J’avais perdu le contact avec elle quand je suis allé en prison et on s’est retrouvés à une fête de mon quartier. C’est la fille de la meilleure amie de ma mère, et je veux qu’elle devienne complètement folle quand elle verra comment je te mets la main là où je vais te la mettre.

J’éclatai de rire et je lui donnai une bourrade. Luca réagit en portant la main à son cœur comme si je l’avais profondément blessé. Ensuite, il m’attira lentement à lui et me chuchota à l’oreille, d’un ton complètement différent :

— Ne rampe pas, Noah, me dit-il en me regardant dans les yeux. Ce que tu as fait était mal, mais on commet tous des erreurs.

Le conseil de Luca ne m’apprenait rien, mais il me fit comprendre que tout le monde avait vu à quel point j’avais été pathétique ces jours-ci avec Nicholas.

Je ne pouvais rien faire de plus et, même si je savais que j’avais commis une grave erreur, la plus difficile à pardonner, je savais aussi que tout n’était pas ma faute : les mensonges, notre passé à chacun et l’intensité de notre relation nous avait conduits, presque par la force, à un point de non-retour.

Je continuai à danser avec Luca, et avec les autres, jusqu’à l’heure où les mariés décidèrent de partir après avoir sacrifié à la tradition : ils découpèrent le gâteau, que je goûtai à peine, et Jenna jeta également le bouquet. Enfin, en réalité, elle ne le fit pas. Elle resta plusieurs secondes à nous faire croire qu’elle allait le faire, puis se retourna et s’approcha de moi le sourire aux lèvres. Sans comprendre et presque par réflexe, j’acceptai le bouquet qu’elle me tendait.

— Pour que tu saches que je suis persuadée que ton tour viendra, Noah, et qu’il viendra avec qui nous savons, toutes les deux.

Mon estomac se noua et je ne sus que répondre. J’admirais sa détermination, son espoir, mais son geste ne fit que m’enfoncer encore plus dans ma tristesse. Tout à coup, je ne supportais plus d’être là, entourée de tous ces gens. J’attendis que Jenna m’embrasse, puis coure avec Lion vers la limousine qui devait les conduire à un hôtel de luxe qu’ils quitteraient le lendemain pour une lune de miel paradisiaque. Puis je montai dans l’une des nombreuses voitures qui étaient à la disposition des invités et je demandai au chauffeur de me ramener à la maison.

J’avais besoin de mettre fin à cette interminable soirée.

11 - Nick

Je savais que j’avais fait une connerie en l’embrassant, mais je n’avais pu m’en empêcher. Elle était là, en train de me crier dessus, rejetant la faute sur moi ! Elle m’avait traité de menteur. De menteur ? Je ne comprenais même pas à quoi elle faisait référence, mais il fallait que je l’embrasse ou je risquais de péter complètement les plombs.

En voyant les pattes dégueulasses de Luca sur son corps, ses lèvres sur elle… Noah avait décidé de foutre en l’air le peu de maîtrise de moi que je pensais avoir conservée. La voir avec un autre m’avait fait revivre toutes ces images que j’avais presque réussi à supprimer de mon esprit après tous ces mois. À présent que je l’avais revue, j’étais revenu à la case départ, je m’étais senti aussi mal que cette maudite nuit où j’avais découvert qu’elle m’avait trompé.

Quand j’avais senti son corps svelte et superbe, quoique bien plus mince, j’étais devenu fou. Je me sentais paralysé, j’étais redevenu celui d’avant, ce garçon si complètement et follement amoureux de cette fille. Quand je l’avais écartée pour la regarder, pour me remplir de cette lumière qui émanait d’elle, j’avais vu la même chose dans ses yeux, la même soif, le même désir réprimé, ce désir qui nous attirait l’un vers l’autre. Mais j’y avais également vu autre chose : j’y avais vu du remords, du désespoir, de la nostalgie… et j’avais ressenti la même souffrance qu’au moment où j’avais appris la vérité, comme si on me plantait un couteau dans le cœur.

Ces maudites images étaient revenues me torturer : Noah, nue, au lit, soupirant de plaisir de cette façon si sensuelle, de cette façon si innocente et si pleine. Ces sons qui s’échappaient de ses lèvres, ces sons qui me rendaient fou, qui réussissaient à me mettre à genoux. Ces sons sensuels, pourtant, ce n’était pas moi qui les provoquais, c’était un autre. Des mains qui caressaient son corps, pas voluptueusement pour rechercher son plaisir, mais brutalement : on la manipulait sans le soin, sans l’amour que je mettais, moi, dans chacune de mes caresses. Et je voyais Noah jouir, je l’entendais crier un prénom, mais ce n’était pas le mien…

À ce moment-là, j’avais eu l’impression qu’un seau d’eau glacée me tombait sur la tête et j’avais dû la repousser bien qu’elle s’agrippe à mon cou de toutes ses forces, qu’elle refuse qu’on se sépare. Elle avait peut-être cru que je ne serais pas capable de m’éloigner, mais je l’avais fait et je ne le regrettais pas.

À présent, après la nuit, je me sentais une nouvelle fois pris dans un de ces moments de faiblesse pendant lesquels je voulais tout foutre en l’air, tout oublier, me rendre dans sa putain de chambre et la supplier de terminer ce que nous avions commencé.

Je sus qu’il était temps de partir.

Je fis ma valise, sortis de ma chambre en silence et, en parfait crétin que j’étais, je ne pus m’empêcher de m’arrêter un bref instant devant la porte de sa chambre. Je fermai les yeux une seconde, furieux de savoir qu’elle était à quelques mètres de moi, qu’elle avait sûrement passé la nuit à pleurer à cause de notre rencontre parce qu’il n’y avait plus rien à faire pour arranger les choses. Je rassemblai tout mon courage, puis je partis.

Je mis mes quelques affaires dans le coffre de ma voiture et je m’aspergeai le visage avec l’eau d’une bouteille pour m’éclaircir les idées. J’avais à peine fermé l’œil : après avoir quitté la fête, j’avais pris ma planche et j’étais allé jusqu’à la plage de Georgica, où j’avais surfé sans m’arrêter pendant des heures, essayant de me calmer, essayant de trouver un sens à toutes ces raisons qui soi-disant me maintenaient éloigné de Noah ; toutes ces raisons qui avaient semblé disparaître quand je l’avais embrassée. J’avais surfé sur cette plage jusqu’à l’aube. Puis j’avais décidé de rentrer, de me doucher et de mettre fin à mon séjour dans les Hamptons.

12 - Noah

Je ne l’entendis pas partir, mais je sus qu’il n’était plus là. Voilà, c’était fini, maintenant, il ne me restait plus qu’à revenir à la routine qui rythmait mes jours.

Je pris congé de tous les invités qui se trouvaient encore dans la maison, disposés à y passer quelques jours supplémentaires. La mère de Jenna me serra dans ses bras et son père proposa de m’emmener à la gare où je devais prendre le train qui me conduirait à New York. Pendant le trajet, il me demanda quels étaient mes plans pour l’été et je lui dis que, après quelques jours à me balader à New York, je devais travailler. Je n’avais pas envie de lui parler de mon travail, étant donné que je parlais à un magnat du pétrole qui assurément ne comprendrait pas pourquoi diable je travaillais comme serveuse alors que j’étais la belle-fille de son meilleur ami millionnaire. Cependant, il fut très discret et je lui en fus reconnaissante.

— Où vas-tu loger, ces jours-ci, Noah ?

Nous traversions de très jolies rues. Il était tôt, mais il y avait déjà du monde dehors : certains promenaient leur chien, d’autres marchaient avec de grands sacs de marque… Presque tous avaient des lunettes de soleil. Je regrettais de devoir quitter le coin sans avoir pu vraiment le visiter ; mais le mariage avait accaparé mon temps.

Je lui donnai le nom du motel que j’avais réservé à New York. Ça m’était égal que ce soit un établissement minable, je n’y serais presque jamais, il me fallait juste un endroit où dormir et me doucher. J’avais l’intention de passer les autres heures de mon temps à découvrir cette grande ville.

En entendant le nom du motel, le père de Jenna me regarda avec perplexité ; il n’en avait jamais entendu parler, ce qui n’était pas étonnant lorsqu’on savait qu’il possédait deux propriétés dans cette ville, sans compter la demeure des Hamptons.

J’eus un moment de honte quand il insista pour me louer une chambre d’hôtel au centre-ville, ni plus ni moins qu’au Hilton. J’appréciais son offre, mais je ne voulais pas qu’on me fasse l’aumône. Ces personnes, les personnes qui avaient plus d’argent que de raison, croyaient que ceux qui ne vivaient pas dans le luxe étaient malheureux, et c’était faux. Ça ne me dérangeait pas de dormir dans un motel… Mon Dieu, il n’y avait pas de quoi en faire un plat !

— Noah, je ne voudrais pas me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais New York n’est pas Los Angeles ; cette ville peut être dangereuse, et encore plus si tu es seule et que tu ne la connais pas.

Il insista jusqu’à ce qu’on arrive à la gare.

— Monsieur Tavish, ce n’est pas la peine, je sais me débrouiller, ça va aller, vraiment… D’ailleurs, je ne serai pas seule, je vais retrouver une amie, alors vous n’avez pas à vous inquiéter.

Bon, d’accord, c’était un petit mensonge, mais totalement inoffensif. Le père de mon amie n’eut pas du tout l’air convaincu. Il avait même l’air mécontent et réellement inquiet, comme s’il était mon père.

— Bon, si tu as besoin de quoi que ce soit, tu as mon numéro. Je serai dans les Hamptons cette semaine, mais j’ai beaucoup d’amis à New York, des amis qui seraient disposés à t’accompagner si c’était nécessaire.

Des amis… Bien sûr, je savais à quoi se référaient ces gens quand ils parlaient d’« amis ». Il suffisait de voir Steve et son rôle dans la vie des Leister. Je n’avais pas besoin de garde du corps, merci.

Je pris aimablement congé et je m’empressai de rentrer dans la gare ; il n’aurait pas fallu qu’il ait l’idée d’appeler ma mère ou quelqu’un d’autre… Je m’attendais à tout.

Je montai dans le wagon, tendis mon billet à une dame plutôt aimable, puis m’installai sur mon siège. Je regardai par la fenêtre, j’avais hâte d’arriver dans cette ville magnifique. J’essayai d’oublier le moment où Nick m’avait promis que ce serait lui qui m’emmènerait à New York, qu’il me montrerait cette vaste métropole. Une vie, ou presque, s’était écoulée depuis ; en tout cas, j’en avais l’impression.

En descendant du train, j’appelai un taxi pour qu’il m’emmène au motel où j’avais réservé une chambre. Je regardai la ville défiler par la vitre, elle était stupéfiante. Les impressionnants gratte-ciel se perdaient dans les nuages et il y avait tant de gens dans les rues que j’avais l’impression d’être une petite fourmi, un grain de sable… C’était spectaculaire. Spectaculaire, et en même temps saisissant.

Il n’était que seize heures quand le chauffeur emprunta une ruelle un peu sombre ; je me sentis un peu mal à l’aise. Il n’avait pourtant aucune mauvaise intention : c’est là que se trouvait le motel, qui, même s’il n’était pas affreux, n’avait rien à voir avec la photo qui figurait sur le site Web.

Le chauffeur sortit ma valise, je lui donnai un maigre pourboire et il fit demi-tour, me laissant seule, perdue dans la Grosse Pomme. Je respirai profondément avant d’entrer dans l’établissement qui ressemblait davantage à un foyer pour SDF qu’à un motel.

La fille qui se tenait derrière le comptoir leva à peine les yeux de sa revue quand j’arrivai devant elle en traînant ma valise.

— Nom ? fit-elle en mâchant bruyamment un chewing-gum.

C’était répugnant. J’avais toujours détesté les chewing-gums.

— Noah Morgan. J’ai réservé, répondis-je en regardant autour de moi.

Non, vraiment, cet endroit n’avait rien d’un motel, l’édifice était en piteux état.

L’autre soupira, ouvrit un tiroir et sortit une clef d’un trousseau.

— Tiens. Et ne la perds pas, parce qu’il n’y en a qu’une. Pour le petit-déjeuner, tu te sers aux distributeurs automatiques. Pour le déjeuner et le dîner, tu te débrouilles.

Bon, d’accord, mes premières heures à New York n’étaient pas géniales, mais j’allais faire de mon mieux pour positiver. Après tout, j’avais juste besoin d’un lit. Et puis, en passant devant les distributeurs, je vis qu’il y avait des biscuits Oreo… Que pouvais-je demander de plus ?

Je posai ma valise dans la chambre minuscule qu’on m’avait attribuée et je sortis me promener. Je quittai la rue sombre et si étroite qu’on s’y sentait claustrophobe, et commençai à marcher dans la ville. Central Park se trouvait juste quelques rues plus loin, ainsi que l’indiquait le site Web.

Comment décrire Central Park ? J’y marchais depuis dix minutes et j’avais déjà envie de venir vivre à New York. Il faisait chaud, les gens étaient allongés sur l’herbe en train de prendre le soleil, des enfants jouaient au ballon, d’autres avec leur chien… Il y avait aussi beaucoup de coureurs et d’autres sportifs. L’ambiance était incroyable, la nature au milieu d’une ville pleine de pollution et d’embouteillages.

Je m’approchai du lac, où de nombreuses personnes donnaient à manger aux canards. Une seconde, je levai la tête vers le ciel bleu de juillet et je me laissai porter par cette sensation d’être seule ; d’être seule mais heureuse, là où personne ne me connaissait, ni moi ni mon histoire ; là où ni Nicholas, ni ma mère, ni William, ni les gens qui m’avaient jugée pour notre rupture ne pouvaient me regarder d’un air peiné ou irrité. Cela avait été horrible, la nouvelle s’était répandue comme une traînée de poudre sur le campus de l’université, où Nick était une légende. Nous étions devenus le couple que tout le monde admirait, regardait du coin de l’œil. Et le fait que ce soit moi qui ai tout foutu en l’air… Bref, les gens peuvent devenir très cruels.

Je passai le reste de l’après-midi dans le parc, je restai un moment à lire, je m’achetai un hot-dog et je me promenai. N’importe qui aurait pensé que j’étais folle ; il y avait tant d’endroits à visiter et moi, je restais là sans chercher à voir autre chose comme l’aurait fait n’importe quel touriste. Je restais là parce que parfois il est bon d’avoir un moment à soi, d’être simplement une personne parmi tant d’autres. Et, en ce moment, je n’aspirais qu’à une seule chose : la tranquillité… la paix et la tranquillité.

Mais cela dura bien peu.

Je faillis avoir une crise cardiaque en tournant au coin de la ruelle du motel et en voyant surgir de l’ombre un homme de haute taille, en costume. Puis je le reconnus et je portai une main à mon cœur qui battait follement, essayant de me reprendre.

— Putain, Steve !

Que faisait-il donc là ?

— Noah, dit-il simplement en me regardant. (Il m’entoura de son bras et me poussa presque dans le motel.) Va chercher tes affaires, s’il te plaît.

Je fronçai les sourcils, mais le laissai m’accompagner jusqu’à ma porte. Nous passâmes devant la réceptionniste, qui eut l’air aussi étonnée que moi. Je réussis à me reprendre et à me dégager pour lui faire face.

— Qu’est-ce que ça veut dire, Steve ? m’écriai-je, sentant la colère monter. Pourquoi es-tu venu ?

— Nicholas m’a demandé de venir te chercher, cet endroit est dangereux.

Steve avait répondu comme il le faisait toujours, en homme pratique et de peu de mots. Sa majesté Leister ordonnait et ses laquais obéissaient. Quelle chance j’avais de ne plus appartenir à ce stupide cercle !

— Je ne vais aller nulle part, répondis-je en passant devant lui pour ouvrir la porte de ma chambre.

Que pouvais-je faire ? Laisser Steve planté là et lui fermer la porte au nez ? Ce n’était pas sa faute s’il travaillait pour un crétin.

— Noah, oublie Nicholas. Tu ne devrais pas te promener seule à New York, et encore moins dans ce quartier, c’est dangereux. Laisse-moi simplement t’emmener dans un endroit où tu ne cours aucun danger.

Mon Dieu, c’était absurde !

— Mais, comment m’avez-vous trouvée ?!

Je n’avais pu m’empêcher de crier. Je lui tournai le dos, me prenant la tête entre les mains.

La fenêtre qui se trouvait près du lit donnait sur une ruelle sans issue avec des escaliers de secours. De là, on pouvait voir les poubelles et quelques personnes fumant dans un coin. Je dois reconnaître que ça n’inspirait pas franchement confiance. J’avais même sérieusement envisagé de dépenser mes dernières économies dans un logement plus décent, mais ça me contrariait qu’on m’oblige à le faire et encore plus que ce soit Nicholas. Il avait perdu tout droit de s’inquiéter pour moi, et il osait faire ça ?

Je me tournai vers Steve.

— Nicholas t’a dit de faire quoi, exactement ?

Steve me rendit mon regard sans broncher.

— Il m’a dit de te sortir de ce bouge et de t’emmener dans un hôtel digne de ce nom.

De m’emmener… C’est-à-dire qu’il donnait des ordres à Steve et qu’il n’avait même pas l’intention de se montrer. Eh bien, c’était hors de question.

— Je veux lui parler, exigeai-je en croisant les bras.

Steve me regarda d’un air dubitatif.

— Aujourd’hui, en sortant du travail, il a un rendez-vous, il a réservé pour dîner dehors…

Je sentis un pincement au cœur et une partie de moi qui était encore raisonnable m’asséna un coup de poing dans l’estomac. Qu’est-ce que tu croyais, idiote, qu’il était devenu moine ou quoi ?

— À quelle heure a-t-il rendez-vous ? demandai-je en faisant de mon mieux pour que ma voix ne tremble pas.

Steve soupira.

— D’ici une demi-heure.

— Appelle-le sur son portable. Si c’est moi, il ne décrochera pas.

Steve soutint mon regard quelques secondes, puis acquiesça. Avant d’appeler, cependant, il prit ma valise, que je n’avais toujours pas défaite, et m’accompagna dans la rue, où la voiture était garée. Il ouvrit la portière pour que je puisse y monter et, une fois installé, il composa le numéro de Nick en Bluetooth.

— Nicholas, Noah veut te parler, annonça-t-il quand la voix de Nick se fit entendre.

— Je ne veux pas lui parler, déclara-t-il après une seconde.

J’enlevai le Bluetooth et je plaçai le portable de Steve sur mon oreille.

— Tu ne prononces plus mon nom ? crachai-je sans retenue.

— Sauf si c’est strictement nécessaire.

Je savais qu’il pouvait raccrocher à tout instant, alors j’essayai de me calmer, mais je ne pus éviter de lâcher ce que j’avais sur le cœur :

— Tu ne prononces pas mon nom, mais tu envoies Steve pour qu’il m’emmène dans un hôtel digne de ce nom… Explique-moi ça, Nicholas, parce que je te jure que je n’y comprends rien.

Il me sembla que mes paroles l’affectaient d’une certaine manière, parce que je l’entendis soupirer contre le téléphone.

— C’est Greg qui m’a appelé parce qu’il était inquiet lorsqu’il a su où tu avais l’intention de loger ces prochains jours.

Maudit Greg Tavish ! Il n’aurait pas pu se mêler de ses affaires ? Ce n’était pas mon père !

— Tu l’as fait pour Greg, alors ? demandai-je, et même moi, j’entendis la déception dans ma voix.

— Laisse tomber, Noah, fit-il, et je sentis sa voix changer de ton et devenir furieuse. Tu as une réservation au Hilton à ton nom. Tu veux l’utiliser ? Génial ! Tu ne veux pas ? Je n’en ai rien à foutre !

Je n’eus pas le temps de dire quoi que ce soit parce qu’il raccrocha.

Steve m’observa en silence, attendant mes ordres. Je n’avais pas l’intention de faire ce que m’avait demandé Nick. Il m’avait embrassée, puis était parti sans rien dire. Maintenant, il prenait la peine de me louer une chambre d’hôtel… et il aurait fallu que je ne fasse rien ? Il pouvait feindre ce qu’il voulait, il pouvait me dire qu’il n’en avait rien à foutre de ce que je faisais ou de ce que je ne faisais pas… mais je le connaissais : c’était Nicholas, il était fort en gueule, ce qui ne voulait pas dire qu’il pensait ce qu’il disait.

Je pris une décision risquée.

— Emmène-moi chez lui.

Steve n’avait pas l’air très enthousiaste à cette idée, mais je lui dis que soit il m’y emmenait, soit je ne bougerais pas. En réalisant que je le mettais le dos au mur, je me sentis un peu coupable, mais je ne cédai pas : c’était la seule manière de me faire quitter ce motel.

Je profitai du trajet pour regarder par la fenêtre. Même si je n’aimais pas l’admettre, être en voiture avec Steve me donnait un sentiment de sécurité, j’étais protégée. Je dois avouer que le fait d’arriver seule dans une ville comme New York, sans personne avec qui partager l’expérience, était plutôt déprimant et également un peu effrayant.

— On arrive, m’informa enfin Steve.

Je commençais à être nerveuse, encore plus quand on s’arrêta au pied d’un immeuble incroyable, haut comme de nombreux autres et avec une vue impressionnante sur l’Upper East Side. La rivière se trouvait à ma droite et, un peu plus loin, on voyait clairement le sommet des arbres de Central Park. Le trajet avait duré un peu plus d’une demi-heure et je savais que cette partie du parc devait être à l’opposé de celle que j’avais visitée ce matin.

J’entortillai une mèche de mes cheveux autour de mon doigt. Qu’allais-je lui dire ? En réalité, ce qui me rendait nerveuse, ce n’était pas tant de lui parler que le fait de découvrir comment était sa vie à présent. Le voir dans cet environnement, voir le Nicholas Leister qui vivait seul dans un appartement au milieu de la ville de New York, l’avocat et entrepreneur à l’état pur… Je n’avais jamais connu cette facette, j’avais connu le Nick qui aimait sortir pour faire la fête, le Nick qui me serrait dans ses bras, celui qui glissait sa main dans les endroits les plus intimes de mon corps, qui risquait sa peau dans des courses de rue et se battait pour gagner de l’argent… Le Nick dont j’étais amoureuse, le Nick qui m’adorait et qui ne supportait pas de passer plus de vingt-quatre heures sans nouvelles de moi, sans me parler ou me voir.

Qu’était devenu ce Nick à présent ?

Steve alla se garer dans le parking de cet imposant édifice et ma nervosité augmenta sérieusement.

— Il est chez lui ? demandai-je une fois descendue de voiture, tandis que je le suivais dans l’ascenseur.

— Non.

Je repris mon souffle pendant que Steve tapait un code près des touches des étages. Stupéfaite, je vis qu’il y avait 62 étages… Et le code était pour le dernier.

La montée en ascenseur me sembla aller à une vitesse supersonique et, lorsque le ding de la porte résonna dans la cabine, brisant le silence qui s’était installé entre nous deux, je tressaillis malgré moi.

Les portes s’ouvrirent, donnant directement sur un hall d’entrée assez grand avec un miroir qui me rendit mon regard. Je dois dire que j’eus du mal à me reconnaître : j’avais l’air réellement sur les nerfs, alors je m’empressai de changer d’expression : il ne fallait pas que ça se voie, il fallait que j’aie l’air sûre de moi.

J’aurais aimé porter autre chose qu’une simple jupe en jean, des Converse roses et un T-shirt blanc basique. J’avais l’air d’une gamine de quinze ans.

Avant de suivre Steve, je tirai sur l’élastique qui tenait mes cheveux et les laissai tomber librement sur mon dos… C’était mieux, non ?

Je suivis Steve à l’intérieur de l’appartement. Waouh ! Cela n’avait rien à voir avec l’appartement qu’il avait loué à Los Angeles… C’était… c’était une autre catégorie. Je savais que son grand-père lui avait légué son immense fortune et je savais aussi, à l’évidence, que l’argent n’avait jamais été un problème pour lui, mais cet appartement appartenait à un autre monde.

Il était très vaste, sans murs en dehors de quelques colonnes réparties de manière stratégique pour créer des espaces concrets. La cuisine était à droite et les canapés qui se trouvaient au centre étaient orientés vers les grandes baies vitrées qui montraient la ville dans toute sa splendeur. Le parquet étincelait et quelques endroits étaient recouverts d’épais tapis de couleur beige qui devaient être suffisamment moelleux pour qu’on puisse dormir dessus. Les premières marches d’un imposant escalier de marbre sombre se trouvaient à une extrémité, près d’un minibar en verre.

C’était ici que vivait Nicholas à présent ? Cet endroit était à lui ? Il vivait seul ?

Steve soupira une nouvelle fois et me regarda, les sourcils froncés.

— Es-tu certaine de vouloir faire cela, Noah ? Ça ne va pas lui plaire du tout.

— Je t’en prie, Steve, lui dis-je, presque suppliante. Laisse-moi faire ça à ma manière… Moi, je veux juste… juste une opportunité de lui parler.

Steve m’observa comme s’il regardait un enfant qui vient d’apprendre que le Père Noël n’existe pas : avec peine.

Il hocha tristement la tête et partit après m’avoir dit de l’appeler si j’avais besoin de quoi que ce soit. Je montai les escaliers et je me sentis épuisée tout à coup. J’ouvris la première porte que je trouvai : c’était une chambre, je ne savais pas si c’était celle de Nick ou une chambre d’amis, mais je m’allongeai sur le lit et fixai le plafond.

J’allais l’attendre… l’attendre tout éveillée jusqu’à ce qu’il revienne. Et, quand il serait là, je ferais absolument tout ce qui était nécessaire pour qu’il recommence à croire en moi, en nous, en la possibilité de pardon et en l’amour.

13 - Nick

Je montai en voiture et sortis du parking du bureau en appuyant à fond sur l’accélérateur. J’aurais dû annuler le dîner, j’aurais dû partir, j’aurais dû lui dire tout ce que je mourais d’envie de lui dire, tout ce que je gardais en moi.

J’essayai de me calmer en serrant de mes doigts l’arête de mon nez. Je ne pouvais pas me présenter ainsi au dîner, ce n’était pas correct… ni juste.

Il fallait que je m’enlève Noah de l’esprit. J’étais sûr qu’elle ne refuserait pas de changer d’hôtel, elle n’était pas bête, elle savait que c’était une folie de rester dans ce quartier malfamé, et si elle ne m’écoutait pas ce n’était plus mon problème. Une petite voix intérieure me cria un « Menteur ! » fort et distinct, mais je l’ignorai. Je traversai la ville jusqu’à l’un des restaurants les plus en vogue du moment, espérant que ce serait une soirée tranquille.

En tendant les clefs de la voiture au portier pour qu’il la gare, j’aperçus la jeune femme brune qui se trouvait à la porte. Elle portait une robe coûteuse et élégante, des sandales à talons qui la faisaient paraître beaucoup plus grande qu’elle ne l’était en réalité, et ses cheveux soyeux tombaient en cascade sur ses épaules.

Son regard s’illumina à ma vue, bien qu’elle fasse de son mieux pour ne pas le montrer. Je ressentis un pincement de culpabilité, mais les choses avaient été claires entre nous dès le départ et elle semblait l’avoir compris.

— Salut, lui dis-je en m’efforçant de sourire chaleureusement.

Ses dents blanches étincelèrent quand j’entourai sa taille de mon bras puis me penchai pour l’embrasser rapidement sur la joue. Elle sentait la framboise avec un mélange de citron… Elle avait toujours l’odeur d’un fruit et ça me plaisait.

— Je croyais que tu ne viendrais pas.

Je la poussai légèrement dans le dos pour entrer dans le restaurant. Les choses étaient difficiles en ce moment, et la dernière chose que je voulais était qu’un journaliste nous prenne en photo.

— J’ai eu un petit imprévu, je suis désolé.

Puis je donnai mon nom au serveur, qui s’empressa de nous emmener à la table que j’avais réservée presque un mois à l’avance.

L’endroit était agréable, chaleureux, ce à quoi contribuait une lumière tamisée. Un pianiste jouait en direct. Je commençai à me détendre… Je respirai profondément, appréciant le fait d’être assis devant cette jeune femme, celle qui m’avait soutenu depuis que j’avais rompu avec Noah, celle qui avait été à mes côtés et qui était devenue une amie.

— Tu es jolie, lui dis-je, sachant que ce compliment la ferait sourire.

Avec elle, les choses étaient différentes et la raison était claire, en tout cas pour moi.

Sophia sourit timidement tout en prenant la carte. Le serveur s’approcha et chacun d’entre nous commanda un vin différent. Elle préférait le blanc ; moi, en revanche, je préférais le rouge, plus concrètement un bon bordeaux 82. Un instant, je pensai à Noah, qui ne s’y connaissait pas le moins du monde en vins ni en mets ni en beaucoup de choses, en réalité. Sa simplicité m’avait ensorcelé, m’avait fait croire que je pouvais tout lui apprendre, que je pouvais lui offrir le monde…

Je me raclai la gorge, m’obligeant à revenir sur terre.

Était-elle déjà à l’hôtel ? En train de se doucher ? En train de pleurer ? De dormir ? De manger ? De penser à moi ?

« Arrête ! » m’ordonnai-je à moi-même avant de fixer mon regard sur la belle femme qui me faisait face.

Avec Sophia, tout avait commencé brusquement. Après Noah, j’étais à peine capable d’avoir une conversation cohérente ; tout me dérangeait, j’étais irascible, furieux contre le monde entier, blessé et ne voulant aucune relation avec le monde.

Je m’étais enfermé dans mon appartement, je m’étais enfoncé dans l’autocompassion… Le téléphone sonnait et je l’ignorais. Les e-mails s’accumulaient dans la boîte de réception et je ne les lisais pas… J’étais devenu totalement autodestructeur. Je buvais jusqu’à en tomber sur mon lit, je cassais des meubles, je frappais tout ce qui se trouvait devant moi… Je me blessai même la main à deux reprises. Je me battis dans un bar, mais heureusement il n’y eut aucune effusion de sang. Mon esprit divaguait, imaginait des choses, s’enfonçait dans un cercle de haine, de tristesse et de déception. Personne, pas même Lion, ne réussit à me raisonner, à m’aider. Mon père vint me rendre visite, me cria dessus, puis essaya de me parler de manière plus civilisée, cria encore et disparut. Je ne voulais écouter personne, ça ne m’intéressait pas… Je ressentais une douleur insupportable dans la poitrine, je me sentais trahi. Jusqu’à ce qu’un jour Sophia se présente chez moi.

Elle avait toujours été une fille sensée, avec les idées claires. Elle me cria des tas de choses, non pas parce que je lui importais ou parce qu’elle se préoccupait de moi, mais parce que son travail dépendait du mien et que je venais à peine au cabinet. Elle me hurla que, si je me sentais aussi mal, je n’avais qu’à partir de New York ; elle me balança tant de choses à la figure, elle était tellement furieuse de mon attitude (selon elle, j’étais immature et irrationnel) qu’une seule idée pour la faire taire me vint à l’esprit.

Je la pris par la taille et je la plaquai contre le mur. Nous restâmes là à nous regarder, moi anéanti, elle troublée, et je fis simplement ce que j’avais envie de faire à ce moment, ce dont mon corps avait besoin et ce que mon esprit malade voulait faire pour se venger de Noah.

On baisa toute la nuit, sans arrêt, sans repos, sans trêve, et le mieux de tout c’est qu’à la fin Sophia se leva, s’habilla et partit sans dire un mot.

Le jour suivant, j’allai au travail. Elle me parla comme si rien n’était arrivé, comme si nous étions toujours les collègues de travail qui ne faisaient que se supporter et partager un bureau. Je fis de même, comme s’il ne s’était rien passé, jusqu’à ce qu’un jour elle se lève, ferme la porte du bureau, s’approche de moi et s’asseye sur mes genoux pour me convaincre de recommencer.

Qu’une chose soit claire : nous savions tous les deux que cela ne mènerait à rien. Sophia était consciente que mon histoire avec Noah m’avait dévasté, et elle avait simplement besoin de quelqu’un pour réchauffer son lit de temps à autre. Nous en parlâmes un jour, elle ne se troubla pas et accepta mes conditions : ce n’était que du sexe, et chacun d’entre nous était libre de faire ce qu’il voulait.

Je sortais avec d’autres, bien sûr, et Sophia était libre de voir d’autres hommes si elle le souhaitait, même si nous ne parlions jamais de cela. Elle savait ce que je faisais, semblait l’accepter, et moi je n’en avais rien à faire de savoir avec qui elle couchait ou prenait le café. En revanche… je la traitais avec le respect qu’elle méritait. C’était mon amie, la seule qui m’avait aidé, m’avait obligé à me relever et avait réussi à ce que je me concentre de nouveau sur le travail.

Peu après que j’eus accepté mon poste à New York, mon grand-père était décédé et, le reste, c’est de l’histoire ancienne.

Maintenant, nous étions en train de dîner dans un charmant restaurant, elle m’avait dit qu’elle avait besoin de me parler et moi je ne pouvais que penser au fait que Noah était dans cette ville, que je mourais d’envie d’aller la retrouver et de lui faire l’amour comme moi seul savais le faire pour lui rappeler qu’elle m’avait trompé et ce qu’elle perdait.

Je me passai la main sur le front et me concentrai sur Sophia.

— Je voudrais te demander un service, me dit-elle après avoir discuté de banalités, surtout liées au travail.

Sophia semblait ne jamais se reposer, son ambition n’avait pas de limites et en outre, à présent, son père se présentait aux élections de gouverneur de Californie. C’était la fille que tous convoitaient et que tous semblaient connaître. Pour moi, cela n’avait aucune importance, mais, quand elle commença à parler, je dus faire un effort pour prêter attention :

— J’ai besoin qu’on officialise notre relation.

Je l’observai sans comprendre un seul mot qui sortait de ses lèvres.

— Pour le public, évidemment, précisa-t-elle en portant son verre à ses lèvres. Mon père exige qu’on ait l’air d’un couple stable, qu’on soit un roc. Il n’arrête pas de me présenter à des types, des fils de ses amis qui ne veulent être avec moi que parce que je suis la fille du sénateur Riston Aiken. C’est horrible, je ne le supporte pas.

— Attends une minute, dis-je, essayant d’assimiler ce qu’elle venait de dire. Tu es en train de me dire que tu veux laisser filtrer à la presse qu’on est ensemble ? Comme couple officiel et tout ce qui va avec ?

Sophia hocha la tête.

— Évidemment, tu peux continuer à faire ce que tu veux… si tu es discret. Mais, devant la galerie, j’ai besoin d’un petit ami officiel. Tu ferais ça pour moi ?

À un autre moment, je lui aurais ri à la figure, mais ce jour-là, juste après avoir parlé avec Noah, après l’avoir embrassée au mariage de Jenna et avoir constaté que le passé revenait me frapper de plein fouet… je trouvai que ce que Sophia me demandait n’était pas une si mauvaise idée.

J’entendis une petite voix intérieure qui me prévenait des conséquences si j’acceptais la proposition de Sophia. Je savais que si je le faisais, si je confirmais que nous sortions ensemble, si la presse publiait la nouvelle que nous étions ensemble, Noah en souffrirait beaucoup… Accepter cela faisait de moi un véritable salaud, mais c’était peut-être la manière de lui faire comprendre que nous avions tourné la page.

Je rentrai chez moi vers une heure du matin. Sophia m’avait demandé si je voulais dormir avec elle à son hôtel (elle était à New York pour résoudre des problèmes de l’entreprise dans laquelle je ne travaillais plus, et elle partait le lendemain), mais je déclinai son offre : je n’étais pas d’humeur.

J’arrivai à l’appartement, qui n’était éclairé que par une faible lumière, ce qui lui donnait un air chaleureux. Je laissai les clefs sur la table de la cuisine et je me servis un nouveau verre.

Cet appartement avait appartenu à un ami de mon père qui, en apprenant que j’emménageais à New York, me l’avait offert à un prix que je ne pouvais refuser. Je voulais recommencer à zéro, dans un endroit que je pouvais considérer comme mien, et non accepter l’offre de mon père de m’installer dans un appart qu’il avait à Brooklyn, en plus de plusieurs bureaux répartis dans Manhattan. Je ne voulais pas me rappeler ce que j’avais vécu dans cette ville quand j’étais enfant.

Lorsque j’avais découvert que mon père avait trompé ma mère pendant pratiquement tout leur mariage, la haine que j’avais ressentie envers elle s’était transformée en quelque chose de différent. Une partie de moi avait compris, plus ou moins, pourquoi tout était parti à la dérive, et j’avais détesté mon père, à cause de qui je ressentais maintenant de la peine pour elle. Je détestais ma mère, cela n’avait pas changé, mais toute cette histoire avec la mère de Noah m’avait fait me remettre en question : cette haine était-elle justifiée ou non ?

Mensonges et tromperies… Comment pouvais-je en vouloir à ma mère d’avoir perdu la tête alors que je l’avais perdue moi aussi pour une raison identique ?

Je ne lui pardonnerais jamais de m’avoir abandonné, il n’y avait aucune justification à cela ; mais qui étais-je pour juger les réactions d’un couple ? Après tout, moi aussi j’avais vécu des choses semblables. Je pensai encore à Noah… C’était dur de voir que notre avenir à deux, toutes ces images de ce qui aurait pu nous arriver, s’était volatilisé devant moi.

J’avais imaginé une vie bien remplie avec elle. Cela n’aurait pas été un chemin de roses. Je n’étais pas stupide, notre relation n’était pas idyllique, mais les problèmes étaient venus de tierces personnes. J’aurais mis la main au feu pour Noah et, si quelqu’un avait insinué qu’elle pouvait me tromper, je l’aurais traité de fou.

Et voilà où nous en étions…

Je terminai mon verre et me dirigeai vers ma chambre.

J’entrai sans prendre la peine d’allumer la lumière, j’enlevai ma chemise et la jetai n’importe comment sur le sol. La femme de ménage la ramasserait demain matin.

Je me tournai vers mon lit avec l’intention d’allumer une des lampes de chevet et restai littéralement pétrifié en voyant qui se trouvait entre mes draps.

Mon cœur commença à battre follement dans ma poitrine, c’en était presque douloureux et assourdissant. Mon souffle s’accéléra, tout mon corps réagit à cette image de Noah endormie dans mon lit ; le passé refit surface, je la vis quand je rentrais à la maison et qu’elle était là en train de m’attendre, avec ses jambes douces sur un oreiller, ses bras sur les draps, ses cheveux épars…

Je fermai les yeux et je pus presque sentir ce que ce serait que de m’allonger à ses côtés, d’écarter les draps blancs et de laisser mes doigts caresser sa peau… Je la tournerais lentement vers moi, elle ouvrirait les yeux, à moitié endormie, mais elle sourirait, contente de me voir, avec cette lueur qui brillait dans ses yeux chaque fois que je la touchais. « Je t’attendais », me dirait-elle, et je me gonflerais de tout cet amour que j’avais cru ne jamais pouvoir ressentir pour quelqu’un. Je me placerais au-dessus d’elle, j’écarterais doucement ses cheveux et, lentement, je poserais mes lèvres sur les siennes, gonflées par le sommeil, douces et réclamant ce baiser. Ma main glisserait sur sa colonne vertébrale pour aller se poser au creux de son dos et je la soulèverais pour coller son corps au mien sans l’écraser. J’embrasserais doucement la partie supérieure de son cou jusqu’à arriver à son oreille, puis j’aspirerais le parfum de sa peau, une odeur qui n’était ni fruitée ni sucrée, qui n’avait rien de semblable à un parfum coûteux, mais qui était simplement l’odeur de Noah… une odeur qui n’appartenait qu’à elle.

J’ouvris les yeux, m’obligeant à revenir sur terre. Je voulais que sa présence dans mon lit, entre mes bras, ne soit qu’une illusion. Je ne pouvais pas faiblir, bien que mes mains me démangent tellement j’avais envie de la toucher. Je n’avais pas l’intention de céder devant elle. Je n’avais aucune idée de ce qu’elle faisait là, mais je laissai la colère dévorer tout autre sentiment et je sortis de la pièce en tapant presque du pied.

14 - Noah

J’entendis un bruit et mes yeux s’ouvrirent presque sans que je m’en rende compte. Au début, je me demandai où je me trouvais, mais l’odeur qui m’entourait me tranquillisa : j’étais à la maison. J’étais avec Nick.

Il me fallut quelques secondes pour comprendre que cette dernière phrase n’avait pas de sens… en tout cas, plus maintenant. Je me redressai dans ce lit inconnu et, grâce à la faible lueur qui filtrait par la porte entrouverte, je pus jeter un coup d’œil à ce qui m’entourait. La gorge serrée, je sortis du lit et me dirigeai vers le salon. Les lumières étaient éteintes, seules des veilleuses brillaient dans le noir. J’avançai, pieds nus, jusqu’à ce que je le voie : il était assis dans le canapé, face à une petite table de verre où se trouvaient un verre et une bouteille à moitié vide, les coudes appuyés sur les genoux et la tête enfouie dans les mains. Cela avait sûrement été un coup dur pour lui de me trouver dans son lit, comme si de rien n’était, comme si cet appartement était le mien et que j’avais le droit de l’attendre ici. Je me sentis comme une intruse.

Je dus faire un bruit, ou alors il remarqua simplement ma présence, parce que sa tête se tourna lentement vers moi. Il avait les yeux brillants, et en voyant ses mâchoires serrées j’eus envie de prendre mes jambes à mon cou. Mais je le connaissais, je le connaissais suffisamment pour savoir que, sous toute cette haine qui semblait le dévorer, l’amour qu’il ressentait pour moi, ou avait ressenti, était toujours là dans son cœur, comme le mien, attendant le moment indiqué pour m’aimer de nouveau.

— Qu’est-ce que tu fais là, Noah ?

Je m’effondrai presque en remarquant à quel point sa voix semblait brisée.

— Je suis là pour toi, dis-je en haussant les épaules.

Ma voix semblait un écho de la sienne. Nicholas s’adossa au canapé, puis ferma les yeux et poussa un profond soupir.

— Il faut que tu partes… Il faut que tu partes de ma vie, lâcha-t-il, toujours sans me regarder.

Il se pencha avec l’intention de se servir un autre verre, mais je ne voulais pas qu’il soit ivre, non, je voulais qu’il soit lucide, lucide pour moi, parce que j’avais besoin qu’il comprenne ce que j’allais lui dire.

Je parcourus l’espace qui nous séparait, je pris la bouteille, mes doigts frôlant les siens, et la lui arrachai des mains pour la reposer ensuite sur la table, loin de lui, de nous.

Il leva les yeux et les posa sur moi, debout entre ses jambes ; ils étaient rouges, mais pas seulement à cause de l’alcool.

Je tendis la main avec l’intention de lui caresser les cheveux. Mon Dieu ! J’avais besoin d’effacer son expression de douleur, cette douleur qui était là par ma faute ; mais sa main retint mon poignet avant que je ne puisse le faire. Peu m’importait, en réalité, parce que sa main était entrée en contact avec ma peau, et c’était suffisant pour moi. L’étincelle, cette étincelle qui s’allumait toujours entre nous deux, cette sensation de feu, de pur désir charnel, ce même désir que nous avions ressenti depuis l’instant précis où j’étais entrée dans sa cuisine la première fois et que je l’avais trouvé en train de fouiller dans le frigo l’étincelle s’était rallumée. Depuis cet instant-là, j’avais su qu’une partie de moi avait cessé de m’appartenir.

Il hésita quelques secondes qui me semblèrent éternelles, puis m’attira à lui. Mon corps heurta son torse et ses mains me firent asseoir sur ses genoux. Mes mains entourèrent sa nuque et les siennes s’arrêtèrent sur mes hanches. Nos yeux se rencontrèrent dans la pénombre et j’eus peur de continuer. J’hésitais et lui aussi. Nous étions sur le point de nous jeter dans un précipice ; nous aurions peut-être la chance de tomber dans l’eau, ou la malchance de tomber sur des pierres. Nous ne pourrions le découvrir que si nous sautions.

Il m’observa pendant une interminable seconde pour ensuite plaquer sa bouche contre la mienne ; il le fit si brusquement que mon esprit mit quelques instants à le comprendre… Mes lèvres s’ouvrirent sous l’impact et sa langue envahit ma bouche, me faisant tressaillir. Il trouva ma langue, qui s’enroula aussitôt autour de la sienne comme si ma vie en dépendait. Mes mains tirèrent sur sa nuque pour le rapprocher de moi, tandis que les siennes caressaient mes cuisses, mes genoux, mes fesses et restaient là, me serrant contre lui, faisant en sorte que nos corps se heurtent et en éprouvent du plaisir. Il s’était écoulé trop de temps… trop de temps pendant lequel je n’avais rien ressenti, absolument rien. J’en étais même arrivée à penser que mon corps était mort, que ma libido avait disparu après la rupture, mais comme j’avais tort ! Une simple caresse, un simple frôlement des mains de ce garçon me firent perdre la tête.

Je m’écartai pour reprendre mon souffle. Ses lèvres tracèrent un sillon de baisers sur ma mâchoire, me faisant frissonner. Mes doigts descendirent le long de son cou en une caresse. Ses superbes abdos se tendirent sous le contact de mes ongles.

Nicholas gémit et s’écarta de moi en cherchant mon regard.

— Que veux-tu de moi, Noah ? fit-il en arrêtant mes mains et en les éloignant brutalement de son corps.

J’observai son torse, la sueur qui perlait sur sa peau sous l’effet de la tension que nous ressentions tous les deux : ce qui était sur le point d’arriver nous dévasterait… une fois encore.

— Fais-moi oublier… le suppliai-je, la gorge nouée. Quelques minutes, c’est tout… Fais juste semblant de m’avoir pardonné.

Je remarquai que sa respiration s’était accélérée. Il libéra mes mains et je les glissai dans ses cheveux une nouvelle fois, l’obligeant à se concentrer sur moi. Alors, ce fut moi qui posai mes lèvres sur les siennes. Mon Dieu ! Comme leur saveur était douce ! L’embrasser était ce qui m’avait le plus manqué, j’étais droguée de ses baisers et j’avais besoin de plus, j’avais besoin de sentir ces lèvres partout sur mon corps, j’en avais besoin avec une intensité presque douloureuse.

— Je vais le faire… affirma-t-il en venant se coller à moi, son nez frôlant presque le mien. Je vais oublier quelques minutes ce que tu nous as fait… mais demain tu partiras, tu disparaîtras de ma vie et tu me laisseras en paix.

Mon cœur s’arrêta, je crois qu’il s’arrêta littéralement, mais je me forçai à ignorer ses paroles. Il allait oublier… C’était bien ce qu’il avait dit, non ? Ça me suffisait, j’affronterais le reste demain.

J’acquiesçai, sachant qu’il mentait, mais je n’avais pas l’intention de refuser l’opportunité d’être avec lui alors qu’en quelques minutes il avait réussi à me faire sentir de nouveau vivante. Je ne pouvais pas renoncer à cela.

Ses mains agrippèrent fermement mes cuisses et il se leva, m’emportant avec lui. J’entourais son cou de mes bras et joignis mes lèvres aux siennes. J’aimais leur saveur ! Leur odeur ! C’était son odeur à lui, à mon Nick, à la personne que j’aimais à la folie, presque avec désespoir.

Il me porta dans sa chambre et me déposa sur le lit presque avec révérence, avec précaution, comme s’il craignait que je ne disparaisse. Il resta debout à m’observer. Lorsque je m’en rendis compte, je me soulevai sur les coudes pour me redresser et l’observer à mon tour. Comment pouvait-il être aussi parfait ? Ses cheveux étaient ébouriffés, ses lèvres gonflées par mes baisers, sa barbe de deux jours terriblement séduisante. Cette barbe rêche m’avait déjà rougi la peau auparavant, mais cela m’était égal. Je voulais soudain la sentir sur d’autres parties de mon corps. Je tremblais, je tremblais de désir pur et charnel pour cet homme.

— On ne va pas baiser… décréta-t-il tandis qu’il enlevait la ceinture de son pantalon et la laissait tomber à terre.

La surprise dut se lire sur mes traits, et aussi la déception, parce qu’il me sourit, non pas comme il avait l’habitude de le faire, non pas avec chaleur, désir et amour, mais plutôt comme quelqu’un qui indique quelque chose d’évident à une gamine de dix ans qu’il trouve adorable.

— … mais on peut faire d’autres choses.

Il s’approcha de moi, s’installant entre mes jambes, posa sa main sur mon ventre et le repoussa doucement pour que je m’allonge complètement. Il se pencha aussitôt sur moi et tira sur ma jupe, qu’il lança n’importe où dans la chambre. De son genou, il écarta mes jambes et ses mains remontèrent mon T-shirt, puis me l’enlevèrent et le jetèrent de la même manière.

Un instant, ses yeux se posèrent sur mon corps, sur mes seins couverts d’un soutien-gorge en dentelle rose qui n’avait rien d’extraordinaire, mais qui était confortable ; en tout cas, c’est ce que j’avais pensé en le mettant ce matin pour sortir visiter la ville. Il fronça légèrement les sourcils, puis la paume de sa main qui se trouvait encore sur mon ventre se déplaça jusqu’à ma hanche et me souleva jusqu’à ce que ses lèvres se posent sur mon nombril.

— Tu es plus mince, murmura-t-il.

Sa bouche descendit jusqu’à arriver à la partie supérieure de ma petite culotte. Ses mains, entre-temps, avaient commencé à caresser mes jambes de haut en bas. Ses yeux cherchèrent les miens et je faillis m’évanouir en voyant le désir démesuré qu’ils semblaient exprimer. Il descendit du lit, s’agenouilla et enleva rapidement ma culotte.

Je sentis une certaine réserve. Ce n’était pas que j’avais honte, cela faisait simplement très longtemps, des mois, que personne ne m’avait touchée, depuis que Nick l’avait fait. Je m’agitai un peu et il sembla s’en rendre compte, car il plongea ses yeux dans les miens comme pour me prier de me calmer. Juste une seconde, mais c’était Nick… le Nick que je connaissais qui me regardait, le souffle court montrant malgré lui qu’il mourait d’envie de continuer. Je fermai les yeux et mémorisai ce regard, le visualisai pendant un instant jusqu’à me calmer.

— Nick…

— Chut.

Sa bouche parcourut mes cuisses. Tout d’abord, ce ne furent que de simples baisers, puis je sentis ses dents. Il mordillait légèrement ma peau pour ensuite y passer sa langue de manière sensuelle. Je m’agitai dans le lit, mais sa main pressa mon ventre contre le drap, m’immobilisant.

— Je t’en prie… le suppliai-je presque, sans aucune honte désormais, me tordant sous ses caresses.

Il m’ignora et continua à m’embrasser partout, sauf à l’endroit qui avait le plus besoin de son attention.

— Qu’est-ce que tu veux, Noah ? Dis-le-moi, je veux te l’entendre dire.

Je serrai les paupières de toutes mes forces, secouant la tête. Mon Dieu, pourquoi ?

Je sentis sa bouche effleurer ma peau, mais sans vraiment la toucher, et je remuai, frustrée.

— Dis-le, Noah, dis ce que tu veux et tu l’auras.

Je ne me voyais pas le lui dire, pas à voix haute en tout cas, et il le savait. Était-il en train de me punir à sa manière ? J’ouvris les yeux et je le vis en train d’attendre.

— Embrasse-moi, le suppliai-je en un murmure.

Il se redressa et se plaça sur moi. Ses lèvres heurtèrent les miennes, il m’embrassa brusquement et gémit de frustration. Lorsque ses hanches firent pression sur les miennes, j’éprouvai quelques secondes de soulagement, juste quelques secondes car, lorsqu’il s’en rendit compte, il prit appui sur ses mains pour se soulever.

— Ce n’est plus comme avant, Noah, dit-il en me prenant par le menton. Tu n’es plus la douce Noah sans expérience à qui il faut apprendre ce qu’il faut faire avec précaution…

Je le fixai dans les yeux et je vis que la colère qu’il avait retenue jusque-là s’échappait. Ce que je vis ne me plut pas, alors je me redressai jusqu’à ce que mes lèvres se joignent de nouveau aux siennes. Je l’attirai rapidement à moi pour le coller à mon corps, pour sentir une nouvelle fois que nous ne formions qu’un. Mes jambes s’enroulèrent autour de sa taille et j’entendis son souffle court. Soudain, je voulais que tout aille vite, je ne voulais pas laisser la place aux doutes ou aux reproches.

Ma main se glissa dans son jean et je sentis qu’il perdait la bataille. J’avais oublié cette sensation, l’avoir entre mes mains, le sentir qui perdait le contrôle, entendre sa respiration haletante sous mes caresses. Je voulais sentir de nouveau ce lien entre nous, je voulais qu’on bouge ensemble, qu’on se donne mutuellement du plaisir sans jouer à ces petits jeux, simplement en ne formant qu’un et en laissant le cours des choses se poursuivre.

Nous roulâmes sur le lit et je me plaçai sur lui. Je me sentis mal à l’aise dans cette position, mais j’espérais qu’il ne le remarquerait pas. Avec des mains tremblantes, je tirai son jean vers le bas. Il vit que je n’y arrivais pas et m’aida à l’enlever. Quelques secondes plus tard, il était complètement nu et moi, je n’avais gardé que mon soutien-gorge. Il se tourna encore et m’emprisonna de son corps.

— Je t’ai dit qu’on ne baiserait pas.

Il tenait mes mains au-dessus de ma tête.

— Je t’en prie, Nicholas…

J’avais besoin qu’il me touche, j’avais besoin de ce contact plus que de tout au monde.

Sans prévenir, il glissa un doigt en moi. Je fis une grimace involontaire. À ma grande surprise, à la sienne également, il me fit mal.

— Tu n’as pas… ?

Je rougis de honte… Que pouvais-je lui dire ? Qu’après ce qui s’était passé je n’avais laissé aucun homme oser me regarder ? Que mon appétit sexuel s’était évaporé comme de l’eau dans le désert ? Que depuis la dernière fois qu’on l’avait fait chez lui, quand j’avais dessiné sur sa peau, je n’avais plus jamais rien ressenti ?

C’était hors de question, je n’en étais pas réduite à ce point. Mais mon corps me trahit.

Son expression changea, peut-être était-ce du soulagement, mais il ne se fit plus prier, il s’agenouilla près du lit, tira sur mon corps, puis sa langue commença à tracer des cercles sur la partie la plus sensible de mon anatomie. Je gémis à voix haute et cela l’incita à continuer.

Il avait l’air d’en avoir autant besoin que moi. Son doigt s’introduisit une nouvelle fois en moi, cette fois-ci plus doucement, et je ne ressentis plus de douleur mais du soulagement. La pression se fit plus forte, sa bouche poursuivit son travail, sa main monta vers mon ventre et se glissa sous mon soutien-gorge pour me pétrir les seins.

C’était trop. Trop de temps sans le faire, trop d’émotions contenues, trop de stimulation… Mon dos se souleva du lit et je criai sans retenue. L’orgasme balaya tout, m’emmena au septième ciel et m’embrasa comme le feu de l’enfer.

Nicholas continua de me caresser jusqu’à ce que son contact me fasse mal, puis il s’écarta, le temps que je récupère. Ce fut rapide. J’avais besoin de plus et lui aussi, étant donné qu’il se caressait de sa main droite, ses yeux plongés dans les miens, avec l’expression dure de celui qui a envie de céder mais s’y refuse.

Nous n’allions pas le faire cette nuit, mais je n’avais pas l’intention de le laisser comme ça. Alors, je me redressai et l’obligeai à s’asseoir. Son souffle était court et je pris les rênes.

Je m’écartai, puis m’agenouillai entre ses jambes sans le quitter des yeux.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? me demanda-t-il d’une voix rauque.

Il n’y avait plus de retour en arrière maintenant, nous étions entrés dans ce jeu de passion, d’amour et de haine à la fois, et nous ne pouvions plus en sortir.

Je ne lui répondis pas et fis ce que je n’avais encore jamais fait.

Je n’avais aucune idée de ce qu’il fallait faire, mais ça avait l’air de lui plaire. J’ouvris les yeux et je le cherchai du regard. Cela sembla le rendre fou. Puis sa main glissa dans mes cheveux et commença à remuer.

— Putain…

Il ne me laissa pas aller jusqu’au bout. Il m’écarta, me souleva et m’allongea sur le lit. Il se frotta contre moi, et après sa main prit la relève et je commençai à faire de même. Ses yeux étincelèrent sur mon corps et je sentis le second orgasme qui menaçait de me faire perdre la tête.

On jouit tous les deux en même temps, ses yeux plongés dans les miens, sans à peine se toucher, simplement en se regardant et en se demandant comment on en était arrivés à ce stade.

Je m’endormis dans son lit, serrant un oreiller contre moi et non le corps de Nick. Quant à Nick, il alla simplement prendre une douche avant de sortir de la pièce.

Je suppose que les minutes de pardon avaient touché à leur fin et, en vérité, j’étais tellement épuisée que je ne voulais pas penser à tout cela. J’avais les sentiments à fleur de peau et je voulais juste fermer les yeux, sans essayer d’analyser ce qui s’était passé, parce que si je le faisais je me rendrais compte que tout avait été voilé par la froideur. Il n’y avait pas eu d’amour, non, mais un simple soulagement sexuel. Nous avions laissé nos sentiments et nos émotions se cacher dans un recoin inaccessible de notre âme pour laisser nos instincts les plus primitifs occuper leur place.

J’aurais voulu que Nicholas m’étreigne, qu’il me serre fort entre ses bras et me dise que tout irait bien. Mais il était parti et je n’eus pas la force de le suivre.

Je fermai les yeux, laissant le sommeil et l’épuisement prendre le contrôle et m’emporter.

15 - Nick

Je regrettai de l’avoir fait à l’instant même où je sortis de la pièce. J’étais tombé dans le piège, j’avais succombé à la tentation, mordu dans le fruit défendu. Les conséquences, j’en étais sûr, seraient terribles.

Mon cœur me faisait véritablement souffrir. La douleur était si forte et si profonde que je dus m’obliger à rester loin d’elle. Je m’enfermai dans mon bureau, j’essayai par tous les moyens de faire comme si Noah n’était pas dans mon lit, je tentai d’oublier son corps nu, ses mains qui me caressaient, sa bouche qui me donnait du plaisir… Elle l’avait si bien fait, si bien que pendant un instant ça m’avait même rendu furieux.

Est-ce qu’elle l’avait fait à d’autres ?

Cette pensée m’avait rendu fou. Peu importait qu’au lit elle ait semblé la même… La même et pure Noah que j’avais connue avait couché avec un autre alors que nous étions ensemble. Pourquoi ne l’aurait-elle pas fait à d’autres alors qu’on était séparés ?

Noah entre les bras d’un autre… Putain. J’avais besoin de sortir de là, j’avais besoin d’oublier la sensation de son corps sous le mien, la douceur de sa peau et de ses baisers.

Son parfum me poursuivait encore, même après la douche. Tout à coup, l’appartement me semblait trop petit. Mon corps semblait juste vouloir me pousser dans cette pièce et terminer ce que j’avais laissé inachevé.

J’enfilai un pantalon de sport, un T-shirt Nike blanc et des baskets et j’allai courir à Central Park. Il était à peine cinq heures du matin, mais il y avait déjà des gens en train de faire du sport dans les allées. Je ne m’attardai pas, je ne m’échauffai même pas, je courus juste encore et encore, et je souhaitai de toutes mes forces que Noah soit partie à mon retour, qu’elle respecte ce que je lui avais demandé, qu’elle disparaisse de ma vie.

Est-ce que je voulais qu’elle le fasse ? Oui. C’était la seule chose dont j’étais certain. Être avec elle me faisait trop mal et je n’avais pas la force de lui pardonner ce qu’elle avait fait ; je n’en étais simplement pas capable.

J’arrivai chez moi deux heures plus tard et rien ne semblait avoir changé. En rentrant dans ma chambre, je la trouvai entre mes draps.

Elle dormait sur le ventre, le drap ne la couvrait qu’à moitié, et son dos nu m’appelait à grands cris pour que je le caresse jusqu’à ce qu’elle se réveille. Je l’embrasserais, je lui ferais lentement l’amour, puis nous irions petit-déjeuner dans l’un des meilleurs cafés de la ville. Je lui commanderais un chocolat, je lui montrerais tous les endroits secrets de cette ville et ensuite, quand nous serions las de faire du tourisme, nous rentrerions à l’appartement, je plongerais entre ses cuisses et ferais en sorte qu’elle crie mon nom jusqu’à n’en plus pouvoir.

Je dus sérieusement me secouer pour revenir à la réalité : rien de tout cela n’allait arriver, tout s’était terminé la nuit où j’avais découvert qu’elle s’était donnée à un autre homme.

Je me rendis dans la salle de bains et pris une douche froide avant d’enfiler un pantalon de pyjama gris. En sortant, je la trouvai assise, le dos appuyé contre la tête de lit et le drap serré dans ses mains pour couvrir sa nudité. Ses yeux m’observèrent avec hésitation, comme si elle ignorait ce qu’elle devait faire. Je me baissai et ramassai le T-shirt blanc qui se trouvait sur le sol. Je le lui lançai.

— Habille-toi, lui ordonnai-je en faisant de mon mieux pour avoir l’air calme.

Noah parut hésiter. En voyant son visage, ses cheveux ébouriffés, cette bouche que j’avais tant envie de mordre, je dus me contraindre à sortir de la chambre. J’allai directement à la cuisine, je pris mon portable et j’appelai Steve. Il avait emménagé à New York et habitait un appartement non loin de là. Mon père avait insisté pour qu’il travaille désormais pour moi et je m’étais réjoui d’avoir quelqu’un de confiance qui veillait sur moi.

— J’ai besoin que tu la sortes d’ici, lui dis-je d’un ton désespéré.

Steve soupira à l’autre bout de la ligne et je sus qu’il ferait ce que je lui avais demandé. Il me le devait : pour commencer, il n’aurait pas dû l’amener à mon appartement.

Je raccrochai, me fis un café et, une minute plus tard, elle apparut dans la cuisine. Elle ne s’était pas habillée, en tout cas pas avec ses vêtements. Elle portait mon T-shirt blanc, qui lui arrivait au-dessus des genoux, mais elle avait dû passer par la salle de bains étant donné que ses cheveux n’étaient plus aussi mal coiffés et que son visage brillait, frais et propre, sans aucune trace des baisers de la veille.

— J’ai appelé Steve pour qu’il vienne te chercher, lui dis-je tout en me servant une tasse de café.

J’essayai de parler posément, comme s’il s’agissait d’une chose tout à fait banale, comme si jeter dehors la personne que j’avais aimée était la chose la plus normale au monde.

— Je ne veux pas partir, murmura-t-elle.

Je l’observai, je vis combien elle avait changé depuis notre rupture. Elle était si mince, elle avait perdu tant de poids qu’en voyant son corps cette nuit j’avais eu peur de la casser. Ce n’était plus la Noah dont je me souvenais, la fille courageuse, celle qui me faisait front à toute heure, celle qui rendait ma vie beaucoup plus intéressante.

Nos disputes avaient toujours été brutales et maintenant… j’avais l’impression d’avoir une biche aux abois sous les yeux et ça me rendait encore plus furieux.

— À quoi tu joues, Noah ?

Ma voix était froide. Je ne voulais pas en arriver au point où je perdrais toute maîtrise et où je libérerais toute la colère accumulée qui se trouvait encore en moi. Mais j’avais besoin de lui faire comprendre que rien n’allait changer.

— Tu ne peux rien dire ou faire pour changer ce qui s’est passé. Cette nuit, c’était bien, mais ce qu’on a fait, n’importe quelle autre fille peut me le donner ; ça ne m’intéresse pas de jouer à ça avec toi.

— Tu m’aimes toujours, affirma-t-elle en faisant un pas en avant.

Elle avait l’intention de me toucher et je reculai, dégoûté de moi-même, dégoûté d’avoir laissé les choses déraper cette nuit. Je ne voulais pas lui donner de faux espoirs, ce n’était pas mon intention.

— Je t’aimais, précisai-je avec calme. C’est au passé, Noah. Tu m’as trompé et il est possible que certains couples puissent se pardonner pour une chose pareille, mais tu me connais suffisamment pour savoir que moi, je ne suis pas comme les autres.

— Et moi si ? répliqua-t-elle, serrant inconsciemment ses bras autour de son corps. Tu ne peux pas prétendre que ce qui s’est passé il y a quelques heures ne t’a pas affecté autant que moi… Je l’ai vu dans tes yeux, Nicholas, je l’ai vu cette nuit et je l’ai vu le jour du mariage de Jenna : tu ressens toujours quelque chose pour moi, tu…

— Que veux-tu que je te dise, Noah ! m’exclamai-je, furieux.

En réalité, ce n’était pas contre elle que j’étais furieux, mais contre moi, furieux de ne pas avoir su me contenir, furieux d’être tombé non pas une fois mais deux, furieux de ne pas savoir dissimuler, malgré tous mes efforts, le fait que je ressentais toujours quelque chose pour cette fille.

— Il est très clair que tu sais jouer à ce jeu bien mieux que moi, continuai-je.

Noah cligna des yeux sans comprendre.

— Je ne joue à rien, je veux juste…

Elle ne termina pas la phrase, mais ce n’était pas nécessaire qu’elle le fasse, car je savais parfaitement ce qu’elle voulait de moi.

— Il faut que tu partes.

Je saisis la tasse qui se trouvait devant moi pour aller la mettre dans l’évier, une excuse pour lui tourner le dos et ne plus la regarder en face.

— Comment peux-tu faire ça ? me demanda-t-elle alors, et le ton de sa voix m’obligea à me retourner. (Une lueur de colère traversa ses yeux couleur de miel.) Explique-moi comment tu peux continuer ta vie, parce que moi, je ne peux pas !

C’était ridicule ; je n’avais plus de vie. Ma vie consistait en une boucle de travail sans fin où l’amour n’avait plus de place. J’étais bien ainsi, sans toute cette charge sentimentale. L’amour, c’est de la merde, j’avais tout donné par amour et voilà où ça m’avait mené.

Je savais qu’il fallait l’éloigner de moi une bonne fois pour toutes. Si je voulais lui faire comprendre que rien n’allait changer, si je voulais la voir sortir de ma vie et qu’elle ne revienne plus me faire souffrir, je devais être dur et enfoncer le clou.

Je la regardai fixement, et un détail que je n’avais pas remarqué jusqu’à présent attira mon attention : elle portait le pendentif d’argent que je lui avais offert pour son dix-huitième anniversaire.

Je m’approchai d’elle sans la quitter des yeux. Ma main alla jusqu’à sa nuque et trouva le fermoir du pendentif. Noah, perdue dans mon regard, ne comprit ce que j’avais fait que lorsque je reculai avec le pendentif et que je le mis dans ma poche.

— Rends-le-moi, me dit-elle, incrédule.

Je serrai les mâchoires.

— Il faut que tu arrêtes de t’agripper à quelque chose qui n’existe pas, bon sang.

— Donne-moi ce pendentif, Nicholas.

— Pourquoi ? dis-je alors en haussant le ton, ce qui la fit sursauter. Pour quelle raison est-ce que tu continues à le porter ? Tu veux ressasser des souvenirs ? Tu veux m’attendrir ? Tu n’y es pas arrivée.

Noah cligna plusieurs fois des yeux, surprise par mes paroles, puis me poussa violemment.

— Tu veux savoir pourquoi je le porte ?! s’emporta-t-elle. Il me fait penser à toi, tout simplement. Ça te dérange d’entendre ça ? Eh bien, c’est la putain de vérité, tu m’entends ? Tu me manques !

Je ne voulais pas entendre la vérité, en tout cas pas cette vérité, je ne voulais pas me sentir coupable, je ne voulais pas avouer à voix haute qu’elle aussi me manquait… Bon sang, je ne voulais pas m’avouer à moi-même que ça me faisait aussi mal qu’à elle de lui enlever le pendentif que je lui avais donné pour qu’elle me porte toujours avec elle, un geste par lequel j’avais voulu lui montrer à quel point je l’aimais.

J’avais besoin d’en terminer une bonne fois pour toutes.

— Je suis avec quelqu’un, annonçai-je en plongeant mes yeux dans les siens.

Noah resta pétrifiée sur place, assimilant lentement mes paroles, tandis que la colère quittait ses beaux yeux. Elle eut l’air perdue quelques secondes, puis parut retrouver la voix.

— Qu’est-ce que… qu’est-ce que tu veux dire ?

Je fermai les yeux et me passai rapidement la main sur le visage. Avais-je besoin de faire ça ? Était-ce nécessaire ? Fallait-il qu’on se fasse encore plus de mal ?

Oui, il le fallait.

— Je suis en couple, Noah. En couple avec Sophia.

Mes paroles parurent la frapper dans la poitrine comme si je lui avais directement tiré dans le cœur. Elle écarquilla les yeux en entendant ce prénom et me regarda comme si je l’avais trahie, comme si je lui disais enfin la vérité.

Mes mains brûlaient du désir de la serrer contre moi et de lui dire que c’était faux, mais je ne pouvais pas le faire, je devais en terminer le plus vite possible, sans qu’elle puisse avoir le moindre doute.

Elle baissa les yeux vers le sol et les laissa là. Au-dehors, le soleil se levait et les premiers rayons inondèrent l’appartement, emportant avec eux l’obscurité des mensonges et l’ombre de ce que nous avions créé quelques heures auparavant. Tout était dit, il n’y avait pas de retour en arrière possible. Quand elle releva les yeux, je sus que je l’avais anéantie.

— Ça a toujours été elle, n’est-ce pas ? fit-elle d’une voix brisée.

Mon cœur se brisa lui aussi. J’étais fou de rage à l’idée qu’elle puisse croire aussi facilement ce mensonge. Lui avais-je montré aussi mal à quel point je l’aimais ? Était-ce si facile de croire ce mensonge et si difficile de penser que pour moi aucune autre n’avait existé, qu’il n’y avait eu personne à part elle ?

Je serrai les poings.

— Oui, dis-je haut et fort. Je suis tombé amoureux de Sophia au moment où je l’ai rencontrée, au moment même où j’ai posé les yeux sur son visage. Elle est belle, intelligente, nous avons les mêmes centres d’intérêt et les mêmes ambitions. Et, je suis désolé, Noah, mais avec elle tout est facile. Il n’y a pas de drame, pas de problème. Sophia est une femme, pas une gamine.

Le mensonge était si clair… Ça oui, il était clair. N’importe qui aurait pu s’en rendre compte.

Eh bien, Noah apparemment non. Elle serra les lèvres et cligna des yeux pour faire couler ses larmes et s’éclaircir la vue.

— Tout ce temps…

Elle fit un pas vers moi, comme si elle voulait me pousser, mais elle n’y parvint pas, apparemment à bout de forces. Aujourd’hui, si je fouille dans mes souvenirs, je crois que c’est à cet instant que tout fut réellement terminé : nous étions tous les deux définitivement détruits, anéantis… et il n’y avait plus aucune possibilité d’arranger les choses.

— Il vaut mieux que tu partes, ajoutai-je dans un ultime effort.

Elle ne me regarda même pas, elle me contourna, s’éloigna de moi et disparut dans ma chambre.

Ensuite, je m’assurai juste que Steve l’avait laissée à l’hôtel.

Deuxième partie

Convalescence

16 - Noah

J’avais été stupide, crédule… Le peu d’estime qui me restait envers moi-même n’était pas suffisant pour me permettre de continuer. Les paroles de Nick avaient pénétré au plus profond de moi. Je le crus, un point c’est tout.

Après mon séjour à New York, où je ne sortis pas de ma chambre jusqu’au jour où je devais aller à l’aéroport, je rentrai chez moi en me sentant la personne la plus stupide et la plus malheureuse de la Terre.

Nick et Sophia… Sophia et Nick… Putain, le seul fait d’y penser me faisait si mal, tout comme le fait qu’il m’ait menti pendant tout ce temps. Je n’étais pas idiote, Nicholas m’avait aimée, je n’avais aucun doute, même le meilleur acteur du monde n’aurait pu feindre ce qu’il avait ressenti pour moi. Mais il était facile de se l’imaginer en train de tomber amoureux d’elle.

Lorsque j’arrivai à Los Angeles, j’étais anéantie, mais en quelque sorte guérie. Ces derniers mois, le fait de ne pas avoir revu Nick avant la noce m’avait donné de l’espoir, m’avait fait croire que si on se revoyait il ne pourrait pas continuer à ignorer ce qu’il ressentait pour moi. Je m’étais accrochée de toutes mes forces, mais j’avais enfin compris que je n’avais plus rien à quoi me raccrocher.

En pénétrant dans mon appartement, je vis que j’avais un appel manqué de ma mère. Elle voulait sûrement savoir si j’étais bien arrivée et, bien que je sache qu’elle n’oserait jamais me le demander, elle voulait s’assurer que ma rencontre avec Nick après si longtemps ne m’avait pas de nouveau bouleversée.

Cela n’avait pas été facile de me réconcilier avec ma mère. Les mois suivant la rupture, non seulement j’avais dû affronter le fait que Nick était parti et m’avait quittée, mais j’avais également dû faire face à une situation familiale difficile. Cette nuit-là, la nuit de la fête d’anniversaire des Leister, j’avais découvert des secrets qui avaient changé ma façon de voir les choses, de voir ma mère, concrètement, des choses qui m’avaient même poussée à la détester de toutes mes forces.

J’eus beaucoup de mal à lui parler de nouveau, au début je ne voulais même pas la voir, je refusai carrément qu’elle vienne chez moi. Si Jenna ne m’avait pas soutenue, je ne sais pas comment je serais sortie de ce puits sans fond où j’étais tombée. Deux mois après le départ de Nick, j’avais fini par décrocher le téléphone et elle m’avait expliqué sa version de l’histoire. Elle m’avait expliqué que sa relation avec William avait commencé presque sans qu’elle le veuille. À cette époque-là, l’année de mes six ans, elle travaillait dans un hôtel, et la relation entre mon père et elle avait commencé à se dégrader. Un jour, on lui avait demandé de porter le repas à l’un des clients, chose qu’elle ne faisait habituellement pas, mais l’une des femmes de chambre était malade et elle avait dû la remplacer. Le client n’était autre que William Leister, un William plus jeune de treize ans, avec le monde à ses pieds, riche, beau, séduisant. Je pouvais comprendre ce que ma mère avait vu en lui. Ma mère, qui avait alors tout juste vingt-quatre ans, n’avait jamais connu d’autre homme que mon père et était tombée enceinte très jeune. Elle n’avait pu profiter de sa jeunesse, elle avait dû être responsable depuis le moment où elle avait appris sa grossesse. Lorsque William avait commencé à lui faire la cour, son monde en avait été bouleversé ; on ne l’avait jamais traitée ainsi, on ne lui avait jamais dit des choses aussi jolies, on ne lui avait jamais offert de fleurs… Mon père était un salaud, il l’avait toujours été, même avant de péter les plombs.

Ma mère et William eurent donc une aventure, mais William ignorait tout de mon existence et de celle de mon père ; il ne l’apprit que six ans plus tard. C’était une relation adultère, mais William pensait qu’il était le seul en cause. Ils ne se voyaient que de temps à autre, seulement quand il était de passage au Canada, et leurs rencontres n’étaient pratiquement que… enfin, vous pouvez vous imaginer.

Cette fameuse nuit, quand on appela ma mère pour lui dire que j’étais à l’hôpital en train de me vider de mon sang, fut aussi la nuit où William découvrit tout ce que ma mère lui avait caché. Elle avait toujours réussi à dissimuler les traces de coups qu’elle portait, mon père ne la frappait jamais au visage. Enfin, en tout cas, il essayait de ne pas le faire pour que personne ne découvre ce qui se passait chez nous, et ma mère demandait toujours à William d’éteindre la lumière.

Ce fut un choc pour William, quelque chose qu’il n’avait jamais imaginé, que la femme qui le rendait fou, qui avait bouleversé sa vie, la femme pour qui il était prêt à tout quitter, soit mariée et mère d’une petite fille… et que son salaud de mari la batte…

À partir de là, tout se compliqua. Ma mère perdit ma garde, la culpabilité la plongea dans un état terrible. Les mauvais traitements dont elle souffrait et le fait qu’on l’empêche de prendre soin de moi… Elle en termina avec tout, avec William et le monde entier, elle s’adonna à la boisson, à tel point qu’elle dut se soumettre à une cure de désintoxication – payée par William. Après des mois de traitement, des mois pendant lesquels j’avais été placée chez une famille d’accueil, on lui permit de reprendre ma garde.

Ma mère ne voulut pas revoir Will ; jamais plus, se dit-elle, elle ne commettrait la même erreur. Elle se jura de ne vivre que pour moi.

— Je n’ai jamais réussi à me pardonner pour ce qui s’est passé cette nuit-là, Noah, m’avoua ma mère d’une voix étranglée. Ton père n’avait jamais levé la main sur toi, et moi… j’ai été stupide. J’étais aveuglée par l’amour que je ressentais pour Will, qui, à cette époque-là, était le seul, en dehors de toi, qui me permettait de continuer. On se voyait si peu ; et quand cela arrivait j’étais si heureuse, je me sentais si spéciale… si vivante. William ne pouvait rester en ville que cette nuit-là et moi, j’avais besoin de le voir… J’avais besoin de lui comme de l’air pour respirer.

Ce jour-là, j’avais tenu mon portable contre mon oreille sans cesser de penser que ce que ma mère me racontait était la même chose que ce que j’avais ressenti pour Nick. Je la compris, je compris au moins ce besoin de fuir, et je réalisai que je ne pouvais pas la condamner éternellement : elle avait toujours été là pour moi, s’était sacrifiée pour que je puisse étudier, pour que je puisse avoir une vie meilleure.

Finalement, je lui pardonnai, je dus le faire, c’était ma mère. Notre relation ne s’était pas améliorée jusqu’à redevenir comme avant, mais j’allai lui rendre visite, on mangea ensemble, je pleurai… Je pleurai pas mal, elle me serra dans ses bras et me dit qu’elle était désolée, et qu’elle était aussi désolée pour ce qui s’était passé avec Nick. Je me dis à moi-même que mon histoire avec Nicholas avait été belle et réelle, les problèmes et le manque de confiance nous avaient peut-être séparés, mais elle l’avait été.

Après avoir laissé mes valises sur mon lit, je voulus toucher le pendentif qui m’avait servi d’ancre durant tout ce temps et, en réalisant qu’il n’était plus là, je laissai tristement retomber ma main.

Il fallait que j’aille de l’avant. Il l’avait déjà fait, lui.

Les mois suivants se déroulèrent mieux que ce que j’avais craint tout d’abord. La fac, les cours et mon travail me permirent de me concentrer sur d’autres choses. Je n’eus plus aucune nouvelle de Nicholas, en tout cas pas directement, parce que la nouvelle que Nicholas Leister sortait avec la fille du sénateur Aiken ne tarda pas à occuper les pages de certains journaux.

Les voir ensemble, main dans la main, me fit mal. Comment cela aurait-il pu ne pas me faire mal ? Mais cela m’aida aussi à transformer ma tristesse en rancune et à creuser une froide distance entre nous. Je me dis que c’était ce qu’il y avait de mieux, que cela m’était complètement égal… C’était faux, bien sûr, mais cela m’aida à affronter les jours et les semaines. De cette manière, c’était plus facile.

Un beau jour, je me rendis compte que les vacances de Thanksgiving pointaient le bout de leur nez. J’avais fait faux bond à ma mère l’année précédente, donc, après y avoir longtemps réfléchi, je lui avais dit que je viendrais. Je devais partir le lendemain, il y avait un peu plus d’une heure de voyage pour se rendre chez William, une heure que je passerais à écouter de la musique, pour voir comment j’allais pouvoir me payer le nouveau livre qu’on nous demandait en cours de droit. Par chance, le loyer était déjà réglé. J’avais refusé que William continue à me payer les mensualités et j’avais dû commencer à chercher un nouvel appartement, mais la propriétaire m’avait informée que l’année tout entière était payée : Briar ou plutôt ses parents avaient payé deux ans d’avance et n’avaient pas réclamé de remboursement quand elle était partie, alors j’avais pu rester là et une autre coloc ne tarda pas à arriver. Bien que le problème de l’appart soit réglé, en tout cas pour l’instant, j’avais du mal à boucler les fins de mois. J’avais obtenu un travail dans une cafétéria du campus mais, deux jours auparavant, mon chef m’avait dit qu’il ne renouvellerait pas mon contrat. Un autre bar s’était ouvert à deux rues de là et nous avions perdu de nombreux clients, alors il devait réduire les effectifs et j’étais la dernière arrivée.

Il fallait donc que je me bouge, et vite.

Comme j’allais passer le week-end chez ma mère et Will, je sortis ma petite valise de l’armoire et j’y rangeai distraitement quelques affaires. Je n’allais pas non plus me mettre sur mon trente et un, sinon j’aurais également pris ce qu’il y avait dans l’autre armoire. En revanche, j’y mis mes livres de droit, car il y avait un examen juste après les vacances et, à mon grand regret, j’allais devoir étudier. Je détestais cette matière, je ne sais pas si c’était parce qu’elle me faisait penser à Nicholas ou simplement parce que mémoriser les lois n’était pas mon fort. Mon Dieu, ça me mettait d’une humeur de chien ! C’était une matière obligatoire qui se focalisait particulièrement sur les droits d’auteur, le droit à l’image et tous ces trucs. J’avais hâte d’être au jour où je pourrais enfin oublier toutes ces conneries que je pouvais facilement chercher sur Google si j’en avais besoin.

Je n’avais pas utilisé la valise depuis le mariage de Jenna dans les Hamptons, et j’y retrouvai quelques affaires, comme une brosse à dents que je croyais avoir perdue, une petite culotte en dentelle noire, mon mascara résistant à l’eau et, à ma grande surprise, une carte avec le nom de Lincoln Baxwell. La carte indiquait qu’il était avocat, publicitaire et responsable de communication.

Je me souvenais de lui, c’était l’un des amis de Jenna, il était venu à son mariage et je l’avais trouvé plutôt sympa. Si je me rappelais bien, il m’avait donné sa carte au cas où un jour j’aurais envie de travailler dans ce secteur. Bon sang, je n’arrivais pas à y croire ! Sa proposition m’était complètement sortie de l’esprit, surtout parce que Nicholas s’était approché et avait lâché un commentaire mal placé, m’obligeant à m’éloigner d’eux.

Je n’avais aucune idée du genre de travail qu’il pouvait offrir à une étudiante de dix-neuf ans comme moi, mais je n’avais rien à perdre. Je jetai un coup d’œil à ma montre et vis qu’il était trop tard pour appeler. Je décidai donc de le faire dans la matinée et, si le monde n’était pas ligué contre moi, je pourrais peut-être avoir un travail plus vite que prévu.

Le lendemain matin, il faisait froid et le chauffage de ma voiture n’était pas au top. Ma mère avait beaucoup insisté pour que je reprenne mon Audi, mais l’idée ne me plaisait pas beaucoup. Elle m’avait dit que c’était un cadeau, qu’elle était à moi et que, si je ne l’utilisais pas, c’est parce que j’étais trop fière. Elle avait peut-être raison, ma petite voiture était vraiment à bout de souffle et il était hors de question que je m’en paie une neuve. Donc, j’allais profiter de l’occasion pour faire l’échange. Après tout, elle avait raison, on me l’avait offerte. De plus, personne ne l’utilisait et, bon sang, c’était une Audi !

Une fois sur l’autoroute, voyant que l’heure était raisonnable, je me décidai, un peu sur les nerfs, à appeler Lincoln Baxwell. La sonnerie retentit plusieurs fois, et je me disposais à raccrocher lorsqu’une femme répondit.

— Bonjour, j’aimerais parler à Lincoln Baxwell. Je suis Noah Morgan, la belle-fille de William Leister, dis-je du bout des lèvres.

Je n’avais pas l’habitude d’utiliser le nom de Will pour qu’on m’ouvre des portes, mais je ne pouvais pas me permettre d’être pointilleuse.

— Une seconde, je vous prie.

Je patientai quelques minutes.

— Désolé pour le retard. Noah, n’est-ce pas ? lança Baxwell.

Il s’exprimait d’une manière amicale et courtoise, un comportement qui correspondait bien à son attitude à la fête. J’avais honte de lui expliquer la raison de mon appel mais, après tout, il m’avait bien donné sa carte pour une raison, non ?

— Bonjour, monsieur Baxwell. Oui, je suis Noah Morgan, on s’est rencontrés…

— Au mariage de Jenna Tavish, oui, oui, je me rappelle, tu es la quasi-sœur de Nicholas Leister, n’est-ce pas ?

Je fermai les yeux une seconde.

— Oui, tout à fait.

Respire, Noah, respire.

— En quoi puis-je t’être utile ?

Le moment de mendier était arrivé, si on peut l’appeler ainsi.

— Je vous appelais justement parce que le jour du mariage, quand nous avons parlé, j’ai trouvé intéressant le projet que vous aviez en tête… LN…

J’eus un trou de mémoire.

— LRB, dit-il aimablement.

Bon sang, j’aurais au moins pu apprendre le nom, il allait sûrement penser que j’étais une idiote.

— Oui, pardon, LRB. Eh bien, en réalité, j’adorerais pouvoir accepter votre offre de travail dans une entreprise importante qui est sur le point de s’ouvrir. Je n’ai pas réussi à trouver de stage en dehors du campus et j’aimerais essayer plusieurs secteurs avant de choisir une spécialisation…

Ce que je voulais était clair, non ?

Baxwell sembla ravi.

— Pas de problème, Noah. Je vais tirer quelques ficelles et je dirai à ma secrétaire de t’appeler. En fait, je suis surpris que tu m’aies appelé, moi, mais je serai heureux de t’avoir dans mon équipe, je suis certain que tu es travailleuse. Il faudrait que tu envoies ton CV à ma secrétaire, tes horaires et tout type de référence que tu pourras obtenir. Mon secteur est purement commercial, j’ai besoin d’une bonne équipe qui soit disposée à me faciliter la tâche, alors, si tu es douée avec la paperasse, on peut arranger quelque chose pour que tu travailles quelques heures par jour en fonction de tes horaires à la fac. Ça te va ?

Si ça m’allait ? J’en criai presque de joie. Mon Dieu, cela avait été trop facile, je n’arrivais pas à y croire ! D’accord, j’aurais pu demander ce service à Will, mais c’était mieux ainsi. De plus, c’est Baxwell qui m’avait donné sa carte, non ?

Je pris congé après l’avoir remercié, et je faillis heurter la voiture arrêtée devant moi à un feu rouge tellement j’étais heureuse et distraite.

Je n’étais plus au chômage !

17 - Nick

Je gardai les yeux fixés sur l’écran de mon ordinateur, sans trop savoir comment je me sentais : tout cela me paraissait toujours relever de la plus pure folie.

C’était un courrier d’Anne, l’assistante sociale de Maddie. Elle m’expliquait que, comme il n’y avait plus de doute sur le fait que mon père était également le père biologique de ma sœur, et suite aux actions légales qu’il avait engagées contre ma mère pour le lui avoir dissimulé pendant des années, on lui avait confié la garde de Maddie. Par conséquent, les visites qui m’étaient autorisées auparavant étaient annulées et c’était à mes parents que revenait le droit de m’autoriser ou non à voir ma sœur ; ces mêmes parents qui m’avaient menti, tant à moi qu’à Maddie, en lui faisant croire que son père n’était pas son père pour ensuite lui lâcher que tout ce qu’elle avait connu jusqu’alors était un mensonge aussi énorme que sa maison à Las Vegas.

Quand j’appris tout cela, j’en fus heureux, bon sang, bien sûr que j’en fus heureux : ma sœur était ma sœur à part entière, pas ma demi-sœur. J’avais toujours détesté penser que nous n’avions pas le même père, qu’elle n’était pas à moi entièrement ; je détestais les horaires de visite et voir la tronche de Grason chaque fois que j’emmenais Maddie. Il était clair que les choses à présent allaient être bien plus faciles, en tout cas c’est ce que je croyais.

Ma sœur ne comprenait rien. D’ailleurs, les quelques fois où mon père lui avait rendu visite, elle avait pleuré toutes les larmes de son corps. Elle ne voulait pas partir avec un inconnu, elle ne voulait pas quitter sa maison, elle ne voulait rien savoir de son nouveau papa.

Je soupirai. En ce moment, je jouais les intermédiaires entre Maddie et mon père, qui semblait avoir perdu toute expérience en ce qui concerne les jeunes enfants. En réalité, ce n’était pas une question de patience, il suffisait de voir la relation qu’il avait avec moi. Mais, ce qui me surprit, ce furent les efforts et la détermination qu’il déploya pour essayer de gagner son affection.

Mon père n’hésita pas un instant à remplir tous les papiers pour qu’on lui donne la garde partagée et qu’il soit bien clair que Madison Grason était maintenant Madison Leister. Tout n’était pas encore résolu… loin de là, mais celle qui souffrait le plus était Mad, et ça m’exaspérait.

Son père, enfin, celui qui supposément avait été son père les premières années de sa vie, s’en était lavé les mains. Il ne voulait plus rien savoir de ma mère ni de la petite fille qu’il avait vue grandir. Cet enfant de salaud n’avait même pas voulu faire partie du processus d’adaptation par lequel ma sœur devait passer. Nous avions dû expliquer à cette dernière de façon très délicate que son père n’était plus son père, mais qu’elle en avait un nouveau qui l’aimait beaucoup. Ce qui se passe normalement dans ce genre d’histoire, c’est que celui qui a élevé l’enfant lutte pour la garde de celle qu’il a cru être sa fille ou au moins, cela va sans dire, pour continuer à faire partie de sa vie ou continuer d’être à ses côtés tout le temps dont elle a besoin. Mais ce n’était pas ce qui s’était passé, et ma sœur répétait juste qu’elle voulait son père, son vrai père, et qu’elle ne comprenait pas pourquoi il ne l’aimait plus et l’avait donnée à un autre papa.

Ma sœur était irritable et n’était plus cette petite fille adorable et perpétuellement souriante ; elle était devenue une enfant blessée qui en voulait au monde entier.

Ma mère avait quitté Las Vegas et avait emménagé dans un joli appartement du centre-ville, et Maddie n’arrivait pas à s’adapter à tant de changements. Le seul qu’elle semblait vouloir voir, c’était moi, le seul qu’elle appelait tard le soir pour réussir à s’endormir. Elle était effrayée, sa nouvelle maison ne lui plaisait pas, disait-elle, ses jouets n’étaient plus les mêmes, ses amis étaient loin et elle ne voulait pas aller à cette école vraiment moche où elle allait à présent : elle voulait habiter avec moi, c’est ce qu’elle me disait chaque fois que je lui parlais au téléphone.

— Quand est-ce que tu viens me chercher, Nick ? me demandait-elle. Quand est-ce que tu m’emmènes à la grande roue ? Quand est-ce que mon papa revient ? Quand est-ce que maman redeviendra comme elle était avant ?

Ses questions me faisaient mal et me mettaient hors de moi, parce qu’à les entendre je comprenais clairement que ma mère la délaissait. D’accord, elle ne manquait de rien, elle mangeait à sa faim, mais et tout le reste ?

Je continuai à lire le courrier d’Anne qui m’annonçait que mon père avait demandé à ce que Maddie passe Thanksgiving avec lui et sa famille. Le juge leur avait laissé le choix des fêtes et ma mère avait accepté. Anne me disait au revoir, car les visites étaient terminées, et me disait que, si j’avais le moindre doute concernant ma sœur, il fallait maintenant que j’en parle à mon père. Celui-ci m’avait également envoyé un courrier pour me demander de passer les fêtes chez lui. Il me disait que Maddie se sentirait beaucoup mieux si j’étais là et qu’il fallait tout faire pour qu’elle puisse s’adapter au mieux.

Pour être sincère, je n’avais pas du tout eu l’intention de passer la moindre fête dans cette maison. En ce qui me concernait, les repas, réunions de famille et tout ce qui y ressemblait avaient cessé d’avoir un sens. Je n’avais pas envie de m’asseoir à une table en face de quelqu’un qui m’avait menti pendant des années, avec la femme qui avait causé le divorce de mes parents et l’abandon de ma mère.

Sûrement pas. En outre, le seul fait d’y aller me faisait mal, pas seulement à cause de mes souvenirs d’enfance mais à cause d’autres souvenirs, bien plus récents et bien plus douloureux.

Pour moi, cette maison signifiait voir Noah partout : elle descendait les escaliers en pyjama ou avec une robe élégante et des sandales à talons, puis se jetait dans mes bras en arrivant en bas pour m’embrasser passionnément… Elle prenait son petit-déjeuner dans la cuisine, dans sa chambre. Je la surprenais endormie, comme ce jour où j’étais entré pour la première fois dans sa chambre et où je m’étais rendu compte qu’à sa seule vue mon cœur s’accélérait… Je la voyais dans mon lit, nue, la première fois qu’on avait fait l’amour, la première fois qu’on avait fait l’amour tous les deux, parce que ce fut aussi la première fois pour moi, la première fois que j’aimais réellement.

Je ne savais pas grand-chose d’elle, juste ce que Lion me racontait de temps à autre, mais ce qui était clair, c’est qu’elle savait beaucoup de choses de moi, le contraire eût été impossible. En effet, j’étais devenu la cible des photographes de presse, qui nous poursuivaient sans cesse.

J’étais apparu dans ces saletés de revues non seulement à cause de ma relation avec Sophia, mais aussi à cause des licenciements de l’entreprise. On m’avait taxé de sale type, de sans cœur, et tout cela, ajouté au reste, me stressait terriblement.

J’avais toujours su que faire marcher cette boîte ne serait pas facile, rien d’aussi grand que l’entreprise de mon grand-père ne pouvait être facile à diriger, mais à notre époque l’information semblait être à la portée de n’importe qui, les gens étaient au courant d’absolument tout… Ça, c’était ce que j’avais le plus de mal à digérer, le manque d’intimité, le fait de ne pouvoir diriger mes affaires sans que des personnes qui n’y connaissaient rien se mettent à les commenter et à écrire des putains d’articles. Oui, j’avais dû licencier de nombreuses personnes ; oui, j’avais dû fermer deux filiales, mais j’en avais aussi ouvert une où un grand nombre de ces licenciés allaient pouvoir travailler dans moins d’un mois, une filiale qui donnerait bien plus de travail dans le futur, avec des salaires bien plus élevés que ce qui était possible aujourd’hui en raison du peu de ressources et d’une mauvaise gestion.

Essayez donc d’expliquer cela à des types qui ne cherchent qu’un bon titre.

Je m’écartai de l’ordinateur. J’appellerais mon père le lendemain pour lui dire que je venais passer les fêtes chez lui. Avais-je le choix ? Ma sœur était ce qu’il y avait de plus important dans ma vie en ce moment, elle était la seule personne à qui je devais montrer le meilleur de moi-même ; je devais prendre soin d’elle et lui prouver qu’elle pouvait encore se fier aux adultes.

Maddie avait déjà sept ans et demi, elle devenait grande et comprenait de mieux en mieux ce qui se passait, était chaque fois plus perspicace. On ne pouvait plus la tromper avec une glace ou un jouet. Tout ce qu’elle avait souffert ces derniers mois l’avait marquée, l’avait fait mûrir et l’avait rendue réticente à se confier.

Je sortis de mon bureau pour aller chercher un verre d’eau. Il était tard, mais j’étais parfaitement réveillé, j’avais besoin de faire quelque chose. J’entrai dans ma chambre quelques minutes plus tard et je restai là, à observer le dos nu de Sophia. Elle aurait déjà dû partir… la première règle dont nous avions convenu était de ne pas passer la nuit ensemble, et cette règle semblait de moins en moins respectée à chaque jour qui passait. Je m’assis sur le petit canapé qui se trouvait en face du lit et je l’observai : ses cheveux bruns sur mon oreiller, ses courbes sous les draps de soie blancs… Elle était très belle et on ne peut plus déterminée, mais d’une manière plutôt paisible… Ce n’était pas un séisme qui bouleverse tout sur son passage, mais plutôt quelqu’un qui bouleverse tout à force de paroles, d’arguments et de grands sourires séducteurs.

Elle me plaisait ; bien sûr qu’elle me plaisait. Je n’étais pas stupide. C’était une fille joyeuse, de bonne famille, intelligente, décidée et plutôt douée au lit. Là-dessus, nous étions presque au même niveau : je dominais à certaines occasions et elle à d’autres.

Sophia pouvait être une petite amie parfaite, une compagne de vie parfaite, de ces femmes qui sont toujours là, qui t’appuient et te conseillent, qui t’enlacent quand tu en as besoin et qui t’embrassent jusqu’à t’en couper le souffle. Elle serait une bonne mère également, une mère travailleuse, bien sûr, de celles qui font en sorte que leurs enfants aillent à la meilleure école, qu’ils soient toujours écoutés, bien vêtus et en bonne santé, ce type de mère qui sait tout mais qui reste discrète, ce type de mère qui arrive tard à la maison, quand les enfants dorment déjà, et qui va les border et les embrasser avant de s’asseoir pour se reposer.

Sophia était tout ça et encore plus… mais ce n’était pas Noah.

18 - Noah

J’arrivai chez Will vers onze heures du matin, juste à temps pour prendre un petit-déjeuner délicieux. Ma mère sortit pour m’accueillir, enveloppée dans un châle au crochet qui devait être bien plus coûteux qu’il n’en avait l’air. Ses cheveux blonds étaient plus courts que la dernière fois que je l’avais vue, coupés à hauteur des épaules, et ses yeux bleus me détaillèrent avec affection et bonheur quand je sortis de voiture et m’approchai pour la saluer. Je montai les marches et la laissai m’enlacer.

Je n’étais pas revenue dans cette maison depuis une éternité, concrètement depuis avant ma rupture avec Nick. Chaque fois que j’avais vu ma mère, c’était dans mon appartement ou dans un restaurant chic. Les souvenirs avec Nick me poursuivaient, et c’est pourquoi j’avais fui cet endroit comme la peste.

À présent, je devais passer deux jours en compagnie de ma mère et de son mari. Je pouvais au moins être tranquille, Nick ne risquait pas de venir passer les fêtes avec nous : il détestait cette maison. Même avant, quand nous étions ensemble, c’étaient des disputes à n’en plus finir. Nicholas ne passerait pas Thanksgiving avec son père. Heureusement pour moi.

J’entrai dans la cuisine où Will bavardait aimablement avec Prett. Celle-ci m’embrassa avec un sourire affable et lui aussi me sourit, s’approcha de moi et me serra dans ses bras d’une manière bien plus réconfortante que je n’aurais pu espérer. Je ne pouvais éviter de me rappeler ce que ma mère m’avait raconté de lui et, bien qu’il ait été l’homme avec qui ma mère avait trompé mon père, Will avait su prendre soin d’elle, l’avait rendue heureuse à un moment très sombre de sa vie. Je ne voulais même pas m’attarder à penser à ce qui aurait pu se passer si William n’avait pas fait entrer ma mère dans ce centre pour qu’elle puisse faire une cure. Le plus probable, c’est qu’elle serait tombée sans pouvoir se relever, après avoir été maltraitée durant des années et alors qu’on lui avait arraché sa fille pour mauvais traitements. Quant à moi, j’aurais certainement passé bien plus longtemps dans des familles d’accueil et je n’aurais peut-être jamais pu retourner auprès d’elle.

Nous passâmes la matinée à bavarder. Je ne voulais pas encore parler de mon licenciement à ma mère, je ne voulais pas qu’elle ouvre de grands yeux ou que Will essaie de me convaincre de me concentrer uniquement sur mes études en m’assurant que ce serait un plaisir pour lui de pouvoir m’aider économiquement.

Alors nous bavardâmes de choses et d’autres jusqu’à ce qu’un commentaire de Will capte mon attention de manière significative.

— J’ai dû me battre beaucoup pour que ma fille puisse passer les fêtes avec moi et enfin, quand j’y parviens, je me rends compte que je ne sais pas du tout quoi faire pour gagner son affection.

Oh… Maddie. Bon sang. Pouvait-on parler de Maddie à présent ou était-ce encore un sujet épineux ? Je regardai ma mère, qui semblait détendue, bien plus détendue que cette maudite nuit où toutes les vérités étaient sorties au grand jour en même temps.

— Maddie vient passer les fêtes ici ?

Les dernières nouvelles que j’avais eues par ma mère, c’était que Will avait obtenu la garde et qu’ils se demandaient comment s’y prendre pour que la petite comprenne ce qui arrivait.

— Il faut rattraper le temps perdu, lança Will, qui se leva de table en me souriant aimablement.

Il sortit de la cuisine, non sans avoir auparavant embrassé ma mère sur la joue. J’en profitai pour faire ma petite enquête.

— Qu’est-ce qui se passe, maman ? dis-je en portant la tasse de café à mes lèvres.

Ma mère s’assit en face de moi et poussa un profond soupir.

— William se sent coupable de tout ce qui est arrivé. Il veut régler ses problèmes une bonne fois pour toutes… En ce moment, tout est sens dessus dessous. Je crois qu’aucun homme n’aime découvrir du jour au lendemain qu’il a une fille de sept ans avec son ex-femme complètement folle.

J’écarquillai les yeux, surprise. Ma mère parlait sur un ton qu’elle n’avait jamais utilisé auparavant, en tout cas pas avec moi. Je savais que, pour elle, cela avait été un coup dur. Ses premières années de relation avec William n’avaient pas été parfaites. Leur couple était plutôt instable : ils se revoyaient et se disputaient, et avaient cassé à plusieurs reprises. Cependant, cela avait été pire de découvrir qu’il l’avait trompée avec son ex-femme et qu’il l’avait mise enceinte ; elle ne s’en remettrait probablement jamais.

— Et toi, comment ça va ? lui demandai-je, un peu attristée pour elle.

— Quand il y a des enfants au milieu, c’est toujours la merde, répondit-elle. (Elle devait vraiment être affectée pour utiliser ce langage.) La petite ne comprend absolument rien de ce qui se passe. Will a fait tout son possible pour essayer de gagner son affection chaque fois qu’il lui a rendu visite, mais Maddie ne veut rien savoir.

Pauvre Mad… si jeune, si adorable, si jolie. Je me rappelais toutes ces fois où j’avais accompagné Nick à Las Vegas pour aller la chercher et l’emmener avec nous. Nick s’était toujours comporté comme un véritable père avec elle : il l’adorait, elle était sa petite chérie, la seule avec laquelle il semblait avoir une patience infinie. Cela avait dû être horrible pour elle d’apprendre que son père n’était pas son père. Comment peut-on annoncer cela à un enfant ? Comment peut-on le lui expliquer ? Même moi, j’avais du mal à le comprendre. Tout à coup, il y eut un déclic dans mon esprit, une conclusion logique qui mit tous mes sens en alerte.

— Maman, Nick ne va pas… ?

Je sentis mon estomac se nouer en voyant ma mère poser ses yeux sur les miens. Voyait-elle la panique m’envahir douloureusement ?

— Ne t’inquiète pas, Nicholas déteste venir ici. Je sais que William l’a invité à passer les fêtes, comme tous les ans, mais je doute qu’il accepte.

Sa réponse ne me convainquit pas, encore moins sachant que sa sœur serait présente.

— Combien de jours Maddie va-t-elle rester ? dis-je en essayant de calmer les battements précipités de mon cœur.

— Le week-end.

Nick allait venir… et rester. Merde, je serais obligée de le revoir.

C’était un matin froid et pluvieux de Thanksgiving. Je fus désolée de voir que le soleil risquait de ne pas se montrer un jour comme aujourd’hui. Au Canada, Thanksgiving était célébré en octobre plutôt que novembre et il y avait plus de chances que le temps soit clément. Je me réveillai tôt, trop tôt, et j’enfilai une robe de chambre chaude couleur lavande et mes chaussons.

Ma mère m’avait dit qu’il y aurait quelques invités au déjeuner, dont un couple d’amis de Will et leurs jeunes enfants.

Au moins, Maddie aurait quelqu’un avec qui jouer, me dis-je en mon for intérieur.

Elle ne m’avait pas confirmé la venue de Nick, alors je tentai de me convaincre qu’il passerait juste en coup de vent, puis dirait au revoir à sa sœur pour rejoindre sa nouvelle petite amie ou bosser sur ses super-projets de méga-entreprise.

Je descendis petit-déjeuner dans la cuisine et j’y trouvai Prett plutôt affairée. Elle surveillait la dinde qui, comme je le savais, devait cuire deux heures au four. Sur le plan de travail, des pommes de terre, des petits pois, des épices et toutes sortes d’aliments attendaient d’être cuisinés.

— Bonjour, Prett, lui dis-je en souriant, et je m’assis en face d’elle, aspirant avec délice les effluves qui flottaient dans l’air.

La cuisinière s’essuya les mains sur son tablier et me sourit affectueusement. J’avais toujours su qu’elle m’aimait bien, même si elle se rangeait du côté de Nicholas pendant nos disputes. J’étais souvent venue la voir pour lui parler de mes griefs contre Nicholas, surtout les premiers temps où nous sortions ensemble. Prett cuisinait pour les Leister depuis de longues années, depuis que Nick était enfant, et elle le connaissait plutôt bien. D’ailleurs, elle le gâtait trop, ce qui m’avait parfois désespérée.

— Tu veux un coup de main ?

Cuisiner ne me dérangeait pas. Au contraire. J’aimais cuisiner, surtout des jours spéciaux comme celui-ci. Au début, elle me dit que ce n’était pas la peine, qu’elle pouvait le faire, mais j’insistai et, deux heures plus tard, nous étions toutes les deux occupées à éplucher les pommes de terre, à faire bouillir de l’eau pour la purée ou à pétrir la pâte pour faire une tarte à la citrouille et aux pommes, entre autres choses.

La matinée passa en un éclair et, quand tout fut presque prêt, Prett nous servit à chacune un verre de cidre et nous trinquâmes à notre travail bien fait. Elle nous servit aussi de succulents petits pains au fromage. Nous l’avions bien mérité, j’avais cuisiné moi aussi comme une authentique professionnelle.

En voyant l’heure, je sursautai. Si je voulais être présentable avant que les invités arrivent, il valait mieux que je me dépêche. Je pris congé de Prett, en lui assurant que je descendrais lui donner un dernier coup de main avec la dinde quand ce serait prêt.

Comme l’odeur de nourriture et d’épices s’était imprégnée sur ma peau, je pris le temps de remplir la baignoire et d’y jeter les sels parfumés au citron et à la mangue que j’aimais tant. Entre-temps, je rentrai dans mon dressing pour choisir ce que j’allais mettre. Je trouvai une jupe bordeaux ample qui s’attachait à la taille avec deux rubans noirs. Je l’assortis à un chemisier clair près du corps avec de petits boutons dans le dos.

En arrivant dans le hall, je vis que ma mère était justement en train d’accueillir le premier couple d’invités et leurs enfants, des jumeaux de huit ans, tous les deux avec leurs cheveux blonds coiffés en arrière, portant un pantalon et une cravate bleu ciel. Je supposai que leurs parents devaient être de grands amis de Will parce que ma mère manifestait beaucoup d’enthousiasme. Je devais aussi les connaître, car ils s’approchèrent et me saluèrent très aimablement. Pour ma part, je forçai un sourire qui ne s’effaça que lorsqu’ils disparurent en direction du salon, où se trouvaient les autres invités. À cet instant, la sonnette retentit encore et, sans réfléchir, j’allai ouvrir la porte.

Des yeux couleur d’un bleu profond plongèrent dans les miens. Je restai pétrifiée, muette, l’observant simplement comme une gamine sotte et impressionnable. Je sentis un tourbillon d’émotions contradictoires m’emporter, le désir, la rancœur, l’amour… frappaient ma poitrine et m’empêchaient de prononcer le moindre mot.

Je l’avais vu pour la dernière fois plus de trois mois auparavant, mais les souvenirs de ce que nous avions fait cette dernière nuit étaient si vifs que cela me semblait hier. À cette pensée, je sentis l’excitation me gagner et je m’ordonnai mentalement de bloquer toute sorte de pensée non recommandée aux moins de dix-huit ans.

Bon sang.

Il était incroyable… Il portait un jean sombre et une chemise blanche dont les deux premiers boutons étaient ouverts, ainsi que des Converse grises. Il avait l’air surpris. Apparemment, il ne s’attendait pas du tout à me voir.

Sa sœur se tenait près de lui. Elle lui arrivait à la taille et sa petite main disparaissait dans la grosse poigne de Nick. Elle portait une robe écossaise à fond gris avec des rayures rouges et blanches, des chaussures vernies noires et un ruban rouge dans les cheveux.

Cet examen dura à peine quelques secondes car, dès que Maddie me reconnut, elle lâcha la main de Nick et me sauta au cou.

— Noah ! cria-t-elle joyeusement en me serrant dans ses petits bras.

L’espace d’un instant, mes yeux croisèrent ceux de Nick. L’expression de surprise initiale sur son visage avait cédé la place à un masque de froideur impassible. Mes mains volèrent automatiquement sur les boucles bien coiffées de Maddie et je fis un effort surhumain pour le quitter des yeux.

— Bonjour, princesse ! m’écriai-je.

Elle avait beaucoup grandi depuis la dernière fois où je l’avais vue. Cette gamine allait devenir une véritable beauté ; et, maintenant que je savais qu’elle était la fille de Will, je remarquais certains détails sur elle que je voyais aussi sur Nick et que j’avais à tort attribués à leur mère… À présent, je n’avais plus aucun doute, ces yeux immenses et ces cils kilométriques venaient de Will. La mère de Nicholas était trop blonde pour avoir des cils comme ceux-là, et d’ailleurs j’étais presque sûre que les siens étaient faux.

Maddie s’écarta et nous regarda en souriant, Nick et moi, comme si elle attendait quelque chose.

Je me raidis lorsque Nick fit un pas en avant, posa l’une de ses grandes mains sur ma hanche et m’embrassa sur la joue. Ce fut un baiser rapide, il effleura à peine ma peau, mais tout le duvet de mon corps se hérissa.

— Joyeux Thanksgiving, Noah, dit-il en reculant.

— Joyeux Thanksgiving, Noah ! s’écria alors Maddie en bondissant de joie et en prenant ma main.

Je comprenais pourquoi Nick agissait ainsi : il ne voulait pas que sa petite sœur se rende compte de ce qui se passait entre nous, ou plutôt du dégoût qu’affichait son visage chaque fois qu’il me regardait. Maddie nous avait vus ensemble à de nombreuses reprises, avait vu Nick m’enlacer, m’embrasser, nous avait vus rire… Nick lui avait dit des milliers de fois que nous étions ses femmes préférées, les femmes de sa vie, et qu’il nous aimait à la folie.

La tension entre nous aurait pu se couper au couteau, tout comme la froideur. En effet, le baiser qu’il venait de me donner était des plus faux. Je ne savais pas si la petite allait s’en rendre compte, mais, s’il pensait que j’allais le traiter comme je l’avais fait avant, il se trompait sur toute la ligne. Je fronçai les sourcils, irritée. Je n’avais pas l’intention de faire semblant devant Maddie, je n’allais pas m’infliger cela. Nicholas m’avait fait du mal, moi je lui en avais fait aussi, mais au moins mes sentiments avaient-ils toujours été clairs.

Je suis désolé, Noah, mais avec elle tout est facile. Il n’y a pas de drame, pas de problème. Sophia est une femme, pas une gamine.

Je serrai les lèvres en lui lançant un regard venimeux. Ensuite, je m’efforçai de sourire à Maddie puis l’entraînai à l’intérieur de la maison.

Nicholas entra à ma suite, ôta son manteau noir et le suspendit au portemanteau. Maddie n’avait plus l’air aussi rieuse, et son petit visage se contracta en une moue qui allait de la peur au dégoût. Je m’agenouillai près d’elle et lui enlevai son manteau rouge. Je le tendis à Nicholas, qui le prit et le suspendit près du sien.

C’est alors que Will et ma mère apparurent dans le hall. Nick s’approcha de Maddie, qui se plaça entre nous deux, cachant sa petite tête derrière moi. Elle avait brusquement l’air nerveuse et intimidée.

— Bonjour, Maddie ! s’écria ma mère en s’approchant de nous. Je suis la maman de Noah. Tu en portes, une belle robe, je peux la voir ?

Ma mère lui sourit tranquillement, comme pour la pousser à sortir de sa cachette, et Maddie leva les yeux vers elle.

— Tu es la maman de Noah ? fit-elle, et elle la regarda de haut en bas, sortant la tête avec un peu de curiosité.

— Oui, je suis sa maman et je suis aussi mariée à ton papa, à Will, répondit ma mère tandis que Will s’approchait à son tour. La nervosité de Will était palpable, je ne l’avais jamais vu ainsi, ce week-end était très important pour lui.

Maddie leva ses yeux bleus vers son père, puis fit la moue.

— Ce n’est pas mon papa.

Sa voix était tranchante. Mon Dieu ! À sept ans, elle pouvait pétrifier quatre adultes en quelques mots. Alors, Nick décida d’intervenir. Il se pencha, prit Maddie dans ses bras et commença à lui faire des chatouilles. La petite fut distraite et se mit à rire.

De son côté, Will semblait se remettre du choc que sa fille l’ait si ouvertement refusé et s’efforçait de sourire.

— Allons à table ! proposa-t-il joyeusement. Il y a à manger pour un régiment, alors j’espère que vous allez manger jusqu’à éclater !

Nous prîmes tous le chemin de la salle à manger, où se trouvaient les autres invités. Maddie eut l’air contente de voir qu’il y avait deux enfants avec lesquels elle pouvait jouer. Elle se précipita vers le train télécommandé que Will avait descendu pour amuser les enfants et s’assit pour regarder les garçons manier les wagons. Je vis que Will ne quittait pas Maddie des yeux et je me demandai ce qu’il pourrait bien faire pour qu’elle l’accepte.

J’allais la suivre lorsque Nick me prit par le coude et m’écarta du groupe pour m’entraîner de nouveau vers le hall.

— Tu restes là tout le week-end ? me demanda-t-il.

Je sus à son expression qu’il appréciait autant que moi qu’on soit une nouvelle fois réunis sous ce toit.

— Je pars lundi, j’ai un examen de droit mardi, expliquai-je, comme si ça pouvait l’intéresser.

Ce qui était sûr, c’est que, maintenant que je l’avais de nouveau sous les yeux, je ne pouvais cesser de penser aux derniers mots que nous nous étions dits et aux photos de lui avec Sophia. La colère que je ressentais et que j’avais réussi à enfouir tout au fond de moi resurgit dangereusement.

— Ils auraient dû me prévenir, dit-il, plus pour lui-même que pour moi.

Ses paroles m’agacèrent. Il n’était pas le seul à être contrarié par la situation.

J’allais partir, souhaitant m’éloigner de lui, mais il me retint par le bras. Je ne voulais pas qu’il me touche et je tirai violemment pour me libérer. Je me tournai vers lui et vis qu’il m’observait d’une manière étrange, comme s’il était à la fois honteux et contrarié.

— Avant d’y retourner… commença-t-il sans me regarder. Il faut que tu saches que ma sœur n’est pas au courant pour notre rupture.

Exactement comme je l’avais prédit.

— Tu n’as pas dit à ta sœur que nous ne sommes plus ensemble ? lâchai-je d’un ton brusque, furieuse.

— C’est une gamine, elle ne le comprendrait pas.

Je poussai un soupir en levant les yeux au ciel.

— Et quel est ton plan, hein, Nicholas ? Faire comme s’il ne s’était rien passé ? Je crois qu’on a déjà essayé et que ça n’a pas donné de bons résultats.

Bon sang, je n’aurais pas dû mentionner notre « rencontre » de New York sur ce ton. Nicholas détourna presque involontairement les yeux vers mon corps, puis les reposa sur mon visage, l’air légèrement altéré, tentant de le dissimuler en se passant la main dans les cheveux.

Quand il releva les yeux, il avait l’air un peu nerveux et préoccupé.

— Je sais que je ne devrais pas te le demander, mais je ne veux pas le lui dire, pas maintenant en tout cas, pas alors que ses parents se sont séparés et qu’elle doit déjà s’adapter à une nouvelle famille…

Je me calmai un peu en le voyant aussi accablé. L’angoisse se lisait dans ses yeux et j’en connaissais la raison : sa petite sœur, cette enfant adorable, souffrait.

— Maddie t’adore tellement, elle n’a pas cessé de me demander de tes nouvelles et je n’ai simplement pas…

— Tu lui as caché la vérité, terminai-je.

— Une jolie manière de dire que je lui ai menti, mais oui, c’est ça, dit-il avec une ébauche de sourire.

J’observai ses lèvres… Je ne me rappelais pas la dernière fois où il m’avait souri, et un instant je me perdis dans ce sourire.

— Écoute, je ne veux pas qu’on prétende quoi que ce soit, d’accord ? Il faut juste qu’on fasse un effort pour bien s’entendre ce week-end, pour Maddie et pour nous. Je te promets de ne pas me comporter en salaud.

Je me mordis nerveusement les lèvres. « Bien s’entendre », était-ce possible ?

Je ne savais pas si j’allais pouvoir faire ce qu’il me demandait quand le seul fait de le regarder me faisait tant souffrir, quand le fait de savoir qu’il était amoureux d’une autre et qu’il m’avait menti ne faisait qu’empirer les choses. Je m’écartai de lui et regardai en direction de la salle à manger. Maddie était seule, mal à l’aise, dans une famille qu’elle connaissait à peine, et ça me fit penser à moi-même quand j’étais arrivée dans cette maison pour la première fois.

— D’accord, dis-je en évitant son regard. On va bien s’entendre. Pour Maddie.

Il voulut ajouter quelque chose, mais je lui tournai le dos, décidée à m’éloigner de lui le plus vite possible.

En rentrant dans la salle à manger, je vis que Will et ma mère s’étaient rendu compte de notre absence et nous observaient pour voir dans quel état d’esprit nous nous trouvions. J’ignorai leur regard inquisiteur et je m’empressai de m’asseoir à table, où Prett servait déjà le repas. Nick en fit autant et se tourna vers sa sœur, qui, pendant ces quelques minutes où nous nous étions absentés, s’était mise à pleurer.

— Ne me laisse pas toute seule ici, Nick, le pria-t-elle tandis qu’il la soulevait pour l’asseoir sur ses genoux.

— Il fallait juste que je dise quelque chose à Noah, ma puce, mais ça y est, je suis là. Tu veux des frites ? dit-il affectueusement.

J’observai Nick avec Maddie, alors qu’il attendait patiemment que la petite mange. Il avait séché les larmes qui avaient roulé sur ses joues de deux tendres baisers qui me firent penser à toutes les fois où il avait fait de même avec moi pour ensuite poser ses lèvres sur les miennes. Il disait qu’elles devenaient très douces quand je pleurais… Comme s’il avait lu dans mes pensées, il leva les yeux et me regarda. Ma gorge se serra et je posai les yeux sur mon assiette. Je jouai avec la nourriture et, quand le dessert fut servi, je parvins juste à manger deux ou trois bouchées de la tarte aux pommes et à la citrouille qui pourtant était délicieuse.

Après le repas, tout le monde retourna au salon. Dès qu’elle passa la porte, Maddie se précipita pour attraper le train télécommandé. Nick s’assit sur l’un des canapés tandis que Thor, son chien, s’approchait pour qu’il le caresse derrière les oreilles.

Sans crier gare, N, notre chat, qui avait bien grandi (et dont j’avais dû me séparer parce que ma nouvelle coloc était allergique aux chats), sauta sur les genoux de Nick, provoquant des grondements de la part de Thor. Ces deux-là n’étaient pas de grands amis, mais au moins ils se toléraient. Nick sembla surpris de voir N et je jure qu’il avait l’air coupable quand ses yeux croisèrent les miens. En fin de compte, N avait été notre chat et Nick l’avait abandonné.

— Bon Dieu… Qu’est-ce que c’est que cette grande touffe de poils ? dit-il en fronçant les sourcils tandis que le chat se frottait contre lui en ronronnant sans se rappeler qu’il s’agissait de notre ennemi commun.

Quel traître !

Maddie abandonna le train et vint en courant jouer avec le chat. Maintenant qu’elle allait passer plus de temps dans cette maison, je me réjouissais de savoir qu’elle aurait un animal de compagnie. Nick leva les yeux et, avant qu’il ne puisse dire ou demander quoi que ce soit, je sortis du salon en direction de la cuisine. Je n’avais pas envie de lui expliquer pourquoi j’avais également dû me séparer de N.

Dix minutes plus tard, j’avais mis un tablier et je bavardais avec Prett dans la cuisine tout en essuyant les couverts qu’elle lavait. Je riais bien malgré moi d’une anecdote sur Nicholas quand il était petit.

— Un jour, il a eu l’idée de se remplir les poches de sauterelles, des dizaines de sauterelles minuscules. Quand j’ai pris ses vêtements pour lui donner son bain, ces saletés de bestioles se sont échappées et ont envahi la salle de bains, même l’eau du bain. Steve et moi, on a mis trois heures à les sortir de la maison. Heureusement, quand M. Leister est rentré, le petit était déjà au lit, épuisé. Je me rappelle même que monsieur m’a félicitée parce que je faisais un bon travail pour domestiquer ce petit monstre. S’il avait su…

Je ris en imaginant un petit Nick en short, aux grands yeux bleus et aux cheveux ébouriffés, chassant les sauterelles pour faire des bêtises. J’étais sûre (j’aurais pu en mettre ma main au feu) que son intention avait justement été d’accaparer l’attention de Prett et de Steve.

Quelqu’un se racla la gorge derrière nous, ce qui nous fit sursauter toutes les deux. Nick était là, adossé au mur, les yeux fixés sur moi. Je cessai de rire dès que je le vis, mais Prett continua de sourire en secouant la tête.

— Tu racontes mes bêtises, Prett ? Le linge sale se lave en famille, en privé. Tu devrais avoir honte.

— Sales, ça oui, on était sales, Steve et moi, chaque fois que tu rentrais, oui, monsieur, répliqua-t-elle avant de se tourner pour continuer sa tâche.

Son regard m’ensorcelait… J’étais là, à moitié mouillée par l’eau de vaisselle, les cheveux ramassés n’importe comment en un chignon lâche, pendant qu’il m’observait d’un air pensif.

— Tu as l’intention de revenir ? Tout le monde commence à se demander où tu t’es fourrée.

« Tout le monde ou toi, Nicholas ? » aurais-je aimé lui demander. Mais je me mordis la langue et j’ôtai mon tablier.

— Je ne voudrais pas rater une telle fête, répliquai-je ironiquement en m’approchant de lui et de la porte.

À cet instant précis, un cri aigu résonna dans toute la maison. Nicholas fila aussitôt vers le salon, avec moi sur ses talons.

— C’est nous les plus grands, alors on va jouer les premiers ! cria l’un des jumeaux à Maddie, qui serrait ses petits poings de toutes ses forces.

Elle regarda d’abord Nick, puis Will, comme si elle voulait voir ce que pensaient les grands d’une telle injustice.

— C’est le train de mon père, alors c’est moi qui joue en premier ! Hein, Will ?

William resta un instant pétrifié, comme si ce que venait de dire Maddie était impossible. Nicholas et moi regardâmes Maddie, surpris, et ma mère sourit de là où elle se trouvait, près de la cheminée. Alors, Will s’avança vers les enfants et, avec l’élégance qui le caractérise, s’agenouilla auprès d’eux pour se mettre à la hauteur de Maddie et lui sourit affectueusement.

— Ce train était à moi quand j’étais tout petit, et ensuite c’est Nick qui a joué avec. Alors, étant donné que tu n’as pas pu en profiter jusqu’à présent, il est temps qu’il ait un nouveau propriétaire. Tu prendras soin du train, Maddie ? Tu vois, c’est un héritage de famille, il n’y a que les Leister qui peuvent manipuler ce train.

Maddie l’écoutait avec attention et, en réponse à sa question, elle hocha la tête d’un air grave.

— Donc, les garçons, le train est à ma fille et, si elle veut jouer en premier, il faudra que vous attendiez. Mais je sais que Maddie a bon cœur et qu’elle va vous le prêter, n’est-ce pas, Maddie ?

Will se mit debout et Mad leva les yeux pour l’observer. Elle acquiesça, puis se tourna vers les jumeaux, qui avaient l’air plutôt fâchés.

— Vous avez le droit de le regarder, mais pas de le toucher ! déclara-t-elle d’un ton déterminé.

Presque tout le monde dans la pièce éclata de rire.

L’après-midi se déroula sans incident, les enfants jouèrent sans problème, et Nick et son père se retirèrent dans le bureau de ce dernier pour parler de l’entreprise, de sorte que je me mis à parler avec ma mère et son amie. Nous étions en train de bavarder avec animation quand, tout à coup, une porte claqua et des cris se firent entendre de l’autre côté du couloir.

— Putain, je n’ai pas à te donner plus d’explications que je n’en ai déjà donné au conseil ! fit la voix de Nick. Tu crois que j’avais envie de le faire ? Je n’avais pas le choix ! Le problème, c’est que personne n’a eu le courage de prendre cette décision et que ça te dérange maintenant que le nom de Leister y soit associé.

Le silence se fit dans le salon lorsque Nick et son père apparurent en se disputant.

— Tu aurais au moins dû m’en parler à moi, c’est très risqué. Non, Nicholas, écoute-moi ! cria Will en voyant que son fils ouvrait la bouche pour l’interrompre. Si tout ne se déroule pas comme tu l’as prévu, à cause de toi l’entreprise fera faillite !

Tous deux, père et fils, se regardaient, furieux, et le bruit du petit train avec lequel jouaient les enfants les sortit de la bulle où ils se trouvaient.

Nicholas semblait sur le point d’exploser, je le connaissais très bien… La manière dont il serrait les poings, dont il regardait son père comme si d’un moment à l’autre il allait lui sauter dessus. Il vit que je l’observais et me lança un regard glacial, de ceux qui font trembler les genoux, et pas sexuellement parlant.

— Il est temps à présent que tu me fasses confiance, dit Nicholas, pour ensuite nous tourner le dos à tous et sortir de la maison en claquant la porte.

Je jetai un coup d’œil à l’autre bout du salon et vis que Maddie nous regardait avec les yeux écarquillés.

Je n’avais pas la moindre idée de ce qui les avait poussés à agir de cette manière, mais je n’avais pas non plus envie d’en voir plus, et encore moins de supporter un regard que je ne méritais pas. J’allais vers Maddie et je la pris dans mes bras.

— Tu veux que je te montre ma chambre, Mad ?

La petite hocha la tête, quoiqu’elle ne cesse pas de regarder la porte par où son frère avait disparu. Je souris aux invités qui étaient toujours là, puis je montai les escaliers avec Maddie sur la hanche.

— Tu habites ici, Noah ?

— J’habitais ici, ma chérie.

19 - Nick

Je sortis de chez mon père pour aller dans l’un des nombreux bars qui se trouvaient sur la promenade du front de mer. Étant donné le temps qu’il faisait, j’étais certain qu’ils seraient déserts et, ce dont j’avais besoin en ce moment, c’était d’être seul.

Je n’avais pas attendu l’approbation de mon père quand je lui avais raconté ce que je comptais faire avec l’entreprise, mais je ne m’attendais pas non plus à ce qu’il réagisse de la sorte. Depuis que j’avais pris en main les rênes de la boutique, je m’étais rendu compte, après nombre de réunions, de graphiques et de comptes, que plusieurs petites entreprises de la corporation auraient dû être liquidées longtemps auparavant. Elles ne nous apportaient que des problèmes et généraient des revenus ridicules. Au début, pratiquement personne n’avait appuyé ma décision de les mettre en vente ; je voulais les liquider de quelque manière que ce soit et, avec l’argent de la vente, ouvrir une nouvelle compagnie avec une vision plus moderne et un point de vue différent. La plupart des entreprises de la corporation, gérées par les meilleurs agents économiques du pays, fonctionnaient parfaitement, et l’une de mes tâches quand j’avais commencé avait consisté à visiter une grande partie des entreprises pour m’assurer qu’elles s’en tenaient à la politique générale des Leister.

Après des mois de travail et après avoir convaincu le conseil, nous avions décidé de mettre en vente celles qui généraient plus de pertes que de gains, et je devais affronter non seulement de nombreux licenciements, mais aussi l’ouverture d’une nouvelle entreprise de marketing et de télécommunications qui réorienterait la stratégie économique de Leister Enterprises vers un domaine que nous n’avions pas encore exploré.

Cela avait été une décision difficile mais nécessaire, en fin de compte, et ça me foutait en rogne que mon père ne soit pas capable de me faire confiance, et qu’en plus il croie que je risquais de mener l’entreprise à la faillite. Je manipulais les membres du conseil sans problème, mais me confronter à eux en étant le chef était une chose, me confronter à mon père en était une autre. En outre, Noah avait assisté à une partie de la discussion, ce qui avait empiré ma mauvaise humeur.

Je commandai un whisky et le bus d’une traite. Ce stupide déjeuner s’était déroulé encore plus mal que ce à quoi je m’attendais.

Je réglai et décidai que je devais y retourner. Je n’aurais pas dû partir, abandonner Mad, mais, bien que ça me dérange de l’admettre, je savais que Noah prenait soin d’elle et que ma sœur était entre de bonnes mains. De toutes les personnes que je connaissais, je ne confierais ma sœur qu’à elle, même pas à mon père.

Noah… Je me demandais si la trêve dont nous avions convenu était une erreur. C’était bien plus facile d’ignorer ce que je ressentais pour elle si j’étais furieux. Parler avec elle comme nous l’avions fait aujourd’hui, comme des personnes adultes, était trop dangereux.

Parfois… bien plus souvent que je ne l’avouerais à voix haute, je m’imaginais en train de lui pardonner, je me voyais en train d’oublier ce qui s’était passé, tout ce qu’on s’était fait, et j’essayais de visualiser comment serait notre vie à présent. Mais, quand je le faisais, la raison de notre rupture revenait me tourmenter et tout s’effaçait, ne me laissant que la haine à laquelle je m’étais si bien habitué cette année.

Maudite Noah… Maudite soit-elle d’avoir tout gâché !

En arrivant chez mon père, je réalisai qu’il était bien plus tard que ce que j’avais cru tout d’abord. Un silence de mort régnait dans toute la maison et les lumières étaient éteintes partout sauf dans le salon.

J’ôtai ma veste et je laissai mes clefs à l’entrée avant de me diriger vers la porte d’où filtrait la lumière. Assise par terre, adossée au canapé, Noah était plongée dans la lecture. Elle s’était changée et portait un pull confortable, les cheveux ramassés en chignon lâche et des lunettes à épaisse monture noire sur le nez. Des livres ouverts étaient éparpillés autour d’elle. Je remarquai que le feu était en train de s’éteindre dans la cheminée.

— Qu’est-ce que tu fais ? dis-je à voix basse.

Noah sursauta et s’apprêtait à me répondre, mais elle se tut finalement en voyant que je m’approchais et que je prenais le livre qui se trouvait entre ses jambes.

Droit de la communication et de la publicité, volume I.

— Je bosse, répondit-elle enfin d’un ton froid.

Je tentai d’analyser son expression, je ne voulais pas qu’elle se sente mal à l’aise en ma présence. Je savais qu’aujourd’hui elle n’avait fait que me tolérer pour Maddie et que le mieux pour nous deux serait probablement de passer le moins de temps possible ensemble. Mais, en ce moment, j’avais juste besoin que Noah soit Noah.

— Je vois. Tu en as autant besoin que ça ?

Je lui tournai le dos pour remettre des bûches dans la cheminée. Je m’assurai que la chaleur se concentrait au milieu. Noah y avait mis des branches trop écartées les unes des autres ; jamais elle ne pourrait obtenir un feu suffisamment fort pour chauffer la salle. Les flammes se ravivèrent en crépitant et en dégageant une chaleur incroyable, et je me redressai et me tournai vers elle qui était en train de m’observer.

Je vis que ses joues étaient rougies par la chaleur. Il ne faisait pas si froid, finalement, mais Noah était très frileuse. Je me souvenais comment, pendant l’hiver que nous avions passé ensemble, elle se collait à moi sous les draps pour réchauffer ses pieds glacés contre ma peau qui, elle, semblait toujours brûlante quand elle était contre moi.

— Il faut croire, dit-elle en posant les yeux sur son livre. Pour que tu sois au courant, si jamais tu montes et que tu ne la trouves pas, Maddie s’est endormie dans mon lit.

J’acquiesçai en me rapprochant du canapé qui se trouvait près d’elle et je m’y assis. Noah se trouvait par terre mais, même ainsi, malgré la distance qui nous séparait, je pouvais soutenir son regard.

— Merci d’avoir pris soin d’elle.

Noah m’observa avec précaution, comme quelqu’un qui se méfie d’un grand chien sans savoir s’il est affectueux ou s’il s’apprête à lui sauter dessus pour le mordre.

— De rien. En fait, c’est Will qui lui a mis son pyjama et qui lui a lu un conte…

J’acquiesçai tout en observant comment ses joues rougissaient sous mon regard.

— Ensuite, ils ont essayé de la faire dormir dans sa nouvelle chambre, continua Noah, et je me penchai en avant, distrait par la façon dont ses lèvres bougeaient. Mais elle a insisté pour dormir avec moi et elle n’a pas arrêté de demander où tu étais. Tu n’aurais pas dû partir.

— J’avais besoin de réfléchir.

Puis je vis un détail que je n’avais pas remarqué jusqu’alors : elle avait une cicatrice blanchâtre, toute droite, sur la joue gauche près de l’œil, comme si elle s’était coupée.

— Qu’est-ce que c’est que cette marque ? lançai-je, et elle fut surprise quand je tendis la main pour lui prendre le menton et l’observer de plus près.

Bon sang !

Noah frémit sous mes doigts et recula, m’obligeant à la lâcher.

— Ce n’est rien, répondit-elle, les yeux fixés sur son livre.

— Comment ça, ce n’est rien ? Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— Je suis tombée.

— Tombée ? Où ? La dernière fois que je t’ai vue, tu n’avais pas cette cicatrice.

Ou peut-être que si ? Je n’en étais pas certain, car la dernière fois que je l’avais vue je n’avais pas vraiment toute ma tête.

Noah referma son livre et me regarda, agacée.

— Je l’ai depuis plus de six mois, alors si, je l’avais déjà la dernière fois que je t’ai vu. Je suis tombée à moto, je n’ai rien eu de grave, mais on m’a tout de même fait des points de suture.

— Depuis quand est-ce que tu as une moto ?!

Je ne comprenais pas pourquoi j’étais si en colère tout à coup. En arrivant, j’étais calme et posé, j’étais content de la trouver là, mais maintenant… maintenant, putain, j’avais envie de casser quelque chose.

— Elle n’est pas à moi, mais à une amie. En quoi ça te regarde ?

Je me levai pour m’éloigner de quelques pas, mais j’étais tellement furieux que je ne pus m’empêcher de lâcher les premiers mots qui me vinrent à l’esprit :

— Seul un idiot fait de la route à moto. La plupart des accidents mortels concernent des gens qui montent sur ces motos à la con !

Noah se leva, les lèvres serrées, et lança son livre sur le canapé.

— Toi, tu as une moto !

— Moi, je ne suis pas toi, moi, je n’ai pas d’accident.

— Alors tu insinues que moi, je suis idiote ?

Je serrai les mâchoires.

— Je te dis juste de ne pas faire de moto, c’est tout, répliquai-je en faisant de mon mieux pour me calmer.

Noah avait eu un accident, un putain d’accident… des mois plus tôt. Et moi, où étais-je à ce moment-là ?

Loin… très loin.

Noah ramassa ses livres et s’arrêta devant moi avant de partir.

— Quel dommage que tu ne puisses plus me donner d’ordres, n’est-ce pas, Nick ?

Je la regardai partir avec un goût amer dans la bouche.

20 - Noah

Le lendemain, je me réveillai plus tôt que je ne le fais habituellement pendant les congés, mais j’avais une bonne raison et j’en étais tout heureuse.

Sans faire de bruit, je me tournai vers la petite qui dormait près de moi. Elle dormait si profondément que je l’observai un instant, amusée. Elle était petite, mais s’agitait plus qu’un petit animal rebelle, ce qui me fit penser à une certaine personne qui en ce moment même devait être en train de dormir tout près de là. Son petit corps était de travers, il occupait presque tout le lit et je n’avais quasiment plus de place pour bouger.

Je ne voulais pas réveiller Maddie pendant que je m’habillais. De plus, le soleil n’était pas encore levé et j’avais besoin d’allumer la lumière pour me préparer, alors je me levai avec précaution et la pris dans mes bras. Au pire, elle murmurerait juste quelques mots avant de replonger dans le sommeil.

Ses menottes entourèrent mon cou et je sortis de ma chambre avec elle accrochée à moi comme un petit singe. Je n’étais pas sûre que ce soit une bonne idée de l’emmener à la chambre qui dorénavant serait la sienne, je ne voulais pas qu’elle ait peur quand elle ouvrirait les yeux, ne sachant où elle se trouvait. Alors je m’arrêtai devant la chambre de Nick. Je pouvais la laisser là, ils dormiraient encore un moment tous les deux et, quand Maddie ouvrirait les yeux, son grand frère serait là pour la rassurer.

J’ouvris lentement la porte, me sentant mal à l’aise d’envahir l’intimité de Nicholas. Je m’étais pourtant déjà glissée dans sa chambre des dizaines de fois pour y dormir avec lui et me réveiller entre ses bras. Je serrai les lèvres et j’effaçai ces pensées de ma tête. Nick dormait profondément, son corps occupait presque tout le lit et, comme toujours, sa chambre était plongée dans l’obscurité telle la tanière d’un loup. Je laissai la porte entrouverte pour me repérer et je m’approchai pour déposer la petite près de lui. Automatiquement, Maddie se roula en boule et commença à sucer son pouce, aussi profondément endormie qu’elle l’avait été dans mon lit cinq minutes auparavant.

Je me mordis la lèvre, je me sentais nerveuse tout à coup. Je remontai la couverture pour couvrir la petite. Nicholas n’avait jamais froid, il n’avait pas mis le chauffage et sa chambre était une vraie glacière.

Je tirai sur la couverture et me rendis compte qu’elle était à moitié enroulée entre ses jambes. Bien que je l’aie fait très lentement, sans geste brusque, Nick ouvrit les yeux, à moitié endormi. Un sourire surgit sur ses lèvres et je m’immobilisai, comme pétrifiée.

Sa main se tendit, il me saisit le bras et m’attira sur le lit, m’obligeant à m’asseoir près de lui.

— Qu’est-ce que tu trafiques, Éphélide, tu m’espionnes ? fit-il.

Mon cœur se mit à battre follement. Un an, une année entière s’était écoulée depuis la dernière fois où il avait utilisé ce surnom affectueux.

Il se redressa et, sans prévenir, sa bouche chercha mes lèvres. Ce fut un baiser innocent et étrange, étant donné que je m’écartai comme s’il m’avait brûlée. À ce moment, Nick parut se rendre compte de la situation, ouvrit grands les yeux, regarda autour de lui, vit sa sœur, soupira et jura.

— Un instant, j’ai cru…

— Je sais.

Je comprenais parfaitement ce qui s’était passé.

Je me relevai, voulant juste disparaître.

— Je t’ai amené Mad, je ne voulais pas qu’elle se réveille sans personne à ses côtés.

Nick acquiesça en regardant la petite, puis releva les yeux vers moi.

— Attends, pourquoi ? Où vas-tu ? voulut-il savoir en repoussant la couverture et en se passant une main sur le visage.

— J’ai des choses à faire, des… courses.

Je n’allais pas lui dire où je comptais aller, non, j’étais déjà passée par ça une fois.

Nicholas acquiesça, les sourcils froncés, puis comprit ce que je lui cachais.

— Oh non, arrête ! s’exclama-t-il, trop fort.

— Chut. Tu vas la réveiller !

Nick se leva, me prit par le bras et m’entraîna jusqu’à sa salle de bains. Il referma la porte et me regarda avec condescendance.

— Tu es folle !

— Laisse-moi ! Tu n’as pas à te moquer. C’est une tradition, j’aime y aller…

Nick secoua la tête, incrédule.

— Tu détestes faire les courses, et le vendredi après Thanksgiving tu te transformes en acheteuse compulsive. Tu peux m’expliquer pourquoi ?

— Je te l’ai déjà expliqué une fois.

Je fis volte-face pour partir, mais il m’arrêta, m’empêchant de passer en se plantant devant moi. Il souriait… Nicholas souriait en me regardant. Cela m’affecta tant que je le laissai faire.

— C’est le Black Friday… Les gens achètent jusqu’à la nuit, il y a du chocolat chaud, les magasins ne ferment pas… fit-il en une vague tentative d’imiter ma manière de parler.

Je fus surprise qu’il se rappelle les paroles que j’avais utilisées quand je lui avais expliqué mon obsession pour ce jour-là, d’autant plus que cela faisait deux ans.

— Si tu le sais, pourquoi est-ce que tu demandes ? dis-je, contrariée.

Nick secoua la tête, toujours en souriant.

— J’avais l’espoir que tu avais mûri et que tu avais laissé tomber cette sottise que tu prends pour Noël.

Bien qu’il se soit adressé à moi sur un ton amusé, le terme « mûrir » ne me plut pas. Je me souvenais de ce qu’il avait dit dans son appartement à New York et je sentis ma colère enfler.

— Laisse-moi tranquille, OK ?

Je sortis de la salle de bains avant qu’il ne puisse une nouvelle fois ouvrir la bouche. Parfois, j’oubliais à quel point il pouvait être stupide.

Une demi-heure plus tard, je descendis dans la cuisine. J’avais enfilé un jean moulant et un pull large couleur blanc cassé. Je voulais être à l’aise, le Black Friday était une folie et moi, j’étais une experte pour trouver les soldes les plus avantageux.

Bien qu’il soit très tôt, cinq minutes plus tard, Nick et Maddie apparurent dans la cuisine, tous les deux en pyjama et avec les cheveux ébouriffés. Nick tenait Maddie tête en bas sur son épaule et la petite riait alors qu’il menaçait de la laisser tomber. En me voyant, Maddie se débattit pour que son frère la pose par terre et se précipita pour s’asseoir près de moi. Je l’aidai à monter sur la chaise tandis que Nick allait directement se servir une tasse de café.

— Moi je veux la même chose que Noah ! dit-elle en indiquant mon donut au chocolat.

Nick l’observa, les sourcils froncés, puis déposa un petit appareil en face d’elle sur la table avec un verre de lait.

— D’abord, mesure tes niveaux de sucre, microbe.

Maddie soupira, mais fit ce que son frère lui demandait. Je l’observai sans arriver à croire qu’elle puisse faire cela seule à sept ans. Nick était occupé à battre des œufs, et je sentis le besoin de faire quelque chose.

— Tu veux que je t’aide, ma chérie ? dis-je, bien que je n’y connaisse rien.

— Je sais faire toute seule.

Elle sortit une bandelette d’une petite boîte, puis un dispositif avec une lancette pour se piquer, le plaça sur un de ses doigts et appuya sur la partie supérieure. On entendit un clic, tandis qu’une goutte de sang perlait sur sa peau. Avec une habileté incroyable, celle qu’elle avait acquise en faisant cela trois fois par jour depuis le moment où on lui avait diagnostiqué cette maladie, elle mit la goutte de sang sur la bandelette, qu’elle inséra dans l’appareil. Quelques secondes plus tard, elle lut ses niveaux de sucre à voix haute.

— Il n’y a plus de donuts, Mad, mais j’ai des biscuits et une pomme qui est délicieuse, lança Nick.

Celui-ci prit sa tasse de café, les biscuits et la pomme et vint s’asseoir près de sa sœur, qui le regardait d’un air contrarié.

Je savais qu’il y avait d’autres donuts et je maudis le moment où j’avais eu l’idée d’en manger un ce matin. Je ne voulais pas faire envie à la petite. Alors je pris le mien et j’allai le jeter à la poubelle.

— J’aime pas ces biscuits, protesta la petite en croisant les bras.

Nick l’observa en soupirant.

— Ce sont les biscuits que tu manges tout le temps, Madison, et tu les aimes bien.

— Non !

Elle sauta de sa chaise avec l’intention de s’enfuir en courant, mais Nick tendit le bras et l’attrapa au passage. C’est à ce moment que Will apparut à la porte, en pyjama également. Il regarda son fils d’un air peu amène.

— Qu’est-ce que c’est que ces cris ? demanda-t-il. Pourquoi es-tu déjà habillée ? ajouta-t-il en me voyant.

Je levai les yeux au ciel et le contournai pour prendre les œufs que Nick avait laissés sur le feu. Je les mis sur une assiette et les posai sur la table tandis que Maddie regardait son père avec étonnement.

— Mange ton petit-déjeuner, ordonna Nick à sa sœur en la forçant à se rasseoir.

Will prit sa tasse et le journal qui se trouvait sur la table et s’assit. Puis il se rendit compte que nous étions tous les trois, Nick, Maddie et moi, en train de l’observer.

William regarda Nick, puis moi – qui lui fis un signe pour désigner Maddie –, et ses yeux se fixèrent sur la petite fille qui était assise juste en face.

— Mmh… (Il s’éclaircit la gorge.) Tu as bien dormi, Maddie ?

La petite trempa son biscuit dans le verre de lait, puis le glissa dans sa bouche.

— J’ai dormi avec Nick et Noah.

William faillit s’étouffer avec son café. Ses yeux passèrent de Nick à moi.

— Quoi ?! s’exclama-t-il en posant sa tasse.

Nicholas croisa brièvement mon regard, puis lui expliqua la situation en quelques mots.

William hocha la tête, nous lançant un regard noir. Je sentis que j’avais tout à coup besoin de sortir de là. Je pris mon sac, puis posai ma tasse dans l’évier.

— Je m’en vais.

William m’observa, les sourcils froncés.

— Tu replonges dans cet enfer ?

Nicholas sourit derrière sa tasse et j’eus envie de lui lancer mon sac à la figure.

— Oui, William, je vais faire du shopping et je vais plonger volontairement dans cet enfer parce que je suis masochiste, d’accord ? m’écriai-je, irritée, juste à l’instant où ma mère décidait de faire son apparition.

Ah, mon Dieu, j’avais oublié ce que c’était que de vivre dans cette maison.

— Évite les bouchons dans les magasins, Noah, me conseilla-t-il.

Je secouai la tête tandis que je cherchais les clefs de ma voiture dans mon sac.

— Où est-ce que tu vas, Noah ? demanda alors Maddie.

— Je vais faire du shopping, Mad, répondis-je avant que qui que ce soit ne fasse un autre commentaire stupide.

La petite ouvrit les yeux grands comme des soucoupes.

— Moi aussi je veux aller faire du shopping ! cria-t-elle, ce qui nous surprit tous.

William l’observa par-dessus son journal.

— Tu es bien la digne fille de ta mère, affirma-t-il entre ses dents avant de reprendre sa lecture.

Je lui souris, amusée, tandis que Nick observait sa sœur, les sourcils froncés.

— Tu as entendu ça, Nick ? Maddie veut aller faire du shopping, commentai-je, savourant mon instant de gloire comme une gamine.

Nick me foudroya de ses yeux clairs et se tourna vers la petite.

— Non. Mad veut aller à la plage avec moi. N’est-ce pas, microbe ?

Maddie cria de toute la force de ses poumons :

— NON !

La vengeance avait un goût de paradis !

— Enfin, Madison, tu m’as dit que tu voulais apprendre à surfer !

— Je déteste le surf ! Je veux aller à Rodeo Drive !

Nous éclatâmes tous de rire sauf Nick, qui observait la petite comme si elle s’était transformée en monstre.

— Bon, j’y vais, dis-je avant de me diriger vers la porte.

Nick me rejoignit juste avant que je sorte.

— Tu ne crois quand même pas que je vais affronter ça tout seul, hein ? fit-il en me regardant, l’air furieux.

— Affronter quoi ? demandai-je en m’efforçant de ne pas rire.

— Si je dois passer la journée à faire du shopping avec une gamine de sept ans, tu vas le faire avec moi, tu peux en être sûre.

Je haussai les épaules en souriant.

— Je ne vais pas à Rodeo Drive, mais au Beverly Center.

Nick me foudroya de ses yeux bleus et je savourai ma petite vengeance.

— Je passerai te prendre à l’heure du déjeuner, Noah, et tu as intérêt à être là quand je t’appellerai.

— Nicholas…

— Et parles-en à Steve : pour se garer aujourd’hui, ça va être la folie. En plus, comme ça, on reviendra ensemble.

— Je veux prendre ma voiture.

— Et moi je veux faire du surf et profiter de la plage en hiver, et maintenant je suis obligé d’aller faire du shopping par ta faute.

Dix minutes plus tard, Steve me conduisait à l’un des plus grands centres commerciaux de la ville.

Le Beverly Center était situé à Beverly Grove, un quartier du centre de Los Angeles qui se trouvait à peine à dix minutes de Beverly Hills. J’avais traversé la ville pour m’y rendre et j’allais devoir me dépêcher si je devais retrouver Nick et sa sœur à l’heure du déjeuner ; mais le Black Friday en valait la peine.

Comme toujours, c’était une complète folie : les magasins étaient bondés, les files d’attente arrivaient jusqu’aux portes d’entrée, les enfants couraient dans tous les sens, pleuraient ou mangeaient en faisant des taches sur leurs vêtements, sur ceux des parents ou des personnes qui se trouvaient à côté. Hommes et femmes, ayant mis leurs chaussures les plus confortables, entraient et sortaient des boutiques comme s’ils participaient à une chasse à courre.

J’aimais y aller seule, car ainsi il n’y avait personne pour me distraire. De plus, j’étais rapide, oui, très rapide : je savais dès les cinq premières minutes dans un magasin si j’allais y trouver quelque chose qui me plaisait ou non. Je ne perdais pas de temps à fouiller parmi les vêtements, les vêtements m’appelaient, et si, quand j’entrais, je ne voyais rien d’intéressant tout de suite, je m’empressais de sortir.

J’avais déjà acheté presque tous mes cadeaux de Noël quand mon portable sonna. Nick venait de m’envoyer un message :

Je viens te chercher devant chez Macy’s dans dix minutes.

Génial… mon envie de le rejoindre était pratiquement nulle.

21 - Nick

Je savais que Noah détestait faire du shopping avec d’autres personnes, et c’est pourquoi j’avais passé la matinée seul avec Maddie. Nous étions allés à la librairie, au magasin de jouets et aux jeux. Elle m’avait supplié de lui acheter un déguisement. Alors que toutes les filles de son âge se mettaient une couronne et une robe de princesse, mon étrange petite sœur avait choisi un costume de tortue ninja. Et je me promenais maintenant au beau milieu de Beverly Grove avec une tortue ninja miniature et plusieurs sacs de vêtements que je n’avais pas eu l’intention d’acheter.

Ainsi que l’avait dit mon père, ma sœur était la digne fille de notre mère.

— Elle est où, Noah ? me demandait-elle sans cesse depuis que je lui avais dit qu’on allait la retrouver.

— C’est ce que je voudrais bien savoir.

Je m’assis à l’extérieur du centre commercial, attendant qu’elle sorte enfin. Steve allait venir nous chercher dans quelques instants, quoiqu’il y ait une circulation infernale… On ne pouvait s’arrêter nulle part, pas même en double file.

Juste au moment où je prenais mon portable pour l’appeler, je la vis apparaître. Elle était chargée de sacs, le pull qu’elle avait mis auparavant était maintenant attaché à sa taille et elle portait un simple débardeur à bretelles qui descendait jusqu’au nombril.

Mad se précipita vers elle tandis que je remontais mes lunettes de soleil sur ma tête et que je l’observais comme un idiot.

— J’adore ton déguisement, Mad !

Noah sourit, tout en montrant ses belles dents blanches. Cela faisait si longtemps que je n’avais pas vu ce sourire que j’en ressentis un pincement au cœur.

— Il y en avait à ta taille. On peut aller t’en chercher un si tu veux, commenta ma petite sœur, ce qui provoqua un éclat de rire de Noah.

Noah déguisée en tortue ninja… Il ne manquerait plus que ça ! Quoique, des images de Noah déguisée en beaucoup d’autres choses me passèrent par la tête, m’obligeant à remettre mes lunettes sur mon nez pour cacher mes pensées lubriques.

— Salut, dis-je quand nous nous rejoignîmes enfin à mi-chemin.

— Salut, répondit-elle d’un ton sec.

Je fronçai les sourcils avec curiosité.

— Laisse-moi t’aider, proposai-je en voulant lui prendre les sacs.

Elle résista d’abord, puis me laissa faire. Ses yeux se détournèrent des miens pour aller se poser sur ma sœur.

— Vous êtes là depuis combien de temps ?

— Ça fait deux heures, répondis-je après avoir sorti mon portable pour regarder mes messages. Steve est au coin en train de nous attendre, la voiture est mal garée. Allons-y.

Cinq minutes plus tard, nous avions laissé cette folie derrière nous.

Je les emmenai manger dans un restaurant éloigné de toutes les zones commerciales. Nous commandâmes des côtelettes avec des pommes de terre tandis que ma sœur accaparait pratiquement toute la conversation. Pour être sincère, je ne comprenais pas ce que j’étais en train de faire ni ce à quoi je jouais. Tout à coup, je ressentais le besoin presque vital d’être seul avec Noah. Celle-ci m’avait à peine adressé la parole et, bien que les choses soient tendues entre nous, plus que tendues en réalité, j’avais cru que notre trêve allait mieux fonctionner.

En sortant du restaurant, je vis que dans l’immeuble d’en face il y avait des jeux pour enfants, le genre avec des boules de couleur et des tapis pour sauter, des toboggans et un tas de gamins qui couraient partout.

— Mad, tu veux y aller ? demandai-je en lui indiquant ce qui était le paradis pour n’importe quel gosse de moins de dix ans.

Ma sœur se mit à sauter comme une folle tandis que Noah me regardait, perplexe. C’est sûr, je n’avais pas été aussi subtil que je le croyais. Je payai pour qu’on occupe le petit monstre pendant une heure et proposai à Noah de faire une promenade.

— Tu ne dis rien, commentai-je alors que nous entrions dans une rue piétonne remplie de bars, de boutiques et de glaciers. Tu es fatiguée ?

Noah garda les yeux fixés devant elle.

— Oui, je suppose… Je me suis levée très tôt.

Nous continuâmes à marcher sans rien dire. C’était ridicule, nous n’étions jamais restés ensemble si longtemps sans prononcer une parole. Noah, celle qui ne se taisait même pas quand elle était sous l’eau, celle que j’avais tant de fois fait taire d’un baiser ou d’une caresse pour pouvoir souffler, avait l’air de s’intéresser à tout sauf à moi.

— Bon, ça suffit ! Qu’est-ce qui te prend ? fis-je, contrarié.

Elle leva les yeux, surprise.

— Il ne me prend rien… commença-t-elle, hésitante. (J’attendis, faisant de mon mieux pour rester calme.) C’est juste que ce n’est pas ce à quoi je m’attendais. Normalement, on devait rester avec ta sœur. Pourquoi est-ce que tu l’as laissée aux jeux ? Tu sais les saletés qu’on peut y attraper ? Des poux, par exemple ! Maintenant, c’est sûr qu’on va tous attraper des poux parce que tu as décidé de changer de plan… On devait se balader tous les trois au parc avant de rentrer à la maison. De plus, j’avais encore des achats à faire… Tu ne t’es même pas demandé si j’avais terminé quand tu m’as envoyé un message. Tu es tellement habitué à donner des ordres : « On se voit dans cinq minutes », fit-elle en imitant ma voix. Eh bien, peut-être que je n’étais pas prête, tu as pensé à ça ? Et ne me regarde pas comme ça ! C’est… bizarre, je ne suis pas à l’aise.

J’écarquillai les yeux sous l’effet de la surprise, essayant de contenir mon envie de rire.

— Tu n’es pas à l’aise avec quoi ? dis-je avec une feinte incrédulité.

Noah s’arrêta et me fit face.

— Avec ça ! s’écria-t-elle en nous désignant tous les deux. Toi et moi. Tu fais comme si on était toujours ensemble ! lâcha-t-elle comme si cela lui coûtait un effort terrible. J’ai accepté la trêve pour le bien de Maddie, mais je ne vais pas me raconter des histoires et je te serais reconnaissante de ne pas le faire non plus. Ou bien tu veux que je te rappelle ce que tu m’as dit la dernière fois que je t’ai vu ?

Je pris une profonde inspiration. Dans le fond, je savais que Noah avait raison. Je lui avais dit que j’étais amoureux de Sophia pour que l’on tourne la page, tout en sachant que ce ne serait pas facile.

— Je te traite comme si tu étais une amie, rien de plus, dis-je d’un ton grave.

Noah regarda autour d’elle, elle avait l’air affectée. Après quelques secondes, elle me regarda de nouveau.

— Je préfère ton hostilité ! lâcha-t-elle alors, et je sentis mon cœur se serrer. Vraiment, je la préfère. Je peux lutter contre elle, je suis habituée. Par contre, ce que tu fais maintenant… (Elle secoua la tête, les yeux fixés sur le sol. J’aurais aimé lui relever le menton pour plonger mes yeux dans les siens.) Je sais que tu le fais pour ta sœur, mais moi, ça me fait mal et ça m’embrouille. Je ne veux pas passer de temps avec toi, je ne veux pas qu’on se promène, ni qu’on aille déjeuner ensemble, ni que tu me demandes pourquoi j’ai une cicatrice ou pourquoi je me balade à moto… Ces choses de ma vie ne te regardent plus et je sais que c’est moi qui ai tout gâché, mais tu as pris une décision et j’aimerais que tu la respectes.

Je détournai les yeux vers les arbres non loin de nous, je me sentais comme une merde. C’était vrai que j’avais fait cela pour Maddie, mais une partie de moi avait voulu passer du temps avec Noah parce que, bon sang, elle me manquait tellement…

— Très bien, dis-je d’un ton plutôt sec. Allons chercher ma sœur.

Je tournai les talons et commençai à descendre la rue. Noah marchait près de moi, et cette sensation… cette sensation de l’avoir tout près mais en même temps à des kilomètres de distance, me transforma une nouvelle fois en cette statue de glace que j’avais cessé d’être la veille, sans m’en rendre compte.

Nous passâmes quelques boutiques et, juste quand nous allions tourner dans la rue où se trouvait l’aire de jeux, ma mère, eh oui, ma mère, apparut en face de nous. Je m’immobilisai aussitôt. Malgré ce que la loi avait nouvellement décrété, je ne voulais toujours pas la voir et c’était la baby-sitter qui m’avait amené Maddie la veille. Nous ne nous étions plus croisés depuis le soir où elle avait décidé de lâcher quelques vérités bien senties à l’anniversaire de Leister Enterprises, et la voir là devant moi fut une surprise des plus désagréables.

Comme toujours, elle était très élégante, avec une robe de cachemire, des talons hauts et ses cheveux ramassés en chignon. Il me sembla pourtant voir des cernes sous ses yeux clairs, des cernes que son maquillage coûteux devrait avoir mieux dissimulés.

— Nicholas ! s’exclama-t-elle, surprise, en me découvrant juste sous son nez.

Je serrai les mâchoires avant de parler :

— Oui, quel malheureux hasard de te rencontrer.

Elle redressa les épaules, accusant le coup, je suppose. La vérité, c’est que je n’en avais rien à faire, vu que ma relation avec elle était toujours aussi mauvaise… Que dis-je, mauvaise ? Plutôt inexistante.

— Bonjour, Noah, fit-elle en se tournant vers cette dernière, qui se raidit de manière évidente.

Étant donné les circonstances et le passé de nos parents, je ne devais pas me tromper en pensant que ma mère se trouvait sur la liste des pires ennemis de Noah. Plus même, elle devait avoir une place privilégiée en première position. Noah ne lui rendit pas son salut.

— Nous sommes pressés. Si tu veux bien nous excuser… dis-je avec la ferme intention de poursuivre ma route.

Mais ma mère fit un pas en avant et mit sa main sur mon bras pour me retenir.

— J’aimerais pouvoir te parler, Nicholas.

— Oui, c’est ce que j’avais cru comprendre, vu tous les messages que tu as laissés à ma secrétaire. Mais je crois qu’elle a été suffisamment claire en te disant que je n’en avais pas envie.

Je pris Noah par la main par réflexe. J’étouffais tout à coup et il fallait que je parte d’ici le plus vite possible. Je l’entraînai à ma suite et nous passâmes près de ma mère avec l’intention de partir sans un regard en arrière.

— Il s’agit de Maddie, Nicholas, annonça ma mère dans mon dos.

Je m’immobilisai et me tournai vers elle à contrecœur.

— Tout ce qui concerne ma sœur, tu peux le raconter à mon père, il se chargera de me mettre au courant.

Ma mère eut l’air de s’effondrer, me regarda avec des yeux suppliants et toutes mes défenses s’écroulèrent. Ma mère qui suppliait ?

— Accorde-moi quelques minutes, Nick, je t’en prie.

Mes yeux se dirigèrent vers Noah, qui avait brusquement l’air aussi intriguée que moi.

— D’accord. Qu’est-ce qui se passe ?

Ma mère fit un geste à mi-chemin entre la surprise et le soulagement, et nous la suivîmes dans une cafétéria qui se trouvait juste à côté. Noah s’assit près de moi et elle en face. Tout cela était si étrange que j’avais besoin d’en terminer le plus vite possible.

— Bon, vas-y, tu peux dégainer, nous n’avons pas toute la journée.

Ma mère avait montré une certaine faiblesse en me suppliant de lui accorder quelques minutes, mais à mon dernier commentaire elle redressa les épaules et me regarda d’un air peu amène.

C’était bien l’Anabel Grason de mes souvenirs.

— Très bien. Vu que tu ne prends pas de gants avec moi, je vais pour ma part laisser de côté le formalisme et les fioritures. Tu veux que je sois brève, eh bien je le serai. (Elle posa sa tasse sur la table et me regarda droit dans les yeux.) Je suis malade, Nicholas.

Un silence tomba au-dessus de nous, un silence interrompu par le bruit que fit mon verre en tombant.

— Qu’est-ce que ça veut dire, tu es malade ?

J’étais en colère. C’était sûrement une ruse, je me demandais quel était son but et ça me paraissait pathétique.

— Ce que ça veut dire ?

À ce moment-là, je vis que son expression dure faiblissait pour laisser à découvert une peur et une insécurité que je n’avais jamais vues en elle auparavant. Je respirai profondément, tandis qu’elle lâchait les paroles suivantes :

— J’ai une leucémie.

— Qu’est-ce que tu racontes ? répliquai-je aussitôt, ma voix descendant de deux octaves.

Ma mère joignit les mains sur ses genoux et s’adossa à son siège.

— On me l’a diagnostiquée il y a un an et demi… J’ai voulu te le dire, mais je ne voulais pas le faire par téléphone, enfin, si tu daignais me répondre. Ton père le sait depuis des mois, il m’a promis qu’il ne te dirait rien, je voulais te le dire moi-même… Je sais que tu me détestes, mais tu es mon fils et…

Sa voix se mit à trembler et je me sentis brusquement tomber. Je tombais encore et encore dans un puits sans fond et j’allais m’écraser… C’était une question de secondes : j’allais m’écraser et j’ignorais ce qui allait arriver ensuite. Rien de bon, ça, c’était sûr. Alors, je sentis que quelqu’un me serrait la main, une petite main chaude qui s’était approchée sous la table et qui promettait de ne pas me lâcher.

Je regardai Noah, qui était près de moi et observait ma mère avec… peine ? Je sentis mes doigts qui s’agrippaient à elle comme à une bouée de sauvetage parce que ce que disait ma mère ne pouvait être vrai.

— Je ne te raconte pas ça pour que tu éprouves de la peine, je voulais juste t’expliquer le pourquoi des choses qui ont été faites ces derniers mois. Tout ce que j’ai fait, avec Maddie, avec Grason, avec ton père…

— De quoi parles-tu ? dis-je, la gorge nouée.

— Je vais céder la garde totale de Maddie à ton père.

— Comment ?

— Ces prochaines années, je vais devoir affronter des situations très difficiles, Nicholas. Des situations auxquelles je ne veux pas qu’une enfant de sept ans soit confrontée. Quand j’ai appris ma maladie, les choses ont été claires pour moi : s’il m’arrive quoi que ce soit, la dernière chose que je veux, c’est que ma fille reste à la garde de Grason. C’est un homme égoïste et qui est tout juste capable de s’occuper d’autre chose que de son propre nombril. J’ai commis des erreurs. Mon Dieu, j’ai commis tant d’erreurs dans ma vie ! Je sais que je suis bien loin de mériter que tu m’écoutes en ce moment. Mais j’aime Maddie, je l’aime, Nick, et je veux que s’il m’arrive quoi que ce soit, si ça ne se termine pas comme je l’espère, ma fille ait une famille qui l’aime et qui la protège.

— Attends, attends. Tu dis que mon père est au courant de tout ça ? Il est d’accord pour avoir la garde complète ? Mais comment… ?

— Tout ce qui s’est passé avec Grason, le divorce, savoir qui était le père de Madison… j’ai remué toute cette histoire parce qu’il existait une possibilité que Maddie soit la fille de ton père. Et je ne me suis pas trompée, comme je ne me suis pas non plus trompée en supposant que, dès l’instant où Will saurait que Maddie était sa fille, il voudrait faire partie de sa vie. Et c’est justement ce que je veux moi aussi.

Je la regardai, éberlué… Tout ce qui s’était passé, tout ce qu’on avait découvert… c’était parce que ma mère voulait que mon père se charge de Maddie au cas où… au cas où elle meure ?

— Et que comptes-tu faire ? demandai-je subitement, sentant la colère prendre le dessus. Tu veux abandonner Maddie chez mon père ? Tu veux renoncer à tes droits et prétendre que tu ne manqueras pas à ta fille ? C’est une folie !

— Nicholas… commença Noah.

— Non ! criai-je en me levant. Les choses ne se font pas comme ça, bon sang ! Tu veux refaire avec elle ce que tu as fait avec moi ?

Ma mère prit une profonde inspiration et répondit sans me regarder :

— Assieds-toi, s’il te plaît.

Elle garda son calme, mais je vis que ça lui coûtait.

Je me rassis parce que mes jambes s’étaient mises à trembler, tout mon corps était tendu, tout mon putain de cerveau était la proie d’un tourbillon de pensées : dans quel monde les actions de ma mère pouvaient-elles donc être justifiées ?

— Je ne veux pas l’abandonner, Nicholas. Je vais simplement céder la garde à son père pendant que j’essaie de m’en sortir. Je suis en contact avec les meilleurs médecins du pays et je vais commencer la chimiothérapie à l’hôpital MD Anderson à Houston. Les médecins sont optimistes, mais ça peut prendre des années. Tu ne veux pas que je l’emmène à Houston avec moi, n’est-ce pas ? Qui prendrait soin d’elle quand je serai en traitement ? J’essaie juste de faire ce qu’il y a de mieux pour tout le monde.

Je restai silencieux pendant des secondes ou des minutes, je n’en avais aucune idée. Quelle merde, putain, quelle merde !

Alors, je sentis une autre main prendre la mienne. J’ouvris les yeux et je vis que c’était celle de ma mère. Avait-elle toujours eu des mains aussi osseuses ? J’observai ses cernes, sa silhouette, elle avait l’air bien plus mince que la dernière fois où je l’avais vue. Mes doigts bougèrent seuls et s’agrippèrent à elle sans me demander mon avis.

— Je suis désolée, Nick. (Elle lâcha ma main pour essuyer une larme qui avait décidé d’échapper à son contrôle.) Ton père pourra tout t’expliquer mieux que moi. Merci de m’avoir écoutée.

Alors que ma mère faisait mine de se lever, je ressentis brusquement un vide dans mon corps et dans mon esprit.

— Attends. (Je me sentais plus perdu que je ne l’avais jamais été.) Je vais te donner… je vais te donner mon numéro personnel pour que tu puisses m’appeler et me dire quand tu partiras ou quand tu penses…

Je me tus parce que je ne savais même pas ce que je voulais. Je sortis une de mes cartes de visite et j’écrivis mon numéro au verso. Ma mère la prit et me sourit, reconnaissante.

— Merci, mon fils, dit-elle avant de regarder Noah. Et merci à toi aussi.

Dix minutes plus tard, nous étions à l’aire de jeux pour récupérer ma sœur. C’était comme si ma vie m’échappait tout à coup, comme si je jouais un rôle qui n’était pas le mien… J’étais tellement en colère, tellement furieux contre la vie qui m’avait joué un tel tour, qui avait mis une autre pierre en travers de mon chemin, que je me sentais brûlant. Mes muscles étaient tendus, en proie à un surplus d’énergie que je ne savais pas comment évacuer.

Maddie sortit de l’aire de jeux en courant vers moi qui l’attendais les bras grands ouverts. Soudain, j’avais envie de la serrer dans mes bras. Je voulais la protéger de mon corps, lui épargner toute cette douleur qu’elle allait devoir affronter à un âge si tendre. Celui qu’elle avait cru être son père depuis toujours était parti sans intention de la revoir, et maintenant sa mère était malade et la laissait avec un père qu’elle venait juste de rencontrer.

Une partie de moi ressentit le besoin urgent de l’emmener avec moi à New York, là où je pourrais prendre soin d’elle, mais… je n’étais pas son père, quand bien même j’aurais aimé l’être en ce moment. Je la serrai fort en la soulevant. Elle avait les joues rouges à force de bondir partout et elle parlait sans arrêt, surexcitée. Noah dut comprendre que j’étais à peine conscient de ce qu’elle disait, parce qu’elle comblait mes silences.

Le temps… à présent le temps paraissait crucial, le temps perdu, le temps qui lui restait à vivre, parce que combien de temps vivrait-elle ? Est-ce qu’elle s’en sortirait ? Partirait-elle à Houston ? La reverrais-je un jour ? Ma sœur la reverrait-elle un jour ?

Nous arrivâmes à la maison, je descendis de voiture et je les suivis jusqu’à l’entrée. Je savais que Noah avait les yeux fixés sur moi et, quand je m’immobilisai sur le seuil, elle se retourna et me demanda quelque chose, mais je ne compris pas.

— J’ai besoin… j’ai besoin d’être seul un moment, tu peux… tu peux te charger… ?

Noah hésita, comme si elle voulait dire quelque chose mais qu’elle n’osait pas. Elle acquiesça finalement et j’attrapai la clef de la voiture que Steve m’avait lancée. Celui-ci m’observait, l’air préoccupé, mais je ne me sentais pas le courage de m’arrêter pour lui expliquer quoi que ce soit.

Je montai en voiture et je pris le large durant des heures.

Lorsque je rentrai, il était pratiquement minuit. J’avais eu beaucoup de temps pour réfléchir, et, quand on est dans un état lamentable, réfléchir peut avoir des conséquences qu’on regrette avec le temps.

Je montai les escaliers dans l’obscurité, sans prendre la peine d’allumer la lumière. Pour quoi faire ? Et, en passant près de la porte de Noah, je fus submergé par une douleur aiguë, intense. Elle se trouvait là, l’amour de ma vie… elle qui m’avait pourtant fait mal comme tous ceux que j’avais laissés entrer dans mon cœur.

Est-ce que je détestais Noah ?

Je l’avais détestée et il était fort probable que je la détestais toujours en ce moment précis ; que dis-je, c’était même le moment où je la détestais le plus. Parce que c’était là, maintenant, que j’avais le plus besoin d’elle, que je ressentais le plus son absence. Je sentis une force invisible me pousser vers elle, la réclamer à grands cris, parce que mon cœur avait besoin de paix, d’une sorte de trêve avec la douleur.

J’ouvris sa porte sans même prendre la peine de frapper. Elle était dans son lit, éveillée et une nouvelle fois entourée de livres. Ma sœur était endormie près d’elle, en travers du matelas et en train de sucer son pouce comme elle le faisait depuis qu’elle avait dix mois. Mes yeux revinrent à Noah, qui ferma le livre sans faire de bruit, ôta ses lunettes et concentra toute son attention sur moi.

— Où es-tu allé ? demanda-t-elle sans élever la voix. Tu es parti depuis au moins cinq heures… Nicholas, tu vas bien ?

Je m’approchai d’elle, lui enlevai le livre des mains et le posai sur la table de chevet.

— Je voulais te parler, dis-je en indiquant la porte. (Noah eut l’air hésitant et cela aviva quelque chose en moi.) Tu me le dois, ajoutai-je, les dents serrées.

Nous nous observâmes mutuellement pendant ce qui pouvait être des minutes. Finalement, sans rien dire, elle descendit du lit et me suivit jusqu’à ma chambre. Lorsque nos yeux se croisèrent, je ne pus plus me contenir : je pris son visage entre mes mains et je l’embrassai de toutes mes forces. Son dos se cogna contre la porte et je sentis que je pouvais de nouveau respirer. Dans l’obscurité qui nous entourait, je ne pus voir qu’elle était tendue, mais, après quelques secondes d’une intensité incroyable, elle tourna la tête et s’écarta de moi.

— Ne fais pas ça, Nicholas, fit-elle en un murmure tout juste intelligible.

Ma main écarta une mèche de ses cheveux pour la mettre derrière son oreille, doucement, retardant le plus possible ce contact. Son parfum m’entourait, me rendait fou de désir, d’amour… Cette odeur bien à elle, si caractéristique, si agréable, si spéciale. J’aurais pu m’enivrer rien qu’avec son odeur. Et c’était justement ce dont j’avais besoin en ce moment.

Ma main lui caressa la joue et elle ferma les yeux, le souffle court. Est-ce qu’elle souffrait comme moi ? Est-ce qu’elle souffrait d’être loin de moi ?

— Pourquoi je ne peux pas t’oublier ? lui dis-je, mon front contre le sien. Pourquoi est-ce que je sens que tu es la seule à pouvoir m’aider dans un moment comme celui-ci ?

— Nicholas… dit-elle en ouvrant les yeux pour me regarder.

Ce que je ressentis quand nos regards se croisèrent fut si intense que je me penchai pour enfouir mon visage dans son cou. Je ne pouvais pas soutenir son regard, je ne le supportais pas.

Je posai mes lèvres sur la peau douce de sa gorge, d’abord lentement, l’effleurant à peine, puis, de la pointe du nez, je caressai une ligne de la naissance de ses cheveux à sa clavicule. Ma main s’aventura vers sa taille et l’attira à moi, j’avais besoin de plus, de beaucoup plus. Les mains de Noah s’appuyèrent sur mon torse : au début, je crus qu’elle voulait me caresser mais, égaré comme je l’étais, je ne compris que quelques secondes plus tard qu’elle me repoussait.

— Tu n’as pas les idées claires, tu ne veux pas faire ça, affirma-t-elle.

Je m’écartai un peu. Mes mains remontèrent sur ses cuisses nues tout juste recouvertes d’une chemise de nuit et lui caressèrent délicatement les jambes. Je m’arrêtai en arrivant à ses fesses, en me demandant, bon sang, en me demandant si ce qui arrivait n’était pas une folie dont j’allais me repentir.

Mes lèvres embrassèrent ses joues, les commissures de ses lèvres entrouvertes, ses paupières… et je m’enfouis une nouvelle fois dans sa gorge. À ce stade, je me laissai emporter, je suçotai et mordillai à ma guise. J’étais perdu en elle, égaré dans des sortes de limbes où ce qui était arrivé auparavant semblait avoir cessé d’exister. Noah émit un soupir rauque qui me poussa à continuer. Je la soulevai pour passer ses jambes autour de ma taille. Ses mains prirent mon visage et nous nous regardâmes comme si c’était notre première rencontre depuis une éternité. Je ne vis pas de rancune dans ses yeux, je ne vis rien d’autre que son amour pour moi, qui, j’en étais sûr, vivait toujours dans son cœur, et l’amour que je ressentais pour elle, un amour qui devait disparaître, bon sang, un amour qui s’acharnait à réapparaître dans les pires moments, bien que je lutte pour l’enterrer, me faisant agir contre tous mes principes.

— J’ai besoin de toi, avouai-je sur ses lèvres.

Son souffle se mêla au mien et je crus défaillir de plaisir. Enfin ce contact qui apaiserait toute ma douleur.

Je n’hésitai plus, je cessai de jouer à l’instant où ses lèvres effleurèrent les miennes en une timide réponse à mes paroles. Je me lançai sur elle, sur sa bouche, mon corps la pressa contre la porte et ses lèvres s’ouvrirent pour me recevoir. Je l’embrassai comme si c’était notre première fois. Je m’appuyai contre son corps, j’avais besoin de ce contact, j’avais besoin qu’on soulage la torture qui était infligée à mon corps.

— Je vais te faire l’amour, Noah, annonçai-je comme si c’était inévitable. Ma vie est de la merde depuis qu’on a cassé, ma vie continue à s’écrouler chaque jour qui passe. Je déteste avoir besoin de toi comme je le fais, je déteste savoir qu’en ce moment même tu es la seule capable de me faire oublier, ne serait-ce que pour quelques minutes, que ma mère est en train de mourir.

Je sentis les larmes me venir aux yeux et je l’embrassai pour qu’elle ne le voie pas.

Elle secoua la tête, et la lueur de la lune qui pénétrait par la fenêtre me permit de voir les larmes qui coulaient sur son visage.

— Tu sais que ça ne fera qu’empirer la situation, murmura-t-elle, collant son front au mien et serrant les paupières de toutes ses forces.

Je pouvais sentir son cœur qui battait follement, presque au même rythme que le mien.

— Elle ne peut pas être pire que ce qu’elle est maintenant.

Je saisis son menton entre mes doigts et plongeai dans son regard brillant et triste.

— Ça nous fera juste davantage de mal… murmura-t-elle encore. Demain matin, rien n’aura changé…

J’embrassai une de ses larmes, je la léchai de la pointe de la langue et savourai son goût salé sur mon palais.

— Ce soir-là à New York, tu m’as demandé de faire comme si je t’avais pardonné, rappelai-je en posant une nouvelle fois mes lèvres sur sa joue pour capturer une autre larme. À présent, j’ai besoin que tu fasses la même chose pour moi.

Je sentis son corps trembler contre le mien, je posai mes lèvres sur les siennes et me tournai avec elle vers mon lit.

22 - Noah

Il ne se sépara pas de moi quand il me posa debout près du lit et que sa bouche commença à embrasser avec une infinie tendresse chaque partie de mon corps tout en me dénudant. D’abord, il remonta ma chemise de nuit avec une lenteur douloureuse, puis il me la passa par-dessus la tête et la laissa tomber sur le sol. Je l’observai, bouche bée, tandis qu’il enlevait sa chemise et son pantalon et qu’il restait en caleçon.

Je me forçai à détourner le regard de ce corps sculptural et vis ses yeux s’obscurcir en me voyant là devant lui. Ce que nous allions faire nous semblait irréel. C’était différent de ce qui s’était passé à New York. À ce moment-là, nous étions tous deux blessés et furieux et notre rencontre avait été froide et sexuelle, mais à présent, après notre trêve, après avoir passé quelques jours sans à peine nous disputer et après avoir appris une nouvelle si cruelle, la charge émotionnelle que nous ressentions était impossible à ignorer.

Ses doigts glissèrent vers mes reins tandis qu’il me contemplait. Je portais un soutien-gorge en dentelle noire, rien d’extraordinaire, que je n’aurais pas mis si j’avais su qu’il allait se passer ceci… Parce que j’allais laisser ceci arriver ?

Les doutes et la peur m’envahirent, et il s’en rendit compte parce qu’il m’attira à lui et colla ses lèvres à mon oreille.

— Je t’en prie, Noah, pria-t-il, sa main glissant de haut en bas sur mon dos, puis de bas en haut.

Je frissonnai, j’en avais la chair de poule. Sa bouche descendit jusqu’à effleurer le haut de mes seins.

Je fermai les yeux, serrant les paupières, retenant mon souffle et souhaitant qu’il n’ait pas cet incroyable contrôle sur moi, sur mon corps. Puis il me fit faire volte-face, mon dos heurta son torse et, tandis que sa bouche jouait avec mon cou, embrassait ma nuque et caressait mes cheveux, son autre main descendit encore et encore pour se glisser dans ma petite culotte et me toucher sans réserve ni honte.

Ses lèvres parvinrent à mon oreille et léchèrent ma peau sensible. Je lâchai un gémissement et je souhaitai faire l’amour dans le vrai sens du terme, je souhaitai de toutes mes forces qu’on puisse oublier le passé et faire comme si nous étions ensemble. Je voulais que Nick me touche et que nous le fassions sur son lit, comme la première fois, comme ce jour où il m’avait volé ma virginité et où il m’avait dit qu’il m’aimait.

Il m’enleva ma culotte et mon soutien-gorge, puis m’allongea sur son lit. Il embrassa mes seins et les mordilla jusqu’à ce que mon dos s’arque de désir. Sa main caressa ma jambe gauche, saisit ma cheville et la souleva jusqu’à ce que la plante de mon pied se pose contre le matelas près de sa hanche. Il embrassa ma jambe, arrivant jusqu’à la cuisse, la mordilla doucement et y passa la langue, comme si ma peau avait le goût de chocolat. Il me tortura pendant de longues minutes jusqu’à ce que je me sente sur le point d’exploser. Il me demanda quelque chose et j’acquiesçai sans même prêter attention à ce qu’il disait.

Il approcha lentement sa bouche de la mienne et je sentis le poids de son corps sur le mien. Nos yeux se rencontrèrent pendant quelques interminables secondes jusqu’à ce que, finalement, il me prenne par la hanche et me pénètre d’un mouvement rapide.

Ça me fit mal et je poussai un cri involontaire.

Ses yeux cherchèrent les miens, l’air troublé.

— Cela fait combien de temps que tu ne l’as pas fait, Noah ? murmura-t-il à mon oreille.

Il remuait en même temps, me causant de la douleur, me causant du plaisir… Je ne savais plus où je me trouvais ni ce que je faisais, je pouvais juste me concentrer sur la sensation, parce que cela faisait des mois que je ne ressentais absolument rien.

— Trop longtemps, répondis-je en m’agrippant à son corps.

Nicholas s’arrêta et ses yeux cherchèrent les miens.

— Tu n’as rien fait depuis ce qui s’est passé à New York ? fit-il, incrédule.

Était-ce du soulagement, ce que je voyais dans ses yeux ?

— Je n’ai rien fait depuis notre rupture, Nicholas.

Ses yeux semblèrent lancer des flammes et il m’embrassa avec fougue tandis qu’il recommençait à s’agiter en moi. Ses assauts se firent plus lents, ses gestes plus affectueux, sa bouche m’embrassa encore, il aspira ma lèvre inférieure pour la sucer avec douceur. Mes mains s’agrippèrent à ses bras et je me concentrai sur le plaisir de notre union, le plaisir de partager une nouvelle fois ce moment si spécial.

Je collai ma joue contre la sienne sans le lâcher.

— Dis-moi que tu m’aimes, le suppliai-je d’une voix brisée. (Il s’immobilisa.) Je t’en prie…

— Ne me demande pas ça. T’oublier est la chose la plus dure que j’aie jamais eu à faire de ma vie. Je ne sais même pas comment je vais faire pour revenir à la réalité après ça.

— Alors, reste avec moi, priai-je, profitant de sa vulnérabilité.

Peu m’importait, j’avais autant besoin de lui, ou plus, que lui de moi.

Mes mains s’enfouirent dans ses cheveux et, lorsque je commençai à le caresser lentement, il ferma les yeux. J’embrassai toutes les parties de son corps, je m’agrippai à lui de toutes mes forces.

— Dis-le-moi, Nick… je t’en prie, suppliai-je d’une voix tremblante.

Sa bouche me réduisit au silence, ses baisers se firent plus intenses. Il voulait me faire taire, il voulait que je ne pense qu’à nos corps frémissant l’un contre l’autre… Son corps en sueur se pressait contre le mien, peau contre peau, la plus intime des caresses. Il avait l’air en colère, excité et triste, tout cela à la fois.

— Donne-moi ce que je veux, Noah, donne-moi ce dont j’ai besoin… je t’en prie.

Ses assauts s’accentuèrent, plus rapides. Je perdis la notion de ce qui m’entourait, les sentiments, les problèmes… l’orgasme s’approchait dangereusement, il serait de ceux qui balaient tout.

Enfin, je criai de plaisir, je criai en arquant le dos, me séparant du lit. Nick continua son va-et-vient jusqu’à éjaculer en moi, lâchant un grognement qu’il étouffa sur ma peau, puis se laissa retomber contre mes seins.

Cela avait été parfait, oui, mais il ne m’avait pas dit « Je t’aime ».

Une fois que nous eûmes récupéré, Nicholas entra dans la salle de bains et je pensai que la suite se déroulerait comme à New York, qu’il sortirait de là, me jetterait ma chemise de nuit et me demanderait de partir ; mais je me trompais. Il se recoucha près de moi et me serra contre lui. Je ne comprenais rien… Cela signifiait-il quelque chose ? Je posai ma joue sur son torse. Je me sentais sur un petit nuage, comme si on m’avait injecté du bonheur dans les veines. Je ne voulais pas qu’il parte, je ne voulais pas le perdre une nouvelle fois. Je l’étreignis et fermai les yeux, épuisée. Nicholas me caressa les cheveux jusqu’à ce que je sente le sommeil me gagner. Je sus que cette nuit mes rêves seraient agréables, avec lui et moi ensemble enfin… Je ferais un rêve où ni la haine ni les erreurs ne sont possibles, où l’amour que nous ressentions l’un pour l’autre était la seule chose qui importait.

Inévitablement, avec le lever du jour, les vérités et les insécurités se réveillèrent aussi. J’ouvris les yeux très tôt et je compris que ce qui s’était passé dans cette chambre ne se répéterait pas. Nicholas avait quelqu’un d’autre dans sa vie, et ce n’était pas n’importe qui : il était avec Sophia, avec elle, l’une des causes de l’engrenage de cette nuit fatidique qui m’avait forcée à faire ce que j’avais fait.

Je l’observai. Il était endormi et son bras me serrait contre lui comme s’il ne voulait jamais me lâcher. J’aurais donné n’importe quoi pour immortaliser cet instant, mais je savais que, lorsque ses yeux se rouvriraient, la rancune et les regrets se liraient en eux. Je n’étais pas prête à affronter cela.

Il avait eu besoin de moi, sa mère était malade, il m’avait utilisée pour panser ses blessures… « Tu me le dois », m’avait-il dit sincèrement, ses yeux dans les miens. Et c’était vrai, je le lui devais ! Et maintenant, des heures plus tard, je me rendais compte que ce qui s’était passé était mal, les choses ne pouvaient pas se dérouler ainsi, ne se demandaient pas ainsi. Cet épisode allait s’ajouter à la longue liste de souvenirs douloureux. Pourtant, je voulais garder celui-ci pour moi, je préférais conserver cet « au revoir », si on peut l’appeler ainsi, que d’attendre et de le voir me repousser une nouvelle fois.

Tout doucement, je soulevai le bras qui m’enlaçait et le reposai sur le lit. Il valait mieux que je parte, que je m’éloigne de lui, de sa sœur, de tout souvenir douloureux. Je trouverais bien une excuse pour ma mère. Enfin, je n’avais peut-être même pas besoin d’inventer quoi que ce soit. Je ne pouvais pas continuer ainsi, je devais l’oublier, je devais continuer ma vie. Nicholas avait fait partie de moi, il aurait toujours une place dans mon cœur, que dis-je, il aurait toujours mon cœur. Mais j’avais besoin de redevenir moi, besoin de m’aimer de nouveau, d’apprendre à me pardonner.

Je fis ma valise le plus rapidement et silencieusement possible. Maddie était toujours pelotonnée entre mes draps, dormant comme un petit ange. En sortant de ma chambre, déjà habillée et prête à partir, au lieu de me sentir soulagée, soulagée d’avoir enfin réglé cette histoire, j’eus la sensation de refermer un livre qui m’avait touché l’âme, un livre dont je me souviendrais toujours… Je sentis ce chagrin que l’on a lorsqu’on termine un livre magique et incroyable. Même si je pouvais relire ce livre un jour, ce ne serait jamais comme la première fois. Ici, ce matin, je refermai un chapitre important de ma vie. Un chapitre, oui… mais il ne faut pas oublier qu’après un chapitre il y en a toujours un autre… ou un épilogue, par exemple.

Le trajet de retour fut insupportable. Mon corps me hurlait de faire demi-tour, de me glisser dans le lit de Nick et de m’endormir à ses côtés. Mais mon esprit ne cessait de me répéter à quel point j’avais été idiote en pensant que les choses pouvaient changer entre nous. Je n’arrêtais pas de me demander pour quelle raison, étant donné que Nick et moi avions cassé il y avait plus d’un an maintenant, je pleurais comme si nous venions de nous séparer. À un moment donné, je dus sortir de la route, couper le moteur et serrer le volant de toutes mes forces pour sangloter sans risquer de heurter une voiture.

Je pleurais sur ce que nous avions été, sur ce que nous aurions pu devenir… Je pleurais pour lui, parce que j’avais fini par le décevoir, parce que je lui avais brisé le cœur, parce que j’avais réussi à lui faire connaître l’amour pour ensuite lui démontrer que ce sentiment n’existait pas, pas sans douleur en tout cas, et que cette douleur pouvait marquer à vie.

Je pleurais pour cette Noah-là, la Noah qui avait été avec lui : une Noah pleine de vie, une Noah qui, malgré ses démons intérieurs, avait su aimer de tout son cœur. Oui, j’avais su l’aimer plus que je n’aimerais jamais personne, et mes larmes coulaient pour cela aussi. Quand on rencontre la personne avec laquelle on a envie de passer le restant de sa vie, il n’y a déjà plus de retour en arrière possible. Beaucoup n’arrivent jamais à éprouver ce sentiment ; ils croient avoir rencontré cette personne, mais ils se trompent. Moi, je savais, je sais, que Nick était l’amour de ma vie, l’homme que je voulais pour être le père de mes enfants, celui que je voulais avoir à mes côtés dans la joie comme dans le malheur, dans la santé et la maladie, jusqu’à ce que la mort nous sépare.

Nick était cette personne-là, il était ma moitié, et il était temps, à présent, d’apprendre à vivre sans lui.

23 - Nick

Pour autant que j’aime ma sœur, ce matin-là elle n’était pas la personne que j’espérais trouver à mes côtés en ouvrant les yeux. Je me redressai en essayant de m’éclaircir les idées, essayant de comprendre pourquoi le côté gauche de mon lit était vide, comment j’avais pu ne pas me rendre compte que Noah s’était réveillée et était sortie de ma chambre. La réponse à cette question, c’était que j’avais réussi à dormir comme une souche pour la première fois depuis un an.

— Où est Noah ? demandait ma sœur sans arrêt tout en sautant sur mon lit.

Sa question me prit au dépourvu.

Comment ça, où elle était ?

— Elle n’est pas dans sa chambre ? dis-je en me levant et en me passant la main sur la figure pour essayer de me réveiller.

Je me rendis dans la salle de bains pour m’asperger le visage et pouvoir réfléchir à cette nouvelle journée, une journée où j’allais devoir fournir des explications et où j’allais devoir envisager un tas de choses.

Ce qui s’était passé hier n’avait pas été juste du sexe, loin de là, cela avait été beaucoup plus. Je m’étais laissé emporter par mes sentiments d’autrefois… et, pour la première fois depuis longtemps, je m’étais senti bien.

— Elle n’est pas là, Nick, répéta Maddie.

Les sourcils froncés, je me dirigeai vers sa chambre, j’ouvris la porte et, en effet, il n’y avait personne. J’examinai la pièce et vis que ses livres et sa petite valise avaient disparu.

— Putain ! dis-je entre mes dents.

— Tu as dit un gros mot !

Je baissai les yeux et compris que ce n’était pas le meilleur moment pour m’occuper de Madison.

— Va dans la cuisine, microbe. Prett va te préparer le petit-déjeuner. On ne discute pas, ajoutai-je quand elle voulut protester.

— Noah est partie ? me demanda-t-elle, visiblement contrariée.

Eh bien, nous étions deux.

— Je ne sais pas, descends maintenant, je ne vais pas le répéter.

Elle me foudroya de ses beaux yeux bleus et je sus que j’allais en subir les conséquences plus tard.

Mais elle se retourna pour dévaler les escaliers sans rien ajouter.

Je retournai dans ma chambre et cherchai mon portable. Je composai son numéro à plusieurs reprises.

Bon sang, Noah, pourquoi fallait-il que tu partes comme ça ?

J’étais furieux, vraiment. J’envisageai de prendre ma voiture et de la suivre. Pourquoi était-elle partie ? Est-ce que je l’avais mal traitée ? Non, bien sûr que non, putain, je l’avais traitée comme toujours, on l’avait fait comme quand on était ensemble. Oui, c’est vrai, elle avait voulu plus, elle m’avait demandé plus…

« Dis-moi que tu m’aimes… »

Je ne pouvais pas le lui dire. Ça me faisait trop mal.

J’entrai dans la cuisine d’une humeur massacrante. Mon père et ma sœur étaient en train de parler avec animation ; enfin, celle qui parlait sans cesse, c’était Maddie, et Raffaella les observait avec un sourire aux lèvres. Tous trois me regardèrent et je marmonnai un « Bonjour » avant de me diriger vers la porte d’entrée, un café entre les mains.

Quand je vis le tas de ferraille de Noah stationné dehors, je fus submergé par une vague de soulagement. Mais, si sa voiture était là, où était Noah, où étaient ses affaires ?

Je ne mis pas longtemps à constater que l’Audi n’était plus dans le garage.

Elle était partie. Je compris que ce moment où j’avais refusé de lui dire ce qu’elle voulait entendre avait été plus efficace pour l’éloigner de moi que tous mes mensonges. J’avais obtenu ce que je voulais : qu’elle tourne la page. Mais alors… pourquoi est-ce que je sentais ce vide en moi, un vide qui avait disparu dès que je l’avais revue ?

Le fait que mon père veuille me voir dans son bureau n’arrangea rien à ma mauvaise humeur. Après la discussion que nous avions eue le jour de Thanksgiving, nous ne nous étions plus adressé la parole, mais quelque chose me disait que cette fois-ci il voulait me parler d’autre chose que de travail.

— Ta mère m’a appelé pour me dire qu’elle t’avait vu hier et qu’elle t’avait dit qu’elle était malade.

Je lâchai un rire ironique tout en me dirigeant vers le bar et en me servant un remontant. Il était dix heures du matin, mais ça m’était égal.

— Je vois que vous vous entendez bien, maintenant. Vous vous racontez tout. Comment est-ce que Raffaella prend tout ça, papa ? Ou alors tu le lui as caché également ?

Mon père n’entra pas dans mon jeu, il attendit simplement, les mains croisées sur son ventre, assis dans son grand fauteuil de cuir, que je prenne mon verre, puis que je m’en serve un autre. Quand je me sentis enfin le courage de me tourner vers lui, je le fis plein de colère, de colère et d’une tristesse profonde et nouvelle que je n’avais jamais ressentie jusqu’à présent.

— Quand avais-tu l’intention de me le dire ?! criai-je.

— Ta mère m’avait demandé de ne pas le faire, répondit-il avec un calme feint.

J’eus un rire amer.

— Tu sais, papa, c’est bizarre de voir comment tu décides de dire les choses ou de les cacher en fonction de ce qui t’arrange. Tu n’as eu aucun problème à me cacher que tu avais trompé ma mère pendant pratiquement tout le temps de votre mariage ; tu n’as pas non plus eu de problème à me cacher qu’elle était partie pour cette même raison… Tu m’as laissé croire qu’elle était partie comme ça, sans aucune explication !

Mon père se leva et se tourna vers la fenêtre.

— Ta mère n’avait pas l’intention de revenir, Nicholas, je la connais. Et, quand elle a décidé de te laisser ici, elle était parfaitement consciente de ce qu’elle faisait. Je ne t’ai rien raconté parce que je ne voulais pas que tu gardes l’espoir de la revoir, je ne voulais pas te raconter un mensonge.

— Ma vie entière n’a été qu’un putain de mensonge ! (J’avais besoin de me calmer, j’avais besoin de contrôler les tremblements qui semblaient avoir pris possession de mon corps et de mes mains. Je serrai les poings.) Que va-t-il arriver à Madison ?

— Elle doit rester ici, c’est ce qu’il y a de mieux pour elle, répondit-il. (Je secouai la tête. Le mieux ? Le mieux pour qui ?) Nicholas, ta sœur doit être dans un environnement stable et chaleureux. Je ne veux pas qu’elle soit entourée de médecins et d’hôpitaux, et qu’elle voie ta mère subir la chimio, elle est très jeune.

— Elle a besoin de sa mère.

Mon père me regarda fixement quelques instants de ses yeux si semblables aux miens. Cela faisait longtemps qu’il ne m’avait pas regardé ainsi, des années, peut-être, et je sentis comme un nœud dans ma gorge qui grossissait de plus en plus.

Mon père s’approcha et posa lentement sa main sur mon épaule.

— Ça n’a rien à voir avec ce qui t’est arrivé à toi, Nick. (En entendant ces mots, je ne pus que serrer les mâchoires.) Je ne permettrai pas que ça arrive cette fois, je te le promets. Maddie verra sa mère, elle restera en contact avec elle, je ne commettrai pas deux fois la même erreur.

Je secouai la tête, les mots étaient coincés dans ma gorge. J’étais redevenu le garçon de douze ans à qui son père explique que sa mère ne reviendra jamais.

— Je ne t’ai jamais demandé pardon pour ça… Je te le demande maintenant… Je me suis trompé, Nicholas, j’ai cru faire ce qu’il y avait de mieux pour toi, j’ai cru que je te suffirais, j’ai cru que ta mère ne ferait que te faire davantage souffrir. Mais j’aurais dû lutter contre ça, j’aurais dû lutter pour qu’elle reste dans ta vie, d’une manière ou d’une autre, même si tu avais vécu un mensonge. C’est ce que font les parents, mon fils, ils disent et font tout ce qui est en leur pouvoir pour que leurs enfants se sentent protégés et aimés, et moi, je n’ai pas su le faire.

Ma vue se brouilla et je dus cligner des yeux, plusieurs fois. Bon sang, je ne m’attendais pas à ça. La vie continuait de me surprendre ; elle me donnait des coups, attendait que je me relève, meurtri, abîmé, mais elle m’encourageait ensuite à poursuivre mon chemin.

— Ne permets pas que Maddie perde sa mère, le suppliai-je d’une voix brisée, et je ne parlais pas seulement du fait que ma mère doive partir.

Mon père comprit exactement ce que je voulais dire.

— Je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour qu’aucun de vous deux ne perde sa mère, Nicholas.

La dernière chose que je me rappelle, c’est que mon père m’attira dans ses bras pour m’étreindre, ce qui me prit totalement au dépourvu. Je ne me souvenais pas de la dernière fois où il l’avait fait, je ne me souvenais pas que qui que ce soit en dehors de Noah m’ait montré une telle marque d’affection. Mais, en sentant la paix qui me submergeait, je sus que, malgré ce que j’avais pensé jusqu’à présent, moi aussi j’avais besoin de baisser la garde et de laisser les autres s’occuper, au moins une fois, de m’empêcher de sombrer dans l’obscurité.

24 - Noah

Deux semaines après Thanksgiving, je reçus l’appel que j’attendais. Le poste était à moi ! La secrétaire me dit que Simon Roger, l’un des actionnaires principaux de l’entreprise, avait besoin d’un bras droit jeune et dynamique, disposé à lui rendre la vie plus facile. Je devais commencer lundi à sept heures du matin et, bien qu’il s’agisse d’un stage, ils me payaient un peu plus que ce que j’avais touché à la cafèt’. Donc, c’était parfait.

À mon arrivée le premier jour, une femme assez jolie, avec des cheveux blonds et de grands yeux bruns, m’indiqua le bureau de M. Roger. Je frappai à la porte et attendis qu’on me dise d’entrer. Roger était beaucoup plus jeune que ce à quoi je m’attendais. Sa taille et son allure impeccable me déconcertèrent quelques instants. Il avait les yeux verts et les cheveux blonds, un ton plus clair que les miens. Son costume bleu marine et sa cravate grise lui allaient à merveille et je sus que j’étais restée un instant de trop à le regarder quand un sourire apparut sur ses lèvres.

— Noah Morgan, n’est-ce pas ? demanda-t-il en se levant.

Puis il boutonna sa veste d’une main et me tendit l’autre une seconde plus tard.

Je pris sa main tendue et la lui serrai.

— Oui, c’est moi, dis-je, me sentant un peu stupide.

Roger retourna s’asseoir à sa place et m’invita à l’imiter. Je m’installai dans un des fauteuils de cuir qui se trouvaient face à lui. Son bureau était assez simple : une table de bois, deux fauteuils devant, un ordinateur Mac immense et quelques étagères avec des dossiers.

— Quand Lincoln m’a dit que la sœur de Nick cherchait du travail chez nous, j’ai été plutôt étonné. Mais, en voyant votre dossier universitaire et vos recommandations, je suis heureux que vous préfériez travailler pour moi plutôt que pour Leister.

Je n’avais pas envie d’entendre le nom de Nicholas, mais, étant donné qu’ils se connaissaient, ça ne m’étonnait pas que le thème de la famille resurgisse.

— Eh bien… disons que travailler pour son beau-père ne me semblait pas très indiqué…

Roger leva les yeux du dossier qu’il était en train de lire et me sourit.

— Je parlais de Nicholas, pas de William, mais je suppose que vous avez raison, admit-il en posant le dossier sur la table et en m’observant. Le travail n’est pas compliqué : vous vous chargerez tout simplement de prendre mes messages, d’assister aux réunions pour prendre des notes et plus largement de m’assister… (Je hochai la tête, comprenant que je lui servirais plus ou moins de secrétaire.) Votre frère pourrait vous trouver quelque chose de plus intéressant, si vous préférez.

— Non, non, la dernière chose que je veux est de recourir à Nicholas. De plus, il faudrait que j’aille à New York, non ? ajoutai-je en souriant.

J’avais trouvé un travail et je mourais d’envie de commencer !

— Oui, c’est vrai que Nicholas est à New York pour l’instant, mais cette entreprise est autant à lui qu’à Lincoln ou à moi, bien que je comprenne que vous vouliez commencer à zéro, ce qui démontre de votre part…

J’eus l’impression de recevoir une gifle.

— Excusez-moi… je crois que je n’ai pas bien entendu, dis-je, sentant qu’une sueur glaciale me coulait sur la colonne vertébrale. Cette entreprise est à Nicholas ?

Roger me regarda comme si j’étais idiote et indiqua le logo au-dessus de sa tête, gravé dans le verre. Je faillis en avoir un infarctus : ce ne pouvait pas être vrai.

LEISTER, ROGER & BAXWELL INC.

LRB

Merde !

Cette entreprise était à Nicholas ?

— C’est un projet que nous avons lancé ensemble, quoique ce soit lui l’actionnaire principal… Je croyais que vous le saviez, avoua-t-il, surpris par mon ignorance.

Comment avais-je pu être aussi idiote ? Qui a l’idée de se présenter à un entretien sans avoir fait quelques recherches sur l’entreprise ?

— En réalité, mon frère et moi ne sommes pas en très bons termes… commençai-je à expliquer. J’ai appelé parce que Lincoln Baxwell m’avait parlé d’une possibilité de poste il y a quelques mois, mais je ne savais pas que cette entreprise appartenait à Nicholas… (Je sentis mes joues s’embraser.) Je suis désolée, je n’aurais pas dû vous faire perdre votre temps, je m’en vais.

Roger se leva presque en même temps que moi et saisit mon bras avant que je ne m’enfuie à toutes jambes.

— Attends, Noah, lança-t-il en prononçant mon prénom d’une manière très douce. Je peux t’appeler Noah ?

Il me lâcha en voyant qu’il avait arrêté ma fuite.

— Oui, bien sûr, en fait, je préfère, répondis-je en espérant que cette histoire allait prendre une tournure un peu meilleure.

Simon sourit.

— Nicholas n’a pas besoin de savoir que tu travailles ici, si c’est ce qui t’inquiète, dit-il posément. Il travaille à New York et je ne crois pas qu’il l’ait l’intention d’en partir.

Je pris une profonde inspiration, mes pensées tournant à mille à l’heure. Je savais que Nicholas n’avait pas l’intention de revenir à Los Angeles, et encore moins maintenant.

— Ton chef, ce sera moi, pas lui, ajouta-t-il pour me convaincre.

Mon Dieu… Est-ce que je pouvais le faire ? Travailler pour Simon Roger en sachant que l’un des patrons était mon ex-petit ami, le même que je ne voulais pas revoir avant très très longtemps ? Si j’avais eu une autre proposition de travail, je n’aurais pas hésité une seconde, mais je ne trouverais rien de mieux.

— Alors ? insista-t-il.

Je ravalai mes peurs et mes incertitudes et je hochai la tête. Roger me sourit en découvrant de belles dents blanches.

— Bienvenue dans mon équipe. Je suis ravi de pouvoir travailler avec toi.

Je me forçai à sourire en retour, pris congé et sortis de son bureau. Putain, Nicholas… Pourquoi est-ce aussi terriblement difficile de rester éloignée de toi ?

Au fur et à mesure que les jours passaient, je compris que je ne risquais pas de croiser Nick, essentiellement parce qu’il était à New York et gérait les affaires de LRB depuis là-bas. Je pus me détendre et aller tranquillement travailler. En réalité, mon travail me plaisait, il ne me laissait pas beaucoup de temps pour penser et m’appesantir sur certaines choses, et c’était exactement ce dont j’avais besoin. Je travaillais toute la matinée, sauf quand je devais aller en cours, auquel cas je revenais au bureau ensuite pour aider Simon.

Les semaines passèrent en un clin d’œil et la saison des fêtes arriva. Je passai Noël avec ma mère, Will et Maddie, étant donné que Nick nous avait clairement indiqué qu’il ne pourrait pas être avec nous en raison de son travail. Je savais, bien sûr, qu’il n’en avait tout simplement pas envie.

Je passai la dernière nuit de l’année avec Jenna et Lion. Mon amie essayait de ne pas parler de Nicholas quand nous étions ensemble, mais son nom surgit un jour brutalement.

— Il n’est pas amoureux d’elle, Noah, m’assura-t-elle pendant le dîner, mais il essaie de continuer.

Elle avait prononcé cette dernière phrase avec un regard appuyé. Jenna n’arrêtait pas de me dire que, comme j’étais célibataire, j’aurais dû sortir plus, rencontrer des gens, me lâcher… Tandis qu’on commençait le compte à rebours vers la nouvelle année, je me dis qu’elle avait peut-être raison et que le moment de sortir avec d’autres personnes était arrivé.

Un matin où je n’avais pas cours, Simon passa dans mon petit bureau, qui communiquait avec le sien par une porte de bois sombre. Je levai les yeux de l’écran de mon ordinateur et le regardai s’approcher pour venir devant mon fauteuil. Il appuya ses deux mains sur le dossier et m’observa avec un sourire.

— Tu fais du bon travail, Noah, affirma-t-il avec une lueur de satisfaction dans le regard.

J’avais déjà remarqué qu’il m’avait prise sous son aile. J’étais la plus jeune de son équipe, mais également de tout le personnel, et il me protégeait tout en m’enseignant les ficelles du métier comme si j’étais son élève. J’avais appris énormément de choses depuis que j’étais arrivée il y avait à peine un mois, et je lui en étais vraiment reconnaissante.

— Merci, Simon, répondis-je en rougissant.

Cela m’arrivait souvent, dans la mesure où il était beau comme un damné. Ce jour-là, il portait un pantalon de costume gris et une chemise blanche immaculée dont il avait retroussé les manches jusqu’aux coudes. Ses cheveux blonds étaient coiffés légèrement en arrière et ses yeux verts rieurs étaient posés sur moi.

— Je venais t’inviter à boire un verre. (Je fronçai légèrement les sourcils, mais il continua :) On y va tous, on veut célébrer la signature du contrat avec Coca-Cola pour la nouvelle campagne de printemps. Allez, ne me regarde pas comme ça.

Je souris tout en ressentant un peu d’angoisse. Cela faisait longtemps que je n’étais pas sortie m’amuser et, si tout le monde y allait, je ne voulais pas être la seule à dire non.

J’acceptai son offre et aussi son geste galant de m’aider à enfiler mon manteau. Dehors il faisait froid, et en sortant j’enroulai aussitôt un foulard autour de mon cou. Mais il n’y avait personne d’autre que lui et moi.

— Et les autres ?

— Ils doivent déjà être au bar, on ne travaille pas tous autant que toi.

J’ignorai cette remarque et le suivis. Nous tournâmes au coin de la rue après l’immeuble de l’entreprise et descendîmes l’avenue, entourés d’une multitude de piétons, de véhicules… ce qui était habituel à l’heure de pointe. Nous bavardions en marchant et je fus surprise de constater à quel point il était facile de le faire avec lui en dehors du travail et combien je me sentais détendue en sa compagnie. J’étais encore en train de rire à l’une de ses blagues quand il s’arrêta brusquement.

— Je peux être sincère avec toi ? me dit-il en me regardant dans les yeux.

Le changement de ton me rendit nerveuse, mais j’acquiesçai prudemment.

— La sincérité vaut toujours mieux que les mensonges.

Il sourit une nouvelle fois et écarta une mèche de mes cheveux, qu’il plaça derrière mon oreille. Ce geste me fit revivre une sensation oubliée, comme un vol de papillons au creux de mon estomac.

— Tu me plais, Noah… Tu me plais beaucoup et j’adorerais t’inviter à dîner.

Il le fit sans honte, sûr de lui, aussi sûr que peut l’être un homme qui a brillamment réussi en très peu de temps, qui est drôle et un bon chef.

— Tu veux m’inviter à dîner maintenant… ou on va toujours boire un coup avec les collègues ?

Je me sentais nerveuse et j’étais convaincue qu’il en était conscient.

— En fait, ce n’est pas vrai… Je voulais t’inviter de manière subtile, mais je craignais que tu me dises non, alors je t’ai raconté un petit mensonge.

— Je vois… dis-je sans trop savoir si j’appréciais le fait qu’il m’ait menti.

— Je veux juste mieux te connaître, bavarder, dîner dans un endroit agréable. On commandera le meilleur vin de la carte et après chacun rentre chez soi.

La proposition me semblait correcte, mais… était-ce un rendez-vous ?

Le restaurant où il m’emmena était élégant, mais pas à l’excès, pas suffisamment pour que je me sente mal à l’aise. Les murs étaient recouverts de vinyles de couleurs différentes, des albums des années quatre-vingt, et toutes les tables étaient recouvertes d’une nappe à carreaux rouges et blancs avec une bougie au milieu, ce qui conférait à l’ensemble un air accueillant et familial.

C’était un restaurant italien, alors j’étais sûre que la nourriture allait me plaire. Je commandai des raviolis avec une sauce au fromage et lui des lasagnes végétariennes. Ce qui est sûr, c’est que j’appréciai le dîner, la discussion à bâtons rompus et les questions qu’on se posa l’un l’autre pour mieux se connaître. Cela faisait si longtemps que je n’avais pas eu de rendez-vous… Avant d’être avec Nicholas, j’avais été avec Dan, et entre-temps je n’avais pas eu le temps de rencontrer d’autres garçons.

Il me raconta qu’il était l’aîné de sa famille, le seul garçon au milieu de quatre sœurs qui le rendaient fou. Il venait d’une famille très aisée, son père était architecte et sa mère médecin, et il avait été le seul drôle d’oiseau à se consacrer au marketing et aux télécommunications.

Le dîner passa très vite et nous retournâmes à pied jusqu’au parking de l’entreprise. Mon Audi rouge était par hasard garée près de sa voiture.

— Eh bien, Noah, commença-t-il, j’ai été ravi de dîner avec toi et j’aimerais bien recommencer.

Je ris. Tout s’était si bien passé que je n’en revenais pas. Pas de drame, pas de pleurs, pas d’histoire compliquée, simplement un homme et une femme assis ensemble à bavarder sur leurs vies. J’avais apprécié ce moment moi aussi, mais je me tendis quand il fit un pas en avant et qu’il se pencha avec l’intention de m’embrasser.

Je tournai instinctivement la tête et ses lèvres heurtèrent doucement ma joue.

— Mmh, fit-il, mi-amusé, mi-contrarié.

Je l’observai. Il était beau d’une manière à la fois douce et masculine, rien à voir avec la beauté à couper le souffle de Nick.

— Je suis désolée… j’ai beaucoup apprécié le dîner, mais je préfère aller plus lentement.

Simon me caressa la joue du bout des doigts. Le contact était agréable.

— D’accord. Tu me plais encore davantage ainsi, tu sais.

Sans rien ajouter, il se dirigea vers sa voiture et démarra.

Je mis quelques secondes à faire de même et, quand je le fis, je ne pus éviter que mes yeux se remplissent de larmes.

25 - Nick

Je jetai un coup d’œil à l’agenda que ma secrétaire venait de me passer et je soupirai en voyant que j’avais à peine le temps de respirer. Entre l’ouverture de LRB et la fermeture des deux autres entreprises, je me rendais compte que je ne pourrais pratiquement rien faire d’autre que me consacrer au travail. Je ne m’en plaignais pas, car j’aimais travailler, surtout sur ce nouveau projet dont le lancement m’avait tant coûté.

Je lus le journal du matin et jurai entre mes dents. Simon Roger m’avait appelé ce matin même pour insister sur le fait que nous ne pouvions pas nous permettre cette mauvaise presse aussi tôt : l’image que nous devions donner en ce moment était la plus importante selon lui et, bien que je sache qu’il avait raison, je n’avais pas le temps de poser souriant devant les objectifs et justifier le pourquoi de mes décisions. J’avais déjà eu du mal à convaincre le conseil, je ne pouvais pas le faire avec tout le monde.

Les choses finiraient bien par s’arranger.

Le téléphone sonna et je décrochai sans réfléchir. C’était Sophia.

— Je suis occupé, lui dis-je un peu plus sèchement que je n’aurais dû.

— Tu l’es toujours, répondit-elle simplement. Ta secrétaire m’a dit que tu allais à Los Angeles la semaine prochaine.

— Je vais visiter les bureaux de LRB pour m’assurer que tout roule.

— Elle m’a également dit que tu allais donner une fête pour en célébrer l’ouverture.

— Je vois que Lisa te tient bien informée, commentai-je, contrarié. Oui, Roger pense vraiment qu’une fête serait utile pour donner une bonne image.

— Tu avais l’intention de me prévenir que tu venais en Californie ? Tu te rappelles qu’on ne s’est pas vus depuis plus d’un mois ?

Je me levai pour aller me servir une tasse de café. En réalité, j’avais été tellement occupé, à cause de mon travail et parce que j’avais beaucoup réfléchi à ma dernière rencontre avec Noah, que je n’avais pas beaucoup pensé à Sophia.

— Bien sûr que j’avais l’intention de te prévenir, sauf que je n’avais encore rien arrêté, répliquai-je posément.

J’eus l’impression d’entendre les pensées de Sophie aussi clairement que si elle s’exprimait à voix haute.

— On se voit à ton appart, alors ?

Malgré les circonstances, la joie que j’entendais dans sa voix me fit sourire.

— Oui, on se voit là-bas, dis-je en me rasseyant. Tu as la clef, non ?

Je ne pus m’empêcher de comparer la manière dont je lui parlais et celle dont j’avais parlé à Noah. Je lui avais donné la clef des mois auparavant, parce qu’elle avait parfois besoin de séjourner à Los Angeles pour des raisons professionnelles et que mon appart était libre. Je ne m’étais pas encore décidé à m’en débarrasser par manque de temps, en réalité. Les souvenirs conservés entre ses murs brûlaient autant que le feu allumé dans la cheminée de mon bureau…

Mon vol pour Los Angeles partait très tôt, j’aurais juste le temps d’arriver à la réunion du personnel que j’avais convoquée pour midi. Je voulais vérifier qu’on n’y commettait pas les mêmes erreurs que la dernière fois. De plus, je voulais voir ma sœur, étant donné que je n’étais pas revenu à Los Angeles depuis un moment. Noah n’était pas venue et une partie de moi mourait d’envie de la voir. Sa mère m’avait dit qu’elle avait décidé de rester sur le campus parce qu’elle devait étudier, mais je savais bien que la cause de son absence portait mon nom. La dernière nuit que nous avions passée ensemble, il y avait presque deux mois, était toujours gravée dans ma mémoire, chaque baiser, chaque son, chaque sensation… Je ne sais pas ce qui se serait passé si elle n’était pas partie. Aurais-je pu la laisser ensuite ? Aurais-je eu suffisamment de force pour m’éveiller avec elle entre mes bras et lui dire que nous en avions terminé ?

Je n’avais pas la réponse à ces questions et je ne l’aurais jamais. Le destin avait voulu qu’elle prenne cette décision, m’évitant de devoir le faire, et nous avions continué nos vies.

À présent, j’avais Sophia, quoiqu’elle soit plutôt une obligation pour moi, comme si je devais accomplir ce qui était attendu de moi dans l’existence. Je voulais avoir des enfants un jour, je voulais avoir une femme. Je n’aimerais jamais personne comme j’avais aimé Noah, mais je ne pouvais pas laisser ma vie en stand-by. Cette partie de ma vie serait toujours un souvenir douloureux et je la porterais toujours dans mon âme, dans les cellules de mon sang. Cependant, cela ne signifiait pas que je ne puisse pas faire un effort pour obtenir ce que je voulais avoir plus tard.

Steve m’attendait à l’aéroport. Il était venu passer quelques jours avec son fils aîné, qui devait obtenir son diplôme le lendemain à l’université. Je lui souris et nous nous dirigeâmes ensemble vers la voiture.

— Comment va Aaron ? lui demandai-je tandis que je bouclais ma ceinture et que je rallumais mon portable.

— Soulagé d’avoir enfin terminé.

Je souris distraitement et je regardai l’heure à ma montre.

— Il vaut mieux que tu accélères, je n’aimerais pas arriver en retard à une réunion que j’ai moi-même convoquée.

Steve fit ce que je lui avais demandé et, un peu plus d’une demi-heure plus tard, nous arrivâmes en ville et nous arrêtâmes près de l’immeuble qui m’avait coûté tant de millions.

Je ne fus pas surpris de voir le trouble qui semblait régner dans les bureaux quand ils me virent arriver, j’avais fini par m’y habituer.

— Bonjour, monsieur Leister, on vous attend en salle de réunion, annonça une secrétaire dont le nom ne me disait rien.

— Merci. Pourriez-vous m’apporter un café ? lui demandai-je en traversant la salle, conscient qu’il était déjà tard. Noir, sans sucre, s’il vous plaît.

La secrétaire s’empressa d’aller à la cafétéria, qui se trouvait dans une salle contiguë, et je franchis le couloir pour me diriger vers la salle de réunion. En ouvrant la porte, je fus surpris d’entendre qu’ils étaient tous en train de rire et de voir que personne n’était assis à sa place. Pire, ils entouraient quelque chose qui les faisait rire. Je m’approchai silencieusement, sachant que personne ne m’avait entendu entrer, et je vis qu’une fille aux longs cheveux blonds faisait un bras de fer avec Simon Roger en personne.

Je crois qu’il me fallut deux secondes de plus pour prendre conscience que la fille qui était assise là était Noah.

Je ne comprenais pas. Je restais là sans rien dire à l’observer en train de rire et de forcer sur la main de ce crétin qui à l’évidence était en train de la laisser gagner, en tout cas un instant. Mes yeux se posèrent quelques secondes de trop sur leurs mains entrelacées et je vis rouge.

— J’ai dix minutes de retard et vous avez eu le temps d’organiser tout ce cirque ? Je n’ose même pas imaginer ce que vous faites quand je ne suis pas là !

J’avais parlé si fort que tous, y compris Noah et l’autre crétin, s’immobilisèrent pour se tourner vers moi.

Noah bondit sur ses pieds lorsqu’elle entendit ma voix, et ça me fit un tel choc de la revoir, surtout ici, que la rage s’empara de moi et de tous mes sens. Rien ne m’importait plus à cet instant, ni les employés à qui j’avais voulu faire bonne impression, ni le fait que, s’il n’y avait pas eu Noah, j’aurais ri avec eux et je leur aurais même demandé de participer.

Je l’observai et je sentis que mon monde s’écroulait de nouveau.

— La réunion est annulée, criai-je presque. Demain, je vous veux tous ici à sept heures du matin et on verra si vous gardez votre travail : nous ne sommes pas dans une putain de cour de récréation !

Je transperçai du regard toutes les personnes présentes, surtout Roger, qui se trouvait trop près de ma petite amie, bon sang, je veux dire de Noah.

Je fis volte-face et me dirigeai vers la porte, non sans avoir auparavant beuglé :

— Morgan, dans mon bureau !

26 - Noah

Je restai à observer la porte, plongée dans le silence comme tous les autres.

— Putain, sympa, le chef ! s’exclama l’un d’entre eux en ramassant ses affaires et en sortant de la pièce.

— Finalement, ce que disent les journaux, ce doit être vrai, commenta un autre.

Beaucoup me regardaient avec compassion, puisque j’étais la seule sur qui il avait crié et à qui il avait demandé de se rendre dans son bureau.

Simon se rapprocha et me proposa à l’oreille :

— Tu veux que j’y aille avec toi ?

Mais toute la gentillesse qu’il m’avait démontrée ces dernières semaines avait cessé d’exister. Nick était là.

— Ne t’en fais pas, ça va aller, je sais comment m’y prendre avec lui, répondis-je, et il fronça les sourcils.

Nous avions dîné ensemble plusieurs fois et j’avais fini par lui raconter mon histoire avec Nick. On peut dire qu’il avait été surpris quand il s’était rendu compte que ma relation avec Nick était bien loin d’être fraternelle.

Je souris à Simon et me dirigeai vers le bureau de Nick, qui, en tant que chef, disposait d’un bureau dans l’immeuble (même s’il restait vide la plupart du temps). Je frappai avant d’entrer, essentiellement parce que les personnes qui circulaient dans le couloir ne me quittaient pas des yeux.

— Entrez !

J’ouvris la porte et le trouvai en train de faire les cent pas dans la pièce.

— Qu’est-ce que tu fous ici ?

Il enleva sa veste et la jeta n’importe comment sur une chaise, puis remonta ses manches de chemise jusqu’aux coudes.

Je pris une profonde inspiration.

— Je travaille ici. Je pensais que tu le savais.

Nick s’arrêta net alors qu’il était en train d’enlever sa cravate et plongea son regard dans le mien, incrédule.

— C’est quoi, ces conneries ?

— J’ai perdu mon travail et je me suis souvenue de la carte que Lincoln Baxwell m’avait donnée au mariage de Jenna. Je l’ai appelé et il m’a proposé ce poste.

Je haussai les épaules, comme si cela avait été trop facile, ce qui était bien le cas en réalité.

Nick s’appuya contre son bureau et me regarda fixement.

— Pourquoi est-ce que tu ne m’as pas appelé, moi ? fit-il, et il me sembla entendre une légère déception dans sa voix. Je t’aurais trouvé quelque chose de bien mieux.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu ne sais même pas ce que je fais dans l’entreprise.

— C’est juste, convint-il en se rapprochant de moi. Pour qui travailles-tu ?

Quelque chose me disait que ça ne lui plairait pas du tout, mais je ne pouvais pas lui mentir, il mettrait moins de cinq minutes à se renseigner et je ne voulais pas le mettre plus en colère.

— Je travaille pour Simon. Je suis en quelque sorte son assistante.

Nicholas prit une profonde inspiration et n’expira qu’au bout de quelques secondes.

— Son assistante ? répéta-t-il d’un air railleur en levant les sourcils de façon significative. Et ça veut dire quoi ?

Je croisai les bras.

— Que veux-tu que ce soit, Nicholas ? Je l’aide avec son agenda, je lui apporte du café…

— Du café ? lâcha-t-il comme si c’était une insulte.

— Oui, tu sais, ce liquide brun qu’on boit le matin…

— Ne joue pas les comiques avec moi, me coupa-t-il en s’asseyant à son bureau. Tu ne devrais pas étudier ? Tu persistes à travailler alors que tu n’en as pas besoin ?

— Celui qui n’en a pas besoin, c’est vous, monsieur Leister, répliquai-je en prononçant son nom avec emphase.

Nicholas me regarda comme un directeur d’école observe une élève qui a fait une sottise.

— Tu es très drôle, ce matin… Faire l’imbécile pendant les heures de travail te met de bonne humeur ?

Nous n’aurions pas dû faire un bras de fer sur le temps de travail, mais après tout c’est lui qui était arrivé en retard.

— Ce qui me met de bonne humeur, c’est de voir à quel point tu es jaloux que je m’entende bien avec tes employés.

— Tu veux dire Roger.

— Tes employés, insistai-je.

— Et je ne suis pas jaloux, je suis juste furieux de voir que tu fais perdre du temps à des gens qui devraient trimer pour faire marcher cette entreprise.

— Alors, maintenant c’est ma faute si nous avons dû tuer le temps pendant qu’on attendait que tu daignes apparaître à une réunion que tu avais toi-même convoquée…

— Il vaut mieux ne pas commencer à parler de faute, Noah, ça risquerait de durer.

Mon Dieu, parfois j’oubliais à quel point il pouvait être insupportable !

— Je peux partir ? dis-je en le foudroyant du regard.

— Non.

Ses yeux étincelaient de colère et de désir.

— Tu as l’air en forme, affirma-t-il après un silence tendu. (Le compliment me prit par surprise.) Heureusement que tu as repris les kilos que tu avais perdus, tu ne me plais pas quand tu es squelettique.

Je ne m’attendais pas à ce commentaire.

— Tu es en train de dire que je suis grosse ?

Nick éclata de rire et, à l’entendre, j’en eus presque une crise cardiaque.

— Tu te trouves grosse ?

Non, bien sûr que je n’étais pas grosse, je ne l’avais jamais été, mais j’avais repris peu à peu les kilos que j’avais perdus après notre rupture. Maintenant, je n’étais plus maigre et j’avais l’air plus saine. C’était un bon signe, ça voulait dire que j’allais de l’avant.

— Tu as l’air en forme toi aussi, dis-je, en évitant de répondre à sa question. Je suppose que le fait d’être séparés commence à nous faire du bien.

Le ton de ma voix était froid, je m’en rendis compte moi aussi, et Nick resta silencieux. Il m’observait et je suppose qu’il se remémorait, comme j’étais en train de le faire moi-même, les derniers moments que nous avions passés ensemble.

— Tu veux autre chose ? ajoutai-je, nous sortant tous deux de la bulle où nous étions. Il faut que je retourne au travail.

Nick me fit signe que non sans me quitter des yeux.

Que voulait-il me dire avec ce regard ?

Je lui tournai le dos et me dirigeai vers la porte. Avant de sortir, je me retournai.

— Tu devrais être plus détendu avec tes employés, Nicholas, ils sont sympas et tous étaient heureux de faire ta connaissance aujourd’hui.

Nick se pencha en arrière, comme s’il réfléchissait à une réponse, mais se contenta finalement d’acquiescer. Je sortis aussitôt, le laissant seul avec, sans nul doute, de nombreuses choses en tête.

La réunion du lendemain se déroula bien mieux. Nick se montra aimable et drôle avec tout le monde, mais il ne s’excusa pas pour sa conduite de la veille. C’était le patron, au final, et je suppose que trouver l’équipe en train de rire et de s’amuser dans la salle de réunion n’aurait plu à aucun dirigeant d’entreprise. Il eut l’air de se mettre tout le monde dans la poche, tous sauf Simon, qui l’observait froidement. Je n’aimais pas cette attitude, mais je ne pouvais rien y faire. Nick me traitait avec le respect qui m’était dû et maintenait une distance de sécurité entre nous, et je lui en fus reconnaissante. De temps à autre, je croisais son regard, le prenant à l’improviste alors qu’il m’observait. Je ne pouvais nier que l’avoir ici me plaisait et me faisait souffrir à la fois, mais j’essayais de me concentrer sur le travail. De toute façon, il n’eut pas beaucoup d’occasions de me parler ; il avait des réunions privées où on n’avait jamais besoin de ma présence : je n’étais qu’une simple stagiaire.

Cependant, la situation dérapa le jour où, en sortant de mon bureau, je me retrouvai face à face avec elle… avec Sophia. Nous restâmes toutes deux à nous regarder fixement et, bien qu’en mon for intérieur je me sente mourir, je m’efforçai par tous les moyens de garder mon calme.

— Heureuse de te revoir, dis-je sur le ton le plus enjoué et détaché que je pouvais.

Sophia me regarda avec surprise, et Nick, qui se dirigeait vers le bureau de Simon et m’avait entendue, se plaça près d’elle et m’observa avec prudence, mais sans pouvoir dissimuler un intérêt certain.

— Si vous voulez bien m’excuser…

Je tournai les talons et me dirigeai droit vers les toilettes, où je m’accordai une minute pour essayer de toutes mes forces de ne pas me mettre à pleurer.

Du calme, Noah… tu commençais à surmonter tout ça, pas vrai ? Respire, respire… Ne leur donne pas la satisfaction de leur montrer que ça t’affecte.

L’image de Nick et de Sophia l’un à côté de l’autre restait gravée en moi. Ce n’était pas la même chose que de les voir en photo. Voir le visage de Sophia s’illuminer à l’arrivée de Nick m’avait fait un choc. Et Nick avait posé la main sur son dos…

Putain, non, ne pleure pas maintenant, ne le fais pas, ne sois pas stupide…

Je me redressai rapidement et m’aspergeai le visage en prenant soin de ne pas faire couler mon maquillage. Puis je sortis mon brillant à lèvres et en remis une couche, il fallait que j’aie l’air forte, aussi forte que la Noah mature que j’avais semblé être quelques instants auparavant.

Quand je sortis des toilettes, Nick et Sophia n’étaient plus dans le couloir. Je me dirigeai vers le bureau de Simon, je frappai à la porte et, quand je rentrai, je me retrouvai devant Nick qui s’était approché pour m’ouvrir la porte.

Ses yeux scrutèrent mon visage, mais je détournai le regard et m’approchai de mon chef.

— Je te passerai tous les numéros que tu m’as demandés, Nicholas, ne t’inquiète pas, lui dit Simon.

Nick acquiesça distraitement, les yeux toujours fixés sur moi.

Pourquoi est-ce que tu restes là à me regarder, Nicholas ? Va voir ta petite amie, laisse-moi souffrir en paix !

Nick sembla entendre mes pensées, parce qu’il acquiesça, se dirigea vers la porte et sortit.

Simon s’approcha de moi et me prit les mains.

— Tu vas bien ?

Je lui fis signe que oui tandis qu’il s’appuyait contre le bureau et qu’il m’attirait à lui.

Simon et moi nous étions seulement embrassés, nous n’étions pas allés plus loin, et nous ne l’avions fait qu’à deux reprises. Je savais que je ne pouvais pas continuer à jouer comme si on avait quinze ans : il avait vingt-huit ans et m’avait clairement fait comprendre que je lui plaisais, que je lui plaisais trop.

Lorsqu’il me prit le visage entre les mains et posa ses lèvres sur les miennes, je sentis un léger fourmillement, mais rien à voir avec l’ivresse qui s’emparait de moi avec un seul regard de Nick.

Simon dut se rendre compte que je n’étais pas très réceptive, que j’avais la tête ailleurs, et il avait absolument raison : à cet instant, je pensais à tout sauf à lui.

— Je voulais te demander quelque chose, annonça-t-il. (Il s’écarta, contourna son bureau, ouvrit un tiroir et en sortit une enveloppe ivoire.) La fête d’inauguration de l’entreprise a lieu dans deux jours. Tout le monde y va et j’aimerais que tu m’y accompagnes.

J’ouvris légèrement la bouche, sur le point de refuser automatiquement. Y aller avec lui ? Ce serait comme crier aux quatre vents que nous étions ensemble. Pourtant, c’était peut-être une bonne idée pour garder mes distances avec Nicholas. Il irait sûrement lui-même avec Sophia, alors quel était le problème ?

— Qu’en penses-tu ? insista Simon, plein d’espoir.

— Que je vais devoir aller m’acheter une robe… si mon chef m’en donne l’autorisation, évidemment.

Simon sourit, véritablement heureux, et je m’éloignai avant de regretter ma décision.

Je venais de me fourrer dans la gueule du loup.

Le lendemain soir, j’allai prendre un verre avec Jenna. Cela faisait des semaines qu’on ne s’était pas vues et on avait décidé de passer une soirée entre filles pour se lâcher un peu. Moi, j’avais besoin de sentir que j’avais encore dix-neuf ans et Jenna, elle, avait besoin de laisser ressortir son « moi » ancien, la Jenna qui n’était pas mariée et qui avait pour habitude de ne jamais rester trois jours de suite chez elle.

C’est pourquoi je mis une minijupe en cuir rouge, des bas transparents et un pull sombre, moulant et chaud, un cadeau de ma mère, ainsi que mes cuissardes à talons hauts. Je laissai mes cheveux libres sur mon dos après les avoir ondulés et je mis du rouge à lèvres de la même couleur que ma jupe. Jenna allait être fière de moi.

Après m’être quelque peu énervée contre le GPS, j’arrivai au pub où nous nous étions donné rendez-vous. Jenna m’attendait à la porte et m’accueillit avec un énorme sourire.

— Comme tu es belle ! Ça veut dire qu’on va à la chasse ? lança-t-elle joyeusement.

— Le fait que je me sois fait belle ne doit pas forcément avoir un lien avec les hommes : je m’habille pour moi ; de plus, toi, tu es mariée.

Jenna fit la sourde oreille.

— C’est un bar plutôt correct, ici, ce n’est pas le genre boîte de nuit, tu sais ? On peut discuter, les lumières sont tamisées… Qu’est-ce que tu paries qu’en moins d’une demi-heure on a tous les mecs qui bavent devant nous ?

— Je croyais qu’on était là pour boire des verres, bavarder et s’amuser entre filles… Je n’ai pas envie de me chercher un mec et, pour que tu restes tranquille, sache qu’il y a quelque chose entre mon chef et moi.

Jenna ouvrit des yeux grands comme des soucoupes.

— Raconte-moi tout ! cria-t-elle, encore plus emballée que par l’idée de partir à la chasse aux mecs.

Je haussai les épaules comme s’il s’agissait d’un fait sans importance.

— Paie-moi le premier verre et je te raconte tout, mais je te préviens qu’il n’y a pas grand-chose à dire…

Jenna acquiesça, excitée comme une puce, et me traîna pratiquement à l’intérieur du bar. Il n’était pas très grand, mais il y avait plein de monde. Jenna commanda des shots (un truc rose délicieux) et on s’assit à une petite table à l’écart dans un coin. Et puis, cette casse-pieds attaqua :

— Allez, raconte ! Vous couchez ensemble ?

— Non, je ne couche pas avec lui, on est juste sortis dîner ensemble et puis… on s’est embrassés… deux fois.

Jenna resta à me regarder fixement.

— Deux fois ? répéta-t-elle d’un ton que je connaissais très bien. Il ne faut pas être aussi rapide, mon amie, il pourrait te prendre pour une cochonne.

— Ah, tais-toi ! m’écriai-je en lui jetant une des cacahuètes qu’on nous avait servies avec la boisson.

Jenna éclata de rire, mais continua à me regarder comme si j’étais une sorte de bestiole mutante d’une autre galaxie.

— Sérieusement, Noah, je comprends que pour toi le sexe soit quelque chose de spécial, mais baiser pour baiser a aussi ses avantages.

Je ris moi aussi tandis qu’elle secouait la tête, amusée. Mais Jenna n’était pas du genre à s’avouer facilement vaincue, et elle passa l’heure suivante à essayer de me trouver un mec pour la soirée. Elle allait me présenter le cinquième mec qu’elle avait trouvé quand je regardai l’heure et décidai qu’il était temps de rentrer.

— Désolée, Jenna, mais je dois y aller si je veux avoir les yeux ouverts à l’entreprise demain. Je ne voudrais pas que monsieur Pète-sec me crie encore dessus et me rappelle dans son bureau.

Jenna éclata de rire.

— Je ne t’ai pas demandé comment tu t’en sors, dit-elle avec curiosité, et en même temps avec prudence.

Cela faisait un moment que Nicholas s’était transformé en un sujet qui nous mettait mal à l’aise. Nous avions beau être très amies, Jenna connaissait Nick depuis son enfance et, bien qu’elle ait toujours été là pour moi, dans le fond elle ne me pardonnait pas de lui avoir brisé le cœur de cette manière.

— Tant qu’on garde nos distances, je crois que ça va, affirmai-je en mentant comme un arracheur de dents.

La présence de Nick m’affectait bien plus que je ne voulais l’admettre.

À ce moment précis, j’aperçus Lion, grand et beau comme un dieu, qui entrait dans le bar. Il ne tarda pas à nous repérer, comme s’il avançait au radar. Je le saluai d’un sourire amusé et Jenna lui fit de la place auprès d’elle.

— Tu vas bien, Noah ? me dit-il en posant sa grande main sur le genou découvert de Jenna.

— Génial. Déjà fatiguée.

Je posai mon verre sur la table, disposée à rentrer chez moi. Maintenant que Jenna n’était plus seule, c’était le moment de m’échapper.

Je leur dis au revoir et me dirigeai vers le parking où se trouvait ma voiture. Il était plus tard que ce que j’avais prévu et j’étais contente que Lion ait pris la relève : tout le monde savait que Jenna tenait la route, et je ne me sentais pas la force de suivre le rythme.

Je pris la direction de l’autoroute. C’était vendredi soir, avec ses embouteillages habituels, c’est pourquoi je décidai de changer de route, même si ce trajet était plus long.

J’allumai la radio pour me distraire, et je roulais depuis dix minutes quand je sentis le volant résister : je n’arrivais plus à le garder droit.

Merde !

Je commençai à réduire ma vitesse, consciente que je me trouvais au milieu de nulle part, sur une route secondaire boueuse et glissante en raison de la bruine qui n’avait pas cessé de tomber toute la journée. Je m’arrêtai sur le bas-côté après avoir allumé mes feux de détresse.

Je tentai de me rappeler ce que je devais faire dans ce cas. Je sortis de voiture, enveloppée par une obscurité quasi absolue, juste trouée par la lumière des phares, j’ouvris le coffre à la recherche d’une torche, d’un gilet réfléchissant et d’un triangle de sécurité. Malheureusement, il n’y avait rien. Je cherchai comme une possédée dans le coffre, qui était rempli de trucs stupides, m’éclairant avec la lampe de mon portable… en vain.

Une voiture passa près de moi à une vitesse qui me fit hurler et bondir sur le côté.

— Espèce d’idiot ! criai-je.

En éclairant les pneus de mon Audi, je vis que j’avais effectivement crevé. Et je n’avais ni roue de secours, ni cric, ni rien qui puisse m’être utile dans ce genre de situation. Pourquoi ? Parce que tout cela se trouvait maintenant dans ma Coccinelle. Comment avais-je pu être assez stupide pour oublier ces affaires quand j’avais changé de voiture ?!

Je sortis mon portable et j’appelai la seule personne qui, je le savais, viendrait m’aider dès qu’il serait au courant.

Le téléphone sonna.

27 - Nick

Il était deux heures du matin et je me demandais ce que je pouvais bien faire là, entouré de gens superficiels et stupides que non seulement je ne pouvais pas blairer mais qui, en plus, n’arrêtaient pas de jouer les lèche-cul comme s’ils allaient devenir mes potes.

Nous nous trouvions dans un club du centre-ville, un de ces endroits que mon père fréquentait avec ses amis, où j’étais venu parce que c’est là que de nombreux contrats pouvaient se conclure. Le golf, je pouvais comprendre : mon père m’avait souvent emmené avec lui depuis que j’étais tout petit et j’appréciais ce sport, pas autant que le surf, mais c’était sympa. En revanche, les réunions dans un endroit comme celui-ci me mettaient de mauvaise humeur. Je devais non seulement être entouré de types en costume, assis sur des canapés de cuir, en train de fumer un cigare et se croyant les dieux de l’univers, mais je devais aussi supporter le fait qu’ils essaient de modifier les clauses d’un contrat sur lequel nous travaillions depuis au moins six mois.

Comme ils m’avaient demandé de venir à l’improviste, me prenant au dépourvu, ils étaient tous impeccablement vêtus alors que je portais un jean, une chemise informelle et une cravate que Steve était allé me chercher à l’appart pour que je puisse entrer dans l’établissement. Sans elle, ces crétins m’en auraient refusé l’accès.

Tandis que je sortais un autre cigarillo du paquet, le sixième, je vis Steve s’éloigner du groupe et répondre à un appel téléphonique. Un instant, je crus qu’il m’appelait moi pour me fournir un alibi, pour que je puisse me barrer le plus vite possible d’ici. Après avoir raccroché, il s’approcha de moi et je lui prêtai toute mon attention.

— J’ai besoin de m’absenter pendant un moment, annonça-t-il, l’air grave.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Je me levai et m’écartai des autres, non sans m’être excusé, afin de pouvoir parler plus tranquillement à Steve.

— Si c’est un coup monté pour me sortir d’ici, j’augmente ton salaire, Steve.

Mon garde du corps sourit mais secoua la tête.

— Noah vient de m’appeler.

Je me tendis rien qu’en entendant son nom.

— Apparemment, elle a crevé et n’a rien pour changer le pneu, elle est sur une route secondaire au milieu de nulle part. Elle m’a demandé d’aller l’aider.

— Non, j’y vais, moi, lançai-je, me surprenant moi-même en me rendant compte que j’avais envie d’y aller. Dis-moi où elle est.

— Nicholas, elle voulait savoir si j’étais avec toi et m’a expressément demandé de ne rien te dire.

Je souris, amusé.

— On dirait que tu ne l’as pas écoutée. J’y vais, moi, Steve, et je ne te demande pas ton avis.

Steve soupira de frustration.

— Très bien. Je prendrai un taxi pour rentrer. Je t’envoie sa position exacte sur ton portable. Il y a tout ce dont tu as besoin dans le coffre, m’expliqua-t-il patiemment.

Je lui assénai une tape amicale dans le dos et je m’approchai des types en costume.

— Messieurs, je regrette, mais je dois m’absenter. Il est arrivé quelque chose qui requiert ma présence immédiate, dis-je, me réjouissant de leurs visages indignés. Nous pourrons terminer la réunion dans nos locaux et à une heure plus raisonnable… Bonne nuit.

Je sortis sans même leur donner le temps de répondre : Noah était toujours la meilleure des raisons.

Je suivis les instructions du GPS. Je commençai à m’inquiéter en voyant que la voiture se trouvait dans une zone presque déserte, sur une de ces maudites routes secondaires que des tas de gens prenaient pour éviter les embouteillages. J’avais toujours dit à Noah de ne pas passer par ce genre d’endroits, que c’était dangereux, que les chaussées étaient en mauvais état, mais elle n’en faisait tout le temps qu’à sa tête.

J’aperçus sa voiture après la sortie, elle était vraiment mal placée, n’importe quel conducteur un peu distrait aurait pu lui rentrer dedans. Elle n’avait pas de triangle de sécurité ni quoi que ce soit. Je lui fis des appels de phares puis me garai devant elle et sortis de voiture. Elle fit de même et nous restâmes à nous regarder l’un l’autre, moi voulant la sortir de là sur-le-champ, elle comme si elle se retrouvait tout à coup devant le diable en personne.

Je m’approchai pour examiner sa voiture. Noah était éclairée par les phares, qui mettaient en relief chacune de ses courbes et faisaient briller ses cheveux de manière incroyable. Elle ressemblait à un ange entouré d’obscurité.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Elle essayait de prendre un air furieux, mais je vis qu’en réalité elle était frigorifiée. La minijupe qu’elle portait ne laissait pas grand-chose à l’imagination et, malgré moi, je me vis en train de la déshabiller lentement… J’aurais parié qu’elle avait des porte-jarretelles en dentelle autour de ses ravissantes cuisses.

Je m’immobilisai juste devant elle, très près. C’était plus fort que moi, avec elle je ne pouvais pas respecter la distance qu’on laisse habituellement entre deux personnes.

— C’est comme ça que tu accueilles la personne qui est venue te secourir ?

En réalité, j’avais juste envie de la prendre dans mes bras pour la réchauffer et qu’elle arrête de grelotter.

— C’est Steve que j’ai appelé, pas toi, répliqua-t-elle tandis qu’elle détournait les yeux.

La façon dont j’avais plongé mon regard dans le sien semblait l’incommoder.

— Figure-toi que Steve travaille pour moi.

— Steve m’avait dit que je pouvais toujours l’appeler, quel que soit le problème.

— Et, à ton avis, qui lui a dit de te dire ça ?

Je ne pus m’empêcher d’esquisser un sourire devant son air stupéfait.

— Tu n’avais rien de mieux à faire ? Tu sais, maintenant que tu es très occupé… Et Sophia ? me demanda-t-elle comme si de rien n’était.

Le fait qu’elle mentionne Sophia ne me mit pas de bonne humeur. J’avais toujours gravé sur la rétine l’expression de Noah quand elle avait rencontré Sophia dans les bureaux de LRB. Elle avait beau avoir sauvé les apparences, je la connaissais suffisamment pour savoir que cela l’avait affectée autant que moi si j’avais appris qu’elle était en couple avec un autre.

— Elle est avec ses parents à San Francisco… Viens, maintenant.

Je la pris par la main et l’entraînai vers mon coffre. J’y avais tout le nécessaire pour pouvoir changer une roue. Je fouillai entre les affaires et finis par trouver le gilet.

— Mets ça, s’il te plaît.

Noah lâcha ma main et prit le gilet jaune fluo que je lui tendais. Elle l’enfila sans rechigner tandis que je faisais de même.

— Pas besoin de t’expliquer à quel point c’est irresponsable de ne rien avoir dans ta voiture, commentai-je en sortant la roue de secours du coffre. Prends le cric et suis-moi.

Noah fit ce que je lui demandais. Des tas de filles ne savent même pas ce qu’est un cric, mais j’étais sûr que, si je le tendais à Noah, elle le mettrait plus vite en place que moi-même. Ses paroles me le confirmèrent.

— Je peux me débrouiller seule, ce n’est pas la peine que tu restes, dit-elle en s’accroupissant près de moi au moment où je me plaçais devant le pneu crevé.

— Ne dis pas de sottises et reste près de la voiture.

Je me relevai pour aller prendre les triangles de sécurité dans mon coffre. Quand je revins, Noah avait déjà placé le cric seule sous la voiture et l’actionnait avec force.

Je la saisis par les épaules et l’écartai en jurant.

— Tu peux attendre ? m’emportai-je.

Je regardai ses jambes et vis que ses genoux étaient pleins de boue et que ses bas s’étaient déchirés au contact des pierres sur le sol.

— Tu n’as rien à me démontrer, je sais que tu es parfaitement capable de changer une roue, mais ça te coûte tant que je sois venu t’aider ?

— Je ne veux pas de ton aide, Nicholas.

Je me tournai vers elle, essayant de contrôler ce que ces paroles réveillaient en moi.

— Tu n’as pas besoin de la roue, alors ? demandai-je en la regardant, l’air grave. (Noah serra les lèvres.) Je peux l’emporter. Un remorqueur mettra de vingt à quarante-cinq minutes pour venir te chercher… Et tout ça sans compter la contravention qu’ils peuvent te coller pour ne pas avoir eu la roue de secours réglementaire dans le coffre de ta voiture.

— C’est pour ça que je ne voulais pas que Steve te dise quoi que ce soit… Tu finis toujours par me jeter des trucs à la figure, lâcha-t-elle sans ciller.

Cela n’avait pas été mon intention. La réalité, c’est que je préférais être au milieu de nulle part à changer une roue à deux heures du matin avec Noah que dans n’importe quel autre endroit du monde ; et le problème venait bien de là.

Plus en colère contre moi-même que contre elle, je lui tournai le dos sans répondre et me mis au travail. Je sentis son regard sur mes mains pendant tout le processus. Le seul bruit qui brisait le silence nocturne était celui des voitures qui passaient près de nous et du vent qui semblait vouloir nous emporter dans les airs.

Une fois que j’eus terminé, je me relevai, disposé à partir, et trouvai une Noah complètement silencieuse, adossée à la voiture et les yeux fixés sur mon visage. Une voiture passa si près que je fus obligé de m’avancer un peu plus vers elle. Mes hanches épousèrent les siennes en un mouvement magnétique.

Nos yeux se rencontrèrent dans cette pénombre et je ressentis brusquement un besoin presque douloureux de toucher sa peau et de vérifier que sa température était montée comme la mienne. Ma main s’appuya sur sa hanche et mes doigts se glissèrent sous son T-shirt.

— Tu es gelée.

Je me collai davantage contre elle, voulant sentir son corps contre le mien. Cependant, sa main s’interposa entre nous et elle me repoussa légèrement.

— Ne fais pas ça, Nick, me prévint-elle en évitant mon regard.

— Je m’assure juste que tu n’entres pas en hypothermie, dis-je si bas qu’elle ne dut pas m’entendre.

Tout autour de moi semblait disparaître, je voulais juste qu’elle se réchauffe à mon contact, je voulais mettre mes mains sur ses joues et embrasser ses lèvres jusqu’au lever du soleil. Je ne supportais pas le fait de ne pouvoir la serrer dans mes bras, qu’elle ne me demande pas de se blottir sous mon manteau jusqu’à ce que le froid abandonne son corps, je ne supportais pas qu’elle n’ait pas eu de sourire radieux en me voyant arriver.

J’allais l’embrasser, putain, je n’en doutais même pas. Pour quelle raison ces lèvres avaient-elles été créées, si ce n’est pour être embrassées par les miennes ? Mais Noah ne m’en donna pas l’opportunité : elle se baissa pour m’échapper.

— Il faut que j’y aille, annonça-t-elle presque sans hésiter.

Elle ouvrit la portière et s’assit sur le siège conducteur.

Quand elle se fut écartée, c’est moi qui frissonnai de froid. Je ne voulais pas qu’on se sépare de cette manière, j’avais été con, je ne pouvais pas lui faire ça, c’est juste que je n’avais jamais les idées claires quand nous étions seuls.

— Noah, dis-je en avançant près de sa fenêtre. (Sa main s’immobilisa sur le contact et elle baissa sa vitre.) Je ne le referai plus, je te le promets.

J’ignore ce qu’elle put penser, je sais juste que le regard qu’elle me lança me rendit fou pendant des jours.

28 - Noah

Je n’ai pas vraiment envie de mentionner cette rencontre avec Nick, parce que je ne sais pas ce qui me fit le plus mal : qu’il s’apprête à m’embrasser ou qu’il me promette qu’il ne recommencerait pas.

J’étais fière de m’être contrôlée, avant tout parce que je savais à quel point ça m’avait coûté de récupérer après avoir couché avec lui la dernière fois. Nicholas était ainsi, il était impulsif et faisait ce qu’il voulait sans penser aux conséquences. S’il voulait du sexe, il n’avait qu’à aller voir Sophia… Pouah ! Le seul fait d’y penser me donnait envie de m’arracher tous les cheveux de la tête. Mais je n’étais pas le genre de fille que son copain a quittée et qui couche avec lui chaque fois qu’il en a envie. C’était hors de question.

C’est pourquoi j’avais décidé de me consacrer à la personne qui voulait quelque chose de plus que coucher avec moi, celui qui m’avait invitée à la soirée d’inauguration de LRB. Je me sentais un peu nerveuse à l’idée de cette fête, surtout parce que Nicholas y viendrait avec Sophia et que je n’étais pas certaine de pouvoir le supporter.

Le jour arriva et je mis une robe bleue avec de petites incrustations que je n’avais pu porter depuis un an parce que j’avais perdu trop de poids, jusqu’au point de devoir rembourrer mon soutien-gorge. En me contemplant dans le miroir, je souris car je me reconnaissais à présent. Oui, mes seins étaient bien là, eux qui avaient disparu quelques mois auparavant et qui, heureusement, avaient décidé de revenir.

J’enfilai des escarpins que Jenna m’avait prêtés la semaine dernière, des Louboutin couleur cerise qui étaient assortis à un petit sac orné de pierreries. Je pris mon manteau noir, long et élégant, un cadeau de Noël de ma mère, et je sortis dès que j’entendis le klaxon de la voiture de Simon.

Dès qu’il me vit, il sortit de la voiture pour venir au-devant de moi.

— Tu es magnifique, commenta-t-il.

Il posa ses mains sur mes hanches et m’attira vers sa bouche.

Ah, mon Dieu, pourquoi est-ce que je me sentais mal à l’aise quand il faisait ça ?

Je m’écartai une seconde plus tard pour fermer mon manteau, car il y avait du vent. La voiture de Simon était une belle Porsche grise classique, ce qui me fit penser au jour où Nick avait perdu sa Ferrari par ma faute. Je me demandais encore comment il avait pu me pardonner, mais c’est vrai qu’à l’époque nous étions en train de tomber amoureux l’un de l’autre.

Que ferait Simon si j’enfonçais ou rayais sa précieuse voiture ?

Il m’ouvrit la portière comme un authentique gentleman et nous prîmes la route de la fête.

L’endroit était gigantesque, avec des plafonds hauts ornés de belles peintures. Je fus surprise de voir autant de monde, dans la mesure où l’entreprise était nouvelle. Enfin, évidemment, ce n’était que l’une des nombreuses entreprises de la corporation. Je reconnus quelques personnes, qui me saluèrent et me demandèrent des nouvelles de ma mère et de Will. Maintenant que Nick était le patron, William avait décidé de se tenir plus en retrait et de le laisser faire. En outre, c’était assez difficile de se retrouver père d’une petite fille à son âge, et il était bien occupé. Je regardai autour de moi d’un air distrait tandis que Simon prenait deux coupes de champagne et m’en tendait une.

— Tu cherches quelqu’un ?

Merde.

Je plongeai mes yeux dans les siens et portai la coupe à mes lèvres tout en secouant la tête.

— J’admirais juste le lieu… C’est très beau, répondis-je en prenant une autre longue gorgée de champagne.

Comme Simon avait un poste important dans l’entreprise, il avait l’obligation de saluer presque tout le monde. Au début, il m’entraîna avec lui, mais au bout d’une heure je décidai que j’en avais assez et me dirigeai vers un tabouret au comptoir avec l’excuse que j’avais un peu mal aux pieds. Juste au moment où la serveuse échangeait ma coupe vide contre une autre de champagne rosé, mes yeux furent attirés vers la porte d’entrée.

Et voilà… ils étaient là : le roi et la reine du bal.

Sophia était splendide, avec une élégante robe du soir longue et beige. Ses cheveux étaient relevés d’un côté et tombaient de l’autre en vagues sombres. Son visage resplendissait dans la lumière de la salle.

Lui était… superbe. Oui, superbe est le mot. Costume gris sombre, chemise blanche, cravate bleu azur, et ce visage qui appelait au péché, à tout ce qui était dangereux ou interdit.

Par chance, les lumières s’atténuèrent soudain pour signaler le début du dîner et Simon réapparut pour m’accompagner à notre table. Il me consacra toute son attention. On bavarda, mangea, rit, et peu après le dîner il m’emmena danser sur la piste, là où se trouvaient déjà les autres invités et collègues de travail.

Bien que nous soyons venus ensemble, nous voulions être discrets, éviter d’attirer l’attention sur notre relation naissante, alors nous nous comportâmes comme si nous étions amis. Je mentirais, c’est vrai, si je disais que ça ne me fit pas plaisir de voir que Nicholas semblait ne pas apprécier du tout.

À un moment, je me retrouvai seule en train de boire une autre coupe, la cinquième de la soirée, et Nick se décida enfin à m’approcher. Je ne vis Sophia nulle part, mais j’eus l’impression de sentir sa présence, comme si elle était en train de nous observer. Simon avait disparu et je n’avais aucune idée de l’endroit où il se trouvait, mais je me sentais bien en compagnie de mon ami le barman.

— Tu es bien rentrée chez toi l’autre soir ? fit Nick, les sourcils froncés, en prenant place près de moi au bar.

— Parfaitement bien, merci. La roue marchait comme sur des roulettes, dis-je sans pouvoir éviter de rire de ma petite blague. Tu devrais te consacrer à ça, ajoutai-je en prenant une autre gorgée.

— À changer les roues ? fit-il, amusé. Heureusement que je ne place pas mon avenir entre tes mains…

Je lui souris par politesse et portai une nouvelle fois la coupe à mes lèvres. Nicholas semblait nerveux.

— Tu es venue avec Simon.

C’était plutôt une affirmation qu’une question.

— Tu es perspicace… Tu l’as déduit parce que nous étions assis ensemble ou parce que je ne me suis pas séparée de lui de toute la soirée ?

— Je l’avais déduit la première fois que je vous ai vus ensemble au bureau. Je croyais qu’il n’y avait rien entre vous. Ça peut mériter un licenciement.

Je levai les yeux et vis qu’il était beaucoup plus nerveux que ce qu’il voulait montrer.

— De qui voudrais-tu te débarrasser en premier, de lui ou de moi ?

— Tu connais parfaitement la réponse, décréta-t-il, ses yeux fixés sur mes lèvres.

Mon regard chercha ses lèvres également, puis remonta vers ses yeux. Je ne devais pas me troubler.

— Tout ce que je sais, c’est qu’en ce moment je suis en train de commencer un nouveau chapitre de ma vie, commentai-je, mes yeux plongés dans les siens. Comme tu l’as fait il y a un an. D’ailleurs, je suis ravie pour toi, Nick ; je suis vraiment contente de voir que tu as quelqu’un dans ta vie, que tu es heureux, que tu as obtenu la fille dont tu es tombé amoureux la première fois que tu l’as vue.

Mes paroles jaillirent avec tant de fiel que je remerciai le Seigneur que Simon apparaisse à cet instant. Parce que je ne savais plus ce que j’étais capable de dire et cela pouvait s’avérer dangereux.

— Ça va ? fit celui-ci en se plaçant près de moi.

Nicholas se tourna vers lui.

— Génial, répondit-il avec une lueur étrange dans le regard. Vous venez au night-club du centre après la fête ?

Simon me regarda, alors que je ne pouvais quitter Nick du regard. Qu’était-il donc en train de mijoter ?

— Tu veux y aller, Noah ?

Sortir avec Nick et Sophia ? Non merci, je préférerais être morte.

Mais, avant que je puisse lui répondre, Sophia sortit de nulle part et enroula son bras autour du bras de Nick, qui, involontairement, se raidit à son contact.

— Salut, tout le monde ! lança-t-elle avec un sourire évidemment feint.

Je fis de même, savourant la possibilité de pouvoir me venger pendant la soirée.

— En fait, oui, ça me plairait beaucoup, répondis-je.

Puis je passai mon bras autour de la taille de Simon, un geste auquel il répondit en posant le sien sur mes épaules, ce que ne manqua pas de remarquer Nick.

— On se retrouve là-bas, alors, fit sèchement ce dernier.

Il ne nous restait plus qu’à dire au revoir aux invités, pas tous, bien sûr, et regarder Nick monter sur l’estrade et les remercier tous pour leur aide. Perché là-haut, dans son costume, avec son port impeccable et le triomphe dans les yeux, il était la personnification de la perfection. Il était devenu ce pour quoi il avait toujours lutté, il avait surmonté tous les obstacles et était en train de dévorer le monde.

Je me sentis fière, tout autant que j’avais envie de le découper en rondelles et de le faire mijoter à petit feu.

Je suivis Simon jusqu’à la voiture et nous nous dirigeâmes vers l’établissement où nous avait invités Nick. C’était une discothèque très moderne, à dix minutes de route de l’endroit où nous nous trouvions.

Je commandai deux shots de tequila tandis que Simon m’observait, amusé. Pendant que le serveur préparait les petits verres devant nous, je me rapprochai de Simon. La musique et la pénombre qui régnait à l’intérieur me poussèrent à m’avancer et à poser mes lèvres sur les siennes, qui réagirent avec enthousiasme. Je sentis l’alcool sur son souffle quand il glissa sa langue dans ma bouche et que je laissai la mienne y répondre.

— Deux shots de tequila, annonça le serveur, nous obligeant à nous séparer.

Simon embrassait… bien ? Oui, bien.

Je me léchai le dos de la main sans aucune honte, y jetai du sel et la tendis à mon partenaire, qui me regardait fixement, comme ensorcelé.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je en prenant le verre d’une main et la rondelle de citron de l’autre, me préparant pour la suite.

Simon s’esclaffa, puis m’imita.

— Tu n’as pas la moindre idée de ce que tu provoques chez les hommes, pas vrai ? lâcha-t-il en se rapprochant.

Eh bien non, pour être honnête. Le seul homme à qui j’avais cru inspirer des sentiments m’avait avoué qu’il était tombé amoureux d’une autre.

Quand on parle du loup… Juste à cet instant, mon regard fut attiré par le couple qui venait de franchir la porte. Je regardai de nouveau Simon en me forçant à sourire, je cognai mon petit verre contre le sien, le portai à mes lèvres et le bus d’une seule gorgée. La tequila me brûla la gorge et avant d’avoir la nausée je mis le citron dans ma bouche, le mâchai puis finis par l’avaler.

Du coin de l’œil, je vis Nick qui nous repérait et se dirigeait vers nous, Sophia sur les talons. J’eus envie de m’enfuir en courant dans la direction opposée, mais à bien y réfléchir il valait mieux que je reste là. Simon, qui leur tournait le dos, ne les vit pas s’approcher, si bien que, lorsque Nick arriva près de nous, Simon était pratiquement en train de me dévorer l’oreille.

J’éclatai de rire comme s’il m’avait raconté la blague la plus drôle au monde, puis je lui pris le bras pour qu’il se retourne vers son chef.

— Je vois que vous avez commencé sans nous, commenta Nick.

Il fit un geste à un serveur pour qu’il nous apporte une autre tournée.

Oh, bon sang, un autre shot ! Mon corps ne le supporterait pas.

— Pardon, on ne nous a pas présentés, dit Simon à Sophia.

Nick me regarda un instant, puis se tourna pour faire les présentations d’une manière bien trop informelle.

— Simon, Sophia. Simon est l’un des investisseurs de LRB, je t’ai parlé de lui…

Nick ne la regardait même pas. Pire, il semblait captivé par chacun de mes gestes, à tel point que je réagis sans réfléchir. Je tendis le bras pour prendre un autre verre, mais Nick me devança, le prit et le porta à ses lèvres, sans sel et sans citron, à l’ancienne.

Il valait peut-être mieux que je laisse tomber l’alcool ce soir. Heureusement, à ce moment précis, une chanson connue résonna dans les haut-parleurs. Cela me donnait une excuse parfaite pour m’éclipser.

— Tu viens danser, Simon ? dis-je en le prenant par le bras et avec une œillade provocante.

— Avec plaisir.

Il posa son verre sur le comptoir et s’excusa auprès des autres. Je sentis le regard glacial de Nick sur ma nuque, comme une aiguille qui me transperçait la peau.

Sur la piste, les gens sautaient dans tous les sens et je commençai à me déhancher au rythme de la musique. Je tournai le dos à Simon et le laissai m’attraper par la taille. Je commençai à trembler quand il me mordilla le cou d’une manière délicieuse, sensuelle, mais vraiment pas convenable.

— Ce que tu es en train de faire va finir par me tuer, petite, dit-il, et l’adjectif qu’il avait utilisé me rappela la manière dont Nick m’appelait toujours, « Éphélide »… Cela faisait si longtemps que je n’avais pas entendu ce mot.

Mes yeux dévièrent automatiquement vers le comptoir, à sa recherche, mais il n’était plus là. Où était-il donc parti ? J’avais monté ce petit numéro pour lui et le fait qu’il ne soit plus là me rendit furieuse, vraiment. Je fis volte-face et, avant que Simon ne recommence à m’embrasser de cette manière scandaleuse, je m’excusai auprès de lui en lui disant que j’avais besoin d’aller aux toilettes. Je sortis de là en tapant du pied, complètement furax, et aussi très, mais vraiment très, ivre ; la tequila m’était montée à la tête. Mais, avant de pouvoir rentrer dans les toilettes, avant même d’arriver à la longue file de filles qui attendaient devant, je sentis une main attraper mon poignet et le tirer avec force, m’entraînant dans un couloir plein à craquer illuminé par d’intermittentes petites lumières rouges, vertes et bleues. Mon dos heurta le mur et une bouche que je ne connaissais que trop bien se plaqua contre la mienne, tandis qu’un corps dur, sec et chaud se pressait contre le mien, glissant un genou entre mes jambes.

Je commençai par me débattre, car je ne voulais pas qu’il me touche, pas même morte. J’étais en colère parce qu’il était avec elle, en colère parce qu’il avait choisi de ne pas observer la danse que je lui avais consacrée et encore plus furieuse parce qu’il n’avait rien fait pour empêcher Simon de me toucher. Où était le Nick que je connaissais ? Qu’était-il devenu ?

Sa main emprisonna mes poignets et les immobilisa au-dessus de ma tête. Son bassin me plaquait contre le mur et je pouvais à peine bouger. Il saisit mon menton de son autre main et me caressa la lèvre inférieure de son pouce. Il ne dit rien, absolument rien, se contenta simplement de baisser la tête et de glisser sa langue brûlante dans ma bouche presque jusqu’à ma gorge. Nos yeux se rencontrèrent dans la pénombre et ce que je vis dans les siens me fit frémir : il souffrait autant que moi, à cause de la distance, de l’énorme distance qui s’était creusée entre nous, presque impossible à surmonter, un abîme entre nos vies. Il était avec Sophia depuis déjà longtemps maintenant, plus longtemps que n’avait duré notre relation, et moi… eh bien, j’avais fait un pas de géant étant donné que j’étais passée d’une vie de célibataire à des rendez-vous et que j’avais même embrassé mon chef.

Que pouvait-il se passer maintenant ? Qu’est-ce qui pouvait nous aider à réaliser que nous avions besoin l’un de l’autre ? Y avait-il encore quelque chose à sauver ? Pouvait-on encore s’accrocher à quelque chose ?

Apparemment non.

Nick sembla entendre mes réflexions, ce fut comme si, avec ce baiser, nous nous étions connectés par la pensée. En constatant que je cessais de me débattre, il lâcha mes mains, que j’enroulai autour de son cou. Je l’attirai à moi, le serrai de toutes mes forces, voulant le sentir encore plus proche. J’avais besoin de savoir qu’il n’allait pas disparaître. Notre baiser fut désespéré, un baiser que nous n’aurions jamais dû nous donner, un baiser qui nous était interdit.

Il finit par se séparer de moi, puis me caressa l’oreille de ses lèvres.

— Il ne pourra jamais te faire sentir ce que je te fais sentir, moi, ne l’oublie pas, murmura-t-il contre ma peau.

Je ne sus que lui répondre… Que pouvais-je lui dire ? Qu’il se trompait ? Nous savions tous deux qu’il avait raison et qu’il en serait toujours ainsi.

— Noah… dit-il en voyant que je ne disais rien.

La vérité de ses paroles m’avait frappée de plein fouet, m’avait assommée.

Pourquoi en disant mon nom avait-il l’air de me poser une question, une question très importante ?

Il ne put ajouter quoi que ce soit, car une douleur vive sembla me transpercer le bas-ventre. Je le repoussai faiblement, me tournai sur le côté et commençai à vomir.

Il fallut à Nicholas une seconde pour réagir : il saisit ma queue-de-cheval pour que mes cheveux ne me tombent pas dans la figure. Il me soutint tandis que j’expulsais tout l’alcool que j’avais ingurgité. Je vomis encore un moment, tout en essayant de ne pas penser à l’état dans lequel j’allais laisser ce couloir mal éclairé. Au moins, personne ne voyait rien et la musique couvrait le bruit que je faisais.

Quand enfin j’eus terminé, je me redressai et Nick me sortit du club par la porte de derrière.

— Non, non, dis-je.

Je voulais retourner à l’intérieur, Simon y était toujours et il allait s’inquiéter.

— Je te ramène chez toi tout de suite, fit Nicholas d’un ton qui n’admettait pas de réplique.

Nick appela Steve, qui ne tarda pas à apparaître au coin de la rue avec la voiture. Il se glissa avec moi sur le siège arrière.

— Tu te sens mieux ? me demanda-t-il d’une voix bizarre.

En réalité, non, je ne me sentais pas bien du tout. Je voulais rentrer chez moi et boire un gigantesque verre d’eau. Ensuite, je voulais me brosser les dents et me couvrir d’une couverture bien chaude, parce que j’étais gelée. Je commençai à grelotter, j’avais presque des spasmes. Putain… j’avais exagéré.

Nick m’attira contre lui, ôta sa veste et me la mit sur les épaules. Puis il me tint dans ses bras et je n’eus pas d’autre choix que de poser ma tête contre son torse. Je sombrai presque aussitôt dans l’inconscience.

J’ouvris les yeux quand Nick voulut me sortir de la voiture.

— Va chercher Sophia puis ramène-la à l’appartement, l’entendis-je dire à Steve. Ensuite, viens me chercher, ajouta-t-il sans même le regarder tandis qu’il me prenait dans ses bras.

— Je peux marcher, dis-je faiblement.

En arrivant devant ma porte, il me posa sur le sol, fouilla dans mon sac et en sortit les clefs de mon appartement. Juste au moment où Nick me laissait sur mon lit, je ressentis un autre élancement douloureux dans le bas-ventre.

— J’ai besoin d’aller aux toilettes, soufflai-je en essayant de dissimuler à quel point je me sentais mal.

Je ne voulais pas qu’il sache combien j’avais été irresponsable. Maudite tequila, maudit champagne et maudit gin. Il n’y avait vraiment que moi pour mélanger trois alcools différents.

— Tu as envie de vomir ? me demanda-t-il, et je notai une pointe d’irritation dans sa voix.

Je levai les yeux et vis qu’il me regardait, écœuré.

— Tu peux t’en aller, maintenant, dis-je sèchement.

— Je peux m’en aller ? Oh, merci de me donner ta permission.

— Tu vas réveiller ma coloc, m’écriai-je en le foudroyant du regard.

— Rien à foutre !

Je serrai les mâchoires et me redressai pour qu’il ne continue pas à me regarder de toute sa hauteur. Je chancelai, j’avais une terrible envie de vomir, et en plus, je remarquai… oh bon sang, ce n’était pas possible.

Je le repoussai et courus droit vers la salle de bains. En y entrant, je constatai en effet que mes règles venaient d’arriver.

Voilà pourquoi j’avais ressenti ces putains de coups de poignard dans le ventre.

Peu m’importait que Nicholas soit dans ma chambre. Je retirai mes vêtements, les jetai dans le panier à linge sale et me mis sous l’eau glaciale. Je pris juste une douche rapide pour m’éclaircir les idées. Puis je mis un tampon, m’enveloppai dans une serviette et sortis de la salle de bains en espérant qu’il serait parti. Mais non, il était toujours là, assis au pied de mon lit.

— Tu peux t’en aller, dis-je en me dirigeant vers l’armoire, presque sans le regarder.

— Je m’en irai quand je penserai que c’est opportun. Maintenant, bois ça.

Il me tendit un grand verre d’eau fraîche.

J’étais toujours enveloppée dans la serviette et mes cheveux dégoulinaient sur le tapis.

— Je vais m’habiller, alors tourne-toi, dis-je entre mes dents.

Nicholas leva les yeux au ciel. Qu’est-ce que je pouvais bien avoir qu’il n’ait déjà vu ? Mais peu m’importait la logique à ce moment.

J’attendis qu’il se retourne. Avec des gestes aussi rapides que me le permettait mon état, j’enfilai une culotte de coton, un short et un T-shirt de pyjama.

— C’est bon, annonçai-je, puis je m’avançai vers lui pour prendre le verre d’eau qu’il me tendait.

— L’ibuprofène aussi.

Je compris qu’il avait dû ouvrir ma table de chevet pour trouver la boîte. Si je ne me trompais pas, dans ma table de chevet il y avait sa lettre, celle qu’il m’avait donnée il y avait si longtemps et que je relisais bien plus souvent que je ne l’aurais avoué à voix haute.

Je pris le comprimé en lui lançant un regard furieux, puis me glissai dans mon lit, tirai le couvre-lit jusqu’à mon menton et lui tournai le dos, les yeux fixés sur le mur.

Quelques secondes plus tard, je sentis qu’il s’asseyait près de moi. Ses doigts me caressèrent les cheveux, les écartant avec précaution, et je fermai les yeux sous ce contact si chaleureux, si spécial.

— Tu devrais la jeter… ces mots n’ont plus aucun sens.

Après avoir dit cela, il s’en alla.

29 - Nick

Steve me laissa à la porte de l’immeuble que j’avais déserté il y avait déjà un moment avec l’idée de ne plus jamais y mettre les pieds. Revenir ici, après plus d’un an, avait été dur : les souvenirs, les maudits souvenirs étaient présents dans chaque recoin, chaque pièce.

Ce soir, la voir avec Simon avait été comme si on m’arrachait le cœur. Maudit Simon Roger, putain, comme j’aurais aimé le défoncer ! J’avais eu envie de lui casser toutes les dents d’un coup de poing quand je l’avais vu en train d’embrasser son cou, sa peau… ses lèvres.

Puis le moment où je l’avais plaquée contre le mur était venu, l’instant où j’avais oublié tout ce qui s’était passé, où nous étions apparemment disposés à tout effacer et à recommencer. L’avoir entre mes bras était toujours quelque chose de magnétique, de la pure attirance contre laquelle il n’y avait rien à faire. Pourtant, tout à coup, j’eus l’impression de recevoir un coup de massue : je fus conscient qu’un voile invisible, un voile que je n’avais pas remarqué auparavant, s’était interposé entre nous deux.

Quoi donc ? Le temps ? Nos vies déjà complètement refaites et séparées ? Un amour qui commençait à se figer dans le souvenir ?

À ce moment je pris peur, peur en me rendant compte que notre séparation était déjà consumée, tangible et bien plus réelle que ce que j’aurais jamais pu imaginer.

J’entrai dans l’ascenseur en pensant à son visage contre l’oreiller, à ses cheveux éparpillés sur les draps blancs, à la lettre que j’avais vue dans sa table de chevet, toujours à sa portée, tout près…

Ces mots n’avaient-ils vraiment plus de sens ?

Non, ils n’en avaient plus… J’avais beau perdre le contrôle quand elle était devant moi, la désirer, vouloir reprendre là où nous nous étions arrêtés, la seule vérité, c’est qu’elle m’avait trompé.

En ouvrant la porte de mon appart, je vis que les lumières étaient allumées. Sophia était assise sur le canapé, les yeux fixés sur l’écran de télé éteint et un verre de vin à la main. J’enlevai ma veste et la laissai sur le canapé qui se trouvait en face du sien. Ses yeux se tournèrent vers moi et j’y vis quelque chose qui ne me plaisait pas.

— Tu étais avec elle ?

À quoi cela m’aurait-il servi de mentir ? Bien sûr que j’étais avec elle, pas besoin d’être très intelligent pour en arriver à cette conclusion.

— Oui. Je l’ai ramenée chez elle, elle ne se sentait pas bien, répondis-je en lui tournant le dos et en me servant un verre.

— Elle a quelqu’un dans sa vie, Nicholas, il aurait pu la ramener chez elle…

Penser que Simon était ce quelqu’un me fit sortir de mes gonds.

— Tu es vraiment en train de m’interroger, Sophia ? Tu sais pourtant que je n’aime pas donner d’explications à qui que ce soit ! m’écriai-je en reposant la bouteille d’un coup sec.

Sophia se leva et vint se placer devant moi d’un pas ferme.

— Nous deux, ce n’est plus un jeu, et si ça continue tu devras bien faire un peu plus attention à moi, Nicholas. Alors, oui, je t’interroge. Avant, peu m’importait ce que tu faisais ou pas. Notre type de relation était claire. Mais ça fait un moment que ça ne va plus dans ce sens-là, alors j’aimerais que tu respectes ta parole.

J’observai ses yeux noirs et y vis bien plus que ne révélaient ses paroles.

J’avançai d’un pas, je lui pris le menton et l’observai avec précaution.

— Je respecterai ma parole, affirmai-je en effleurant sa peau d’une caresse. Mais toi, respecte la tienne.

Sophia ferma les yeux un instant, puis les fixa de nouveau sur moi, sans rien révéler cette fois.

— Je ne vais pas tomber amoureuse de toi, inutile de t’inquiéter.

Cela étant dit, elle s’écarta, me tourna le dos et se dirigea vers ma chambre. Je vidai mon verre et lui emboîtai le pas.

À présent, c’était à mon tour de tenir mes promesses.

30 - Noah

Après le départ de Nick, je dormis deux heures, mais mes douleurs au bas-ventre et des envies renouvelées de vomir me réveillèrent. Je tombai presque du lit dans ma course pour me rendre à la salle de bains.

J’étais tellement épuisée que j’avais tout d’abord oublié que je devais aller au travail. Je finis par m’en souvenir. De grands cernes et des traînées noires de maquillage soulignaient mes yeux. Je fis de mon mieux pour me redresser et me laver la figure. Je me maquillai, utilisant une bonne dose de fond de teint pour cacher ma honte. J’attrapai mon sac à dos, mon manteau et mes clefs de voiture et sortis à toute vitesse de mon appartement. La dernière chose que je voulais, c’était que Nick trouve une raison pour me renvoyer. Je ne pouvais m’empêcher de repenser à notre baiser ardent de la veille. Puis je jetai un coup d’œil à mon portable en conduisant – quelque chose qu’on ne doit jamais faire, bien sûr – et je vis que j’avais une dizaine d’appels manqués de Simon.

Oh, merde !

J’avais oublié que je n’étais plus seule maintenant, bon sang. Et qu’allais-je donc pouvoir lui dire ? Que mon ex-petit ami m’avait ramenée à la maison après m’avoir enfilé sa langue jusqu’à la gorge ?

J’avais besoin de café, oui, un café m’éclaircirait les idées, m’aiderait à affronter les conséquences de la nuit passée. Mais, juste au moment où j’entrais dans l’immeuble, je le vis. Nick était là, en costume, le regard fixé sur l’écran de son portable tandis qu’il attendait l’ascenseur. Je respirai à fond, maudissant ma malchance, puis me dirigeai vers lui. J’envisageai de monter par les escaliers, mais je n’avais pas très envie de me farcir quatorze étages avec la gueule de bois par-dessus le marché. Je m’arrêtai près de lui et il leva les yeux.

Putain, dommage que l’alcool n’ait pas effacé ma mémoire, cette situation serait moins gênante à présent.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je travaille ici, répondis-je en levant les yeux au ciel.

Nick ignora ma réponse impertinente.

— Je pensais que tu ne viendrais pas aujourd’hui. Hier, tu faisais plutôt pitié…

— Eh bien, je ne voulais pas te donner de raison de me renvoyer, répondis-je en faisant de mon mieux pour ignorer sa présence.

Je pénétrai dans l’ascenseur et Nicholas me suivit, glissant son portable dans sa poche.

— Comment tu te sens ? fit-il d’une voix étrange.

— Ça va, dis-je, surprise qu’il s’inquiète pour moi.

Hier, les choses nous avaient encore échappé. Je l’avais provoqué, je le sais, mais je n’avais jamais pensé que je pouvais tomber aussi bas.

Tu devrais la jeter… ces mots n’ont plus aucun sens.

Ses paroles me vinrent à l’esprit comme si elles émergeaient du brouillard. Pourquoi m’avait-il dit cela ? Pour me faire du mal ? S’il croyait vraiment que ces paroles exprimées il y a longtemps ne signifiaient rien, pourquoi diable m’avait-il encore embrassée ? Pourquoi m’avait-il ramenée chez moi pour s’assurer que j’allais bien ? Pourquoi me demandait-il à présent comment je me sentais ?

Il fallait en finir, je ne pouvais plus continuer à l’aveuglette.

Sans prendre le temps de réfléchir, je fis un pas en avant et j’appuyai sur le bouton « Stop ». L’ascenseur eut une sorte d’étrange hoquet, lâcha un sifflement aigu et s’immobilisa.

Je me tournai vers Nick, qui était aussi surpris que troublé.

Je croisai les bras pour tenter de me protéger de lui, la seule manière que j’avais de créer une barrière entre nous deux.

— Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ? fit-il, les sourcils froncés.

— Pourquoi m’as-tu embrassée ?

Pour seule réponse, Nick me regarda.

— Tu n’aurais pas dû le faire.

Il leva les sourcils, l’air sceptique.

— Je ne t’ai pas entendu te plaindre.

Je sentis mes joues s’embraser. Nicholas sourit de telle manière que j’en eus le souffle coupé.

— Maintenant, tu vas me dire que la petite danse sur la piste n’avait pas pour objectif de me rendre jaloux.

J’ouvris les yeux, feignant l’indignation.

— Tu n’es pas le centre de l’univers, ça n’avait rien à voir avec toi, mentis-je. De toute façon, qu’est-ce que ça a à voir avec tout le reste ? C’est la deuxième fois que tu le fais… C’est toi qui viens me chercher, tu l’as fait chez ton père et tu le fais maintenant, et ça ne me plaît pas, ça m’embrouille et…

— Et quoi ? me coupa-t-il.

Il fit un pas vers moi. Cette fois, je ne me jetai pas en arrière, mais je restai tranquillement à ma place : j’allais faire face à cette situation, j’en avais assez des hauts et des bas émotionnels qui suivaient chacune de nos rencontres. Chaque fois que je pensais que je pouvais l’oublier, il réapparaissait et faisait des choses qui m’embrouillaient complètement les idées.

— J’en ai marre de tout ça, Nicholas. Il s’est passé beaucoup de temps, et j’essaie d’aller de l’avant.

Mon dernier commentaire ne sembla pas beaucoup lui plaire.

— Avec Simon ?

— Avec Simon ou un autre… Moi aussi je mérite d’être heureuse, affirmai-je avec détermination. Je veux ce que toi et moi nous avions, Nicholas, et si Simon…

Il ne me laissa pas terminer ma phrase. Sa main saisit mon poignet et le tira avec force jusqu’à ce que ma poitrine se heurte à la sienne.

— Répète ça. Répète que tu veux que Simon te donne la même chose que moi.

Le fait de le sentir aussi près de moi me coupa le souffle. Son parfum inonda mes sens et je voulus m’écarter pour reprendre le contrôle, mais il m’en empêcha en plaçant son autre main dans mon dos et en me serrant contre lui.

— Un jour, je serai avec un autre, Nicholas. Tu ne peux pas exiger que personne ne me touche et que je sois à ton entière disposition quand tu en as envie. Je suis avec Simon, accepte-le, de même que moi j’accepte que tu sois avec Sophia. (J’avais un goût amer dans la bouche au seul fait de mentionner son stupide prénom.) Tu te rappelles Sophia ? Ta petite amie ? ajoutai-je, dégoûtée.

Nicholas changea d’expression, m’observa quelques instants qui me semblèrent interminables et où je pus constater l’effet de mes paroles sur son comportement.

— Tu joues avec le feu, Noah.

Il serra le poing contre sa jambe.

— Je ne joue à rien, c’est toi qui joues double jeu.

Nicholas lâcha un rire amer.

— C’est ironique que ce soit toi qui me dises ça. Tu ne crois pas ?

Mon Dieu, toujours la même histoire ! Il va donc sans cesse me le rappeler ?

Sans le quitter des yeux, je tendis la main et j’appuyai de nouveau sur le bouton rouge. L’ascenseur se remit en marche tandis que nous continuions à livrer la bataille la plus longue de l’histoire. Avant que les portes s’ouvrent, je fis un dernier commentaire :

— Même si ça nous fait mal… nous savons tous les deux que ce moment finira par arriver.

Je vis qu’il allait dire quelque chose, mais les portes s’ouvrirent et je me faufilai dehors, décidée à fuir toute remarque blessante de sa part.

Pour la première fois depuis notre rupture, j’eus envie qu’il s’en aille.

En sortant de l’ascenseur, je me rendis directement dans le bureau de Simon. Je lui devais une explication. Il était appuyé sur son bureau, les bras croisés et l’air préoccupé.

— Qu’est-ce qui s’est passé hier soir, Noah ? demanda-t-il, ce qui me fit rougir. Un instant, tu me dis que tu vas aux toilettes et le suivant je me retrouve en train de te chercher partout, inquiet… J’ai cru qu’il t’était arrivé quelque chose, bon sang, sérieusement, ne me refais jamais ça.

— Je suis désolée, je sais que je t’ai laissé en plan, je…

— Je t’ai cherchée pendant une heure, jusqu’à ce qu’un type en costard vienne me dire que tu étais rentrée chez toi… Pourquoi est-ce que tu es partie ?

Bon sang, je me sentais tellement coupable… J’avais été une complète idiote, et maintenant j’avais mis en jeu la relation que je venais tout juste de débuter avec Simon.

Je fis un pas hésitant, accablée à l’idée de perdre ce qui avait tout l’air d’aller dans la bonne direction.

— Je me suis sentie très mal, j’aurais honte de te le raconter. J’aimerais te dire que j’ai dû partir parce que quelqu’un avait besoin de mon aide, ou qu’une amie a cassé avec son copain et m’a appelée pour que je la console, ou que je me suis tordu une cheville et que j’ai dû aller aux urgences ; mais la vérité, c’est que j’avais trop bu. Je ne veux pas que tu penses que je suis une gamine qui ne sait pas boire ou quelque chose de pire, mais c’est la vérité. J’étais ivre… et je t’assure que la gueule de bois que j’ai maintenant est une punition suffisante. Je t’en prie, pardonne-moi.

Je respirai à fond pour reprendre mon souffle et je vis que Simon semblait de nouveau me regarder comme il le faisait auparavant. Il s’écarta de son bureau et s’approcha tout près de moi.

— La prochaine fois, préviens-moi, et c’est moi qui me chargerai de te ramener saine et sauve chez toi… Je sais qu’on se connaît depuis à peine quelques semaines, mais tu me plais et je veux que tu me fasses confiance si jamais un jour tu as des ennuis.

Eh bien, voilà ce que j’appelle une réaction réfléchie.

Je lui adressai tant bien que mal un sourire et il passa une main autour de ma taille pour m’attirer contre lui.

— J’ai passé un bon début de soirée. Je suis désolé que ce ne soit pas ton cas.

— C’était super jusqu’à ce que je décide de boire le troisième shot. C’est là que j’ai eu tort. Mais le reste a été génial, vraiment. J’étais incroyablement bien.

Simon fit remonter sa main sur mon chemisier couleur bleu marine et me serra dans ses bras. Après la discussion avec Nick, je voulais, j’avais besoin que mon histoire avec Simon continue. Il m’embrassa tendrement. Mes mains glissèrent jusqu’à sa nuque pour l’obliger à approfondir ce baiser. J’en avais besoin, je voulais oublier de toutes les manières possibles celui qui se tenait à quelques mètres de là, dans un autre bureau.

Nous nous séparâmes, le souffle un peu court, et je vis que Simon souriait.

— Je suis pardonnée ?

— Disons que je vais te remonter les bretelles plus souvent…

Je ris et, juste à ce moment, la porte de son bureau s’ouvrit.

C’était la secrétaire de Nick.

— M. Leister a convoqué une réunion d’ici une heure. Il veut tous nous y voir.

La réunion avec tous les membres du secteur fut une torture. C’est moi qui me chargeai de la projection et de passer les diapositives, ce qui me plaçait dans la ligne de mire de tous. J’étais debout et tous m’observaient depuis leurs places respectives, Nick en particulier. S’il ne contrôlait pas sa manière de me regarder, Simon et tous les autres finiraient par avoir des soupçons et ça, c’était la dernière chose que je voulais. À la fin, Nicholas se leva et nous demanda de rester quelques secondes de plus.

— Je voulais vous parler d’un thème épineux, mais je crois que c’est important. (Nous le regardâmes tous avec attention, en nous demandant pourquoi il était devenu aussi froid tout à coup.) Je ne sais pas si certains d’entre vous sont au courant des normes de cette entreprise, c’est pourquoi j’ai demandé à ce qu’on fasse des copies pour chacun d’entre vous dans le but que vous les remettiez aussi à vos subordonnés, poursuivit-il d’un ton à la fois distant et professionnel. Les relations entre les employés sont strictement interdites.

J’écarquillai les yeux sous l’effet de la surprise. Je vis le regard de Simon fixé sur Nicholas et, brusquement, un silence embarrassé tomba sur la pièce.

— C’est une règle qui a toujours été en vigueur dans chacune des entreprises de ma famille, et que je considère comme importante pour le bon fonctionnement de celles-ci. (Il nous parcourut du regard, s’arrêtant sur Simon puis sur moi.) Si cela est clair, vous pouvez regagner vos postes, merci.

Un murmure se répandit dans la salle tandis que les personnes présentes s’efforçaient d’atteindre la porte le plus vite possible.

Mon Dieu, quelle règle ridicule !

Je me tournai vers Simon et vis qu’il se levait, mais qu’il n’avait aucune intention de regagner son bureau.

Nicholas termina de ranger ses affaires dans son attaché-case. Puis il leva les yeux et nous vit, laissa le crayon qu’il tenait entre les doigts sur la table de verre et se redressa, disposé à écouter ce que Simon voulait lui dire.

— Tu sais quoi, Nicholas ? fit ce dernier.

Il contourna la table et se rapprocha de lui.

Je les regardai nerveusement, sans trop savoir que faire ni que dire. Je n’aurais pas dû embrasser Simon la veille, pas devant Nick en tout cas, et encore moins parler de lui dans l’ascenseur. Bon sang, je lui avais offert sur un plateau l’opportunité de nous faire ce coup !

— Ça me semble bien que tu exiges de tes employés qu’ils respectent tes règles à la con, mais tu ne dois pas oublier que moi, je suis actionnaire de cette entreprise ; alors, tes ordres en ce qui concerne ma vie privée, tu peux te les mettre où je pense.

Nicholas ne parut pas surpris par cette attaque verbale. Au contraire. Il se redressa de toute sa haute taille et lui fit front.

— Je possède soixante pour cent des parts, ce qui te laisse quoi, vingt pour cent, puisque tu partages les quarante restants avec Baxwell ? Dans le contrat de départ, il est clairement établi que l’entreprise reste sous l’autorité de Leister Enterprises, alors, si tu veux proposer une réunion avec le conseil d’administration, c’est-à-dire avec mes conseillers et moi, vas-y, je n’y vois aucun inconvénient.

Merde.

— Nicholas, tu n’es pas juste, reprochai-je entre mes dents.

Je n’arrivais pas à croire ce qui était en train de se passer.

— Si l’un d’entre vous dirige un jour une entreprise, vous pourrez en faire ce que vous voulez, mais pour l’instant, ici, les choses sont ce qu’elles sont. Si je vous vois ensemble dans une situation compromettante ou que j’ai des soupçons, si je crois ou si je doute simplement que vous avez une relation sentimentale, je vous fous dehors à coups de pied. C’est compris ?

J’avais les yeux fixés sur Simon et je ressentis de la peine pour lui. On voyait qu’il avait envie de se jeter sur Nick, mais, pour autant que celui-ci le mérite, Simon ne frapperait pas son chef. Il ne pouvait rien faire, rien dire, il lui avait déjà parlé plutôt mal et, étant donné ce qui venait de se passer, je craignais que Nicholas ne guette la moindre occasion pour le renvoyer de l’entreprise.

Simon ramassa ses affaires et sortit en claquant la porte.

Nicholas se tourna vers moi, toujours là, debout, comme une idiote. La colère et l’impuissance faisaient bouillir mon sang. À ce moment, je le détestai d’être aussi égoïste, de ne pas me vouloir pour lui ni pour personne d’autre ; je le détestai parce qu’il continuait à jouer avec moi, sachant que mon cœur pleurait toujours pour lui.

— Toi aussi tu vas sortir en claquant la porte comme une ado en colère ? Parce que je n’en ai strictement rien à faire, dit-il en ramassant ses affaires comme si de rien n’était.

Je haussai le ton en serrant les poings de toutes mes forces.

— Mais tu peux m’expliquer ce qui t’arrive, putain ?

Nicholas me lança un regard venimeux.

— Je tente de diriger une entreprise. Il est hors de question que je te laisse coucher avec un de mes partenaires.

— Mais ça ne te regarde pas !

— Tu es incroyable, affirma-t-il en baissant la voix et en me regardant avec colère. Parfois, j’ai un mal fou à me rappeler comment j’ai pu être amoureux de toi. Je réfléchis et tout se réduit à quelques parties de jambes en l’air plutôt excitantes, oui, mais qui ne compensent en rien, vraiment en rien, tous les moments de merde par lesquels tu m’as fait passer.

Depuis quand cela s’était-il transformé en une conversation sur notre vie ?!

— Tu parles comme si tu étais un saint. Je te rappelle que j’ai couché avec un autre parce qu’on m’a fait croire que toi, tu l’avais fait avec deux autres filles dans mon dos. Moi, j’ai fait une erreur, et toi ?! Que me dis-tu de toi, Nicholas ?! Combien de femmes as-tu mises dans ton lit depuis qu’on a cassé ? Y compris moi, mon Dieu. Je t’ai laissé faire de moi ce que tu voulais alors que tu étais avec une autre ! J’ai touché le fond avec toi, tu me traites comme si j’étais ta propriété ou comme si j’étais un jouet avec lequel tu joues quand tu t’ennuies. Tu m’empêches d’aller de l’avant et c’est très égoïste !

Nicholas laissa ses affaires sur la table et vint vers moi. J’étais furieuse, je respirais difficilement et mes mains tremblaient… Ça m’avait fait du bien de lui dire ça, de lui dire ça et bien plus, j’en avais besoin. Garder les choses en soi ne servait à rien.

— Tu sais pourquoi ? Parce que je n’ai pas l’intention que tu ailles de l’avant jusqu’à ce que moi j’y sois arrivé. Les choses sont comme ça. Je ne veux pas te voir heureuse, je ne veux pas te voir avec quelqu’un d’autre, parce que je n’en ai pas encore terminé avec toi !

Je le poussai de toutes mes forces et reculai jusqu’à atteindre l’autre extrémité de la pièce.

— Tu ne me toucheras plus, dis-je entre mes dents. (Une lueur de prédateur étincela dans ses pupilles dilatées.) Tu crois que tu peux faire ce que tu veux de moi, mais ça ne se passe pas comme ça. Tant que tu seras avec une autre, tu peux être sûr que notre baiser d’hier sera le dernier.

Nicholas traversa la pièce pour venir devant moi et posa ses deux mains sur le mur, de chaque côté de ma tête.

— Je ne supporte pas de te voir avec ce type, ça me met hors de moi, avoua-t-il en me regardant fixement, ses yeux emplis de passion et de détermination.

Je lâchai un rire ironique.

— Eh bien, je n’adore pas non plus te voir avec Sophia.

Nick ignora mon commentaire et se rapprocha un peu plus.

— J’ai besoin d’être en toi, lâcha-t-il alors, sans aucune honte.

— Non.

Nick m’offrit un de ses sourires en coin qui m’avaient tant plu autrefois.

— Tu sais parfaitement que je peux te faire changer d’avis si vite que tu ne sauras même pas ce qui t’est arrivé.

En disant ces mots, il me prit le menton et, de son pouce, caressa ma joue jusqu’à ma lèvre inférieure.

Je repoussai sa main.

— Je ne veux pas jouer à ce jeu, pas cette fois, déclarai-je en m’écartant. Ça ne peut pas continuer ainsi, Nicholas, ça ne nous ferait que plus de mal et j’ai déjà assez souffert, mon corps ne peut pas en endurer davantage. Et je ne vais pas impliquer d’autres personnes là-dedans ; toi, tu es avec Sophia et moi, je commence quelque chose avec Simon ; ça, c’est la réalité.

Nicholas secoua la tête, furieux.

— Tu ne vas rien commencer avec lui, Noah, pas ici en tout cas, me menaça-t-il sans détour.

Je regardai autour de moi. Si les choses en étaient arrivées là…

— Alors, j’abandonne. Je démissionne, dis-je, le laissant pétrifié.

Je sortis de la pièce en refermant la porte derrière moi.

Voilà. C’était fait… Je n’avais plus aucune raison de le revoir.

Couverture :
Traduit de l’espagnol par Nathalie Nédélec-Courtès

L’édition originale de cet ouvrage a paru en langue espagnole chez Montena,
un département de Penguin Random House Grupo Editorial, sous le titre :
CULPA NUESTRA

© 2018 Mercedes Ron et Penguin Random House Grupo Editorial, S.A.U.,
pour le texte.
© Hachette Livre, 2020, pour la traduction française et présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves

ISBN : 978-2-01-711005-7

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

PREMIÈRE PARTIE

Volte-face

1 - NOAH

Bien que ma décision ait été précipitée, cette nuit-là, dans mon lit, je compris que j’avais fait ce que je pouvais faire de mieux. Il fallait que je tourne la page une bonne fois pour toutes, ce qui m’était impossible si je continuais à travailler pour lui, la situation était trop absurde.

Je trouvai plusieurs appels manqués de Simon sur mon portable, il voulait savoir comment je me sentais ; mais je l’ignorai, bien trop occupée à être en colère contre Nicholas. Je finis tout de même par lui répondre pour lui demander si je pouvais venir lui rendre visite. Une fois la surprise passée, il me donna tout de suite l’adresse.

J’arrivai rapidement à son immeuble, qui ne se trouvait qu’à un pâté de maisons de l’endroit où Nick avait habité. Devant sa porte, ce que je voulais m’apparut plus clairement.

Simon m’ouvrit, ses traits reflétant son inquiétude. Il portait un pantalon de jogging gris et un T-shirt ample rouge sombre. Rouge, la couleur que je voyais justement partout à cet instant. Sans même le laisser parler, je me précipitai dans ses bras.

Prends ça dans la tronche, Nicholas Leister !

Simon passa une main autour de ma taille tout en refermant la porte d’un coup de pied. Il m’enlaça et me souleva en un geste qui me rappela trop Nick. Bon sang, pourquoi est-ce que les mecs aimaient autant me porter dans leurs bras ?

Noah, concentre-toi.

Lorsqu’il me déposa sur le plan de travail de la cuisine, je m’écartai pour jauger sa réaction. Il m’observait comme s’il ne m’avait jamais vraiment vue.

— Quand tu m’as appelé il y a une heure pour me dire que tu venais, je ne m’attendais absolument pas à ça.

Je ne voulais pas parler, ce n’était pas de ça que j’avais besoin ; j’avais besoin de sortir Nicholas de ma tête, de ma peau, de mon âme. Les yeux fixés sur Simon et ses yeux verts bordés de cils blonds, j’ôtai mon T-shirt et me retrouvai en soutien-gorge.

— Bon sang ! s’exclama Simon.

Il m’attira à lui par la nuque, réclamant de nouveau mes lèvres.

Je le laissai jouer avec ma langue autant qu’il le voulut, mais, quand sa main commença à descendre sur mon dos nu, je me raidis involontairement.

— Ça va ? me demanda-t-il en s’écartant, la main sur les agrafes de mon soutien-gorge.

— C’est juste que… Tu veux bien qu’on aille dans ta chambre ?

L’obscurité… J’en avais besoin, c’était quelque chose qui ne m’était pas arrivé depuis bien longtemps. Simon sourit et m’emporta dans ses bras une nouvelle fois, allant jusqu’à une porte dans un couloir faiblement illuminé.

— Je peux marcher, lui dis-je malgré moi.

— Je sais, mais j’aime te sentir contre moi.

Il me sentait si bien que sa putain d’érection se plantait dans mon corps comme un pieu. Il me posa sur son lit, ôta son T-shirt et se positionna au-dessus de moi, couvrant mon ventre de petits baisers. Je fermai les yeux et serrai fermement les paupières… Putain. Pourquoi avais-je autant envie de pleurer ?

Simon commença à déboutonner mon jean et, tout à coup, je fus submergée par les souvenirs de Michael, les souvenirs de cette nuit-là, de sa bouche sur ma peau, de ses lèvres sur les miennes. J’eus l’impression de revivre tout cela, la trahison, la tromperie, la plus grande erreur de ma vie. Étais-je en train de la commettre de nouveau ?

Non ! Merde, je ne faisais rien de mal, Simon n’était pas n’importe qui, Simon voulait partager quelque chose avec moi, je lui importais, je lui importais plus qu’à Michael, plus qu’à Nicholas…

Nicholas.

Son visage apparut devant moi, ses maudits yeux azur qui me regardaient comme si j’étais le diable en personne, ses lèvres, sa manière de m’embrasser comme si c’était la dernière fois, de m’écraser contre le lit, voulant parfois sentir mon corps avec un tel désespoir qu’il me coupait carrément la respiration. Les mains qui essayaient à présent de me dénuder n’étaient pas les siennes, ne seraient jamais les siennes, et je ne croyais pas pouvoir un jour les oublier, pouvoir un jour prendre du plaisir avec un autre homme.

J’en fis presque une crise d’hystérie ; paniquée, j’écartai Simon d’une bourrade et je me relevai d’un bond.

— Je suis désolée… je ne peux pas.

Je reboutonnai mon pantalon et cherchai la sortie comme un animal en cage, car c’était ainsi que je me sentais, en cage, captive de mes propres sentiments.

— Noah, attends, je suis désolé ; si tu n’es pas prête…

— Il faut que je parte.

Je me rendis dans la cuisine, où je trouvai mon T-shirt jeté n’importe comment sur le sol. Je le ramassai et l’enfilai d’un mouvement presque brusque.

Simon me saisit alors les bras, me contraignant à le regarder.

— Tu peux me dire ce qui se passe ? s’écria-t-il, à la fois inquiet et contrarié. C’est à cause de Leister ? Parce que, si c’est à cause de lui, je peux déjà te dire que je n’en ai rien à foutre du règlement de l’entreprise. Tu m’entends ?

Je fis « non » de la tête tout en essuyant une larme qui coulait sur ma joue.

— Je crois que j’ai juste besoin de rentrer chez moi, avouai-je en faisant de mon mieux pour dissimuler à quel point je me sentais perdue.

Simon se redressa, m’observa quelques instants, puis hocha la tête.

— Très bien, dit-il avec un profond soupir. Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi, d’accord ?

J’acquiesçai, désolée pour lui qui ne méritait pas ça, qui ne méritait pas d’avoir affaire à quelqu’un comme moi. Me sentant coupable, je m’approchai de lui et déposai un léger baiser sur sa joue avant de ramasser mon sac et de sortir, sans un regard en arrière.

Nicholas dix, Noah moins cinq.

2 - NICK

Je ne la suivis pas quand elle partit en claquant la porte de la salle de réunion, ce n’était pas le meilleur moment, je savais bien que j’avais poussé les choses à l’extrême. Je m’étais comporté comme un véritable salaud, mais penser à Noah en train de faire avec un autre ce qu’elle avait fait avec moi me rendait furieux, tellement furieux que même mon bon sens était remis en question. Je savais que c’était moi qui l’avais poussée à tourner la page et je savais que ça signifiait que je devais la laisser refaire sa vie avec un autre. Mais, depuis que je l’avais vue avec Simon, je ne cessais de me demander si je ne commettais pas une erreur.

Je passai la nuit à tourner et retourner cette idée dans ma tête et, le lendemain, j’attendis impatiemment le moment de pouvoir lui parler seul à seul. À ma grande surprise, ce fut elle qui décida de se présenter dans mon bureau.

Elle ne frappa même pas à la porte, ce qui ne fit qu’aviver mon envie de l’embrasser. Je l’observai ouvertement de la tête aux pieds. Son pantalon moulait son corps comme une seconde peau et son haut, bien qu’élégant, collait trop à ces jolies courbes que je connaissais si bien. Ses joues étaient rouges et ses lèvres charnues légèrement enflées. Il me suffit d’un coup d’œil rapide pour comprendre qu’elle avait passé la nuit à pleurer.

Elle s’approcha pour poser sur mon bureau la feuille qu’elle tenait à la main.

— Ma lettre de démission. Comme je ne suis que stagiaire, je n’ai pas besoin des deux semaines de préavis pour que tu me trouves un remplaçant. Simon peut se débrouiller seul jusqu’à ce que vous embauchiez quelqu’un d’autre, si tel est votre souhait, dit-elle sans me regarder.

Merde !

Je me levai pour la rejoindre, mais elle fit volte-face avec l’intention évidente de sortir rapidement. Je l’attrapai par le poignet.

— Attends, bon sang, dis-je entre mes dents.

Les lèvres serrées, elle se libéra d’une secousse et croisa les bras.

— Ne démissionne pas, Noah, ce n’était pas mon intention.

— Je veux partir… J’en ai besoin, dit-elle en me regardant droit dans les yeux.

— Pourquoi ? Pourquoi voudrais-tu quitter un emploi qui te rapporte plus que n’importe quel autre travail que tu pourrais trouver ? Tu préfères vraiment perdre de bons revenus pour un crétin comme Simon ? Je pensais que tu étais plus intelligente.

— C’est à cause de toi, Nicholas, je ne veux plus te voir, c’est pour ça que je pars.

— Attends, attends une seconde, la priai-je, m’empressant de lui prendre la main pour l’empêcher de s’éloigner davantage.

J’observai quelques instants ses beaux yeux couleur de miel et mon esprit commença à compter les taches de rousseur qu’elle avait sur le nez, quoique j’en connaisse déjà le nombre : il y en avait vingt-huit au total, vingt-huit éphélides juste sur son nez… Je ne voulais pas ne plus les voir, je ne voulais pas ne plus la voir.

— Je crois qu’on n’a pas vraiment géré ça au mieux, hein ?

Noah fixa le sol une seconde puis releva les yeux vers moi.

— On sait juste se faire du mal et… je…

Ses yeux se remplirent de larmes tandis qu’elle se mordait la lèvre. Elle ne voulait pas se mettre à pleurer devant moi, mais je la connaissais si bien que je savais que dans quelques secondes elle ne pourrait plus se contrôler.

— Il faut que je surmonte tout ça.

Sa voix était sortie en un murmure, mais je l’avais tout de même entendue.

Instinctivement, je l’attirai contre moi et l’enlaçai. J’enfouis mon visage dans son cou et aspirai le parfum de fraise qui se dégageait de son corps.

— Tu me manques tant… m’avoua-t-elle alors.

Ses paroles me firent l’effet de coups de poignard dans mon âme.

Sans rien dire, je tirai ses cheveux en arrière et lui volai un baiser, un baiser dont j’avais besoin, un baiser que je devais lui donner avant de lui dire ce que j’avais à lui dire. Ce ne fut pas un baiser profond, ce ne fut pas un baiser qui réclamait plus que de la tendresse, de l’amour et de la nostalgie. Mes lèvres se pressèrent contre les siennes et scellèrent une sorte de promesse.

— Il n’y a rien qu’on puisse faire pour changer ce qui s’est passé, lui dis-je en admirant son visage, en m’arrêtant sur chaque détail. Et j’aimerais penser qu’un jour la colère que j’éprouve va disparaître ; je l’espère, Noah, vraiment, mais, pour l’instant, cela me paraît impossible.

Elle écouta attentivement mes paroles.

— Tu ne me pardonneras jamais ce que j’ai fait, n’est-ce pas ? fit-elle d’une voix tremblante.

— De toutes les choses que tu aurais pu faire, me tromper était la seule qui pouvait mettre un point final à notre histoire.

Même à présent, après si longtemps, le seul fait d’y penser me causait une douleur insupportable.

— Je sais… admit-elle en essuyant ses larmes.

Nous restâmes plongés dans un silence étrange, un silence que je ne trouvais pas gênant mais qui semblait être le prélude d’une décision importante. J’avais besoin de quelque chose, quelque chose qui me trottait dans la tête depuis un moment et que je n’étais pas capable d’oublier.

— Noah… Ce qui s’est passé chez mon père…

Elle s’empressa de m’interrompre :

— Tu regrettes, je sais, ce n’est pas la peine que tu me le dises.

— Je ne regrette pas, c’est tout le contraire. Ç’a été une bonne manière d’en terminer, tu ne crois pas ? Ensuite, j’ai voulu te parler et te demander si tu allais bien, mais tu avais disparu et tu n’as pas non plus répondu à mes appels… Finalement, j’ai compris que c’était mieux ainsi.

La lumière qui entrait par la fenêtre se refléta dans ses yeux lorsqu’elle me regarda. J’aurais aimé y voir autre chose que cette douleur qui semblait aussi profonde que la mienne. Comment pouvions-nous souffrir autant quand nous étions ensemble que quand nous étions séparés ?

— Je pars ce soir… Je ne sais pas quand je reviendrai. Tu peux être sûre que je ne te toucherai plus, Noah.

Noah prit une profonde inspiration, comme si cela pouvait l’aider à continuer, et fit de son mieux pour se reprendre.

— Le pire de tout, c’est que, malgré ce qui s’est passé, je ne veux pas que tu partes.

Ma main sembla encore se mouvoir seule quand mes doigts allèrent caresser sa joue. Ses yeux se fermèrent une seconde pour ensuite se poser sur mon poignet.

Avant que je ne puisse l’en empêcher, elle le saisit entre ses doigts et le retourna, de façon à voir le tatouage que je m’étais fait faire un an et demi auparavant. Elle leva les yeux vers mon visage tandis que nous revivions tous deux cette nuit… celle-là même où Noah s’était amusée à tracer des mots d’amour sur ma peau.

« Tu es à moi », avait-elle écrit, et moi, j’avais couru me le faire tatouer, comme si ces mots gravés pour toujours sur ma peau pouvaient ainsi devenir la réalité. Sans préavis, Noah posa ses lèvres juste au-dessus du tatouage et tout mon corps vibra comme si j’avais reçu une décharge électrique.

Je sentis la muraille que j’avais érigée vaciller et la peur s’empara de mon être… La peur de retomber, de commettre la même erreur ; la peur d’être exposé une nouvelle fois, de perdre cette capacité à contrôler mes émotions, qui m’avait coûté si cher à construire.

« Tu regretteras de te l’être fait, je le sais. Tu t’en repentiras et tu me détesteras parce qu’il te fera penser à moi, même quand tu ne voudras plus le faire. »

Les paroles que Noah avait prononcées après avoir découvert mon tatouage me revinrent à l’esprit comme si elles avaient été prononcées la veille. Apparemment, ce jour-là, elle pressentait que ce qu’elle disait finirait par devenir réalité.

— Il faut que je parte.

J’allais la contourner pour m’en aller, j’allais sortir par cette porte et ne revenir que si c’était strictement nécessaire, mais Noah sembla paniquer et ses mains s’agrippèrent violemment à mes bras.

— Non, non, non, non, répéta-t-elle, aveuglée par les larmes.

Ses yeux étaient tellement gonflés que la couleur miel était devenue un élixir brouillé.

— Je t’en prie… Je t’en prie, donne-nous une autre chance, Nicholas, m’implora-t-elle, plantant ses ongles dans ma peau.

Je serrai les mâchoires. Bon sang ! Pourquoi devait-elle tout compliquer ?

— C’est impossible, Noah. Ce qui s’est passé a marqué la fin de notre histoire.

— Je sais que tu peux de nouveau m’aimer… Je le sais, tu n’aimes pas Sophia, c’est moi que tu aimes, juste moi, tu te rappelles ? Tu m’as dit que tu m’aimerais toujours, quoi qu’il arrive. Je ne t’avais rien demandé, parce que j’espérais que le temps nous guérirait, mais il ne l’a pas fait. Et maintenant je te le demande : donne-nous une autre chance.

— Ne me demande pas ce que je ne peux pas te donner, l’interrompis-je, saisissant ses poignets pour l’écarter de moi. Je ne peux aimer personne… Ce bateau-là a levé l’ancre, tu comprends ? À un moment donné, je me suis ouvert à toi, alors même que j’étais conscient que cela allait à l’encontre de tous mes instincts. J’ai essayé, j’ai vraiment essayé, mais je ne suis pas fait pour aimer, et je ne suis pas non plus fait pour être aimé, tu me l’as très clairement fait comprendre.

— Je t’aime, déclara-t-elle en un murmure, ses yeux plongés dans les miens.

Je n’avais pas voulu m’arrêter à la manière dont on pouvait nous percevoir de l’extérieur, en se basant sur notre lot de mauvaises expériences et de mauvaises relations ; aucun de nous deux ne savait ce qu’était l’amour parce qu’on avait souffert trop jeunes et qu’on avait fini par reproduire la même chose sur ceux qui tentaient de nous approcher.

— Toi, tu ne m’aimes pas, Noah… Tu as pris la seule arme qui pouvait me détruire et tu as pressé la détente.

— Je suis là, je suis toujours là, et toi aussi ! Cela te coûte de rester loin de moi, ça veut dire quelque chose, cela doit vouloir dire quelque chose ! Un an plus tard, on ne peut éviter d’être encore à se chercher l’un l’autre… Tu veux vraiment que je finisse avec un autre ? Réfléchis, Nicholas, parce que si tu pars, si tu me laisses une nouvelle fois, quand tu reviendras, il se pourrait que je ne sois plus là !

— C’est une menace ?

Le seul fait de l’imaginer avec un autre me faisait péter les plombs.

— Je t’ai attendu, je t’attends depuis qu’on a cassé. Cela fait presque un an et demi et j’attends toujours que tu reviennes, et tu le fais, mais seulement à moitié. Je ne peux pas le supporter, c’est maintenant ou jamais, Nicholas, parce que si tu pars, si tu m’abandonnes encore, toi et moi, ce sera fini pour toujours.

Le silence tomba sur la pièce. Je voyais l’incrédulité et la déception reflétées dans ses yeux. Je pris une profonde inspiration avant d’ouvrir la bouche, une douleur terrible dans la poitrine :

— Adieu, Noah.

Noah s’écarta de moi comme si mes paroles l’avaient brûlée. Je savais ce à quoi je renonçais si je passais cette porte, mais je ne pouvais pas lui donner ce dont elle avait besoin. Elle recula d’un pas et la tristesse laissa la place à quelque chose d’autre, quelque chose de plus sombre, de plus difficile à déchiffrer.

— Adieu, Nicholas.

Elle partit sans un regard en arrière et je pris le même chemin.

3 - NOAH

La bibliothèque était pleine à craquer, car les dates de remise des devoirs et les examens de rattrapage approchaient. Je n’avais aucune idée du temps que j’avais passé là, car je m’étais installée à une table loin d’une fenêtre pour éviter les distractions ou la déprime à voir les gens qui circulaient dans les rues, profitant des derniers jours d’hiver.

Jenna, assise près de moi, semblait tout sauf concentrée sur le livre de biologie qu’elle tenait devant elle.

— Ça y est ? me demanda-t-elle pour la huitième fois.

Je la foudroyai du regard, exaspérée.

— Allez, Noah. À ce rythme, je vais finir par étudier ce truc et avoir mes examens haut la main.

Je lâchai un profond soupir, mais ne pus m’empêcher de rire.

— Juste un café rapide, Jenna, je suis sérieuse.

Mon amie arbora un énorme sourire tandis que nous ramassions nos affaires et que nous sortions de notre geôle.

Une fois dehors, je me rendis compte que la nuit n’allait pas tarder à tomber et je serrai les bras autour de moi pour me protéger du vent glacial qui agitait les arbres. J’avais passé tant d’heures à la bibliothèque que j’avais perdu la notion du temps.

Les deux mois pendant lesquels j’avais travaillé à LRB m’avaient permis d’apprendre un tas de choses pratiques, mais, à présent que les examens approchaient, je me réjouissais de pouvoir consacrer tout mon temps aux études. J’avais économisé et je pourrais me débrouiller, pendant quelques mois tout au moins. Simon m’avait proposé de me chercher un poste semblable dans une autre entreprise et je lui en serais éternellement reconnaissante ; mais, pour le moment, je préférais me consacrer entièrement à mes études. En outre, nous deux… Eh bien, en ce moment, c’était en suspens. J’avais été sincère et je lui avais expliqué que je n’avais toujours pas surmonté mon histoire avec Nick, que j’avais besoin d’être seule pendant quelque temps. Nous nous voyions de temps à autre, mais en amis : il passait me chercher et nous allions manger ensemble, ou nous sortions dîner en groupe.

En sortant de la bibliothèque, Jenna passa son bras sous le mien et nous allâmes jusqu’au vendeur le plus proche. Je commandai un triple café avec un bretzel et Jenna un chocolat chaud. Nous nous assîmes sur un banc dans le parc et fîmes de notre mieux pour savourer notre petite pause.

— Je voulais t’inviter à l’anniversaire de Lion, j’organise une fête chez nous. Ça va être génial, parce qu’il ne s’y attend pas du tout. Je lui ai dit que nous pourrions juste sortir dîner, parce que le lendemain j’ai un examen très important… Ce qui est faux, puisque je termine après-demain. Donc, quand il rentrera chez nous, il va avoir une peur bleue.

Je souris, imaginant la scène.

— C’est quand ? demandai-je en buvant une gorgée de café.

— Dans deux semaines. Je te préviens à temps pour être certaine que tu puisses venir !

Je jouai les dures pendant un moment, cela me faisait rire de la voir qui tentait de me persuader de toutes les manières possibles. Quand je finis par lui dire que je viendrais, elle sembla soulagée. Ce n’était pas que cela me fasse particulièrement plaisir, j’étais épuisée plus que je ne l’avais jamais été, même le café n’arrivait pas à me faire tenir debout ; mais, dans le fond, cela me ferait du bien de sortir et de me distraire.

Nous bavardâmes pendant un moment de choses sans importance. Jenna me raconta que Lion avait piqué une colère noire contre elle quelques jours auparavant, parce qu’il l’avait vue un marteau à la main avec l’intention évidente de réparer quelque chose. Un détail qui aurait certainement été insignifiant pour n’importe qui d’autre, mais Jenna s’était cassé un doigt peu de temps auparavant avec ce même marteau et son mari lui avait formellement interdit de s’approcher des outils.

Cela m’amusait de voir comment Jenna respectait ses règles – ou plutôt comment elle ne les respectait pas.

— Tu aurais dû le voir : « Mes outils, mes règles ! » Et, tandis que je levais les yeux au ciel, il a commencé à réparer le tabouret de ma coiffeuse sans que j’aie à le lui demander. C’est une bonne tactique, tu ne crois pas ? Quand je le lui demande directement, il me dit qu’il le fera quand il le pourra, mais, quand il me voit un marteau dans la main, il le fait en quatrième vitesse pour terminer ce que j’ai fait semblant de commencer.

— Tu es fourbe.

Je me levai pour retourner étudier, et Jenna me suivit. En tournant au coin d’une rue qui menait directement à la bibliothèque, nous faillîmes heurter quelqu’un, quelqu’un que j’avais juré de ne plus jamais revoir : Michael.

— Qu’est-ce que tu fous là ?! s’emporta Jenna.

Les yeux de Michael parcoururent mon corps, puis s’attardèrent sur mon visage quelques secondes avant de se tourner vers mon amie.

— Je suis revenu, déclara-t-il avant de diriger de nouveau son regard vers moi.

Ce qui s’était passé entre Michael et moi n’avait pas été facile à oublier. Non seulement il avait détruit ma relation avec Nick, mais il avait trahi ma confiance en abusant de moi à un moment où j’étais totalement vulnérable.

— Tu m’avais dit que tu ne reviendrais pas, dis-je en me serrant nerveusement contre Jenna. On s’était mis d’accord.

Michael haussa les épaules, l’air indifférent.

— Les gens peuvent changer d’avis.

Je restai muette, incapable de croire ce que j’entendais. Le revoir me causait une sensation désagréable : des souvenirs que j’avais enfouis au fond de mon âme et que j’avais juré de ne plus jamais revivre remontaient à la surface.

Michael avait cru qu’après ma rupture avec Nick nous pourrions être ensemble. Pendant quelques jours, cela avait été son obsession : il voulait absolument que je lui donne sa chance. Il avait retiré la plainte contre Nick pour me faire plaisir, mais uniquement dans le but de me faire chanter.

À sa sortie de l’hôpital, il était venu me voir tous les jours sans exception jusqu’à ce que Nicholas parte à New York. Et, quand je lui avais dit que nous n’aurions aucune sorte de relation, il m’avait traitée de tous les noms, m’avait accusée d’avoir joué avec lui, avait inventé des choses que je n’avais jamais dites et avait même essayé de me violer. Ce jour-là, je l’avais menacé d’aller porter plainte.

Son frère Charlie était venu me voir et m’avait révélé que Michael avait déjà eu ce type de problème auparavant et qu’une fille avait failli mettre fin à sa carrière. J’avais alors compris que Charlie et Michael avaient beaucoup souffert de la mort de leur mère. Cela les avait tant affectés que Michael était devenu instable et que Charlie s’était mis à boire. Ils avaient eu beaucoup de mal à surmonter cette étape, surtout que leur père les avait abandonnés quand ils étaient enfants. Michael s’était occupé de Charlie, mais souffrait de troubles de la personnalité et avait fini par faire une dépression nerveuse. Finalement, Charlie avait convaincu son frère d’accepter un poste en Arizona et il m’avait juré qu’il ne m’ennuierait plus à l’avenir.

Jenna sortit son portable de sa poche.

— J’appelle les flics, menaça-t-elle, furieuse comme je ne l’avais jamais vue.

J’avais toujours les yeux fixés sur Michael, l’homme à cause de qui ma relation avait été détruite, le responsable de la vie de merde que j’avais à présent. Après avoir découvert tout ce qu’il m’avait caché, j’avais compris qu’il avait profité de moi, de ma situation, qu’il s’était servi de tout ce que je lui avais confié en thérapie pour m’amener là où il le voulait.

— Et que vas-tu leur dire ? fit Michael sans avoir l’air le moins du monde inquiet. Je n’ai rien fait de mal, je suis juste rentré pour voir mon frère que je n’ai pas vu depuis un an, et chercher un emploi. C’est ça que tu vas dire aux flics ?

Jenna fit un pas en avant.

— Je vais leur dire comment tu as harcelé mon amie pendant des semaines, espèce de salaud !

Michael regarda à peine Jenna. Ses yeux, toujours braqués sur moi, me donnaient la chair de poule.

— Ça aurait pu fonctionner si Noah m’avait dénoncé juste après ce qui s’est passé… Mais elle ne l’a pas fait, donc vous n’avez aucune preuve contre moi.

J’avais cru bien faire en ne portant pas plainte, mais à présent, en le voyant devant moi, en voyant son attitude de supériorité et de rancœur dissimulée, je n’en étais plus aussi sûre.

— Jenna, viens, on s’en va, dis-je à mon amie, souhaitant m’éloigner le plus vite possible.

— Reste loin de Noah, tu m’entends ? lança Jenna sans m’accorder la moindre attention.

Avec un sourire idiot, Michael nous regarda avec condescendance avant de me lancer :

— Tu es superbe.

— Va te faire foutre ! m’écriai-je, sentant la colère bouillonner en moi.

Je n’attendis pas de voir sa réaction. J’entraînai Jenna pour m’assurer qu’elle n’allait pas lui sauter à la gorge. Elle n’en avait rien à faire qu’il fasse au moins une tête de plus qu’elle et qu’il soit deux fois plus large. Nous nous engouffrâmes dans le bâtiment principal. Une fois à l’intérieur, sachant qu’il ne pouvait plus nous voir, je me laissai tomber sur le premier banc que je vis, respirant avec peine.

Jenna s’assit près de moi, toujours en colère, mais essayant de me calmer.

Pour quelle raison était-il revenu ?

Je m’étais convaincue que Michael n’était qu’un garçon à problèmes comme tant d’autres, mais qu’il serait incapable de me faire du mal. Quand il était parti, j’avais su qu’il le faisait pour moi, parce que je comptais pour lui et qu’il ne voulait pas que j’aie peur de lui. Mais, maintenant que je l’avais revu, quelque chose me soufflait de fuir dans la direction opposée, parce que son retour ne pouvait rien m’apporter de bon. Plus que ça, même : je sentais que je devais faire quelque chose, que je devais en parler à quelqu’un.

— J’appelle Lion.

Je revins miraculeusement à moi.

— Surtout pas ! m’écriai-je en lui arrachant son portable des mains.

— Il faut faire quelque chose ! protesta Jenna, complètement hors d’elle.

— Non, on ne va rien faire. Il a dit qu’il venait rendre visite à Charlie. Avec un peu de chance, il repartira. C’était il y a longtemps, Jenna, je ne crois pas qu’il soit là pour moi.

Jenna me regarda comme si j’étais devenue folle.

— Tu as entendu comment il t’a parlé ?

J’acquiesçai en me relevant. Tout à coup, j’avais une terrible envie de vomir : remuer de vieux souvenirs n’apportait rien de bon, et encore moins maintenant !

— Je ne veux pas de problèmes, Jenna. Je ne veux pas remuer le passé, et la dernière chose que je souhaite est que Lion l’apprenne et le raconte à qui tu sais. On ne va rien faire. Et le débat est clos.

Mon amie voulut dire quelque chose, mais je la devançai :

— Je serai prudente, d’accord ? Et, si quelque chose me semble louche ou qu’il s’approche encore de moi, j’irai voir les flics avec toi et tu pourras le dire à qui tu veux. Entre-temps, on va continuer à bosser.

Jenna était fâchée ; avant que nous nous installions de nouveau à la bibliothèque, elle me dit :

— La dernière fois, tu m’as obligée à cacher ce qui s’était passé à tout le monde. Mais, si jamais j’apprends que ce salaud s’est approché de toi, j’appellerai tout de suite Nicholas. C’est compris ?

Je ravalai ce que je pensais de cette menace et ne répondis pas.

Les jours suivant cette maudite rencontre avec Michael, je ne fus qu’une boule de nerfs et d’angoisse. J’essayai toutefois de maintenir ces sentiments à bonne distance, d’autant plus que j’étais occupée à emballer mes affaires pour emménager dans mon nouvel appartement. J’avais terminé mon dernier examen la veille et je pouvais enfin m’occuper de mon déménagement.

J’avais trouvé un loft en dehors du campus. Une petite cuisine, un salon et une chambre à coucher partageaient un seul et même espace. Il y avait aussi une salle de bains avec baignoire. Ce n’était pas extraordinaire, mais c’était la seule chose que je pouvais me permettre.

Cependant, il y avait eu un problème d’eau et je ne pourrais pas emménager avant une semaine. Ayant déjà donné mon préavis à ma propriétaire actuelle, j’avais demandé à Jenna si je pouvais passer quelques jours chez eux en attendant de pouvoir m’installer pour de bon. Ce qu’elle avait évidemment accepté tout de suite. Elle devait passer d’ici quelques heures pour m’aider à emporter tous les cartons et aller les déposer dans le nouvel appartement. Ce que je ne savais pas, c’est qu’elle allait venir accompagnée par Lion.

En ouvrant la porte, je fus à la fois surprise et ravie de le voir, cela faisait longtemps !

— Comment ça va, Noah ?

Il m’étreignit entre ses bras gigantesques.

— Merci de venir nous aider, Lion, tu n’étais pas obligé.

— Oh que si, il était obligé, répliqua Jenna en me montrant ses nouveaux faux ongles couleur rouge vif.

Je levai les yeux au ciel avant de ramasser quelques cartons pour les emporter jusqu’à la camionnette de Lion. Celui-ci s’occupa des plus lourds, tandis que Jenna et moi chargions les plus légers dans le véhicule. Malheureusement, les plus légers étaient les plus nombreux, donc on avait du boulot.

À un moment donné, alors que je me baissais pour ramasser une caisse remplie de livres, une douleur aiguë comme un coup de poignard me transperça le dos. Je me pliai en deux sous l’effet de la douleur.

— Ça va ? me demanda Lion en se précipitant vers moi.

Jenna m’observa, intriguée, jusqu’à ce qu’elle voie mon visage qui devait être blanc.

— Noah !

Je pris une profonde inspiration, espérant que la douleur allait se calmer, puis m’assis par terre.

— Je crois que je viens de me bousiller le dos, mais quelque chose de bien, annonçai-je d’une voix tremblante.

— Mais pourquoi est-ce que tu as voulu prendre cette caisse !? C’est le travail de Lion, idiote.

J’ignorai la réprimande tandis que la douleur s’atténuait avec une lenteur exaspérante.

Lion s’accroupit près de moi et me regarda dans les yeux. Les siens étaient incroyablement verts et j’étais captivée par le contraste avec sa peau sombre. Normal que Jenna ait consacré la moitié de ses vœux de noce à parler de ces yeux, ils étaient fascinants.

— Tu peux te lever ? me demanda-t-il.

Cela ne me paraissait pas du tout être une bonne idée.

— Mmh… je ne suis pas sûre.

Jenna fit « non » de la tête tandis que Lion m’entourait de son bras. J’essayai de me relever, mais la douleur avait gagné mon estomac et je me pliai de nouveau en deux.

— Ça ressemble à un lumbago, me dit Jenna tandis que Lion se penchait pour me prendre dans ses bras.

— Je t’emmène dans le van, ensuite on ira chez nous, comme ça tu pourras t’allonger et te reposer. Ça va passer, tu as dû faire un mauvais mouvement, c’est tout.

J’acquiesçai d’un hochement de tête, car je pouvais à peine émettre un son.

Cette douleur… Mon Dieu, cette douleur était horrible.

Lion me déposa sur le siège avant et termina de charger le camion. Quand nous pûmes enfin partir, je priai juste pour arriver le plus vite possible à destination et pouvoir m’allonger sur une surface moelleuse et chaude.

— Si tu veux, je peux appeler ma masseuse, c’est la meilleure, elle saura ce qu’il faut te faire, me proposa Jenna, assise à l’arrière, tout en portant des M&M’s à ses lèvres peintes en violet.

Je ne fus même pas capable de lui répondre, je voulais juste m’allonger. En arrivant à leur appartement, je ne pouvais plus bouger. Lion, inquiet, me souleva de nouveau et m’emmena jusqu’à la petite chambre d’amis qu’ils avaient préparée pour moi. Quand il me déposa sur le lit, une douleur aiguë me transperça, et je serrai les paupières de toutes mes forces.

— Noah… Tu es sûre que tu vas bien ?

Jenna apparut alors avec un verre d’eau et un relaxant musculaire. Je le mis dans ma bouche en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire.

— Ne t’inquiète pas, ça va passer, dis-je, me sentant légèrement nauséeuse.

Lion n’avait pas l’air très convaincu, mais il devait partir à l’aéroport trois heures plus tard. Il avait une réunion à Philadelphie et ne rentrerait pas avant quatre jours.

— Je m’occupe d’elle, affirma Jenna en s’allongeant sur le lit à côté de moi.

Lion se pencha pour déposer un tendre baiser sur ses lèvres.

— Alors je m’en vais. Si vous avez besoin d’aide pour le déménagement, je vous ai déjà dit que Luca est disposé à vous donner un coup de main. Salut, Noah, remets-toi vite, fit-il en m’ébouriffant les cheveux.

Lorsqu’il fut parti, je me laissai retomber sur les oreillers, espérant que le calmant ferait rapidement son effet.

— Tu es sûre que tu ne veux pas que je t’emmène aux urgences ? me demanda Jenna pour la énième fois.

J’avais déjà refusé parce que cela me semblait idiot d’y aller pour un mal de dos, mais, comme la douleur semblait augmenter au lieu de s’atténuer et que je me sentais sur le point de m’évanouir, l’idée ne me semblait plus aussi absurde.

— On attend que le calmant agisse.

J’étais encore réticente, car le seul fait de penser à me lever pour aller vers la porte me donnait le vertige.

Deux heures plus tard, je compris que ce n’était pas normal.

— Noah, tu me fais peur… commenta Jenna en voyant que je me tordais de douleur.

— Emmène-moi aux urgences, la priai-je d’une voix tremblante.

Marcher jusqu’à la voiture fut une torture, mais le trajet jusqu’à l’hôpital le plus proche le fut encore plus. En arrivant, je marchai comme je le pus jusqu’à la salle d’attente tandis que Jenna remplissait les formulaires qu’on nous avait donnés à la réception.

Tandis qu’on attendait et que je devenais de plus en plus nerveuse, j’éprouvai une sensation étrange à l’entrejambe et je vis qu’une tache rouge s’étendait sur mon pantalon de pyjama. Jenna émit une exclamation étouffée et, la seule chose dont je me souviens, c’est que tout à coup j’étais assise dans un fauteuil roulant et qu’on m’emmenait dans une salle pour m’examiner sur-le-champ. Jenna dut attendre au-dehors.

— Tu m’entends, ma puce ? me demanda une infirmière tout en m’aidant à me déshabiller et à enfiler la chemise d’hôpital. Le médecin va venir tout de suite, mais j’ai besoin que tu répondes à quelques questions…

Je levai les yeux. L’infirmière avait les cheveux roux et était en surpoids ; elle ressemblait à Tweedledum et Tweedledee, dans Alice au pays des merveilles, sauf que c’était une femme et qu’elle n’arrêtait pas de parler.

— Tu en es à combien de semaines ? me demanda-t-elle alors.

— Non, ça ne m’est arrivé qu’aujourd’hui…

L’infirmière m’observa, les sourcils froncés, puis tout à coup sa question, sa maudite question, me ramena à la réalité, comme si on m’avait jetée depuis le dixième étage et que je m’étais écrasée la tête la première contre le sol.

— D-de quoi parlez-vous ? demandai-je d’une voix tremblante.

L’infirmière me dévisagea, d’abord étonnée, ensuite avec peine.

— Tu es sûrement en train de faire une fausse couche, mon petit.

Que disait donc cette femme ? Mon Dieu ! Tout autour de moi sembla se pétrifier et les mots « fausse couche » s’abattirent sur moi comme un coup de marteau géant.

« Fausse couche », « fausse couche », « fausse couche »… J’avais beau le répéter en boucle dans ma tête, c’était impossible. C’était impossible parce que pour faire une fausse couche il faut d’abord être enceinte, ce qui n’était pas mon cas.

— Le médecin va venir tout de suite… Ne t’en fais pas. Je suis sûre que tout ira bien.

Tout ira bien ? Qu’est-ce qui pouvait aller bien quand on entendait les mots « fausse couche » ?

Mon esprit commença à retourner tout cela, les dates, les jours, je comptai plusieurs fois sur mes doigts et j’en arrivai à la même conclusion : c’était impossible, tout à fait impossible. Cette infirmière disait n’importe quoi, me dis-je, ce qui me tranquillisa un peu. Je ne lui avais pas parlé de la caisse que j’avais soulevée ; je m’étais probablement fait une déchirure musculaire ou quelque chose de semblable en soulevant un poids trop lourd, ce qui pouvait provoquer des symptômes semblables à ceux d’une…

Parce que c’était impossible, pas vrai ? Il s’était écoulé trop longtemps depuis la dernière fois que…

La porte s’ouvrit brusquement, interrompant mes pensées tourmentées, et un médecin entre deux âges me salua puis s’approcha de moi.

— Comment allez-vous, mademoiselle Morgan ?

Je ne répondis pas et il me fit signe de m’allonger.

— Je vais vous faire une échographie, d’accord ? m’informa-t-il après avoir relevé mon haut de pyjama et m’avoir méticuleusement palpé le ventre.

— Je ne suis pas enceinte, déclarai-je tout en le répétant dans ma tête comme un mantra.

Je ne suis pas enceinte, je ne suis pas enceinte, je ne suis pas enceinte…

Surpris, le médecin m’observa quelques instants.

— Bon. Cela, nous le verrons dans quelques secondes, dit-il en s’asseyant à côté de moi, approchant une petite table où se trouvait l’échographe. Ce gel est un peu froid, mais c’est normal.

Je frissonnai lorsqu’il étala le gel sur mon ventre. Le souffle court, je tournai la tête pour voir ce qu’il faisait. Il posa une sonde sur mon ventre, puis appuya sur un bouton et fit pivoter l’écran pour que je puisse voir ce qu’il voyait déjà.

— Il me semble que cela confirme que vous vous trompiez, vous ne croyez pas ?

L’image d’un bébé s’y dessinait en noir et blanc… Ce n’était pas un minuscule embryon, non, ce bébé avait une tête, des pieds et des mains, et occupait une grande partie de l’écran.

— Mon Dieu ! m’exclamai-je en portant la main à ma bouche, complètement horrifiée.

— Vous en êtes à seize semaines à peu près, m’informa le médecin.

Après avoir lâché cette bombe, il tourna de nouveau l’appareil vers lui et, comme si de rien n’était, recommença à faire glisser la sonde sur mon ventre et à appuyer sur différents boutons. Je vis qu’il fronçait les sourcils, préoccupé. Quelques secondes plus tard, des secondes qui me semblèrent durer une éternité, un bruit régulier et fort résonna dans la pièce. L’homme soupira, soulagé, et se tourna vers moi.

— Le pouls est normal, mademoiselle Morgan.

Tout à coup, les mots « fausse couche » prirent un sens entièrement nouveau et je sentis que je tombais, mais cette fois dans un gouffre sombre et profond.

— Je vais le perdre ? demandai-je d’une voix tremblante.

Le médecin tourna encore l’écran vers moi et m’indiqua une tache noire qui entourait le bébé. Je compris aussitôt qu’elle n’aurait pas dû se trouver là.

— C’est un hématome intra-utérin : il est assez important, et placé à un endroit dangereux ; si on prend en compte le fait que vous ne saviez pas que vous étiez enceinte, je suppose que vous avez eu des pertes de sang régulièrement, je me trompe ?

J’observai le médecin sans comprendre ce qu’il me disait.

— Je ne suis pas très régulière, mais, oui, j’ai eu mes règles ces derniers mois, peut-être que ça ne durait pas comme d’habitude, mais j’ai pensé…

— Vous prenez la pilule contraceptive ?

— Oui, je la prends justement pour être plus régulière.

— Cela vous est arrivé de l’oublier ?

Merde !

— Ça m’est arrivé, mais, quand c’est le cas, je la prends en double le lendemain…

— Ce qui a probablement annulé l’effet contraceptif. Mais ce n’est pas l’important. L’important, c’est que vous avez eu des risques continuels de fausse couche.

Mes yeux se posèrent de nouveau sur l’écran. Mon Dieu, c’était un bébé, un bébé qui poussait en moi et dont je ne soupçonnais même pas l’existence auparavant… Je n’avais fait attention à rien. J’avais bu de l’alcool !

— Docteur, je ne le savais pas, je n’en avais aucune idée… Ça ne se voit même pas !

Il me dévisagea, l’air parfaitement serein.

— Avant toute chose, vous devez vous calmer. Nous allons réaliser tous les examens nécessaires pour nous assurer que le bébé et vous allez bien. Vous seriez surprise d’apprendre combien il y a de cas comme le vôtre. Les changements se remarquent habituellement pendant le troisième ou le quatrième mois : jusqu’à douze semaines, l’utérus se trouve encore dans le pelvis, ce n’est que lorsqu’il sort de cette zone que la grossesse commence à se voir. Comme vous avez des pertes de sang, nous allons vous garder à l’hôpital jusqu’à ce que tout revienne à la normale, je ne veux pas que vous soyez stressée. Je sais que vous venez d’apprendre que vous êtes enceinte, mais il est fondamental qu’en ce moment vous soyez au repos absolu. Dès que les saignements cesseront, je vous ferai une échographie pelvienne pour mesurer le col de l’utérus. Si tout va bien, nous pourrons écarter un accouchement prématuré.

Accouchement prématuré…

Mon Dieu, je me sentais soudain plongée dans une bulle où tourbillonnaient des mots qui n’avaient aucun sens : « bébé », « accouchement prématuré », « hématome intra-utérin », « fausse couche »…

Ce qu’il venait de me dire semblait absurde, j’étais toujours en train d’assimiler ce qui se trouvait sur l’écran. On me bombardait de mots que je ne parvenais pas à comprendre.

— L’infirmière va venir vous poser quelques questions, nous allons vous faire une prise de sang afin d’écarter toute complication supplémentaire, mais pour l’instant, le plus important, c’est que l’hématome disparaisse. Votre taux de progestérone est probablement bas. Dans ce cas, nous ferons le nécessaire pour que votre bébé se porte bien. Qu’en dites-vous ? me dit-il d’un ton qui se voulait apaisant.

Je ressentis de la panique, une crise de panique en bonne et due forme ; je voulais partir en courant, disparaître de l’hôpital et reprendre ce qui avait été ma vie quelques heures auparavant.

— Docteur… Je n’ai que dix-neuf ans, je ne suis pas prête pour être mère.

Il acquiesça, en me regardant aimablement.

— Cela ne faisait pas partie de vos plans, je comprends, me répondit-il avec tact. Mais le bébé existe, et le risque que vous le perdiez existe aussi. Vous êtes jeune et vous avez devant vous quelques mois difficiles, vous allez avoir besoin du soutien de vos proches. Savez-vous qui est le père ?

Le père.

Nicholas Leister… Le père de ce bébé, c’était Nicholas Leister, et il était à l’autre bout du pays, avec une autre fille, après m’avoir fait comprendre on ne peut plus clairement qu’il ne voulait plus faire partie de ma vie.

— J-je sais qui c’est, mais… je ne peux pas le lui dire.

À ce moment précis, l’infirmière entra dans la pièce et le médecin se tourna vers elle pour lui indiquer tout ce qui devait être fait. Puis il sortit, en m’adressant un sourire d’encouragement. Après son départ, l’infirmière s’approcha de moi pour me tapoter gentiment la main.

— Ne t’inquiète pas, ma puce, dit-elle tandis qu’une autre infirmière entrait à son tour et qu’elles se mettaient au travail. Nous allons te mettre une perf pour te donner des vitamines et un calmant qui te permettra de te reposer. Quand tu te réveilleras, je suis sûre qu’il y aura de meilleures nouvelles.

— Non, non, je ne veux pas de calmant. Vous ne comprenez pas ! Cela n’aurait pas dû arriver, je ne suis pas prête pour être mère, je ne devrais pas être mère, d’accord ? On m’avait dit que je n’avais pratiquement aucune chance de tomber enceinte, c’était presque impossible, et maintenant…

— Tu es enceinte de quatre mois, ma chérie, et si on en croit ton dossier et la manière dont se déroule la grossesse, c’est un miracle.

Un miracle.

Je fermai les yeux pour essayer de me calmer, pour essayer de tout assimiler. Quatre mois… Putain, maudit sois-tu, Nicholas Leister !

4 - NOAH

Je ne sais pas à quel moment je m’endormis, mais quand je rouvris les yeux je vis que Jenna était assise dans un fauteuil près de mon lit et m’observait, le visage pâle et préoccupé. Quand elle vit que j’étais réveillée, elle se pencha vers moi. J’étais allongée avec l’aiguille de la perf dans le poignet gauche.

— Noah, comment ça va ? demanda-t-elle d’une voix inquiète.

En la voyant et en me rappelant tout ce qui s’était passé, j’eus l’impression de me trouver dans une autre dimension, comme si soudain ma vie n’était plus ma vie, comme si ce que je venais de découvrir me fermait toutes les portes qui avaient jusqu’à présent été ouvertes devant moi. Il ne restait plus qu’une seule porte, et on m’obligeait à l’emprunter.

— Je crois que ça va.

Un bébé… Pour commencer, le fait d’avoir un bébé avait toujours été hypothétique. Chaque fois que je m’étais imaginée avec un bébé, je m’étais vue en adopter un. On m’avait dit que les lésions dont j’avais souffert enfant pouvaient avoir laissé de graves séquelles. Qu’au moment où je voudrais concevoir, je devrais aller dans un centre de fertilité. À aucun moment je n’avais cru possible de pouvoir tomber enceinte de manière naturelle… Je prenais la pilule, en plus ! Rien, absolument rien ne pouvait laisser supposer que cela arriverait.

Je m’assis dans le lit et repoussai le drap. Avec d’infinies précautions, je relevai ma chemise d’hôpital et observai mon ventre dénudé.

— Alors, c’est vrai… Je ne peux pas le croire.

Ce n’était pas moi qui avais parlé, mais Jenna.

Je vis qu’elle était toute pâle.

— Que vais-je faire ?

Je posai les mains sur mon ventre et le palpai à la recherche d’un indice qui aurait pu indiquer que je portais en moi un fœtus de quatre mois.

Jenna secoua la tête et s’assit sur le lit près de moi.

— Noah, qui est le père ?

Je la regardai fixement. J’avais cru que c’était évident, mais, en y réfléchissant bien, personne ne savait ce qui s’était passé le jour de Thanksgiving. Enfin, personne sauf Nick et moi.

— Nicholas, murmurai-je.

Le seul fait de prononcer son nom me causa une douleur terrible dans la poitrine.

Jenna écarquilla les yeux, puis un large sourire apparut sur son visage.

— Nicholas ? Notre Nicholas ? Mais quand ? Comment ?

Pourquoi diable était-elle aussi contente ?

— Ça s’est passé à Thanksgiving, quand Nick a appris que sa mère était malade, il était triste et il m’a dit des choses que…

— Oh, mon Dieu, Noah, mais c’est génial ! Attends, tu as dit à Thanksgiving ?

Ses yeux retournèrent se poser sur mon ventre, puis sur mon visage. Elle semblait soudain distraite, probablement occupée à faire des calculs.

— Quatre mois, Jenna, dis-je sans la moindre lueur de joie. Les médecins ne te l’ont pas dit ?

— Tu plaisantes ? Je ne savais même pas que mes soupçons étaient fondés jusqu’à il y a cinq secondes, quand tu as relevé la chemise et que tu as regardé ton ventre comme si tu voyais un extraterrestre.

— Tu viens de l’apprendre ?

Jenna acquiesça.

— Je ne suis pas un membre de ta famille, ils n’ont rien voulu me dire. J’ai même dû batailler avec les infirmières pour qu’elles me laissent entrer dans ta chambre.

Je poussai un profond soupir, me sentant plus perdue que je ne l’avais jamais été.

Jenna me prit la main et la plaça sur mon ventre encore plat. Personne n’aurait pu croire que j’étais enceinte.

— Noah, j’avais peur parce que je pensais que le bébé pouvait être d’un mec que tu aurais rencontré en boîte, mais il est de Nick ! Ton Nick ! C’est merveilleux.

Je lâchai sa main et la foudroyai du regard.

— Qu’est-ce qui est merveilleux, Jenna ? répliquai-je, et les machines auxquelles j’étais reliée se mirent à siffler avec insistance tellement j’étais anxieuse. Qu’à dix-neuf ans je sois enceinte d’un garçon qui ne m’aime plus et qui est avec une autre ? Qu’est-ce que cela a de merveilleux ?!

— Noah, calme-toi, je disais juste…

— Non ! criai-je. Ne dis rien, ne te réjouis pas, parce que ce n’est pas une bonne nouvelle, c’est une nouvelle de merde, je ne veux pas de bébé, je ne veux pas élever un enfant seule et encore moins celui de Nicholas. (Je sentis les larmes rouler sur mes joues et je les séchai d’un geste impatient.) Je ne savais même pas que j’étais enceinte ! Quelle mère ne sait pas qu’elle porte un bébé ? Quelle sorte de mère vais-je être alors que je n’ai rien à lui offrir ?

Jenna avait l’air aussi perdue que moi et ne savait que dire. On aurait dit qu’elle avait peur de parler.

— Noah, dès que Nick saura…

— Tu n’as pas intérêt ! l’interrompis-je, paniquée. Tu n’as pas intérêt à lui dire quoi que ce soit, Jenna, ni à lui ni à personne d’autre !

Elle me regarda avec des yeux grands comme des soucoupes, étonnée et en désaccord total avec moi.

— Noah, tu dois le lui dire.

Putain, j’avais envie de me lever et de partir d’ici. Je voulais être seule et réfléchir, mais, chaque fois que je pensais à fuir, l’image de l’échographie revenait me hanter.

Avant que je ne puisse de nouveau lui dire « non », la porte s’ouvrit et le médecin entra dans la chambre, un dossier à la main.

— Je vous apporte de meilleures nouvelles, mademoiselle Morgan. (Il jeta un coup d’œil au dossier, puis ôta ses lunettes et me regarda.) Vous n’avez aucune complication et le cœur du bébé bat tout à fait normalement, poursuivit-il tandis qu’une sensation de chaleur se répandait dans mon ventre. Vous en êtes déjà au deuxième trimestre, et c’est en général le moment où on peut l’annoncer à la famille. Votre grossesse est tout de même à risque, même si cela ne veut pas dire que ça se passera mal. D’ici deux ou trois semaines, vous pourrez connaître le sexe. Et, si vous sentez des mouvements, c’est que le bébé se manifeste.

Jenna fixait le médecin comme si elle ne comprenait rien à ce qu’il disait, sans doute saisie d’une sorte de vertige que je ressentais moi aussi… Ce qu’il venait de dire me laissait tout simplement sans voix.

En constatant qu’aucune de nous deux n’ouvrait la bouche, il se dirigea vers la table et continua de parler comme si de rien n’était, comme si nous n’étions pas en train d’halluciner devant lui.

— L’hémorragie s’est arrêtée, ce qui est bon signe, mais il va falloir surveiller le col de l’utérus ces prochaines semaines. Je vais vous prescrire de la progestérone, les analyses ont révélé que vous en manquiez. Il est très important que vous suiviez à la lettre toutes les indications qui se trouvent sur le document que l’on va vous remettre. (Je hochai la tête, étourdie par tant d’informations.) Repos absolu, mademoiselle Morgan, « absolu » signifie que je veux que vous ne vous leviez que pour aller aux toilettes, vous me comprenez ?

J’acquiesçai en me demandant comment j’allais pouvoir expliquer à la fac que je ne pouvais pas me lever de mon lit sans leur révéler que j’étais enceinte.

— On se revoit dans deux semaines. Au moindre saignement, vous devez être hospitalisée tout de suite. Si le saignement est de couleur brune, c’est bon signe : cela signifie que l’hématome disparaît, nous sommes d’accord ?

J’acquiesçai une nouvelle fois, sachant que j’avais mille choses à lui demander.

— Vous avez parlé au père ? me demanda-t-il.

Jenna serra les lèvres tandis que je lui répondais. Pourquoi diable demandait-il cela ? Ce n’étaient pas ses affaires !

— Ce serait bien que vous puissiez compter sur son soutien, au moins pendant ces semaines où vous allez à peine pouvoir bouger.

J’allais répliquer, mais mon amie ne m’en laissa pas le temps :

— Mon mari et moi prendrons soin d’elle, docteur, ne vous inquiétez pas.

À cet instant précis, je ressentis une gratitude infinie envers Jenna et je regrettai de lui avoir aussi mal parlé quelques minutes auparavant. Jenna était la seule qui puisse m’aider si je voulais garder cela secret.

Parce que cela allait être mon secret. Le mien et celui de Jenna. Et de personne d’autre.

En arrivant chez Jenna, je n’eus pas d’autre choix que de m’installer dans la chambre d’amis. J’avançai avec prudence, de crainte de faire du mal au fœtus. Finalement, j’atteignis le lit, je m’y couchai et je pus enfin respirer.

Lion ne devait rentrer que trois jours plus tard, alors Jenna et moi devrions nous débrouiller seules. Mon amie semblait se mordre la langue chaque fois qu’elle venait me voir pour me demander si j’avais besoin de quelque chose.

Les premiers jours, nous ne parlâmes presque pas de la raison pour laquelle je devais rester clouée au lit et Jenna respecta mon silence. Je savais pourtant que cela lui coûtait terriblement de ne pas en parler.

Bien que je sois dans une phase de négation absolue, je faisais tout ce que le médecin m’avait recommandé, je prenais les médicaments et faisais de mon mieux pour être détendue. Je dormais beaucoup et buvais en grande quantité. Les moments où Jenna ne pouvait rester auprès de moi étaient les seuls où je réfléchissais à une solution. Je mentirais si je disais que je ne pensais pas à avorter. C’était le choix le plus simple qui s’offrait à moi, celui qui me permettrait de poursuivre ma vie comme elle était jusqu’à présent, qui m’éviterait d’être obligée de revoir Nick et de lui avouer la situation. Mais le seul fait de me l’imaginer, d’imaginer faire du mal à mon enfant…

Je fus incapable de choisir cette voie. Tout ce que je pensais s’était effondré, tout ce que je croyais savoir avait cessé d’avoir un sens au moment précis où j’avais vu l’image du fœtus sur l’écran. Que je ne l’appelle pas encore « mon bébé » était un détail, cela viendrait en temps voulu.

Je remontais le temps en pensée, jusqu’au moment de la conception, jusqu’au moment où j’avais commis la plus grande erreur de ma vie. Je tenais déjà Nick pour responsable de ma tristesse, de ma rancœur, de ma colère… À présent, je pouvais aussi le tenir pour responsable de ça. Il ne m’avait pas pardonné ce que j’avais fait, mais il allait se rappeler l’instant où il avait décidé de ne pas mettre de préservatif tous les jours de sa putain de vie. Enfin, si je décidais de le lui dire, ce que je n’avais pas l’intention de faire pour l’instant.

Après cette phase, vint la phase de « toutes les choses que je ne vais plus pouvoir faire à présent ». Par exemple, qu’allais-je faire en ce qui concernait la fac ? Comment allais-je l’annoncer à ma mère ? Cette même mère qui était tombée enceinte de moi à dix-huit ans et qui n’avait pas cessé de me parler de contraception. Cette même mère qui considérait que tomber enceinte aussi jeune avait été la plus grande erreur de sa vie, que cela avait été le fruit de son immaturité et de sa sottise… Bien sûr, oui, elle me disait toujours qu’elle m’aimait de tout son cœur, car ce sont des choses bien distinctes. Bref, elle m’avait même « interdit » de tomber enceinte avant vingt-cinq ans.

« Étudie, Noah, sois la meilleure dans ce que tu choisis, cherche du travail et sois indépendante. Ensuite, si tu en as envie, pense aux enfants ; et, si tu les fais une fois que tu as un compte bancaire en Suisse, c’est mieux. »

À l’évidence, je n’avais pas de compte bancaire en Suisse… ni grand-chose d’autre : mon capital devait s’élever, avec un peu de chance, à deux mille cinq cents dollars.

Puis je pensai à l’endroit où j’allais vivre. Le loft que je venais de louer pour un an n’était pas le logement idéal pour élever un enfant. Mon Dieu, élever un enfant ! J’allais élever un être vivant ! Moi ! J’allais devoir travailler comme une folle si je voulais réussir à acheter les affaires du bébé. Un jour où je surfais sur le Web, j’avais vu par hasard le prix d’un landau… J’avais à peine assez pour en acheter un… Oh, quelle tristesse ! J’allais devoir demander de l’aide à ma mère, moi qui avais toujours voulu me débrouiller seule.

Le quatrième jour, Jenna entra dans ma chambre (Lion avait accepté notre version du lumbago) et me regarda comme quelqu’un qui a trop réfléchi et est parvenu à une conclusion.

— Tu dois le lui dire, lâcha-t-elle sans préavis.

Si j’avais pu me lever, je serais sortie de la pièce, mais, comme cela était impossible, je me contentai de l’ignorer et fis semblant de continuer la lecture du livre que je tenais à la main.

— Noah, on en parle ou tu continues à ignorer que tu portes un bébé dans ton ventre ?

Je posai mon livre et la regardai fixement.

— Il n’y a rien à discuter. Je me débrouillerai.

Jenna eut un rire amer.

— Ah oui ? Comment ? dit-elle en tendant la main vers moi. Tu ne peux même pas aller seule aux toilettes.

Je la foudroyai du regard.

— Ce ne sera le cas que pendant quelques jours… D’ici une semaine, je vais voir le médecin et il me dira que tout va bien. Et alors cette folie sera terminée et je pourrai continuer ma vie.

Ce plan comportait plusieurs points faibles, mais je n’allais pas m’appesantir là-dessus.

— Tu t’entends ? rétorqua Jenna en élevant la voix. Ça va empirer, enfin non, pas empirer, Noah, mais ça va commencer à se voir ! Ça se voit déjà, si on fait attention.

Nous regardâmes toutes deux mon ventre qui, en effet, formait un très léger renflement.

— J’ai lu que certaines mères réussissent à dissimuler leur grossesse presque jusqu’au huitième mois… Je vais devoir m’acheter des vêtements amples, mais ça peut se faire…

Jenna secoua la tête et regarda le plafond comme si elle pouvait y voir les paroles divines qui allaient me faire entendre raison.

— Je ne te comprends pas. C’est de ton enfant que l’on parle ! Pourquoi ne veux-tu pas le dire à Nick, pourquoi ?!

Je sentis une chaleur en moi qui ne présageait rien de bon, c’était une bombe à retardement et je ne voulais pas que Jenna en subisse les conséquences. Cependant, je ne pus empêcher les paroles suivantes de sortir de mes lèvres :

— Parce que je l’ai supplié de se remettre avec moi et qu’il a refusé ! lui criai-je en essayant de retenir mes larmes. Il a dit qu’il ne pourrait jamais me pardonner, il a dit que ce que j’avais fait avait mis fin à notre histoire, je lui ai dit que c’était la dernière fois qu’il me voyait et il s’en foutait. Il est parti !

Jenna écarquilla les yeux, puis sa surprise laissa la place à l’indignation.

— Je lui ai dit que je l’aimais, Jenn, et il s’en fout, je l’ai supplié de rester et il ne l’a pas fait, poursuivis-je, la voix entrecoupée par les larmes. Et tu voudrais que maintenant j’aille lui dire que j’attends un enfant de lui ? Pourquoi ? Pour le lier à moi alors qu’il m’a clairement signifié qu’il ne voulait plus me voir ?

— Moi je suis sûre que dès qu’il saura pour le bébé…

— Il voudra s’occuper de lui ? Il voudra s’occuper de moi, m’emmener chez lui, me donner tout ce qu’il a et davantage ? Tu crois que je ne le sais pas ? Mais moi je ne veux personne près de moi par obligation, je ne veux pas l’obliger à me pardonner et, si je lui parle du bébé, c’est exactement ce que je ferai.

Jenna secoua la tête en soupirant, mais ne sut quoi ajouter.

— Nicholas t’aime, affirma-t-elle après une minute de silence. Je le sais, il est follement amoureux de toi, et je sais que quand il saura pour le bébé il sera l’homme le plus heureux de la terre, Noah. Ce qui est arrivé entre vous, c’est de la merde, mais est-ce que tu ne t’es pas surprise à penser que ce bébé était peut-être ce qu’il fallait pour que vous laissiez vos différends de côté et pour que vous décidiez de vous accorder une deuxième chance ? Je ne vois pas de meilleure raison.

Je vis l’image qu’elle voulait créer dans ma tête : Nick et moi, de nouveau ensemble, prenant soin d’un adorable bébé, tous deux vivant la vie que j’avais voulue, quand bien même le bébé venait avec près de huit ans d’avance. Car c’était cela que je voulais : une vie avec Nick.

Je relâchai tout l’air que j’avais inspiré et secouai la tête.

— Je ne veux pas continuer à parler de ça, ni de Nick, ni du bébé. Je t’en prie, laisse-moi d’abord l’assimiler avant de m’obliger à affronter tout cela : lui, nous…

Jenna me regarda affectueusement et me prit dans ses bras.

— Tu vas être une mère merveilleuse, Noah, et ce bébé va être le plus beau bébé du monde.

Je clignai plusieurs fois des yeux, luttant pour ne pas fondre en larmes encore une fois, et je ne pus empêcher l’image d’un nouveau-né avec les traits de Nick de me venir à l’esprit.

Jenna s’écarta et, pour la première fois, posa la main sur mon ventre.

— Moi, je serai sa tata préférée.

Cette phrase nous fit éclater de rire.

Puis Jenna me quitta pour aller voir ce que faisait Lion et j’en profitai pour remonter les couvertures et essayer de dormir. Cependant, la peur de devoir dire à Nicholas ce qui nous tombait dessus me laissa à peine fermer l’œil.

Ces deux semaines furent les plus longues de ma vie, mais me permirent tout de même de réfléchir à de nombreuses choses : tout d’abord, j’étais à présent capable d’appeler le bébé « mon bébé », ce qui supposait qu’un grand pas avait été fait. Ensuite, je pris le temps de lire des informations sur Internet sur le développement du fœtus et je savais que mon bébé – que j’avais surnommé mini-Moi –, qu’il soit garçon ou fille, cela m’était égal, était la chair de ma chair. Je savais qu’il pouvait déjà bouger bras et jambes, qu’il était sensible à la lumière, réceptif aux stimulations, ce qui voulait dire qu’il m’entendait quand je lui parlais, ce que j’avais commencé à faire quand il n’y avait personne à la maison. Il était aussi capable de tenir la tête droite, et ses ongles avaient commencé à pousser. Sa taille, selon Internet, était celle d’une orange et, bien sûr, il avait un sexe.

Nous dûmes de nouveau mentir à Lion, qui nous regardait comme si nous complotions, quand Jenna m’emmena voir le médecin. En m’habillant ce matin-là, je me rendis compte qu’ayant été en pyjama ces dernières semaines je n’avais pas vu grandir le bébé, et moi avec.

J’oubliai donc mon pantalon et enfilai une jupe ample avec un élastique à la taille et un T-shirt du groupe Ramones… Oui, sans aucun doute, j’étais une bonne petite maman.

Cette fois, nous nous dirigeâmes vers l’aile maternité, et non vers les urgences. J’étais paniquée à l’idée que nous puissions y croiser une connaissance. Sincèrement, nous avions l’air de deux gamines égarées qui ne savaient pas comment trouver la sortie. Les femmes qui se trouvaient là avaient l’air adultes, de celles qu’on peut appeler « maman ». Moi, en revanche, me dis-je en voyant mon reflet dans un miroir, j’avais l’air d’une lycéenne.

Quand on m’appela, je sentis que je rougissais et j’aurais voulu être six pieds sous terre. Plusieurs femmes nous observèrent avec curiosité, posant leurs yeux sur mon ventre.

Quand nous entrâmes dans le cabinet du docteur Hubber, une infirmière me demanda de m’installer sur la table d’examen, m’annonçant que le médecin ne tarderait pas à arriver. Jenna commença à inspecter la pièce et prit un bébé en plastique qui se trouvait dans un faux utérus pour me le montrer.

— Et voilà par où il doit sortir, dit-elle en montrant l’orifice minuscule du vagin.

Je la foudroyai du regard, de plus en plus nerveuse. Elle posa le poupon là où elle l’avait pris et s’assit sur la chaise qui se trouvait face au bureau. Quelques minutes plus tard, le gynécologue apparut, un sourire aimable aux lèvres.

— Comment allez-vous, mademoiselle Morgan ? s’enquit-il en s’approchant de moi.

— Bien, je crois… J’essaie d’assimiler la nouvelle ; et vous pouvez m’appeler Noah.

Le docteur Hubber acquiesça en souriant et fit ce qu’il avait fait la dernière fois. Il s’assit près de moi sur une chaise et tourna l’écran vers nous.

— Voyons comment va le fœtus et si l’hématome s’est résorbé.

Il entreprit alors d’enduire mon ventre de ce gel froid avant d’y passer la sonde. Quelques instants plus tard, les battements de cœur du bébé résonnèrent haut et fort dans la pièce et nous le vîmes sur l’écran.

— Oh, regarde, Noah ! s’exclama Jenna en se penchant pour mieux voir.

Un peu plus grand que la dernière fois, mini-Moi se trouvait dans une position étrange, c’était le moins qu’on puisse dire, ses menottes serrées autour de ce que je supposais être le cordon ombilical.

— Il joue, c’est bon signe, m’informa le médecin avec un sourire en coin.

Il entreprit ensuite de mesurer le fœtus : ses mesures étaient parfaites, la taille de sa tête également, il avait même apparemment quelques cheveux au sommet du crâne.

Mes yeux se remplirent de larmes. Le voir maintenant, une fois la nouvelle assimilée, et apprendre qu’il était en bonne santé me causa une joie que je n’avais pas ressentie depuis des années, une joie que j’aurais aimé partager avec quelqu’un en particulier.

— Voulez-vous que je vous dise le sexe du bébé ? demanda le docteur Hubber tout en déplaçant la sonde.

— Oui ! répondit Jenna.

— Non !

En entendant ma réponse, le médecin s’interrompit pour m’observer. Jenna aussi me regarda, et les larmes se mirent à rouler sur mes joues. Je pleurais comme une madeleine parce que je ne voulais pas connaître le sexe de mini-Moi si Nick n’était pas présent. Comment pouvais-je lui refuser un tel moment ? Mini-Moi lui appartenait aussi, pas autant qu’à moi, mais il était à moitié de Nick… Ce bébé adorable qui jouait avec son cordon ombilical avait un père qui, j’en étais sûre, l’adorerait en tous points. Avais-je le droit de refuser cela à mon bébé ?

Jenna sembla comprendre pourquoi je pleurais et me serra la main.

— Elle préfère attendre, docteur, dit-elle à ma place.

Le docteur Hubber acquiesça, puis tourna son regard vers l’écran.

— La mauvaise nouvelle, c’est que l’hématome est presque aussi gros qu’auparavant. Il s’est légèrement résorbé, mais bien loin de ce que j’espérais après deux semaines de repos.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Cela signifie que le risque de fausse couche est toujours important. Et une fausse couche à un stade aussi avancé ne mettrait pas seulement en danger la vie du fœtus, ce serait aussi dangereux pour toi.

Je regardai le médecin avec des yeux effrayés.

— Tu vas continuer à te reposer et je vais te prescrire davantage de vitamines. Je sais que tu as peur, Noah, mais ce n’est pas si rare : cela arrive à de nombreuses femmes, encore plus lorsqu’il s’agit de la première grossesse, m’expliqua-t-il avec un sourire encourageant. Tu dois être patiente, juste patiente, et ne pas bouger de ton lit.

Tout cela était tellement inquiétant… Deux semaines de plus au repos absolu ! Qu’allais-je faire !? Jenna ne pouvait prendre soin de moi tout le temps et Lion finirait bien par se rendre compte qu’il y avait un problème. Sans compter que d’ici peu je ne pourrais plus le cacher sous un T-shirt des Ramones.

Putain… J’étais à court de temps !

— Il faut le dire à quelqu’un. Laisse-moi l’annoncer à Lion, je peux lui faire jurer de ne rien dire, me dit Jenna sur le chemin du retour.

Je lui avais demandé de s’arrêter chez un glacier, parce que tout à coup j’avais eu une folle envie de manger une glace au chocolat et aux noix. Je suppose que je venais d’avoir ma première envie officielle de femme enceinte, et je me régalais tandis que mon amie regardait droit devant elle, l’air préoccupé.

— On ne peut pas le dire à Lion, il ne tiendrait pas longtemps avant d’appeler son meilleur ami pour le lui raconter.

— Eh bien, à ta mère, me proposa Jenna en frappant le volant de désespoir.

À ma mère… Bon sang, s’il y avait bien quelque chose qui me faisait davantage peur que de perdre le bébé, c’était de devoir le lui dire à elle.

— Bon, tu peux juste me laisser un peu à manger dans un Tupperware près du lit, je n’aurai pas besoin de bouger et comme ça tu n’auras pas non plus besoin de rester avec moi.

Jenna tourna la tête pour me regarder un instant, l’air contrarié.

— Je ne vais pas te laisser seule, c’est hors de question, affirma-t-elle, tournant de nouveau les yeux vers la route. Écoute, Noah, le moment est arrivé, je suis désolée, ma belle, tu n’as pas des mois pour l’assimiler. Tu es enceinte de quatre mois et ce sera bientôt plus qu’évident… Tu veux que Nicholas arrive et te voie avec un ventre énorme ? Lui aussi devra l’assimiler, se faire à l’idée ; sa vie aussi va changer, tu le sais bien…

— Ne me parle pas de Nicholas. Peu m’importent les changements dans sa vie, j’ai bien assez de changements dans la mienne, merci.

Jenna soupira encore et, peu après, nous arrivâmes chez elle.

Par chance, ou malchance, Lion était justement en train de garer sa voiture dans l’entrée. Il s’approcha.

— Comment va ton dos ? demanda-t-il en me regardant, amusé.

Apparemment, cela le faisait rire de penser que le seul fait d’avoir soulevé une caisse de livres m’avait clouée au lit pendant deux semaines. Il avait déjà fait quelques allusions aux bienfaits que me ferait un peu plus d’exercice.

S’il savait…

Jenna sortit de voiture, l’embrassa sur les lèvres et me regarda avec un visage de circonstance.

— On lui a prescrit deux semaines de plus de repos, lança-t-elle, et je sus qu’elle détestait mentir à son mari.

Lion écarquilla les yeux.

— Putain, Noah, tu commences à m’inquiéter !

Je fis un geste de la main comme si c’était sans importance, tout en sortant de la voiture. Jenna me regarda, effrayée, quoiqu’il n’y ait pas lieu de l’être, car je me sentais bien.

— Tu peux la porter, Lion ? lui demanda-t-elle d’une voix un peu trop pressante.

— Je vais bien, Jenna, dis-je en lui faisant les gros yeux à un moment où Lion ne nous regardait pas.

Lion s’approcha de moi en moins d’une seconde.

— Pas de problème. Allez, la grande sportive, tiens-toi à mon cou, fit-il en se penchant pour me soulever.

Je m’agrippai à son cou, angoissée à l’idée qu’il puisse trébucher dans les escaliers et me laisser tomber sur le ventre.

— Le fait que tu ne bouges plus a des conséquences : tu es plus grosse, observa-t-il alors en éclatant de rire.

Jenna lui asséna une tape et je lui jetai un regard noir.

— Comme c’est drôle ! m’exclamai-je tandis que nous entrions dans la chambre d’amis.

Je m’allongeai sur le lit avec un profond soupir.

Lion m’observa quelques instants, qui me semblèrent durer une éternité. J’aurais aimé pouvoir lire ses pensées, mais quelque chose me disait qu’il valait mieux ne pas les connaître.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, crie, dit-il en quittant la pièce.

Je n’allumai pas la télé, je restai juste allongée sur le lit en réfléchissant à la meilleure manière de le dire à Nicholas… J’imaginais son visage, sa surprise… Il allait sûrement se fâcher, me crier dessus. Il allait me détester ! Il allait me détester parce que je venais de faire ce que n’importe quelle misérable fille aurait pu faire avec un garçon comme lui : le prendre au piège.

Quelques minutes plus tard, j’entendis des murmures derrière la porte. Puis Jenna entra pour me parler.

— Lion veut le dire à Nick.

— Tu lui as dit !?

J’avais presque crié en me redressant dans le lit.

Jenna s’empressa de secouer la tête.

— Il veut lui parler de ton mal de dos. Je me suis disputée avec lui parce que je lui ai demandé de ne rien dire, mais je ne sais pas s’il va m’écouter.

Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

— Pourquoi Lion raconterait-il un détail aussi insignifiant à Nicholas ?

Quand Jenna se mordit nerveusement la lèvre, je sus que je venais de toucher un point sensible.

— Eh bien… Bon sang, avoir tes deux meilleurs amis qui s’aiment et qui se séparent, c’est vraiment nul, m’avoua-t-elle, contrariée. Écoute, Noah, après votre rupture, Nick nous a demandé de le tenir informé… De ce qui t’arrivait, de la manière dont les choses se passaient pour toi, bref, tout ça.

— Nicholas vous a demandé quoi ?

J’étais ébahie.

— Il voulait savoir tout ce qui te concernait : comment ça allait au travail, comment ça allait en cours, comment tu gérais votre rupture… Je sais que je n’avais pas le droit de lui raconter quoi que ce soit, mais je me suis dit que c’était bon signe… Tu sais, comme c’était lui qui avait rompu, s’il montrait de l’intérêt pour toi, cela pouvait l’amener à…

Je n’arrivais pas à croire ce que Jenna venait de me dire.

— À me pardonner ? terminai-je, incrédule. Jenna, Nicholas veut juste me contrôler. C’est ce qu’il fait, putain, même s’il m’a quittée, il continue à le faire à travers vous… Je ne t’ai pas parlé de ma chute à moto, n’est-ce pas ? dis-je tout à coup.

Je venais de comprendre pourquoi il s’était emporté chez nos parents : parce que personne ne l’en avait informé, tout simplement parce que j’avais caché l’incident à tout le monde. J’avais été stupide et je ne voulais pas me faire remonter les bretelles.

— Tu es tombée de moto ? me demanda mon amie.

Je poussai un soupir tout en cachant mon visage entre mes mains.

— Jenna, dis à Lion de ne pas ouvrir la bouche, bon sang, c’est ma vie, vous n’avez pas le droit de lui raconter quoi que ce soit.

Jenna semblait honteuse et, pour ma part, je commençais à en avoir assez de cette situation.

— Dis-lui de venir, ajoutai-je une minute plus tard sans même la regarder.

— Quoi ? s’étonna-t-elle.

— La fête de Lion est la semaine prochaine, n’est-ce pas ? demandai-je, observant les feuilles des arbres qui tombaient et s’accumulaient sur le rebord de la fenêtre. Invite-le… Quand il sera là, je pourrai le lui dire.

5 - NICK

Jenna n’avait pas cessé de me harceler depuis que je lui avais dit qu’il me serait impossible d’aller à la fête de Lion. J’avais du travail par-dessus la tête et, pour pouvoir m’y rendre, j’aurais dû annuler environ cinq réunions, sans compter que j’avais également rendez-vous avec une agente immobilière pour mettre l’appartement en vente.

J’étais en train de m’organiser pour revenir m’installer définitivement à Los Angeles. C’était ce que je pouvais faire de mieux, non seulement pour moi, qui avais toute ma famille en Californie, mais aussi pour l’entreprise. J’avais fait ce qui devait être fait à New York, tout était en ordre et marchait bien, l’heure de mettre fin à mon exil avait sonné.

Au départ, j’avais voulu vivre dans la Grosse Pomme pour m’éloigner le plus possible de Noah ; mais j’étais fatigué de rester dans l’ombre. Ma sœur était à Los Angeles, mon père, mes amis… ainsi que la famille de Sophia, même si ce détail ne m’importait pas vraiment.

Le téléphone sonna une nouvelle fois et je soupirai, décidant de répondre à cette folle de Jenna. La circulation était insupportable et je dus regarder plusieurs fois des deux côtés de la route pour traverser sans me faire renverser par une voiture. Voilà qui motivait également ce changement : la vie à New York aspirait toute mon énergie vitale, et moi j’avais besoin de la plage… d’urgence.

— Tu deviens vraiment pénible, Jenna.

J’entendis moi aussi le ton irrité de ma voix.

— Écoute, Nicholas Imbécile Leister, répliqua-t-elle, et je ne pus m’empêcher de rire. C’est l’anniversaire de ton meilleur ami, celui qui t’a toujours soutenu et qui a été à tes côtés chaque fois que tu faisais une connerie. Il t’a hébergé quand tu es parti de chez toi ! Tu l’as oublié ? Et tu es le témoin de notre mariage, alors bouge-toi un peu si tu ne veux pas que je vienne te chercher pour te ramener à coups de pied au cul.

Avant de pouvoir répondre, j’entendis un bruit à l’autre bout de la ligne, puis Lion prit la parole :

— Salut, mec. Jenna, barre-toi, laisse-moi lui parler. Je ne te reconnais plus, chérie ! (Finalement, j’entendis une porte se refermer.) Nick, il faut que tu viennes.

Je levai les yeux au ciel.

— Écoute, je sais que c’est ton anniversaire, je suis vraiment contrarié de le rater, mais je suis débordé, ça va être impossible, je suis désolé.

— C’est à cause de Noah, lâcha alors Lion.

Sous le choc, je m’arrêtai au milieu de la route et les voitures m’évitèrent de justesse.

Il semblait inquiet. Je m’engageai dans une rue secondaire, moins encombrée, avant de demander :

— Qu’est-ce qui lui arrive, à Noah ?

— Je ne sais pas. Enfin, si, elle s’est fait mal au dos il y a trois semaines et elle est chez nous. Elle est au repos depuis tout ce temps, elle peut à peine bouger.

— Au dos ? Qu’est-ce qui peut bien justifier qu’elle ait besoin de repos pendant si longtemps ? Elle va bien ? C’est grave ?

J’étais déjà en train d’annuler mentalement toutes les réunions prévues ces prochains jours.

Lion resta silencieux quelques secondes.

— Il y a quelque chose qui ne colle pas, mec. Jenna est super bizarre, je ne l’avais jamais vue aussi stressée, et puis il y a Noah… Je ne sais pas. Elle dit qu’elle a mal au dos, mais l’autre jour je l’ai vue se déplacer sans problème, je crois qu’elles trament quelque chose toutes les deux, il vaut mieux que tu viennes.

Tout cela était ridicule, mais si Noah était malade…

— Comment s’est-elle fait mal, bon sang ? Qu’est-ce qu’elle faisait ?

Lion lâcha un profond soupir.

— Elle était en train de soulever des caisses, elle déménage. Je sais que j’aurais dû te prévenir, mais Jenna a insisté pour que je ne te dise rien, elle prétend qu’on ne peut pas continuer à te raconter des choses sans que Noah soit d’accord.

— Pourquoi est-ce qu’elle quitte l’appartement, putain ? Il est payé jusqu’en juin ! criai-je tout en traversant une autre rue en levant la main pour héler un taxi.

— Ouais, mais Noah ne sait rien de tout ça, tu te rappelles ? Elle croit que l’appartement était payé pour un an après le départ de Briar. C’est ce que tu as demandé à la propriétaire de dire, non ?

Je montai dans le taxi et beuglai l’adresse au chauffeur.

— Saleté de bonne femme ! m’exclamai-je entre mes dents. Où est-ce qu’elle habite, maintenant ?

— En ce moment, avec nous, mais elle a trouvé un loft en dehors du campus.

Je n’arrivais pas à le croire. Je m’étais assuré que Noah allait vivre dans l’appartement qu’elle avait partagé avec Briar pendant au moins une année supplémentaire. Un loft ! Le quartier en dehors du campus était pourri, et dangereux si elle comptait vivre seule.

— Écoute, Nick, je t’ai déjà dit ce que tu devrais faire. Moi, je ne comprends rien aux filles, et encore moins à ces deux-là, mais je sais que quelque chose ne colle pas et que ç’a à voir avec toi. Quand as-tu vu Jenna insister autant pour autre chose que du shopping ?

À un autre moment, j’aurais éclaté de rire, mais j’étais un peu inquiet. Le fait que Jenna insiste à ce point était bizarre, surtout qu’elle savait que ma dernière rencontre avec Noah ne s’était pas du tout bien terminée.

Peut-être étaient-elles en train de planifier une vengeance.

Dix minutes plus tard, j’étais chez moi en train de passer des appels. J’allais laisser de nombreuses personnes en plan cette semaine, et une partie de moi ne pouvait s’empêcher de se demander pour quelle putain de raison je le faisais.

J’arrivai le jour même de l’anniversaire de Lion, et en retard. Je n’avais pas trouvé d’autre vol et je n’étais pas de bonne humeur, c’est le moins qu’on puisse dire. Je n’avais pas très envie de venir, encore moins d’aller faire la fête chez Lion. J’avais juste envie de dormir.

Steve avait fait en sorte que ma voiture se trouve à l’aéroport ; je me dirigeai droit vers le parking et plongeai dans la circulation, dépassant presque les limitations de vitesse. J’avais dit à Sophia que je la verrais là-bas, bien que je ne sois pas certain qu’elle puisse me rejoindre ; elle était presque aussi occupée que moi.

L’appartement de Jenna et Lion était situé dans une jolie zone résidentielle, près du campus universitaire, ce qui en faisait un endroit parfait. De nombreux jeunes couples qui venaient de se marier emménageaient dans ce quartier. De mon point de vue, son seul point négatif était qu’il n’était pas près de la mer.

Je trouvai rapidement une place et, avant de sortir, j’ôtai ma cravate, je la jetai sur le siège arrière, je déboutonnai le col de ma chemise et j’essayai de me peigner un peu avec les doigts, en vain : j’avais bien l’air de sortir tout droit d’un avion et d’être complètement crevé.

Je savais que Noah se trouverait à la fête et j’étais un peu sur les nerfs. Je ne savais pas du tout quelle serait son attitude en me voyant entrer, j’espérais juste qu’elle aurait baissé les armes : je n’avais pas la moindre envie de me disputer avec qui que ce soit aujourd’hui.

Je pénétrai dans l’immeuble et montai jusqu’au quatrième étage. J’entendis le vacarme dès que les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. La porte de l’appartement était ouverte et plusieurs personnes buvaient dans l’entrée. Je connaissais la plupart d’entre elles et toutes me saluèrent avec enthousiasme. La première personne que je vis en entrant fut Jenna, qui portait une très jolie robe et des chaussures à talons. Elle avait deux verres à la main et se dirigea aussitôt vers moi.

— Mon Dieu, tu es là ! s’exclama-t-elle d’une voix presque hystérique.

— Je suis là ! criai-je en imitant sa voix aiguë.

Cela ne la fit pas rire. Au contraire. Elle regarda nerveusement autour d’elle. C’est vrai qu’elle était bizarre.

— Comme tu n’avais rien confirmé, j’avais pensé…

— J’ai dit à Lion que je ferais de mon mieux, mais je n’avais pas trouvé de vol avant ce matin. Enfin, voilà, tu me tiens.

Je lui arrachai l’un des verres qu’elle tenait à la main et le portai à mes lèvres.

Je fis une moue de dégoût.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Je lui rendis le verre.

— Du jus d’ananas, répondit Jenna en fronçant les sourcils.

J’observai les gens qui se trouvaient dans la pièce, puis je posai de nouveau les yeux sur Jenna.

— Du jus d’ananas… On a douze ans, ou quoi ?

Jenna lâcha une réponse inintelligible et me tendit l’autre verre.

Du whisky… Mmh, voilà qui était mieux.

— Bon, Jenn… Où est Lion ?

— Dans la cuisine. À tout à l’heure, répondit-elle avant de filer en direction du salon.

Je ne sais pas pourquoi, mais je décidai de la suivre. Le salon était complètement bondé et je dus me frayer un passage à coups de coude, jusqu’à ce que je voie Jenna se pencher vers quelqu’un qui était assis sur le canapé.

Je m’avançai encore et vis qu’il s’agissait de Noah. Juste au moment où Jenna se redressait, Noah se tourna dans ma direction et, malgré la distance qui nous séparait, je vis qu’elle pâlissait.

Lion apparut devant moi et me donna une accolade qui faillit me rompre les os.

— Merci d’être venu, mec !

Je lui rendis son sourire, les yeux toujours rivés sur Noah qui ne me regardait déjà plus et semblait s’être tendue comme la corde d’un violon.

Lion suivit mon regard et hocha la tête.

— La pauvre… Elle reste là depuis le début de la soirée, je lui ai dit que ce n’était pas la peine de descendre, mais elle a insisté.

— Ah, dis-je d’un ton sec.

Il n’y avait que Noah pour venir à une fête alors qu’elle ne se sentait pas bien.

Je terminai mon verre et le posai sur le piano à queue. J’étais venu pour une seule raison, non ?

Je sus qu’elle allait mal dès qu’elle me vit approcher sans prendre ses jambes à son cou. Elle était très drôle, assise là sur le canapé, avec un pull noir et un plaid qui lui couvrait les jambes. Son visage était radieux, à tel point que je ressentis un pincement au cœur en m’approchant et en m’asseyant face à elle, sur la table qui se trouvait devant le canapé. J’observai en souriant les vingt-huit éphélides de son nez qui m’avaient tellement manqué, et mes yeux s’arrêtèrent sur ses lèvres quelques secondes.

— Regarde-toi… Tu as l’air d’un petit oiseau blessé qui ne peut plus voler.

Je ne voulais pas revivre les derniers moments que nous avions partagés : l’image de Noah détruite dans mes bras, me disant qu’elle m’aimait et me suppliant de ne pas l’abandonner, me torturait toutes les nuits depuis que j’étais retourné à New York.

— Je pensais que tu ne viendrais pas, commenta-t-elle en s’agrippant à son plaid comme si c’était sa planche de salut.

Je secouai la tête.

— J’ai passé quelques coups de fil et j’ai obtenu une place sur un vol commercial. Je suis crevé. Je n’avais jamais voyagé en classe éco.

Noah acquiesça en me regardant d’un air distrait.

— Pourquoi, au fait ? Tu ne serais pas assise là si tu avais su que je venais ? continuai-je en constatant qu’elle ne disait rien.

Ses joues se teintèrent d’un rose trop séduisant pour ma santé mentale. En tout cas, j’avais tapé dans le mille.

— Tout va bien ? demandai-je.

Je ne pouvais m’empêcher de lui parler avec la douceur d’autrefois.

Quelque chose clochait et je commençai à devenir nerveux.

Noah regarda autour d’elle, comme si elle cherchait quelque chose ou quelqu’un. La musique n’était pas trop forte, mais elle était tout de même étourdissante et j’eus le sentiment que Noah pensait la même chose que moi.

— Je vais bien, je suis juste un peu fatiguée.

— Qui cherchais-tu ? dis-je d’un ton qui fit que ses yeux revinrent se poser sur moi.

Je vis sur son visage une peur que je n’y avais jamais vue auparavant… Je regardai partout, tendu, espérant découvrir ce qui avait provoqué ce sentiment en elle.

Je mis un peu plus de temps que de raison à comprendre que c’était moi qu’elle craignait. Tout à coup, avant que je ne puisse lui demander directement ce qui lui arrivait, Jenna surgit et s’assit sur le canapé près de Noah, lui prenant la main et la serrant énergiquement, ce qui fit apparaître un large sourire sur ses lèvres.

— Tout va bien par ici ?

J’allais répondre, mais à ce moment Noah ouvrit la bouche.

— Lion ! cria-t-elle. (Mon ami apparut en un clin d’œil.) Tu peux m’emmener en haut ? Je crois que j’en ai eu assez pour aujourd’hui.

Jenna eut l’air furieux et foudroya Noah de ses yeux couleur café. Mais, quand je vis Lion se pencher pour la prendre dans ses bras, mon corps bougea de façon instinctive. Je posai une main sur son torse pour l’en empêcher.

Je me sentais brusquement acculé, une sensation étrange m’avait envahi. Le fait que Noah préfère que Lion la porte plutôt que moi, alors que je me trouvais devant elle, me faisait autant souffrir que si j’avais reçu un coup de pied dans l’estomac.

— C’est moi qui m’en charge.

Je me penchai vers Noah, qui ne s’y attendait pas. Elle réagit en s’accrochant fermement à mon cou ; je la sentais trembler dans mes bras et je m’empressai de sortir de cette pièce bondée en direction des escaliers.

— Je ne t’ai pas demandé de me porter, me reprocha-t-elle, les dents serrées.

Génial, j’avais réussi à la mettre en colère.

Je me dirigeai directement vers la chambre d’amis. Je savais où elle se trouvait, car j’y avais dormi à plusieurs reprises après avoir passé des soirées animées avec Jenn et Lion, incapable de conduire au vu des innombrables bières que j’avais bues.

Je la serrai contre moi, peut-être d’une façon peu appropriée, sachant que nous n’étions plus ensemble, et j’aspirai le parfum de son cou quand je me penchai pour la déposer contre les oreillers.

D’un mouvement trop rapide pour quelqu’un qui avait le dos en compote, elle repoussa les couvertures à l’aide de ses pieds, se glissa dans le lit, puis se couvrit presque entièrement. Je l’observai, incrédule, faisant de mon mieux pour ne pas rire.

Puis elle tendit la main et prit la mienne pour m’obliger à m’asseoir près d’elle. Elle se redressa pour s’adosser à la tête de lit et plongea son regard dans le mien, tout en serrant ma main.

— Il faut que je te dise quelque chose, annonça-t-elle d’une voix tremblante.

J’attendis qu’elle parle, les sourcils froncés. Juste au moment où elle se disposait à le faire, la porte de la chambre s’ouvrit et Sophia apparut sur le seuil.

Noah devint blanche comme une morte.

— Quelqu’un t’a vu monter, dit Sophia, qui me regardait avec un calme apparent.

Je me relevai, mes yeux passant alternativement de l’une à l’autre.

En regardant Noah, je sus que rien de bon ne pouvait sortir de cette rencontre. Pourtant, ce n’était pas Sophia que je voulais suivre, au contraire : j’avais envie de lui fermer la porte au nez et d’écouter ce que Noah avait été sur le point de me dire.

6 - NOAH

Dis-le-lui, Noah, dis-le-lui, dis-le-lui.

Je m’étais répété cela dès l’instant où je l’avais aperçu dans le salon. J’avais cru qu’après tout ce qui s’était passé, et étant donné à quel point j’étais contrariée par cette situation, l’attirance que je ressentais pour lui aurait disparu ; maintenant que j’allais être mère, cela ne voulait-il pas dire que mes priorités allaient changer ? Eh bien non, apparemment, parce que, quand je l’avais vu traverser la pièce pour s’approcher de moi, tout mon corps avait commencé à trembler, et ce n’était pas uniquement à cause des nerfs.

Il s’était montré aimable, trop aimable, cela ne lui ressemblait pas dernièrement, et j’en étais restée sans voix. Lorsque je m’étais levée comme je l’avais fait, j’avais craint qu’il ne remarque quelque chose, je ne sais pas, peut-être que j’avais pris quelques kilos… Lion l’avait remarqué, lui, et Nick n’avait jamais résisté à l’envie de me lancer des piques ; alors soit il ne s’était rendu compte de rien, soit il préférait ne rien dire compte tenu de l’ambiance tendue.

Malgré l’état de nerfs dans lequel je me trouvais, j’avais réussi à rassembler suffisamment de courage pour lui dire que nous devions parler. Mais la situation m’avait en quelque sorte explosé à la figure quand Sophia avait ouvert la porte de ma chambre, juste à temps pour interrompre l’un des moments les plus importants de notre vie.

Est-ce en raison de la colère que je ressentais, de ma haine envers Nicholas qui l’avait amenée ou même du désespoir qui s’empara de moi en comprenant qu’ils étaient toujours ensemble, qu’ils formaient un couple, qu’il lui appartenait… Toujours est-il que je sentis la jalousie s’abattre sur moi et me dévorer.

Jamais de toute ma vie je n’avais senti mon cœur battre aussi vite en voyant apparaître quelqu’un ; mon instinct me soufflait de sortir de cette chambre et de faire en sorte de ne jamais les revoir. Mon état dut affecter mini-Moi, car je sentis comme une bulle dans mon ventre, un léger mouvement, presque imperceptible, mais qui fit jaillir mon instinct maternel.

— Dehors ! hurlai-je, bouleversée.

Tous deux ouvrirent des yeux comme des soucoupes tandis que je prenais la première chose qui me tombait sous la main, un oreiller, pour le lancer de toutes mes forces vers Sophia. L’oreiller la frôla à peine, c’est pourquoi je me disposai à saisir autre chose pour atteindre ma cible. Mais à ce moment Jenna apparut à la porte, regarda Sophia, étonnée, puis jeta un rapide coup d’œil dans ma direction.

Mes mains se refermèrent cette fois sur quelque chose de dur, une lampe probablement.

— Sors-la d’ici ! ordonnai-je à grands cris en brandissant l’objet.

À cet instant précis, une main saisit mon poignet : Nick. Il était furieux.

— Qu’est-ce qui t’arrive, bon sang ?!

Je ressentis le besoin soudain de lui faire du mal.

Putain de crétin… Il ne se rendait pas compte ? Il ne le voyait pas dans mes yeux ? De ma main libre, je commençai à lui donner des coups de poing jusqu’à ce qu’il me soit impossible de continuer, parce qu’il l’immobilisa également.

— Nicholas, lâche-la ! s’écria Jenna, aussi hystérique que moi.

J’essayai de me dégager en me tordant dans tous les sens. Ce fut à ce moment, en faisant un effort, que je sentis une légère humidité entre mes jambes.

J’en restai pétrifiée.

Non.

Non, non, non, non, non, non, non.

Je sentis la panique m’envahir, une peur intense s’emparer de chaque cellule de mon corps. J’éclatai en sanglots, et Nicholas me lâcha et s’écarta pour me dévisager, l’air perplexe.

— Nicholas, sors d’ici, ordonna Jenna d’un ton que je ne l’avais jamais entendue utiliser avec qui que ce soit.

Je ne le vis pas sortir, ni entendis ce qu’il dit, je me contentai de serrer mes bras autour de mon corps.

— Je suis désolée qu’il l’ait amenée, Noah, je ne savais pas, s’excusa Jenna près de mon oreille.

Je secouai la tête en essayant de me calmer, j’avais besoin que l’adrénaline disparaisse de mon corps, j’avais besoin d’être détendue, pour mini-Moi, mon bébé, qui s’agitait par ma faute, je pouvais le sentir.

Jenna resta près de moi, me souriant sans grand enthousiasme tout en séchant les larmes qui coulaient sur mes joues.

— Tout va s’arranger, affirma-t-elle posément. Je te le promets, tout ira bien.

J’acquiesçai, voulant la croire.

— Avant… dis-je dans un murmure. J’ai senti quelque chose de bizarre… Je crois que j’ai stressé le bébé et que ça a provoqué…

Jenna écarquilla les yeux avec crainte tandis que je sortais lentement du lit pour gagner la salle de bains. Jenna attendit que je ressorte quelques minutes plus tard.

— Fausse alarme, annonçai-je d’une voix tremblante.

Jenna ferma les yeux en soupirant et je me sentis, en quelque sorte, apaisée.

Quand on est enfermée dans une chambre sans grand-chose à faire, on n’arrête pas de ruminer. Je devais bientôt retourner voir le médecin et, quoi qu’il arrive, il faudrait que je décide ce que je comptais faire.

Pour commencer, j’allais devoir emménager dans mon appartement, je ne pouvais pas continuer à rendre la vie impossible à mes amis.

Il était clair que ce qui était arrivé la veille ne pouvait pas recommencer. De plus, l’angoisse à l’idée de tout dire à Nicholas m’ôtait le peu de force qui me restait. Je devais le lui dire, il n’y avait pas de retour en arrière possible, il était le père de mini-Moi et mini-Moi verrait le jour dans quatre mois, ce qui signifiait que je devrais faire passer les besoins du bébé avant les miens. J’étais furieuse, je ne voulais pas partager cela avec lui, mais je n’avais pas le choix.

J’avais pensé le lui dire de manière subtile, vous savez, après avoir tâté le terrain, et garder sa réaction gravée dans ma mémoire jusqu’à ma mort ; mais la vue de Sophia m’avait ôté tout vestige d’amabilité et de tact. Ainsi, le lendemain, pendant ces moments de solitude et d’inactivité, je pris une décision.

Téléphone.

Contacts.

Nicholas Leister.

Je suis enceinte.

Envoyer.

Fin du problème.

Si je vous disais que j’avais regretté pratiquement au moment où j’avais appuyé sur le bouton, cela vous paraîtrait très lâche de ma part ?

Je restai silencieuse à regarder l’écran, pouvant à peine respirer.

Cinq minutes plus tard, mon portable commença à sonner.

Une fois, et une autre, et encore une autre.

Je pris le portable avec deux doigts, le touchant à regret, et le jetai au pied du lit.

Merde… Pourquoi étais-je soudain terrorisée ?

— Jenna ! criai-je, le souffle court.

Mon amie accourut aussitôt.

— Est-ce qu’on peut sortir un peu ? dis-je en me levant et en ouvrant le placard.

— Mais qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle, inquiète. Retourne au lit !

Je pris un legging et l’enfilai en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Puis j’en fis autant avec un pull.

— J’ai une envie terrible d’aller chez le glacier, celui de l’autre jour.

Je mis mes chaussures sans que Jenna puisse m’en empêcher et m’arrêtai devant elle, plongeant mon regard dans le sien.

— J’ai une terrible envie de glace, la plus grande que j’ai eue depuis le début. Emmène-moi, s’il te plaît, je resterai assise dans la voiture, je te le promets, mais j’ai besoin de sortir d’ici.

Jenna sembla hésiter, mais, comme j’insistais, elle finit par céder. Nous montâmes en voiture et ce n’est que lorsque la maison disparut de notre champ de vision que je pus enfin respirer.

Je caressai nerveusement mon ventre, encore et encore…

Ah, mini-Moi, ton père va m’étrangler.

Le téléphone de Jenna se mit à sonner juste au moment où elle était sortie m’acheter la glace. Je le pris d’une main tremblante et le mis sur silencieux, sachant pourtant que c’était mal.

Mon Dieu, j’avais lâché une bombe et à présent je fuyais.

Lorsque Jenna m’apporta ma glace, je pus à peine en prendre deux cuillerées avant de lui dire que l’envie m’était passée et que maintenant j’avais envie de vomir. Je savais que ce n’était pas à cause du bébé, c’était plutôt de la panique.

— Dans ce cas, je te ramène à la maison.

— Non ! m’écriai-je, la faisant sursauter. Pourquoi est-ce qu’on ne va pas au ciné ? Ça, c’est quelque chose que je peux faire, non ? Je serai assise tout le temps, à me reposer…

— Si tu veux voir un film, on en loue un, Noah, mais tu ne peux pas te balader, il faut que tu sois au lit, donc c’est non.

— Jenna ! lançai-je, exaspérée. Si je reste une heure de plus dans cette chambre, je vais finir par devenir folle. Fais-moi plaisir, putain !

Les lèvres de mon amie se contractèrent en une moue de dégoût.

— Depuis que tu es enceinte, tu es devenue insupportable, je ne te l’avais pas encore dit ?

— Deux ou trois fois, mais s’il te plaît allons-y, la suppliai-je.

Quand nous arrivâmes au cinéma, il restait une demi-heure avant le début de la séance, alors nous attendîmes dans la voiture.

— Je vais prévenir Lion que nous ne rentrerons pas avant un moment. Il va sûrement se demander ce qu’on fabrique.

Je lui arrachai le téléphone des mains avant qu’elle puisse voir les appels manqués.

— Mais qu’est-ce que tu fais ? s’emporta-t-elle sans plus pouvoir se contenir. Donne-moi mon portable !

Oh, merde.

— Je te le rends si tu promets de ne pas te fâcher. Là, je suis vraiment sur les nerfs et j’ai besoin que tu sois de mon côté.

Jenna sembla avoir une révélation.

— Qu’est-ce que tu as fait ? Pourquoi est-ce qu’on fuit, Noah ? demanda-t-elle en faisant de son mieux pour garder son calme.

— On ne fuit pas… On se cache, précisai-je timidement.

Elle m’arracha le téléphone des mains et regarda l’écran.

— Quinze appels manqués de Nicholas ! Et dix autres de Lion ! Mais bon sang, qu’est-ce que tu as fait ?

Je cachai mon visage entre mes mains et Jenna les écarta afin de voir mon visage.

— Tu lui as dit ?

— Ben, c’est possible…

Jenna me foudroya de ses yeux en amande, attendant que je m’explique.

— Il se pourrait bien que je lui aie envoyé un message.

— Pour lui dire que tu devais lui parler ?

Je la regardai en silence pendant quelques instants.

— Pour lui dire que j’étais enceinte.

Ses yeux s’ouvrirent, grands comme des soucoupes.

— Noah ! Tu es devenue folle ? Comment as-tu pu faire une chose pareille ?

— Il a ce qu’il mérite, je ne voulais pas le lui dire en personne, Jenna, j’ai peur de sa réaction. Le faire par téléphone me permet de maintenir une distance de sécurité de plusieurs kilomètres.

— Il doit être fou ! Tu lui as dit quelque chose de plus dans le message ? Qu’est-ce que tu lui as écrit exactement ?

Je haussai les épaules :

— « Je suis enceinte. » C’est bon, ne me regarde pas comme ça, moi aussi je l’ai appris d’une manière plutôt choquante, tu ne te rappelles pas ?!

— Mais tu lui as dit que c’était le sien ?

— Je crois que c’est plutôt évident, répondis-je, mais je n’en fus plus aussi sûre dès la fin de la phrase. C’est de Nicholas que nous parlons !

Oh, bon sang. Pouvait-il penser que mini-Moi était d’un autre ?

J’avais été choquée d’apprendre que j’étais enceinte de quatre mois parce que cela ne se remarquait pas. Si Nicholas pensait que j’étais enceinte de moins, car cela ne se voyait pas du tout, il pouvait en effet avoir conclu que c’était l’enfant d’un autre !

— Donne-moi ton portable, dis-je à Jenna.

Elle me le tendit tout de suite, et prit une profonde inspiration.

— Oui, parle-lui.

Au fait, il est de toi.

Envoyer.

— Ça y est, annonçai-je en m’adossant au siège.

Jenna se retourna vers moi et m’arracha le portable des mains.

— « Au fait, il est de toi » ! hurla-t-elle comme une folle. On peut savoir ce qui te prend !?

— Ne crie pas ! Je ne voyais pas d’autre manière de le lui dire sans qu’il s’en prenne à moi !

Jenna mit le moteur en marche.

— On rentre tout de suite à la maison.

— Non, Jenna ! Ne fais pas ça ! la suppliai-je. Je t’en prie, je t’en prie, laisse-lui le temps d’assimiler… laisse-moi le temps à moi d’assimiler. Mon Dieu, arrête !

— Tu es folle.

Comme elle tenait son téléphone à la main, elle vit l’appel entrant et répondit sans hésiter.

— Jenna ! m’écriai-je, hystérique.

Elle m’ignora.

— Oui, elle est avec moi, dit-elle à son interlocuteur. Eh bien, dis-lui de se calmer, non, Lion, on en parlera après toi et moi, mais je ne veux pas qu’elle s’énerve encore davantage, c’est mauvais pour le bébé… Eh bien, dis-le-lui !

Oh, merde, voilà qui me rendait encore plus nerveuse.

— On sera là dans cinq minutes.

Je regardai par la fenêtre. J’avais l’impression qu’on m’emmenait à Guantánamo.

Lorsque Jenna se gara près de l’immeuble, j’eus l’impression que tout mon sang refluait en un seul endroit de mon corps. Je remarquai que je tremblais, parce que je ne savais pas du tout comment il allait réagir, ce qu’il allait me dire et, pire que tout, j’avais peur que les choses ne se passent pas bien, qu’il reste avec Sophia et que moi je perde mon bébé et le garçon que j’aimais.

J’allais descendre de voiture, mais je vis que la porte d’entrée de l’immeuble s’ouvrait au moment où je posais les pieds sur le sol. Nicholas émergea et me foudroya du regard de telle manière que j’eus envie de disparaître sur-le-champ. Instinctivement, je rentrai dans la voiture et, sans réfléchir, m’enfermai à l’intérieur. Mon Dieu, j’agissais comme une véritable lâche ! Je me sentis idiote lorsque Jenna, déjà dehors, me regarda en secouant la tête, les bras croisés.

Nicholas s’approcha de la vitre. Il avait l’air hors de lui, bien qu’il fasse de son mieux pour rester calme. Il m’observa, puis indiqua les commandes du doigt.

— Ouvre, dit-il posément.

Je secouai la tête ; je me sentais comme un agneau sur le point d’être égorgé.

Nick posa les mains sur la vitre et se pencha, cachant presque tout mon champ de vision.

Il prit quelques instants pour réfléchir, je suppose, à ce qu’il devait faire.

— Je peux entrer au moins ?

Je vis Jenna sortir la clef de sa poche, la montrer à Nick puis la lui lancer. Il l’attrapa au vol et fit le tour de la voiture pour monter sur le siège du conducteur. Je lançai un regard de haine à Jenna. Elle s’excusa simplement par un petit sourire tout en prenant Lion – qui était sorti pour accompagner Nick – par la main et en pénétrant dans l’immeuble.

Nick ouvrit la portière, s’assit et, sans rien dire, mit le moteur en marche.

— Mets ta ceinture, ordonna-t-il tandis qu’il sortait du parking.

Mon Dieu… Pourquoi n’explosait-il pas, ne parlait-il pas, ne disait-il pas quelque chose ? Ça me tuait.

Après quelques minutes de cet insupportable silence, il se décida à parler :

— Il n’y a que toi pour annoncer une pareille nouvelle par SMS.

Il prenait de profondes inspirations, comme s’il se contenait pour ne pas exploser.

— Eh bien… Je voulais le faire de manière originale.

Nicholas tourna la tête vers moi, la veine de son cou palpitant visiblement sous la peau.

— J’ai failli avoir un infarctus, j’ai évité un accident de justesse. À quoi est-ce que tu pensais ? lança-t-il en élevant le ton.

Mini-Moi réagit à sa voix de la même manière que la nuit précédente : je sentis comme de petites bulles se former dans mon ventre. C’était curieux que cela n’arrive que lorsque Nick était avec moi. Les « papillons » qui voletaient dans mon ventre lorsque j’étais avec lui autrefois étaient devenus un bébé. Ma main se posa instinctivement sur mon ventre, ce que le volcan en éruption près de moi ne put ignorer. Il dirigea brièvement le regard vers mon ventre puis mon visage avant de le fixer de nouveau sur la route.

Je ne répondis pas à sa dernière question, quelque chose me soufflait de ne rien dire. Nicholas semblait toujours en train de digérer la nouvelle, comme s’il avait besoin de conduire avant de pouvoir se confronter à moi.

Une demi-heure plus tard, je compris qu’il allait vers la plage. Une fois sur place, une paix intérieure m’envahit, je sentis que je commençais à me détendre. Nick sembla ressentir la même chose parce que, après avoir contemplé la houle pendant quelques minutes, il prit une profonde inspiration et se tourna vers moi pour plonger ses yeux dans les miens.

— Je vais être père ?

Je frissonnai de la tête aux pieds quand je vis de la peur dans ses yeux bleus. Mon Dieu, ce garçon spectaculairement beau était le père de mon enfant !

— Si tout se passe comme cela doit se passer, nous allons tous deux être parents, répondis-je nerveusement.

— Je n’arrive toujours pas à le croire… Comment est-ce possible ? dit-il, les yeux toujours fixés sur moi.

Je fronçai exagérément les sourcils.

— Ne t’aventure pas sur ce terrain, Nick.

— Je peux ? me demanda-t-il, ignorant mes paroles.

Sa main s’approcha de mon ventre mais s’arrêta à mi-chemin, attendant ma réponse.

Je pris sa main pour la guider vers mon ventre. Ce fut un moment incroyable… Un moment que je me rappellerais toujours, malgré les mauvais souvenirs, malgré tout ce que je gardais encore en moi. Nick souleva mon pull et posa sa main sur ma peau nue. Tout mon corps s’embrasa à son contact.

— De combien… ? demanda-t-il, hésitant.

Il caressa mon ventre, émerveillé, ébahi par ce qui se cachait sous ma peau brûlante car – l’ai-je déjà dit ? – sa main sur mon nombril embrasait tous mes sens.

— Cinq mois.

Je laissai échapper un soupir lorsque ses doigts descendirent un peu trop bas sur la légère protubérance. Je l’arrêtai avant d’avoir une crise cardiaque. De l’autre, je baissai mon pull presque avec hâte.

— Bon, ça suffit maintenant, ordonnai-je nerveusement.

Nick m’observa intensément, l’air amusé.

— Tu l’as déjà senti bouger ?

— Non, cela devrait bientôt arriver… J’ai juste senti comme des sortes de bulles, comme si du pop-corn explosait à l’intérieur de mon ventre, je ne sais pas si tu vois ce que je veux dire.

Nick s’esclaffa. J’étais toujours rongée par l’angoisse ; la tension dans cette voiture était presque palpable, c’était plus que je ne pouvais supporter.

— Ça fait combien de temps que tu le sais, Noah ? dit-il, brusquement sérieux.

Je supposai qu’il valait mieux être sincère cette fois.

— Plus de trois semaines.

— Plus de trois semaines, c’est beaucoup de temps… Bien plus qu’il n’en faut pour m’appeler et me le dire, tu ne crois pas ? me reprocha-t-il, irrité, regardant droit devant lui.

— J’étais fâchée contre toi… Pour être honnête, je le suis toujours.

Nick se tourna vers moi, surpris.

— Fâchée pour quoi ?

Je le regardai, incrédule.

— Ça, c’est ta faute, dis-je en indiquant mon ventre.

Je revoyais encore le moment où je l’avais laissé me faire l’amour sans protection… Faut-il être bête !

Nicholas lâcha un petit rire.

— Je crois que ce serait plus juste de dire que c’est notre faute, Éphélide.

— Techniquement, rétorquai-je, les yeux fixés sur la mer.

Ma réponse sembla l’amuser.

L’un des plus beaux couchers de soleil que j’aie jamais vu se déroulait sous nos yeux. Je suppose que la nature voulait m’offrir ce cadeau, égayer de couleurs vives un tableau qui se montrait encore bien trop gris.

Nous étions maintenant tous deux au courant de ce qui allait arriver, et moi je ne pouvais m’ôter de l’esprit la dernière conversation que nous avions eue avant qu’il regagne New York.

Je ne savais pas comment nous allions nous y prendre, je n’étais même pas sûre pour l’instant du rôle que je voulais que Nick joue dans tout ça.

— Je suis fatiguée, ramène-moi, lui demandai-je, me sentant brusquement très triste.

Nick se tourna vers moi et tendit la main pour la passer derrière ma nuque. Ses doigts la caressèrent légèrement avant de m’obliger à le regarder en face.

— Je veux que tu viennes avec moi, annonça-t-il alors, ce qui me prit par surprise. Je veux que tu prennes tes affaires et que tu emménages dès aujourd’hui dans mon appartement.

— Non, Nicholas, je suis chez Jenna et dans quatre jours…

— Je ne vais pas discuter de ça.

Et il démarra sur-le-champ.

— Que fais-tu ?

— Je t’emmène avec moi.

Putain, et ça recommence !

— Je n’en ai pas envie.

— C’est mon enfant que tu portes dans ton ventre, alors je vais m’assurer qu’il va bien.

— C’est mon enfant que je porte, et je m’occupe de lui à chaque moment, merci pour ton intérêt, répliquai-je, indignée.

— Tu dois te reposer, non ? fit-il alors, tournant alternativement la tête vers la route puis vers moi.

— Oui, mais…

— Jusqu’à ce que le médecin te dise le contraire, tu restes avec moi. Un point c’est tout.

J’allais répliquer, mais je savais que c’était perdu d’avance, surtout parce que je ne pouvais pas faire de mouvements brusques comme de lui flanquer un coup de pied, par exemple. Je me contentai de croiser les bras et de fixer la route devant moi.

Il ne s’était écoulé que quelques heures depuis qu’il avait appris l’existence de mini-Moi, et il croyait déjà qu’il avait le droit de décider pour moi.

Oui, mini-Moi, ton idiot de père est ainsi.

7 - NOAH

Il nous fallut plus d’une heure pour arriver à l’ancien appartement de Nicholas. Le chemin de retour et la pause chez Jenna pour prendre quelques affaires se déroulèrent dans le silence. Pas parce que j’avais envie de rester silencieuse, mais parce que Nick mit de la musique et se plongea dans un mutisme presque total.

J’étais tellement fâchée que je gardais les yeux rivés sur la route, même si, je dois bien l’avouer, je regardais parfois Nick du coin de l’œil sans qu’il s’en rende compte. Je ne voulais pas qu’il me surprenne en train de l’observer comme une désespérée qui meurt d’envie que le père de son enfant lui dise des paroles encourageantes comme « Je suis tellement heureux » ou « Tout va bien se passer ».

Il n’y eut rien de tout cela, le moment magique de la voiture s’était dissipé. Le soleil s’était couché et l’obscurité de la nuit semblait avoir tout recouvert. Qu’avait-il donc ? À l’évidence, c’est une nouvelle qui ne laisse personne indifférent, mais bon sang, une simple conversation aurait suffi.

Lorsqu’il se gara, je sortis de voiture sans même l’attendre et me dirigeai vers l’ascenseur. En théorie, je n’aurais pas dû marcher, mais je n’avais pas l’intention de le lui dire. D’ailleurs, je réalisais maintenant que Nick ne savait rien des problèmes de ma grossesse, et une partie de moi craignait de devoir les lui révéler. Jenna pouvait l’appeler et le mettre au courant à n’importe quel moment. Lorsque j’étais partie avec Nick, mon amie avait l’air bien plus détendue, bien plus heureuse ; en réalité, elle semblait être sur un nuage. Elle était bien naïve si elle croyait que le seul fait de le dire à Nick allait de nouveau faire de nous le petit couple heureux de jadis…

C’était ridicule, oui, mais je ne vais pas dire que je ne l’espérais pas moi aussi, au moins un peu.

Nicholas me rejoignit et nous montâmes ensemble au quatrième étage. Il portait ma petite valise.

Ce fut en entrant que je compris que cet endroit n’était plus à moi, et n’était pas pour mini-Moi. L’appartement était différent, nos photos, les tableaux que nous avions choisis ensemble, les coussins colorés… Tout avait disparu. Même nos meubles avaient été remplacés par d’autres, très chers et élégants, sans aucune personnalité, et les fauteuils avaient l’air bien inconfortables.

Le pire de tout, c’est que je savais que rien de ce qui était là n’avait été choisi par Nick… Ces changements avaient été faits par quelqu’un d’autre, et je sus immédiatement de qui il s’agissait.

Putain, la réalité me frappait de plein fouet. Sophia était venue ici, Nicholas avait habité cet appartement avec elle, comme il l’avait fait avec moi… Je me dirigeai en silence vers la chambre, la chambre où nous avions passé les meilleurs moments intimes de notre relation. Tout ce que je savais, tout ce qu’il m’avait enseigné, s’était passé dans ce lit, dans des draps comme ceux-ci, dans cette chambre. Je séchai la larme qui roulait sur ma joue d’un geste presque brutal. La chambre aussi était différente, tout était différent.

Des images de Nick avec elle, en train de l’embrasser, de la caresser, de la toucher, de lui faire la même chose qu’à moi surgirent dans ma tête comme en une succession de diapositives.

Nicholas posa ma valise sur un siège, puis se tourna vers moi.

— Tu devrais te mettre au lit.

— Tu me parles, maintenant ?

Je tentais de dissimuler ma tristesse par de la colère.

Il eut l’air surpris et m’observa avec précaution.

— Désolé si je ne disais rien avant, j’avais besoin de réfléchir à tout cela… Tu peux comprendre que je ne m’y attendais pas.

— Parce que tu crois que moi, je m’y attendais ?

— Toi, tu as eu plus de trois semaines pour l’assimiler.

Je compris qu’il me reprochait de ne pas le lui avoir dit tout de suite.

— Je suis désolée de ne pas m’être précipitée à ta recherche quand j’ai appris que je portais un bébé, un bébé que je n’ai pas cherché à avoir et que je ne veux pas !

Je venais à peine de prononcer ces paroles que je me sentis coupable. C’était un mensonge ; bien sûr que je le voulais, maintenant plus que jamais, il n’y avait plus de retour en arrière, mini-Moi et moi étions connectés : ce qu’on dit sur le lien maternel qui commence avant la naissance est totalement vrai.

— Et tu crois que je le voulais ?!

Il respira profondément pour se calmer, sans grand succès, apparemment, mais réussit à continuer sur un ton plus posé :

— On ne devrait pas se disputer, je t’en prie, mets-toi au lit, Noah.

Ses paroles résonnaient encore dans ma tête, comme amplifiées à l’infini par une caisse de résonance.

Nick ne voulait pas du bébé…

— Dans ce lit ? Tu veux que je me mette dans un lit où tu as baisé je ne sais combien de filles ? criai-je en un brusque accès de colère et de jalousie.

Sûrement pas. Il était hors de question qu’on se mette entre ces draps, mini-Moi et moi, plutôt mourir.

Nick ne s’attendait clairement pas à cette réponse et il fut déstabilisé, ne sachant plus quoi dire. Ce silence ne faisait que confirmer mes soupçons.

Je pris un oreiller et me dirigeai vers le salon en tapant du pied. Je m’assis sur l’horrible canapé qui se trouvait là et qui était aussi inconfortable que je l’avais soupçonné. Je regardai droit devant moi vers l’énorme télé, la seule chose que Nick avait probablement choisie.

Du coin de l’œil, je le vis entrer dans le salon, aller au mini-bar et se servir un verre. Il resta à observer le liquide ambré pendant quelques secondes, puis finit par poser son verre sur la table et vint vers moi. Il me tendit la main.

— Viens, me dit-il posément. Je vais réserver une chambre d’hôtel.

Je ne m’attendais pas du tout à ça. J’écarquillai les yeux et, en constatant qu’il le disait sérieusement, ma colère s’estompa quelque peu.

— Vraiment ?

— Je ne veux pas que tu te sentes mal à l’aise.

Je me levai et me retrouvai face à lui. Il m’avait blessée et pourtant je mourais d’envie qu’il m’enlace. Toute cette situation était si étrange… Depuis quand Nick cédait-il à mes accès de colère ? Ce qui aurait été normal, c’est qu’on se hurle dessus, mais nous étions là, à nous tourner autour avec précaution, à prendre des gants.

Une fois dans la voiture, Nick appela l’hôtel Mondrian de West Hollywood et, à ma grande surprise, réserva une suite pour nous deux.

— Tu n’as pas besoin de dépenser une fortune, Nicholas, on pourrait aller à mon appartement ou tu pourrais m’y laisser. Tout ceci n’est pas une bonne idée, finalement.

Il ne me regarda même pas, gardant les yeux fixés sur la route.

— J’ai besoin d’un endroit où je puisse travailler et t’avoir près de moi. La chambre n’est pas un problème, ne t’inquiète pas pour ça.

Je soupirai, sentant à quel point mon corps était las. Je voulais juste me mettre au lit, la journée m’avait épuisée.

Je m’endormis sur la route et Nick me réveilla doucement. En ouvrant les yeux, je vis que nous étions arrivés et qu’un groom attendait patiemment que nous sortions de voiture.

En le faisant, je ne pus m’empêcher de comparer ma tenue (legging, pull et chaussures de sport) avec celle de Nicholas, qui, bien plus élégant, portait une chemise, un jean et des chaussures bateau impeccables.

Je m’assis sur une des banquettes de la réception pendant qu’il se chargeait de l’enregistrement. J’étais un peu inquiète, parce que je faisais tout sauf me reposer. Chez Jenna, c’était Lion qui me portait d’une pièce à une autre… Si je le demandais à Nick, je devrais lui expliquer dans les moindres détails tout ce qui m’arrivait, et une partie de moi ne voulait pas lui raconter à quel point mon utérus était fragile, ni toutes les choses que je n’aurais pas dû faire les premiers mois… J’avais agi comme une irresponsable. Le seul fait de me rappeler l’alcool que j’avais ingurgité me donnait la nausée, pas à cause de ma grossesse, non, mais à cause de moi, parce que j’étais incompétente pour ça aussi, bon sang, je ne comprenais toujours pas comment j’avais pu ne pas le sentir…

Heureusement pour mini-Moi et moi, les ascenseurs n’étaient pas loin et, quand Nick me prit la main pour m’y emmener, je lui en fus intérieurement reconnaissante. Le groom nous accompagna jusqu’à la suite qui se trouvait au dernier étage, et y déposa nos valises. Nick lui donna un pourboire. Quant à moi, j’ouvris les yeux grands comme des soucoupes. Mon Dieu ! C’était un véritable appartement. Je fis quelques pas à l’intérieur, admirant le parquet étincelant, le gigantesque lit blanc avec une tête de lit noire, la grande table carrée avec des chaises transparentes, l’immense sofa, le bureau et la vue incroyable sur la ville.

En essayant de ne pas me sentir accablée ni de m’arrêter au prix astronomique que devait coûter cette suite, je m’approchai du lit sur lequel Nick avait posé ma valise. J’en sortis mon pyjama, puis entrai dans la salle de bains. La douche me fit du bien, m’aida surtout à me détendre… Je ne savais pas ce qui allait se passer entre nous à présent, l’atmosphère était étrangement tendue.

Quand je sortis de la salle de bains – en short de pyjama et haut ample – Nick m’attendait, appuyé contre la table. Il semblait perdu dans ses pensées. Je fis de mon mieux pour ignorer ma nervosité d’être seule avec lui dans une chambre après si longtemps. Je me redressai, assise contre la tête de lit, espérant qu’il briserait le silence. J’avais l’impression que nous étions dans un magasin de porcelaine et qu’un éléphant gigantesque venait d’apparaître, défonçant tout sur son passage.

Je me souvins de la dernière fois où nous avions été seuls dans un lit… Je caressai mon ventre et retins mon souffle. Oui, mini-Moi, tu étais sur le point d’entrer en scène.

— À quoi penses-tu ? demanda-t-il, me regardant si fixement que mon cœur s’emballa.

— À rien… Je pensais juste à la dernière fois, tu sais, quand toi et moi…

Nick serra les mâchoires, je supposai que ce qui pour moi était un bon souvenir le rendait furieux.

— J’ai été idiot… et irresponsable.

J’observai ses traits remplis d’amertume et je souhaitai n’avoir jamais ouvert la bouche.

— Ce qui s’est passé cette nuit-là n’aurait jamais dû arriver, décrétai-je pour dissimuler à quel point son attitude me rendait triste. Et ce n’est pas seulement ta faute.

Nicholas fronça les sourcils sans me quitter des yeux.

— Que s’est-il passé, Noah ? demanda-t-il, et, en entendant le ton de sa voix, je relevai la tête et plongeai mon regard dans ses yeux froids. Tu m’as menti ?

— Quoi ?

— Je t’ai demandé si tu prenais toujours la pilule et tu m’as dit que oui, alors explique-moi comment cette putain d’histoire a pu arriver.

Il m’avait demandé si je prenais toujours la pilule ? Cette nuit-là, j’avais été si absorbée par ce que nous étions en train de faire que je ne me rappelais pas la moitié de ce que nous nous étions dit.

J’eus l’impression qu’il me brisait le cœur pour la deuxième fois.

— Tu crois que je l’ai fait exprès ?

Nicholas se passa la main sur le visage, se leva et s’éloigna de quelques pas.

— Je ne sais plus quoi penser… Quand tu m’as dit que tu étais enceinte, ça ne m’est même pas venu à l’esprit qu’il pourrait être de moi, jusqu’à ce que tu décides d’éclaircir les choses avec ton putain de message…

Il ouvrit le mini-bar et en sortit une bouteille. Moi, je retenais mon souffle, sans ouvrir la bouche, je voulais écouter ce qu’il avait à me dire.

— On a couché ensemble une fois, putain ! Une fois en combien de temps ?! Un an et demi, et avec ce résultat ?!

— Tu aurais préféré qu’il soit d’un autre ?

Je ne reconnus même pas ma propre voix, j’avais brusquement envie de m’enfuir à toutes jambes.

— Tu sais parfaitement que non.

J’expirai tout l’air que j’avais retenu.

— Comment peux-tu être assez salaud pour insinuer que je pourrais t’avoir piégé ? Comme si je pouvais avoir un intérêt à tomber enceinte à dix-neuf ans ! Tu sais quoi ? Tu n’as pas besoin de faire partie de tout ça. Je suis parfaitement capable de continuer seule.

Ce n’était pas vrai, mais je n’avais pas l’intention de le lui révéler.

Nick s’adressa à moi comme si je l’avais insulté :

— C’est ce que tu veux ?

Je vis la veine de son cou palpiter plus violemment encore que d’habitude tandis que sa mâchoire se crispait. Il me lança un regard glaçant.

— Tu n’as pas besoin de t’en occuper. De nombreuses mères sont capables d’élever seules leur enfant, toi tu as trop de choses dans ta vie en ce moment, et tu m’as clairement fait comprendre que tu ne voulais pas me revoir.

Nick secoua la tête et lâcha un rire amer qui ne me plut pas du tout. Je ne pensais évidemment pas ce que je venais de dire, mais il m’avait fait comprendre qu’il ne voulait pas du bébé et qu’il regrettait ce qui s’était passé ; il était donc hors de question que je me comporte comme ces milliers de femmes qui tombent enceintes et veulent prendre le père au piège. Sûrement pas. Ce serait dur, rien que d’y penser, la panique me submergeait, mais jamais je ne le mettrais au pied du mur. Jamais.

— Tu as toujours vécu en voulant tout résoudre seule, tu ne veux jamais que personne ne t’aide ni te dise que tu as tort. Et tu sais quoi, ma chérie ? Tu n’y arrives pas du tout. (Les mots « ma chérie », prononcés ainsi, me semblèrent la pire des insultes.) Mais écoute-moi bien : l’enfant que tu portes est autant le mien que le tien, alors fais très attention à ce que tu dis.

Je mis quelques secondes à répondre :

— Tu es en train de me menacer ?

— Je vais faire partie de la vie de cet enfant et il va porter mon nom.

Pourquoi donc ce que j’avais voulu entendre me donnait à présent le sentiment qu’un piège se refermait sur moi ?

— L’enfant aura ce qui lui convient le mieux, et ce sera à moi de décider ce que c’est.

— Eh bien, je crois qu’aucun juge ne peut nier que celui qui est le plus apte à s’occuper de notre enfant, c’est moi, tu ne crois pas ? Toi tu n’as rien, à moins de le demander à mon père.

L’émotion de l’entendre dire « notre enfant » se volatilisa en un clin d’œil. J’écarquillai les yeux sans pouvoir croire que le mot « juge » ait pu surgir dans la conversation.

— Que veux-tu dire ? demandai-je, la gorge nouée.

Nicholas semblait hors de lui ; à chaque seconde qui passait, il redevenait le Nick que je ne voulais à aucun prix affronter.

— Ce que je veux dire, c’est que je vais faire tout le nécessaire. Toi et moi, on ne va pas se remettre ensemble, alors il va falloir bien s’organiser avant la naissance. La garde partagée serait ce qu’il y a de mieux… Maintenant, si tu veux bien m’excuser, j’ai des choses importantes à faire.

Sans même me regarder, il attrapa son manteau et ses clefs et sortit de la suite en claquant la porte.

La peur et les larmes vinrent ensuite, accompagnées d’une grande impuissance. C’est lui qui avait raison, je n’avais rien, à moins de le demander à William. Mais, par tous les saints, que Nicholas Leister ne me reparle jamais comme il venait de le faire. Si son intention était de m’affronter, j’allais l’attendre de pied ferme, plus prête que jamais.

8 - NICK

Je pris ma voiture et démarrai en appuyant à fond sur l’accélérateur. J’avais besoin d’être seul et de réfléchir. La phrase « Je suis enceinte » résonnait toujours dans ma tête. J’avais essayé de réagir avec calme, vraiment ; mais tout cela me semblait une blague de mauvais goût. De plus, je venais d’apprendre que Noah ne voulait même pas que je fasse partie de sa vie, ni de celle du bébé. C’est pour cette raison qu’elle avait attendu trois putains de semaines pour me le dire, et j’en étais certain, j’en aurais mis ma main au feu : elle n’avait fini par me l’avouer que sur l’insistance de Jenna.

Je suis enceinte.

Je crois que jamais auparavant je n’avais été autant affecté par trois mots. Trois petits mots à cause desquels j’avais failli percuter la voiture qui roulait devant moi. Heureusement, j’avais freiné juste à temps ! Mon portable m’avait échappé et j’avais dû sortir de la route pour le récupérer et les relire.

J’avais eu l’impression que le ciel m’était tombé sur la tête, que je ne pouvais plus respirer, que le sang dans mes veines avait arrêté de couler. Je n’arrivais plus à penser de façon cohérente. Je m’étais juste dit : « Je vais le tuer. » Heureusement que le deuxième message était arrivé à temps pour m’ôter toute pensée de meurtre… Seule Noah était capable d’écrire des messages comme « Je suis enceinte » et « Au fait, il est de toi » comme si de rien n’était.

J’entrai dans un bar, un de ceux que de nombreux étudiants du campus ayant l’âge légal pour boire avaient l’habitude de fréquenter. J’étais conscient que quelques verres n’allaient pas m’éclaircir les idées, mais ou je buvais quelque chose de fort, ou je finirais par retourner dans cette chambre pour démontrer à cette écervelée que le bébé et elle étaient bien à moi, et que j’allais bien les prendre en charge tous les deux.

La haine que j’avais ressentie à une certaine époque envers Noah s’était atténuée dès que j’avais posé une main sur son ventre et que je m’étais rendu compte que mon enfant, notre enfant à tous les deux, grandissait à l’intérieur de son corps. Je n’avais jamais imaginé que cela puisse arriver un jour… D’ailleurs, bien que je n’aie pas voulu m’appesantir sur le sujet, les problèmes que Noah risquait d’avoir pour concevoir avaient été un voile sombre au-dessus de nos têtes dès le premier moment où nous avions su que nous nous aimions.

J’avalai le whisky écossais d’un trait et en commandai un autre.

Lui avais-je parlé d’un juge ?

Je me passai les mains sur la figure ; la musique était insupportable et trop de gens dansaient autour de moi, car le comptoir se trouvait au milieu de l’établissement. C’était une torture. Je portai le verre à mes lèvres, puis serrai férocement les mâchoires pour supporter la brûlure de l’alcool.

Noah allait être mère… à dix-neuf ans.

À cet instant précis, je me détestai, je me détestai de m’être autant trompé, de l’avoir « forcée » à passer la nuit avec moi, quand bien même elle le désirait aussi.

L’avais-je contrainte ?

Non, bon sang, je ne l’avais pas contrainte, je lui avais fait l’amour, je l’avais bien traitée. Je l’avais serrée dans mes bras toute la nuit, voulant me réveiller à ses côtés. Ce matin-là, en découvrant qu’elle était partie, mon âme avait été meurtrie. Quoi qu’il arrive, elle finissait toujours par fuir.

Mon esprit malade commença à esquisser le type de vie que nous aurions eue si, lors de cette maudite soirée de gala, j’avais pris la voiture pour l’emmener à New York, comme j’avais voulu le faire, comme je lui avais dit que je le ferais. Personne n’aurait commis ces erreurs, personne n’aurait touché ma petite amie, et à présent je serais près d’elle, pas dans un endroit minable en train d’essayer de me faire à l’idée que j’allais être père ; j’allais être père, putain. Ma vie allait opérer un virage à cent quatre-vingts degrés et je n’avais que quatre mois pour m’habituer à l’idée et me préparer.

Qu’allais-je bien pouvoir faire de l’entreprise ? Qu’allais-je faire de Noah ?

Au moment où je prenais mon cinquième verre et où mon esprit commençait à se brouiller, mes yeux se posèrent sur quelque chose, ou plutôt quelqu’un, assis au comptoir à quelques mètres. Mon corps me fit presque aussitôt savoir de qui il s’agissait, car tous mes muscles se tendirent à l’extrême. Je me levai sans hâte et j’allai droit sur lui. J’agrippai son T-shirt et le soulevai, le prenant complètement par surprise.

— Qu’est-ce que tu fous ici, espèce de merde ? crachai-je en collant mon front au sien.

Je ne m’étais mis dans une telle fureur qu’une seule fois, un an et demi plus tôt, lors de la pire nuit de ma vie.

Michael O’Neil me repoussa violemment, me fixant avec une détermination sans faille.

— Je t’ai payé pour que tu foutes le camp de ma putain de ville ! beuglai-je en me jetant une nouvelle fois sur lui.

Nous nous retrouvâmes tous deux sur le sol, forçant les gens à s’écarter ; et, bien sûr, quelqu’un appela la sécurité. Bon sang ! J’allais devoir lâcher un paquet de fric pour ne pas finir dans la merde pour de bon. J’écartai cette pensée, je lui assénai un autre coup dans les côtes tandis qu’il en profitait pour me frapper à la mâchoire. Je sentis le goût du sang dans ma bouche et je crachai par terre avec des envies redoublées de le tuer et d’en terminer une bonne fois pour toutes avec cette histoire.

— J’ai décidé que je n’en avais rien à foutre, de cet accord de merde…

Il se releva et reprit l’avantage un instant. Son poing s’écrasa contre ma pommette gauche et je sentis ma peau se fendre.

— Au fait, continua-t-il, Noah est plus belle que jamais.

Le sang me monta à la tête, je vis rouge, je vis même des taches flotter autour de moi ; la dernière chose dont je me souviens, c’est qu’il y avait trois types qui essayaient de nous séparer. On jeta cette ordure dehors. Quant à moi, parce que j’étais qui j’étais, on me laissa récupérer dans l’un des salons privés et on me prêta même un téléphone pour appeler quelqu’un qui puisse venir me chercher. Lorsque Steve apparut à la porte de derrière, je compris que ça se présentait mal.

— Il y a plusieurs journalistes dehors, quelqu’un a dû leur filer le tuyau, m’annonça-t-il.

Je jurai en mon for intérieur. Il ne manquait plus que ça.

En effet, en sortant, j’eus beau essayer de prétendre qu’il ne s’était rien passé, essayant de dissimuler mes blessures, ils me mitraillèrent de leurs appareils photo jusqu’à ce que je puisse me réfugier à l’arrière de la Mercedes de mon père. Steve n’ouvrit pas la bouche, même s’il fut manifestement surpris quand je lui dis de m’emmener au Mondrian. Je n’osais même pas imaginer la réaction de la presse quand la grossesse de Noah éclaterait au grand jour, encore moins la réaction de notre famille… Ce serait un scandale, essentiellement parce que presque tous les médias nous considéraient, Noah et moi, comme frère et sœur. Sophia allait me tuer, le scandale éclabousserait aussi sa famille et porterait même peut-être préjudice à la carrière politique de son père.

Je sortis en chancelant de la Mercedes et demandai à Steve d’aller récupérer ma voiture près du bar. En entrant dans la suite, je fus accueilli par un silence de mort qui me donna la chair de poule. La chambre était plongée dans la pénombre, ce qui ne pouvait signifier qu’une seule chose… En effet, j’appuyai sur l’interrupteur et je vis qu’elle était vide. Je m’approchai du lit pour prendre le mot qui se trouvait sur l’oreiller.

Merde. 

9 - NOAH

Dès que Nick fut sorti, je commandai un taxi. Deux heures plus tard, j’étais dans mon lit, au milieu des cartons non déballés, en train de manger des céréales que j’avais réussi à dénicher après de longues recherches. Je n’avais pas de lait (le frigo était vide), mais au moins, enfin, j’étais seule, après de longues semaines à vivre chez Jenna.

Je me demandais à quoi j’avais bien pu penser en partant avec Nicholas, comme si les choses allaient redevenir comme avant. Ce qui s’était passé entre nous ne pouvait pas s’effacer ainsi, du jour au lendemain. Peu importait que je sois enceinte, que ce soit lui le père ; ce qu’il avait insinué dans cette chambre d’hôtel resterait gravé dans ma mémoire.

Comment pouvait-il croire que je pouvais être assez mesquine pour le piéger avec un bébé ? Comment avait-il osé me menacer de me l’enlever à la naissance ?

Je ne voulais plus le voir. Si les choses allaient mal auparavant, elles avaient maintenant atteint un niveau supérieur. Je fis de mon mieux pour me calmer, je ne voulais pas stresser mini-Moi. Je réussis finalement à m’endormir, jusqu’à cinq heures du matin, heure à laquelle mon téléphone se mit à vibrer furieusement.

Je n’avais aucune intention de lui parler. Putain, c’est maintenant qu’il se rendait compte que j’étais partie ? Qu’avait-il donc fait toute la nuit ?

Il valait mieux que je n’en sache rien.

Je lui envoyai un simple message :

Laisse-moi tranquille.

Et il le fit… Pendant un moment, en tout cas.

Au matin, il se présenta chez moi. Je suppose que Jenna n’avait pas voulu lui donner mon adresse avant une heure raisonnable, mais de toute façon j’aurais aimé qu’elle me demande mon avis auparavant. J’en avais marre qu’elle et Lion se mêlent de ce qui ne les regardait pas.

Lorsque j’ouvris la porte, il avait deux gobelets de carton et un sac de Starbucks à la main. Il était en costume, avec un œil au beurre noir, une blessure à la pommette gauche et la lèvre fendue. L’ensemble était ridicule. On aurait dit un voyou qui veut se faire passer pour un cadre.

— Je peux entrer ?

Je croisai les bras. Non, je ne voulais pas qu’il entre, mais nous devions parler.

Je lui tournai le dos et me dirigeai vers le lit. Je détestais ne pas être à mon avantage, je détestais devoir me mettre au lit, impuissante, pendant qu’il était là, comme si j’étais une enfant et lui un adulte.

— Je vois que tu recommences à te battre… Ce sera un point en ma faveur quand on ira devant les tribunaux pour obtenir la garde de l’enfant.

— Arrête, Noah, m’interrompit-il en déposant les boissons et le sac sur le plan de travail de ma petite cuisine. Tu sais que je ne parlais pas sérieusement.

— Tu m’as pourtant paru très déterminé quand tu as affirmé que je ne serais pas capable de prendre soin de ce bébé.

Nicholas se passa la main sur le visage, puis se mit à examiner mon appartement. J’eus honte du désordre qui régnait partout. Mon loft était ce qu’il y avait de moins approprié pour élever un enfant et j’étais sûre que c’était exactement ce que pensait Nicholas à cet instant précis.

— Tu pourrais prendre soin de ce bébé même s’il te manquait les deux mains, Noah, affirma-t-il. C’est du chocolat chaud, ajouta-t-il en me tendant l’un des gobelets.

J’acceptai la boisson, bien qu’à contrecœur, car je mourais de faim.

— Je ne veux plus jamais t’entendre dire que tu vas m’enlever mon enfant, tu m’entends ? dis-je, plus sérieuse que je ne l’avais jamais été de ma vie.

— Je ne ferais jamais ça… Putain, tu me prends pour qui ?

Je secouai la tête, je ne pouvais même pas le regarder, je ne voulais même pas l’avoir devant moi. Il m’avait encore fait mal, il avait remué le couteau dans la plaie, avait frappé là où c’était le plus douloureux ; car ma plus grande crainte était de ne pas pouvoir m’en sortir avec mon bébé.

Il s’assit sur le lit près de moi.

— Noah, regarde-moi, dit-il fermement.

Je refusai de le faire ; je sentais que, si je le faisais, je me mettrais à pleurer comme une madeleine. Et il était hors de question que je lui montre à quel point j’étais vulnérable en ce moment.

Il saisit mon menton entre ses doigts et plongea ses yeux dans les miens.

— Je suis désolé pour ce que je t’ai dit hier, fit-il tout en me caressant le menton d’un doigt. Je serai là pour toi.

— Ce n’est pas ce que tu veux, répliquai-je d’une voix tremblante.

Moi, j’avais voulu de toute mon âme qu’on recommence à zéro et qu’on forme une famille, mais il m’avait clairement indiqué que c’était impossible. À présent que j’étais enceinte, bien sûr, tout était différent. Je devais penser à mon bébé et non à moi, ce qui impliquait que je devrais revoir Nicholas Leister alors qu’il avait tout fait pour me chasser de sa vie.

J’allais devoir mettre de côté mes sentiments, j’allais devoir prétendre que tout pouvait redevenir comme avant… C’était la seule chose qui me restait. Jouer un rôle. Et Nick le savait lui aussi.

— Reviens à l’hôtel avec moi, me pria-t-il en essuyant une larme sur ma joue.

J’aurais donné tout ce qui était en mon pouvoir pour ne pas avoir à me reposer, pour être indépendante et n’avoir besoin de personne. Mais ce n’était pas le cas ; j’avais besoin de lui, tout au moins jusqu’à ce que le médecin me dise que le bébé ne courait plus de danger.

Alors j’acceptai. Je retournai avec lui à l’hôtel. En arrivant, Nicholas m’aida de nouveau à m’installer, puis il partit en s’excusant car il avait apparemment des affaires à régler dans les bureaux de LRB. Je le trouvais bizarre, nous l’étions tous les deux, c’est pourquoi je fus soulagée qu’il parte.

Je passai le reste de la journée et jusqu’à tard dans la nuit dans mon lit à lire Les Hauts de Hurlevent. Je n’avais jamais beaucoup aimé ce roman – les personnages étaient trop tourmentés et le sujet était bien trop dramatique à mon goût – mais quelque chose m’avait poussée à le relire. Je finis par le poser sur la table de chevet pour essayer de dormir. Nicholas ne m’avait pas appelée de toute la journée et, bien que ça me fasse mal qu’il n’ait pas pris de mes nouvelles, je comprenais aussi qu’il avait besoin de temps pour réaliser ce qui nous arrivait. Tout était allé si vite qu’il ne m’avait même pas demandé pour quelle raison je devais me reposer. Il n’était au courant que depuis un jour et demi, mais le fait que nous nous soyons assis pour en discuter sérieusement indiquait à quel point il devait être affecté. Je fermai les yeux et laissai le sommeil s’emparer de moi.

10 - NICK

Je devais passer voir Sophia. Elle n’avait pas cessé de m’appeler depuis la fête chez Lion. Elle était furieuse parce que, pour une fois que j’étais à Los Angeles, nous n’avions pas passé trois heures ensemble.

Le sujet Sophia devait être résolu. En réalité, en constatant le peu d’importance que j’accordais au fait de rompre cette relation, je me rendis compte que ça n’aurait jamais marché, que jamais je n’aurais pu être la personne qu’il lui fallait. Seule Noah était capable de mettre mon monde sens dessus dessous. Comment aurait-il pu en être autrement, quand le seul fait de sentir son souffle me rendait fou ?

C’était si étrange de l’avoir de nouveau avec moi, si bizarre qu’on ne soit pas en train de se crier dessus, de ne pas avoir à la détester. Cela faisait un an et demi que j’employais toute mon énergie à la haïr pour dissimuler le fait que je l’aimais, pour apaiser l’envie terrible de retourner auprès d’elle à toutes jambes et la supplier de se remettre avec moi. J’avais eu besoin de tout mon self-control pour la quitter, pour m’éloigner et me convaincre de refaire ma vie avec quelqu’un d’autre ; mais tout ça n’avait été qu’un mensonge, grand comme une maison. Ces sentiments étaient tout à coup en pause. La haine semblait ne plus avoir de sens et l’amour luttait pour éclater au grand jour. Une partie de moi, chaque jour plus importante, mourait d’envie de la rejoindre, de la serrer dans mes bras et de ne plus jamais bouger. Je ressentais du soulagement, un soulagement infini. Haïr celle que j’aimais avait été l’épreuve la plus difficile que j’aie eu à affronter de ma vie. Et à présent quelque chose me soufflait d’arrêter de lutter, d’arrêter de nager à contre-courant ; ma voie avait toujours été claire, mon destin s’appelait Noah.

Sophia se trouvait aussi à l’hôtel, car je lui avais dit que mon appartement avait été inondé. J’avais dû inventer quelque chose pour gagner du temps et mettre les choses en ordre. Je me préparai mentalement pour affronter quelqu’un que je ne voulais pas faire souffrir. Elle m’ouvrit la porte de sa suite vêtue d’une jolie robe couleur prune. Son visage montrait clairement qu’elle savait que quelque chose clochait. Un « Il faut qu’on parle » ne laisse jamais rien présager de bon.

J’entrai sans enlever ma veste et je ne l’embrassai pas non plus sur les lèvres comme je m’étais presque habitué à le faire. Sophia fronça les sourcils et m’invita à aller dans le salon. Je m’approchai du mini-bar et me servis un verre. Sophia s’assit dans le sofa de cuir blanc et m’observa tandis que j’avalais une bonne rasade de whisky en évitant son regard.

Elle brisa le silence :

— Tu me quittes, n’est-ce pas ?

Je levai les yeux pour la regarder.

— Je crois que ça n’a jamais vraiment marché, nous deux, Soph.

Elle secoua la tête et détourna le regard pour le poser sur la table.

— Je croyais… Je croyais que notre histoire avait progressé, Nicholas. Que t’a-t-elle dit ? Que t’a-t-elle fait pour que tu changes d’avis maintenant ? Parce qu’il y a une semaine tu me disais que tu voulais vivre avec moi.

Putain, c’était vrai, je le lui avais demandé, j’en avais assez de me sentir mal à cause de Noah, j’étais fatigué de me réveiller seul pendant la nuit en réfléchissant, en me demandant si j’avais bien fait de la laisser partir…

— Je sais… et je suis désolé, vraiment. Sophia, je ne fais pas ça pour te faire du mal, mais je ne peux pas continuer à nier ce que je ressens pour Noah. Si je ne suis pas avec elle, je préfère n’être avec personne. Je t’avais dit que c’était difficile et tu l’as accepté, puis les choses ont changé et je ne dis pas que c’est ta faute, moi aussi je me suis laissé emporter parce que c’était…

— Facile ?

Je restai à la regarder en silence. Oui, elle avait visé juste. Être avec elle avait été facile, agréable, correct, mais il n’y avait pas eu de passion, ni de magie, ni ce désir irrationnel d’être en sa compagnie, de vouloir la posséder, de vouloir la faire mienne… Je n’avais ressenti tout cela que pour une seule personne.

— Je préfère qu’on en reste là maintenant, pour ne pas te briser le cœur, après.

Sophia sourit sans la moindre étincelle de joie dans les yeux.

— Qu’est-ce qui te fait penser que tu ne l’as pas déjà fait ?

Sans attendre ma réponse, elle se leva, me tourna le dos et entra dans sa chambre. Je faillis la suivre pour m’excuser, lui expliquer encore pourquoi nous deux, ça ne pouvait pas fonctionner ; mais Sophia était ainsi. Elle n’allait pas insister, elle n’allait pas me supplier… Si elle m’aimait, sa manière de le faire n’était pas la bonne et un jour elle le découvrirait.

Je n’étais pas l’homme de sa vie.

Lorsque j’entrai dans la suite, la fragrance du shampooing de Noah envahit mes sens. La chambre était plongée dans la pénombre, simplement illuminée par un lampadaire allumé dans un coin. Noah était couchée, la tête sur l’oreiller, les cheveux épars autour d’elle. Je sentis la bosse dans mon pantalon durcir rien qu’à la regarder… Putain, ce qu’elle était belle !

Je savais parfaitement qu’il aurait mieux valu partir, ou au moins attendre que l’alcool qui coulait dans mes veines – j’avais pris quelques verres dans un bar après avoir quitté Sophia – disparaisse de mon corps ; mais, soudain, je ne pouvais plus penser qu’à une seule chose. J’enlevai mon T-shirt tout en allant jusqu’au pied du lit. Mes yeux s’arrêtèrent sur la courbe de ses fesses, sur ses longues jambes qui enserraient l’un des oreillers, sur ses joues rosies. Je m’assis sur le lit et l’observai longuement. Cela faisait si longtemps que je ne l’avais pas fait… Je ressentis une paix intérieure, je sentis que mon âme était apaisée. Voir dormir Noah avait toujours été tout un spectacle, mais là, je voulais juste qu’elle ouvre les yeux… Bon sang, je voulais qu’elle se rende compte qu’elle était le centre de ma vie, je voulais qu’elle me regarde comme elle le faisait autrefois.

Je remarquai le livre qui était posé sur sa table de chevet. Je l’ouvris et commençai à lire la dernière page qu’elle avait lue.

Un paragraphe attira mon attention :

… ni la misère, ni la dégradation, ni la mort, ni rien de ce que Dieu ou Satan pourrait nous infliger ne nous eût séparés, vous, de votre plein gré, vous l’avez fait. Je ne vous ai pas brisé le cœur, c’est vous-même qui l’avez brisé ; et en le brisant vous avez brisé le mien. Et c’est tant pis pour moi si je suis fort. Ai-je besoin de vivre ? Quelle existence sera la mienne quand… Oh ! Dieu ! Auriez-vous envie de vivre avec votre âme dans la tombe ?

Je serrai les mâchoires. La phrase suivante était soulignée au crayon.

Vous aussi, vous m’avez abandonnée. Mais je ne vous ferai pas de reproches. Je vous pardonne. Pardonnez-moi !

Je refermai le livre et comptai jusqu’à dix pour me calmer.

11 - NOAH

Je m’agitais dans mon sommeil, je rêvais que j’accouchais ; plein de médecins me criaient qu’il y avait des complications et que le bébé était en danger. Je poussais encore et encore parce que c’était ce que j’étais supposée faire. Mes yeux fouillaient la pièce à la recherche de la seule personne qui pourrait faire disparaître mes horribles craintes.

— Je ne peux pas y arriver seule… Je vous en prie… Nick… J’ai besoin de lui, je vous en prie…

— M. Leister a dit qu’il ne viendrait pas… Il nous a clairement dit qu’il ne voulait pas de ce bébé, ni de vous.

Je sentis que je pleurais, non seulement à cause de la douleur mais aussi parce que j’étais si seule. Mini-Moi était sur le point de sortir. Quand il le fit, aucun pleur de nouveau-né ne résonna dans la salle d’accouchement, ce fut juste le silence le plus absolu. Une personne sans visage s’approcha de moi et me tendit un paquet enveloppé dans une couverture.

Le bébé ne bougeait pas.

— Je suis désolé… Il est mort-né.

J’ouvris les yeux en me redressant sur le lit.

C’était un cauchemar… Je sentis les larmes mouiller mes joues et mon cœur qui battait à mille à l’heure. Alors, mes yeux se posèrent sur la personne qui se trouvait devant moi. Nicholas s’était endormi, assis dans le canapé. Je n’hésitai pas une seconde. Je repoussai les draps, je descendis du lit et j’allai vers lui. Quand je m’assis sur ses genoux, lui levant le bras pour qu’il puisse m’enlacer, il ouvrit les yeux en sursaut.

— Noah… dit-il, étonné au début, puis me serrant contre lui une seconde plus tard, presque automatiquement.

J’enfouis mon visage dans son cou et je commençai à trembler comme une feuille.

— Qu’est-ce qui se passe ? Tu vas bien ? Et le… ?

Je secouai la tête, la gorge tellement serrée que je ne pouvais émettre le moindre son.

Nick me prit le menton entre ses doigts et chercha mes yeux des siens, effrayé.

— Pourquoi tu pleures ?

Je fermai les yeux lorsque ses doigts caressèrent ma joue, essuyant mes larmes.

— J’ai fait un cauchemar…

Nick sembla se détendre un peu et ses bras m’enlacèrent, me serrant de nouveau fermement contre lui.

— Tu veux m’en parler ? Parfois, ça aide…

Cette situation me semblait étrange. Quand nous étions ensemble, je lui avais presque toujours caché que, lorsqu’il n’était pas là, j’avais beaucoup de mal à trouver le sommeil. Il m’avait protégée des mauvais rêves sans même le savoir ; avec lui près de moi, je dormais sans aucun problème.

— J’étais en train d’accoucher… lui expliquai-je d’une voix éteinte, et tu n’étais pas là.

Nick serra les mâchoires, mais me laissa continuer.

— Je poussais et je faisais ce que les médecins me demandaient de faire… Mais finalement, mini-Moi est mort-né et moi… Moi…

Nick me serra contre lui et je me laissai envelopper par ses grands bras, l’image de mon bébé décédé persistant dans mon esprit.

— Ça ne va pas arriver, Noah, m’assura-t-il en caressant mes cheveux de ses longs doigts.

Je posai ma tête sur son épaule et fermai les yeux.

— Comment peux-tu le savoir ?

Nick me releva la tête pour que je le regarde.

— Pour commencer, parce que rien ni personne ne pourrait m’empêcher d’être avec toi quand tu accoucheras.

Je gardai les yeux fixés sur lui pendant quelques secondes.

— Tu me le promets ? demandai-je sans pouvoir m’en empêcher.

— Je te prendrai la main du premier au dernier moment, tu as ma parole.

Bien que n’ayant jamais attendu autre chose de lui, je ressentis un soulagement immense parcourir tout mon corps. Sa main quitta alors mes cheveux pour venir se poser sur mon ventre.

— Ça ne devrait pas déjà se voir ? dit-il, les sourcils froncés.

— Il va grandir… répondis-je. (Je retins mon souffle lorsque sa main glissa sous mon T-shirt.) Parfois, je me dis qu’il attendait que tu sois au courant pour le faire…

— J’ai toujours du mal à le croire, tu sais ? m’avoua-t-il, les yeux toujours plongés dans les miens.

Tout était accablant, mini-Moi, lui, nous… Je ne me faisais toujours pas à l’idée de tout cela, cela représentait trop de changements et tous arrivaient pratiquement en même temps.

— J’ai peur.

J’aurais aimé que le temps s’arrête, j’aurais aimé retourner au début, quand il n’y avait que lui et moi et que les problèmes n’étaient pas encore arrivés pour nous faire souffrir.

— C’est normal que tu aies peur… Moi aussi, j’ai les jetons, affirma-t-il en regardant droit devant lui. Mais tout ira bien, tu verras.

— Et si ça ne se passe pas bien ? murmurai-je, craignant de m’exprimer à voix haute. Cela n’aurait pas dû arriver, je ne devrais pas être mère… Mon corps…

— Ton corps est parfait, trancha-t-il sans laisser place au doute.

— Nick, le bébé… J’ai failli le perdre, avouai-je sans oser le regarder directement.

— De quoi parles-tu ?

Je tentai de me calmer afin de lui expliquer posément la situation.

— Tu te rappelles la soirée d’inauguration ? Quand tu as dû me raccompagner… ?

Il ne fallut pas plus de deux secondes à Nick pour s’en souvenir et tout son corps se crispa. Nous étions si proches que je vis parfaitement la veine de son cou se mettre à palpiter furieusement. Il se rappelait évidemment à quel point j’étais ivre.

— Je crois que c’est là que j’ai failli faire une fausse couche pour la première fois… J’ai juste cru que j’avais mes règles… mais non.

— Tu n’as pas à te sentir coupable pour quelque chose que tu ignorais.

— Je lui ai fait du mal… Alors, j’ai dû rester au lit pendant des semaines et je ne sais même pas ce que va me dire le médecin après-demain quand j’irai au rendez-vous.

— C’est pour cette raison que tu dois te reposer ?

— J’ai un hématome et je ne peux rien faire tant qu’il n’a pas disparu. Le médecin m’a dit que c’était fréquent pour les premières grossesses. Sauf que la gestation est déjà bien avancée et que c’est plus dangereux dans ce cas, pas seulement pour le bébé, mais aussi pour moi.

Je sentis Nick se crisper de nouveau.

— Tu dis que tu es en danger !?

Il me regardait fixement, la peur si présente dans ses pupilles que j’en devins nerveuse moi aussi.

— Si je le perdais, mais ça n’arrivera pas, dis-je fermement.

Nick était sans voix, comme si soudain la possibilité de nous perdre, le bébé et moi, le terrorisait. Il se leva du canapé en me tenant toujours dans ses bras, puis me déposa sur le lit. Il se mit à faire les cent pas dans la chambre, l’esprit bien loin de nous. Quand il revint vers moi, ses traits étaient décomposés par la peur. Il prit mon visage entre ses mains.

— Je suis tellement désolé, Noah… Tout ceci ne devrait pas se passer… S’il t’arrivait quelque chose…

J’allais lui dire que l’important maintenant, c’était le bébé et pas moi. Moi, j’allais bien… Mais ses lèvres s’écrasèrent contre les miennes et j’eus l’impression que la Terre chavirait. Sa bouche semblait chercher du réconfort dans la mienne. Je mis quelques secondes à le laisser entrer, décontenancée par ce baiser passionné après si longtemps. Je sentis sa langue frôler mes lèvres et, quand je les ouvris, son souffle enivrant me fit frissonner. Mes mains saisirent ses cheveux et je l’attirai à moi ; mais il ne permit pas que le baiser se prolonge. Il s’écarta en me regardant dans les yeux.

— Dors encore, me dit-il alors, le souffle court. Tu as besoin de te reposer et moi…

Il se disposait à partir, mais ma main saisit la sienne, le retenant contre moi.

— Reste jusqu’à ce que je m’endorme, s’il te plaît.

Nick sembla livrer une grande bataille intérieure. Finalement, il enleva ses chaussures et s’allongea sur le lit près de moi. Il m’attira dans ses bras et je posai la tête sur son torse. Je ne voulais pas réfléchir à ce qui venait de se passer, je ne savais pas à quel point nous en étions, ni comment nous allions continuer. Un baiser ne voulait rien dire, n’est-ce pas ? Ou si ? Finalement, je m’endormis avec sa main qui me caressait les cheveux et les battements de son cœur qui m’accompagnaient comme une douce berceuse.

Lorsque j’ouvris les yeux le lendemain matin, j’entendis le bruit d’un clavier sur lequel on tape. Un rideau transparent était tiré devant le lit, séparant la chambre du reste de la suite et, en me redressant, je distinguai une image floue de Nick assis sur le canapé, les sourcils froncés, en train de regarder d’un air contrarié l’écran de l’ordinateur posé sur ses genoux.

Je me souvins du moment que nous avions partagé la veille au soir. Cela faisait plus d’un an et demi que je me passais de lui, un an et demi qu’il ne m’avait plus serrée dans ses bras jusqu’à ce que je m’endorme… Il s’était bien comporté avec moi dernièrement, mais je ne savais pas du tout où nous en étions et je redoutais de le lui demander.

Nick réalisa que j’étais réveillée parce qu’il leva les yeux et les fixa sur moi. Nous soutînmes le regard l’un de l’autre et je retins mon souffle jusqu’à ce que Nick referme son portable, le pose sur la table et vienne jusqu’au lit.

Je ne dis rien, j’attendis simplement qu’il fasse un geste pour agir en conséquence. Quand il fut debout près de moi, me regardant de toute sa hauteur, je sentis mon cœur battre plus fort.

— Comment te sens-tu ? s’enquit-il tandis que sa main caressait ma joue et remettait une mèche derrière mon oreille.

— Très bien, répondis-je automatiquement.

Mon cerveau était concentré sur la caresse légère de ses doigts.

Il hocha la tête puis me tourna le dos pour s’éloigner.

— Tu t’en vas ? ne pus-je m’empêcher de demander.

— J’ai beaucoup de choses à faire, et parmi elles trouver le meilleur des gynécologues, répondit-il. (Il sortit son portable de sa poche et regarda l’écran.) Habille-toi. Je vais demander qu’on nous monte le petit-déjeuner.

Je le contemplai, bouche bée, tandis qu’il me lançait un regard pressant.

J’enfilai rapidement le premier sweat que je trouvai et gardai mon short de pyjama. Dix minutes plus tard, on nous monta le petit-déjeuner, deux plateaux immenses avec de quoi nourrir un régiment. Nick était collé à son téléphone et, quand il s’en sépara enfin, je n’avais pratiquement plus faim. Il s’approcha enfin du lit et regarda mon plateau à moitié plein d’un air mécontent.

— Mange, m’ordonna-t-il simplement.

— Ça ne me dit plus rien, répondis-je en remuant distraitement les œufs sur mon assiette.

Nous n’avions pas parlé de nous, et cela me rendait nerveuse. Je ne pouvais pas m’ôter de l’esprit les paroles qu’il m’avait dites la dernière fois qu’on s’était parlé et à quel point il semblait sûr de ne jamais pouvoir me pardonner.

— Arrête de jouer avec la nourriture, tu n’as pratiquement rien mangé, fit-il, exaspéré.

Je lui lançai un regard noir.

— C’est comme ça, maintenant ? rétorquai-je, contrariée. Tu vas me donner des ordres tout le temps ? Dans ce cas, je préfère retourner chez Jenna.

Nick eut l’air contrarié, mais avant qu’il puisse rétorquer on frappa à la porte. Quelques secondes plus tard, Steve entra, la mine renfrognée, quelques revues à la main.

— Tous les journaux en parlent, Nicholas, commenta-t-il sans avoir l’air étonné de me voir assise là, avec un plateau débordant d’œufs, de fruits, de céréales et de café.

— Je sais, dit ce dernier.

Il me tourna le dos et se dirigea vers le bureau qui se trouvait dans la pièce. Steve le suivit… et moi aussi.

— De quoi est-ce que tous les journaux parlent ?

Avant qu’il ne puisse m’en empêcher, j’arrachai une revue des mains de Steve et vit l’une des manchettes de People.

« Nicholas Leister récidive. » Sous le gros titre apparaissait une photo de Nicholas, l’air mauvais, avec une coupure sur la mâchoire à la sortie d’un bar. Je commençai à chercher la page pour lire l’article, mais Nick me prit la revue en me jetant un coup d’œil furieux, comme s’il voulait me prévenir qu’il valait mieux que j’arrête.

— Retourne au lit, Noah. Maintenant, ajouta-t-il en voyant que je lui faisais face, les bras croisés.

— Pas tant que tu ne m’auras pas dit ce qui se passe.

Il me regarda avec nervosité.

— Je te dirai ce que tu veux, mais je t’en prie, mets-toi au lit.

Son regard croisa le mien, et je vis la peur dans ses si beaux iris. Je fis ce qu’il me demandait, c’était plutôt étrange de savoir que Steve suivait chacun de mes gestes. Ce n’est que lorsque Nick me vit sous les draps qu’il sembla enfin plus tranquille.

— Parle à Margot, elle se chargera de tout, ordonna Nick à Steve.

Puis il jeta la revue dans la corbeille à papier.

Steve ne me quittait pas des yeux.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? demanda-t-il.

Je n’avais jamais vu Steve m’observer de cette manière. De plus, il jeta clairement un coup d’œil réprobateur à Nicholas : c’était la première fois depuis que je connaissais Steve que je le voyais agir ainsi.

— Je te l’expliquerai dès que je pourrai. À présent, s’il te plaît, fais ce que je te dis, parle à Margot et fais en sorte que tout ce qui se passe ici ne sorte pas au grand jour. La dernière chose que je veux est que la presse apprenne que Noah est avec moi.

Cela me fit mal, je mentirais si je prétendais le contraire ; mais j’étais davantage préoccupée par ce qui pouvait bien s’être passé pour qu’un tel titre sorte dans la presse. Et puis, je n’en revenais pas que Steve désapprouve ouvertement Nick alors qu’il le protégeait et prenait soin de lui depuis son enfance.

Steve ignora son chef et s’approcha du lit.

— Tout va bien ? me demanda-t-il, préoccupé.

Derrière lui, je vis Nick croiser les bras et le regarder d’un air pénétrant. À l’évidence, cela ne l’amusait pas que Steve l’ignore, et qu’en plus il se trouve près du lit où j’étais allongée.

— Tu ne dois pas t’inquiéter pour moi, Steve.

J’avais parlé d’un air posé pour essayer de lui transmettre un peu de calme.

Il n’eut pas l’air convaincu par ma réponse mais, au moins, il hocha la tête. Puis, sans même regarder Nick, il sortit sans ouvrir la bouche.

— Pourquoi est-ce qu’il a fait ça ? demandai-je, guettant la réaction de Nick.

Nicholas avait toujours les yeux fixés sur la porte par laquelle Steve avait disparu.

— Il est clair que ses priorités ont changé, décréta-t-il, contrarié, mais je pus noter une trace d’approbation dans sa voix.

— Est-ce que tu vas me raconter une bonne fois pour toutes avec qui tu t’es battu, et pour quelle raison ?

Il se passa la main sur la figure ; sa barbe naissante lui donnait un air de mauvais garçon qui me faisait frissonner de la tête aux pieds.

— Je suis tombé sur Michael dans l’un des bars du campus, expliqua-t-il d’un air de défi.

Il garda ses yeux rivés aux miens, comme pour évaluer ma réaction avec la plus grande attention. De mon côté, j’eus beau m’efforcer de cacher ma surprise, je n’y parvins pas. Je me raidis sous les draps et la peur s’empara de mon corps.

— On s’est battus et on nous a foutus dehors tous les deux, la presse l’a appris et maintenant elle l’utilise pour essayer de me discréditer.

Michael et Nick… Putain. La dernière fois, ça s’était très mal terminé. Cette préoccupation avait disparu dès que Michael avait quitté la ville et que Nick avait fait de même. Je n’aurais jamais pensé qu’ils pourraient se rencontrer de nouveau, et encore moins qu’ils en viendraient aux mains.

— Tu n’aurais pas dû te battre avec lui.

Bien que cela semble être un reproche, en réalité, j’avais peur, peur pour lui, parce que je savais qu’il ne pouvait pas s’attirer une nouvelle fois des ennuis. Si Michael le dénonçait, je ne savais pas ce qui pouvait se passer, mais ce qui était arrivé cette nuit-là, il y a déjà si longtemps, ne devait pas se répéter.

Il s’approcha du lit, tous ses muscles marqués sous ses vêtements.

— Tu l’as revu ?

Michael lui avait-il dit quelque chose sur notre brève rencontre le mois dernier ?

— Je l’ai croisé sur le campus, nous avons à peine échangé trois mots, Nicholas. J’ai autant envie de le voir que toi. Je croyais qu’il ne reviendrait pas, mais apparemment c’était son intention.

— Je ne veux pas que tu t’approches de lui, Noah.

Ses paroles résonnèrent clairement comme une menace.

— Je n’ai pas l’intention de le faire.

La surprise se refléta sur ses traits, il était clair qu’il n’attendait pas cette réponse de ma part. Il faut dire qu’il ignorait tout du harcèlement dont j’avais été victime de la part de Michael quelques semaines après son départ pour New York. Je n’avais pas l’intention de le lui raconter, surtout parce que j’étais presque certaine que Michael ne répondait qu’à l’envie immature d’emmerder Nick, qu’il n’avait jamais pu sentir.

— Je ne veux pas que ce salaud s’approche de toi, décréta-t-il tandis qu’il s’approchait pour s’asseoir sur le lit.

J’acquiesçai en essayant de ne pas me sentir troublée par l’intensité de ses paroles.

— Promets-le-moi.

Je clignai des yeux en réalisant que ma réponse était aussi importante pour lui que pour moi le fait qu’il se tienne lui aussi à bonne distance de Michael.

— Je te le promets.

— Bien. Maintenant, il faut que j’aille au bureau, ajouta-t-il en se levant.

Je le regardai, déçue, mais je ne pouvais pas non plus exiger de lui qu’il reste enfermé avec moi dans cette pièce pendant ce qui pouvait durer des mois.

— Si tu as besoin de quelque chose, n’importe quoi, appelle-moi et, je t’en prie, reste au lit, Noah, me dit-il fermement.

J’acquiesçai et il s’en alla. Il promit de ne pas rentrer tard et me laissa seule dans cette chambre inconnue, à attendre son retour.

12 - NOAH

Les deux nuits suivantes se succédèrent d’une manière étrange. Nicholas passait presque toute la journée, et une partie de la nuit, au bureau, et quand il rentrait au petit jour j’étais plongée dans un profond sommeil. Quand j’ouvrais les yeux, les draps, de son côté du lit, n’avaient pas un pli et je trouvais simplement un mot où il me souhaitait une bonne journée et me priait de ne rien faire qui puisse nous mettre en danger, le bébé ou moi.

Alors que je devais quitter cette geôle le lendemain pour aller à l’hôpital, je me forçai à rester éveillée dans le canapé. J’étais très en colère, car j’en avais assez de rester là à ne rien faire. Les non-dits flottaient dans l’air, j’étais restée presque quarante-huit heures sans parler à qui que ce soit, et tout cela me tapait sérieusement sur les nerfs. Je me sentais anxieuse et, parfois, la crainte que tout se passe mal ou que l’on puisse me donner une mauvaise nouvelle à la consultation rendait les heures et les minutes interminables. C’en était désespérant.

Il était presque deux heures du matin lorsque la porte de la chambre s’ouvrit silencieusement. Le canapé était à gauche de la pièce, mais je voyais parfaitement la porte. Nick s’immobilisa, surpris de me voir là, et quelque chose dans son regard me fit ressentir un intense vertige, comme si je tombais en piqué du haut d’une montagne russe de plus de trente mètres de hauteur.

— Pourquoi es-tu réveillée ?

Il avait parlé d’un ton calme, tout en laissant sa veste de cuir sombre sur le meuble dans l’entrée. Je vis qu’il ne venait pas de l’entreprise, car il était vêtu de manière élégante mais informelle.

— Je t’attendais, répondis-je, sachant que la colère pointait dans ma voix.

Nick, lui, était libre de sortir d’ici, de voir d’autres personnes et de se comporter comme quelqu’un d’adulte et de sociable. Moi, en revanche, je devais rester enfermée dans cette chambre sans personne avec qui partager mes peurs et mon angoisse.

— Tu devrais être au lit.

À ma grande surprise, il s’approcha de moi, se pencha pour me prendre dans ses bras. Je m’agrippai à son cou, étonnée qu’il me touche de nouveau après de longues journées sans que l’on se soit à peine effleurés.

Mon corps vibra intensément et je voulus recommencer à partager cette intimité que nous avions eue quand nous étions ensemble. Avait-il des regrets ? Me détestait-il encore comme auparavant ? Dissimulait-il ses sentiments à cause du bébé ?

Il ne me regardait même pas dans les yeux, pas depuis que je lui avais promis de rester éloignée de Michael. Je craignais que le retour de ce dernier n’ait réveillé tous ces souvenirs qui, je le savais, étaient toujours présents dans son esprit, des souvenirs et des blessures qui semblaient ne jamais vouloir disparaître. Je craignais que, finalement, Nick ne pense que le mieux était de rester séparés et que rien, pas même son enfant, ne puisse le faire changer d’avis là-dessus.

Lorsqu’il me déposa sur le lit, je gardai mes mains autour de sa nuque. Je ne voulais pas qu’il me lâche et je l’attirai vers moi pour qu’il m’embrasse. Quand il s’arrêta juste au-dessus de mes lèvres, si immobile que mon cœur s’arrêta presque de battre, toutes mes peurs se virent justifiées.

— Je ne peux pas, Noah, m’avoua-t-il dans un murmure.

Il saisit mes bras et m’écarta de lui. Sans même m’accorder un regard, il s’éloigna et entra dans la salle de bains. Et je restai là, sans bouger, essayant d’assimiler son refus.

Mon cœur saignait, car je savais que nous en étions revenus au début. Je restai blottie sous les draps pour qu’il ne voie pas les larmes qui coulaient sur mes joues, sans interruption. Je fis semblant de dormir quand j’entendis la porte de la salle de bains qui s’ouvrait. Je compris alors que Nick n’avait jamais dormi avec moi mais dans le canapé, aussi loin de moi qu’il lui avait été possible de le faire.

Le rendez-vous médical était à midi et demi, et je fus surprise de voir que Nick était resté travailler dans la chambre. J’allai prendre ma douche sans lui adresser un regard. Je vis dans le miroir que mes yeux étaient rougis et enflés. Je ne voulais pas qu’il comprenne à quel point son refus de la veille m’avait affectée, alors je consacrai un bon moment à dissimuler mes cernes et à me rendre à peu près présentable. C’est incroyable ce qu’un bon maquillage peut opérer comme miracle.

Cependant, j’eus la mauvaise surprise de constater qu’une grande partie de mes vêtements ne m’allaient plus. C’était une nouveauté pour moi : je n’avais jamais eu de problème de poids, je n’avais jamais eu à m’allonger sur le lit pour rentrer mon ventre dans mon jean et pouvoir le fermer. Bien que mon ventre de femme enceinte soit à peine visible, j’avais l’impression d’être devenue une baleine. Ma mauvaise humeur était si évidente que je claquai la porte de la salle de bains. Nick leva les yeux de son ordinateur et me regarda avec curiosité.

— J’ai besoin que tu me passes les clefs de ta voiture, dis-je, irritée, voulant quitter ces quatre murs le plus vite possible.

Nick fronça les sourcils.

— On peut savoir pourquoi ?

Je le regardai, incrédule. Il avait oublié ?

— Pour aller voir le gynéco qui prend soin de la santé de ton enfant : voilà pourquoi j’ai besoin des clefs.

Nick dissimula à grand-peine un sourire, puis se leva. Il referma son ordinateur portable, prit les clefs de sa voiture et les fit tournoyer entre ses doigts.

— Je sais parfaitement que tu dois voir le gynéco aujourd’hui ; ce que je ne comprends pas, c’est ce qui te fait penser que c’est toi qui vas conduire.

Je serrai les mâchoires.

— Je suis tout à fait capable de conduire une voiture. Je peux même affirmer que je le fais mieux que toi.

Nick s’approcha de moi, souriant ouvertement à présent, et pendant quelques instants ses yeux se promenèrent sur mon corps tout entier. Je me sentais si peu attirante, alors que lui était si sublime. J’aurais aimé enfiler une burka, ce qui ne fit qu’attiser ma colère.

— Tu pourras me démontrer tes talents de pilote plus tard, Effy ; là, tout de suite, la dernière chose que je compte faire est de te mettre derrière un volant. Allons-y, j’ai hâte de faire la connaissance de mon enfant, ajouta-t-il en prenant sa veste et la mienne avant d’ouvrir la porte.

Il me fallut quelques secondes pour réagir, mais je finis par contraindre mes jambes à bouger. Nous ne sortîmes pas par la porte principale de l’hôtel, mais descendîmes directement au parking. Une fois sur l’autoroute, je sus que je devais lui dire quelque chose, bien que je sois toujours très contrariée.

— Aujourd’hui, on nous dira peut-être le sexe du bébé.

Je l’avais dit comme si de rien n’était, comme si cela était sans importance, alors qu’en réalité je mourais d’envie de savoir si je portais une mini-Noah ou un mini-Nick.

Nick se tourna vers moi en écarquillant les yeux.

— Aujourd’hui ?

Je sus, à la manière dont ses mains serraient le volant, qu’il était plus nerveux qu’il ne voulait le paraître.

— J’aurais pu le savoir il y a des semaines, mais j’ai préféré attendre, fis-je en regardant de l’autre côté.

Je ne voulais pas lui avouer que l’idée d’apprendre cette nouvelle sans qu’il soit à mes côtés m’avait été insupportable ; je ne voulais pas qu’il sache combien j’avais besoin de lui en ce moment – plus que jamais, en réalité.

Nick me prit soudain la main et la porta à ses lèvres, l’effleurant d’un baiser. Je l’observai, étonnée qu’il ait renversé la barrière qu’il s’était acharné à dresser entre nous.

— Merci de m’avoir attendu, dit-il, ému.

Son regard était empreint d’une tendresse infinie. Je n’avais pas eu besoin de le lui dire à voix haute, il me connaissait mieux que moi-même.

Après cela, le silence s’installa entre nous. J’étais tellement curieuse de connaître ses pensées que je ne pus m’empêcher de le rompre, malgré mes réticences.

— Qu’est-ce que tu préfères ?

Nick sourit sans me rendre mon regard.

— Et toi ?

— J’ai demandé la première.

Nicholas rit et me jeta un coup d’œil rapide.

— Je suppose que je sais bien m’occuper des filles, finit-il par dire après quelques instants de réflexion.

— C’est tellement vrai, ne pus-je m’empêcher de répondre.

Mon commentaire ne passa pas inaperçu, mais il décida de l’ignorer.

— Si je me rappelle bien, il y a quelques nuits de cela, je t’ai entendu appeler le bébé mini-Moi, non ?

Je sentis que je rougissais. D’accord, oui, c’est ainsi que je l’appelais en mon for intérieur, mais cela ne voulait pas dire que je l’imaginais fille.

— Je ne sais pas si je serais capable de supporter un Nicholas en miniature, lançai-je, sur la défensive.

Pourtant, une chaleur infinie se répandit dans mon corps à l’idée d’un petit Nick dans mes bras.

— Une Noah en miniature viendrait également à bout de ma patience, Éphélide. Parfois, je plains ta pauvre mère, ce qu’elle a dû endurer…

Je le foudroyai du regard, bien que je sache qu’il plaisantait.

— Ne t’inquiète pas, je prendrai soin de notre fille, qu’elle soit insupportable comme moi ou prétentieuse comme son père.

Nick continua sa route avec un énorme sourire qu’il n’essayait même plus de dissimuler.

— Si nous avons une fille, ce sera la fille la plus aimée au monde. Noah, il n’y aura pas de père sur cette planète qui prendra soin de sa fille aussi bien que moi, tu peux en être sûre.

Toute blague se volatilisa quand il lâcha ce commentaire, et je dus regarder par la vitre pour dissimuler mon visage et les émotions que ses paroles venaient de provoquer.

Mon père à moi n’avait pas su m’aimer et me protéger, et le simple fait d’imaginer Nick avec notre fille ou notre fils dans les bras me fit comprendre que, quoi qu’il arrive entre nous deux, ce bébé serait le plus choyé au monde, j’étais absolument certaine de cela.

Nous fûmes à l’hôpital en peu de temps. Je ne pouvais m’ôter de l’esprit le sentiment que d’y entrer ensemble et de voir le bébé à l’échographie rendrait tout cela bien plus réel aux yeux de Nick. Dans la salle d’attente, il y avait un grand nombre de femmes accompagnées par leur conjoint. Nick et moi étions les plus jeunes de tous. C’était étrange de nous voir dans cette situation. Quand on m’appela, je ne pus m’empêcher de chercher la main de Nick pour entrer dans le cabinet.

Tout à coup, j’avais de nouveau peur, je me demandais ce qu’on allait nous dire sur le bébé, surtout maintenant que tout était devenu si réel, si tangible. Je ne voulais rien de plus que mettre au monde un bébé sain et heureux, et je détestais penser que mon corps pouvait empêcher ce désir de devenir réalité.

Le docteur Hubber me salua affectueusement, dévisageant Nick avec curiosité. Celui-ci lui tendit la main et l’observa avec une feinte courtoisie. Je le connaissais suffisamment pour savoir qu’il commençait déjà à lui trouver des défauts.

— Docteur, voici Nicholas Leister, mon… Enfin, le père.

Je rougis, me sentant plutôt stupide.

Nicholas n’ajouta aucune sorte d’éclaircissement et, bien que j’aie envie de le voir marquer son territoire comme il le faisait auparavant, quand nous étions ensemble, pour l’instant une seule chose comptait, que mini-Moi soit en bonne santé.

Le docteur Hubber me demanda de m’allonger sur la table d’examen tandis qu’il me posait quelques questions de routine.

Nicholas semblait concentré sur mes réponses et eut vraiment l’air préoccupé quand il entendit certaines d’entre elles. Lorsque le médecin approcha la sonde et me demanda de soulever mon T-shirt, Nick fit un pas en avant et se plaça près de moi, suivant des yeux chaque geste du médecin. Celui-ci étala le gel froid sur ma peau nue et commença à faire glisser la sonde. Quelques secondes plus tard, mini-Moi apparut sur l’écran. Bien qu’il ne se soit écoulé que deux semaines à peine, les différences étaient évidentes. Le bébé était beaucoup plus grand que la dernière fois et il ne ressemblait plus à un têtard avec des bras et des jambes.

Le voir m’avait toujours bouleversée, mais à cette occasion ce fut encore plus spécial. Je remarquai l’expression de Nick, qui semblait abasourdi, et je le compris : en parler était une chose, le constater par soi-même en était une autre.

Le gynécologue continua de déplacer la sonde et commença à faire des calculs et à prendre des mesures.

— J’ai de bonnes nouvelles, annonça-t-il en nous regardant tous les deux : l’hématome a presque entièrement disparu. Il y a encore une petite ombre, mais il est presque certain qu’elle va finir par disparaître dans les prochains jours.

— Cela signifie que le bébé ne court plus aucun danger ? dis-je, émue.

Je ressentais un soulagement tellement immense que je pris soudain conscience du poids qui avait pesé sur moi ces dernières semaines.

— Il faut continuer les contrôles tous les mois, mais oui, pour l’instant, tout va pour le mieux, me répondit le médecin avec un sourire aimable. Tu as fait du bon travail, Noah.

Je laissai retomber ma tête en arrière et soupirai de soulagement.

— Alors, je peux mener une vie normale, docteur ?

Il allait me répondre, mais Nick l’en empêcha, le regardant avec méfiance.

— Vous avez dit que l’hématome n’avait pas complètement disparu. Est-ce qu’il ne vaudrait pas mieux qu’elle continue de se reposer, au moins pendant deux semaines de plus ?

Quoi ?

Je foudroyai Nick du regard, mais il m’ignora complètement.

— Noah peut mener une vie normale, monsieur Leister, mais sans aucun stress ni effort physique. Comme je le lui ai dit la première fois que je l’ai vue, compte tenu de son historique médical et de la manière dont elle l’a commencée, cette grossesse est compliquée. Il ne faut pas vous inquiéter, mais il faut prendre la vie calmement. Noah en est déjà au deuxième trimestre et les choses, dorénavant, vont commencer à aller plus vite. Le bébé a pas mal grandi depuis la dernière consultation, mais pas suffisamment, ce qui indique qu’il y aura une poussée de croissance ces prochaines semaines.

Génial. Cela signifiait que j’allais vite ressembler à un tonneau.

— J’aimerais demander un autre avis, si ça ne vous ennuie pas, commenta Nick, toujours méfiant.

— Nicholas ! m’exclamai-je, honteuse.

Le médecin ne sembla pas s’offusquer.

— Je ne vois aucun inconvénient à vous recommander à l’un de mes collègues, monsieur Leister.

— Ce ne sera pas nécessaire.

Ils se jaugèrent l’un l’autre du regard pendant quelques secondes et j’eus envie de disparaître à mille lieues de là. Maudit Nicholas. Je n’avais pas l’intention d’aller consulter quelqu’un d’autre : le docteur Hubber me plaisait et c’était un très bon médecin. J’avais cherché sur Internet pour m’en assurer, il avait été l’un des meilleurs de sa promotion. Nicholas, comme toujours, en faisait trop.

— Aimeriez-vous connaître le sexe de l’enfant ? nous demanda alors le docteur Hubber avec un sourire aimable, ce qui détendit aussitôt l’atmosphère.

Quand je me tournai vers Nicholas, il m’adressa un sourire calme, ce qui ne fit qu’accroître ma nervosité.

— Nous en serions ravis, docteur, dit-il en me prenant la main.

Le médecin déplaça une nouvelle fois la sonde sur ma peau et, après ce qui me parut une éternité, nous regarda, l’air jovial.

— C’est un garçon.

La Terre s’arrêta de tourner et mon cœur aussi.

Un garçon… Je ressentis une émotion telle que mes yeux se remplirent de larmes. Nos yeux se rencontrèrent et on sourit tous les deux, amusés, en se rappelant la conversation que nous avions eue dans la voiture. La réaction de Nick à l’annonce de cette nouvelle serait l’un des plus beaux souvenirs de ma vie. Son émotion fut telle qu’il garda les yeux rivés sur l’écran pendant plusieurs secondes. Ce qu’il fit ensuite me prit complètement par surprise : il se pencha vers moi et me planta un baiser sur les lèvres, un baiser que je reçus avec joie mais aussi un peu de gêne, dans la mesure où le docteur Hubber se trouvait à cinquante centimètres de nous seulement. Les yeux de Nick cherchèrent les miens quand il s’écarta de mes lèvres et je sentis que je me liquéfiais littéralement.

— Mini Toi a fini par devenir mini-Moi, commenta-t-il en me souriant.

— Que ça ne te monte pas à la tête ! m’écriai-je, heureuse.

Sur le chemin du retour, comme nous savions maintenant que le bébé allait bien et que je pouvais mener une vie normale, je commençai à construire des plans, des plans dans lesquels je pouvais enfin reprendre les rênes de ma vie. J’avais besoin de me sentir de nouveau utile. Pour quelqu’un comme moi, habituée à être toujours par monts et par vaux, avoir passé presque un mois au lit avait été un horrible cauchemar.

— J’ai besoin de m’étirer les jambes. Mon Dieu, je veux aller courir, aller à la fac, reprendre mon travail… dis-je rêveusement, en regardant par la vitre.

— Tu n’as pas entendu le médecin ? lâcha Nicholas, irrité. L’hématome n’a pas entièrement disparu, tu ne peux pas recommencer à faire tout cela comme si de rien n’était.

Je me tournai vers lui.

— C’est toi qui ne l’as pas entendu ! Il a dit que je pouvais mener une vie normale. C’est facile de donner son opinion quand on n’a pas été cloué au lit pendant un mois.

Nicholas rejeta tout l’air contenu dans ses poumons par le nez et serra violemment le volant.

— Il faut qu’on parle de mon appartement… Je sais que tu ne veux pas y aller et je respecte ta décision, mais il faut mettre les choses en ordre. L’hôtel, c’est bien, mais j’y attire trop l’attention et, en ce moment, c’est la dernière chose que je veux.

Il faut qu’on parle ?

— Mon appartement est payé et attend juste que je m’y installe, Nick, dis-je. (J’avais envie d’y retourner et d’y passer un moment seule pour me préparer à ce qui allait venir.) Toi, tu peux retourner dans le tien.

— C’est ce que tu veux ? Que l’on vive séparément ?

Le ton de sa voix était empli de douleur, une douleur qui se mêlait à de la colère.

— Nous ne pouvons pas vivre ensemble parce que tout simplement nous ne sommes pas ensemble.

Même si je détestais cette idée, c’était la vérité.

— Bon Dieu, Noah, les choses ont changé, tu ne crois pas ?

Je secouai la tête, je ne voulais pas que ça se passe comme ça, qu’il se sente obligé.

— Ce qui a changé, c’est que je vais avoir un bébé, mais rien ne dit que toi et moi on doive se remettre ensemble à cause de ça. J’ai fini par l’accepter, alors…

Il tourna brusquement à droite pour entrer sur le parking de l’hôtel.

— Alors, quoi ? J’ai merdé, et maintenant je vais vous prendre en charge.

— Nous prendre en charge ? rétorquai-je, indignée. Tu n’es pas responsable de moi, et je n’ai pas l’intention d’être avec quelqu’un qui m’a clairement indiqué qu’il ne m’aimera plus et qu’il me fera encore moins confiance. Donc, on en revient au début. Tu pourras le prendre en charge avec moi, mais c’est tout : je ne vais pas vivre avec toi, je ne vais pas faire ce que tu me dis de faire et je ne vais pas changer de gynéco. Jusqu’à la naissance, les décisions, c’est moi qui les prendrai, et quand le bébé sera là, on s’organisera pour pouvoir l’élever ensemble mais chacun chez soi.

Je sortis de voiture en claquant la porte. C’était exactement ce que j’avais craint, que Nicholas se sente obligé de se remettre avec moi à cause du bébé. Mais je n’étais pas d’accord. Je ne voulais ni compassion de sa part, ni être à sa charge… Bon Dieu ! Même si son refus me faisait horriblement mal, je ne ferais jamais les choses de cette manière, je ne l’obligerais jamais à revenir vers moi.

Nicholas resta silencieux jusqu’à ce qu’on soit dans la chambre.

— Donc, ton plan, c’est que chacun de nous deux continue sa vie de son côté, et ensuite quoi ? Une garde partagée ? C’est ce que tu veux ?

Il s’assit au bord du lit, m’observant tandis que je commençais à décrocher mes vêtements des cintres pour les plier n’importe comment sur la petite table qui se trouvait face au lit. Mes yeux se détournèrent un instant du linge pour se poser sur son visage. Il avait l’air calme, mais je savais pertinemment que ce n’était qu’une apparence. Ce que je lui avais dit dans la voiture le contrariait et, à présent que je l’entendais moi aussi de sa bouche, je ne pouvais m’empêcher de ressentir la même chose.

— Nous devrons diviser les jours, les week-ends, les vacances… C’est ce que tu veux ? Tu veux que notre fils grandisse avec des parents séparés ?

Mes yeux se remplirent de larmes devant l’horrible réalité dont il me parlait. Je savais ce que signifiait grandir ainsi : je n’avais pas eu de père pendant la moitié de ma vie et j’avais passé l’autre moitié à me cacher de peur qu’il ne me fasse du mal. Nick aussi avait subi la séparation de ses parents et avait vu sa mère l’abandonner.

Un moment, j’imaginai mon adorable bébé, avec de grands yeux bleus et les cheveux blonds comme les miens, vivre la même chose que nous, et mon cœur se serra comme il ne l’avait jamais fait jusqu’à présent. Je me mordis la lèvre pour éviter qu’elle ne tremble, tandis que Nicholas se levait pour s’approcher de moi. Il me caressa le visage et ses yeux plongèrent dans les miens avec une détermination sans faille.

— Laisse-moi prendre soin de toi, me dit-il alors. Je sais que je t’ai dit que je ne pourrais jamais te pardonner, et je n’ai pu me l’ôter de l’esprit depuis que je suis parti : ta réaction, ta tristesse… m’ont poursuivi chaque jour depuis que nous sommes séparés, Noah. Tout a changé, maintenant, ma manière de voir les choses n’est plus la même, je les vois d’une couleur différente. Quand j’ai vu notre fils sur cet écran… Putain, je me suis senti l’homme le plus heureux de la terre, pas seulement parce que je vais avoir un superbe bébé, mais aussi parce que je vais l’avoir avec la femme qui a bouleversé ma vie.

Je fermai les yeux de toutes mes forces et sentis une larme ébranler mon self-control. Nick posa son front sur le mien et soupira, son souffle tiède me faisant frissonner.

— Nous nous sommes fait beaucoup de mal, Éphélide. Ne crois pas un seul instant que je ne suis pas conscient de chaque parole blessante qui est sortie de ma bouche. Tu as raison de penser que j’ai voulu te voir souffrir comme j’ai moi-même souffert après Michael ; mais jamais, Noah, jamais je n’ai cessé de penser que tu étais la femme de ma vie. (Je rouvris les yeux.) J’ai quitté Sophia, Noah.

Je sentis mon cœur s’emballer en pensant à lui et elle ensemble, aux nuits que j’avais passées à pleurer dans mon lit après les avoir vus dans les magazines ou à la télé. Les choses que Nick m’avait dites d’elle, qu’elle était mieux pour lui, plus mature, plus intelligente, plus… tout, étaient toujours présentes dans mon esprit et je sus que cela resterait une épine plantée dans mon cœur.

— Tu n’aurais pas dû le faire.

J’avais parlé sans le regarder, mais sa main releva mon menton pour m’obliger à le faire. Il n’avait pas compris mes paroles et je continuai, presque en bafouillant :

— Nicholas, tu ne seras jamais capable d’oublier que je t’ai trompé avec un autre et je ne serai pas capable de te perdre une deuxième fois… J’ai peur. J’ai tellement peur que la dernière chose que je veux faire en ce moment est d’essayer de recommencer, de voir si ça peut fonctionner entre nous.

— Laisse-moi te prouver que ce que je te dis est certain, Noah.

Je fis « non » de la tête. Alors il prit mon visage entre ses mains et m’embrassa comme je l’avais désiré depuis que nous nous étions séparés. Ses lèvres se posèrent sur les miennes, une fois d’abord, puis deux, et exercèrent une pression suffisante pour me faire soupirer. Sa langue s’insinua dans ma bouche et je me liquéfiai devant sa saveur, je me liquéfiai en le sentant contre mon corps. Son bras me souleva par la taille et mes jambes entourèrent ses hanches. Il mordilla ma lèvre, l’aspira, puis m’embrassa en espérant une réponse de ma part qui n’apparaissait pas. Ses paroles m’avaient paralysée, c’était le moment où je pouvais enfin voir la lumière au bout du tunnel, et je la vis clairement ; mais je vis aussi que pour y arriver j’allais devoir franchir des obstacles de toutes sortes, des obstacles que je n’étais pas certaine de réussir à surmonter.

Nicholas se sépara alors de mes lèvres et me déposa sur le sol.

— Ces derniers jours, tu ne m’as même pas touchée… Je pensais…

— Je ne t’ai pas touchée parce que, si j’avais commencé, je n’aurais pas réussi à m’arrêter, se justifia-t-il en posant son front contre le mien. Je voulais te donner de l’espace, je ne voulais pas te pousser à faire quoi que ce soit que tu ne veuilles pas… (Je restai sans voix.) Je vais avoir un enfant de toi, Noah, poursuivit-il, plongeant ses yeux dans les miens. Et ce sera avec toi, quand bien même il m’aura fallu beaucoup de temps pour te démontrer que je n’allais partir nulle part.

Mon Dieu… Parlait-il sérieusement ? Ses paroles étaient-elles sincères ? J’aimais ce garçon de toute mon âme et je voulais juste qu’il recommence à m’aimer comme je l’aimais.

— Allons-y lentement, Nick, priai-je.

Il se redressa pour me sourire, ses yeux azur dans mes yeux couleur de miel.

— Mieux que ça : recommençons à zéro.

DEUXIÈME PARTIE

Compte à rebours

13 - NICK

Je l’aidai à ramasser ses affaires et nous fîmes les valises ensemble. Tandis que Noah allait et venait dans la chambre, je l’observai à la dérobée, émerveillé. Je savais qu’il ne serait pas facile de lui démontrer que mes paroles étaient sincères, encore moins depuis que je lui avais pratiquement juré qu’elle et moi n’avions plus aucun avenir ensemble. Mais tout cela m’était égal. J’avais toujours souhaité, au fond de mon cœur, qu’une raison suffisamment justifiable m’offre la possibilité de retourner auprès d’elle.

Ma plus grande peur avait toujours été de la perdre, de la perdre définitivement. Un an et demi plus tôt, j’avais cru faire ce qu’il fallait en la quittant. Je ne pardonnais pas facilement, Noah avait raison en cela : ma propre mère malade d’un cancer luttait encore pour obtenir mon pardon, et je me battais toujours avec moi-même pour le lui accorder.

Pardon, un seul mot… mais tellement important. Noah était la seule personne à qui j’avais presque entièrement ouvert mon cœur, et maintenant, après avoir compris ce que signifiait perdre cela, savoir que j’avais l’excuse qui me permettrait de m’unir à cette fille pour la vie me fournissait cette sécurité qui m’avait manqué depuis le début de notre relation.

Les paroles que je lui avais dites avant qu’on se quitte la dernière fois avaient été sincères ; en tout cas, c’est ce que j’avais cru sur le moment. En les prononçant, je pensais vraiment que Noah ne pourrait rien faire pour que je change d’avis. Pourtant, à présent, je me rendais compte que quelque chose pouvait invalider cette affirmation. J’avais toujours eu l’impression d’être le deuxième choix de plusieurs personnes. Mon père avait toujours préféré ses affaires à moi ; même à présent, je savais qu’il avait plus d’amour pour sa femme actuelle que pour son premier enfant. Ma mère… Eh bien, ma mère m’avait quitté pour se barrer avec un homme et avait fait passer sa propre vengeance contre mon père avant l’amour qu’elle aurait soi-disant eu pour moi… Et Noah… Noah luttait contre des problèmes nettement plus graves que les miens. Elle avait prétendu m’aimer à la folie, mais pour moi il avait toujours été plus facile d’attendre le pire, de ne pas la croire et de simplement prier pour que tout se passe bien. Je savais parfaitement que nos problèmes, notre manque d’assurance, avaient fini par nous amener au point où nous en étions maintenant. Aujourd’hui, à presque vingt-cinq ans, je trouvais enfin ce quelque chose qui m’avait manqué, qui me permettrait de relâcher la pression, de croire que l’amour, malgré tout, était possible et qu’il existait bien quelqu’un qui me placerait en première position.

Cet enfant en chemin était mon espoir d’un amour inconditionnel, et la personne qui me le donnait n’était rien de moins que celle dont je voulais être aimé plus que tout. Comment aurais-je pu ne pas lui pardonner ? Comment aurais-je pu ne pas laisser le passé derrière nous alors qu’elle venait de me donner ce dont j’avais toujours eu besoin, sans le savoir, depuis que je l’avais rencontrée ?

Je ressentis enfin la paix, dans mon âme et dans mon esprit. Ce fut comme si, soudain, la tempête qui s’était emparée de mon être se dissipait, laissant à sa place un soleil radieux qui finissait même par m’aveugler. Je suppose que c’était cela le pardon. Pardonner réellement procurait un calme infini… un amour inconditionnel.

Je posai sa valise par terre et l’observai nerveusement tandis qu’elle se déplaçait d’un côté et de l’autre de son appartement, sortant des affaires des cartons et insistant pour commencer à les ranger sur les étagères. Quand je la vis qui montait sur une chaise, je faillis avoir un infarctus. Je la pris dans mes bras pour la descendre de là, mon cœur battant à toute allure. Je la déposai sur le sol et lui arrachai ce qu’elle avait voulu ranger en hauteur.

— Bon sang, Noah ! Aujourd’hui, c’est ton premier jour après des semaines au lit, tu peux y aller doucement ?

— C’est que je suis sur les nerfs, je ne peux pas rester tranquille, désolée.

Elle s’écarta comme si le fait d’être proche de moi la brûlait. Je l’observai du coin de l’œil tandis qu’elle traversait la pièce pour s’éloigner le plus loin possible.

— Tu es sûre que tu ne veux pas que je passe la nuit ici ? dis-je, détestant l’idée de la laisser seule.

Il me serait très difficile de me séparer d’elle, maintenant. Je voulais l’emmener vivre avec moi, prendre soin d’elle et lui donner ce dont elle avait besoin.

Avant qu’elle ne puisse répondre à ma question, la porte de l’appartement s’ouvrit. Lion et Jenna apparurent, un sourire radieux aux lèvres, tenant plein de ballons bleus à la main.

— C’est un garçon !

Surpris, je regardai en direction de Noah, qui haussa les épaules en souriant. Jenna se jeta sur elle pour la serrer dans ses bras et les ballons s’envolèrent jusqu’au plafond. Lion vint vers moi avec un petit nounours bleu ciel qu’il me tendit avec un sourire de véritable crétin.

— Papa, hein ? dit-il, et je sentis ma gorge se serrer.

Mon Dieu… J’allais être père, il valait mieux que je commence à me faire à l’idée.

— Il faut célébrer ça ! s’écria Jenna en se jetant dans mes bras. Si vous ne me choisissez pas comme marraine, je raconterai toutes tes conneries à ton fils, me chuchota-t-elle à l’oreille tandis que j’en profitais pour lui tirer les cheveux. Où voulez-vous aller ? On peut aller dîner dehors ou aller dans un pub, ou même partir tout le week-end. Cette nouvelle mérite une célébration en grande pompe !

Un seul regard me suffit pour comprendre que ce n’était pas ce que voulait Noah. Le bébé nous avait pris au dépourvu et, pour autant que je sois heureux à présent, je savais que Noah voulait que tout continue comme avant. Elle pouvait enfin mener une vie normale, et la première chose qu’elle m’avait dite était qu’elle voulait retourner en cours, travailler et sortir. Pas un mot sur le bébé.

Je ne voulais pas la stresser en lui parlant du bébé, je la connaissais suffisamment pour savoir que tôt ou tard elle finirait par se faire à l’idée. J’avais seulement peur qu’elle ne craque avant et j’espérais juste être à ses côtés si cela arrivait.

— On peut aller danser, proposai-je en ravalant mon envie de mettre Noah au lit et de l’obliger à rester sous les draps.

Noah me regarda avec étonnement et j’ajoutai :

— Si tu prends les choses calmement, évidemment. Ça te tente ?

Un franc sourire apparut sur ses lèvres et je sentis que mon cœur cessait de battre un instant.

— Ce serait sympa, oui, dit-elle, contente pour la première fois depuis que nous étions sortis du cabinet.

Jenna était d’accord avec ma suggestion et, tandis que Lion et moi sortions dans la rue pendant que Noah changeait de vêtements, je pris une cigarette et fumai pour la première fois depuis que j’avais appris que j’allais avoir un enfant.

— Alors, tu réalises ? me demanda Lion en m’observant à la dérobée.

Il alluma une cigarette lui aussi.

— J’essaie de me faire à l’idée que dans quatre mois ma vie va changer pour ne plus jamais être la même.

— Et Noah ? Vous êtes de nouveau ensemble ? ajouta-t-il avec tact.

Je regardai fixement la porte d’entrée.

— J’y travaille, répondis-je au moment même où les filles apparaissaient.

Noah avait troqué son jean pour une robe T-shirt, un collant transparent et des bottes hautes. Elle avait dénoué ses cheveux et s’était maquillé les yeux et les lèvres. Je jure par Dieu que je ne l’avais jamais vue aussi belle.

J’eus brusquement envie de l’emmener chez moi et de la mettre dans mon lit, tout comme j’avais envie que cette soirée soit des plus réussies. Elle me rejoignit, le doute reflété sur ses traits.

— Tout va bien ? lui demandai-je en me contenant pour ne pas l’attirer dans mes bras et l’embrasser jusqu’à lui couper le souffle.

Elle acquiesça sans me regarder directement dans les yeux. Je savais que cela prendrait un certain temps avant qu’on puisse de nouveau être bien ensemble ; mais à présent, plus que jamais, j’avais besoin de la savoir mienne.

Quand je mis le moteur en marche, je remarquai que Noah s’agitait sur son siège. Je l’observai à la dérobée sans quitter la route des yeux.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Noah secoua la tête en silence, mais je vis clairement qu’elle était préoccupée.

— Noah, tu peux me le dire.

— C’est juste… Que vont dire nos parents ?

C’est cela qui l’angoisse autant ?

— Noah, tu ne dois pas te préoccuper de ce que diront les gens, d’accord ? Nos parents connaissent notre histoire ; on leur dira qu’on est de nouveau ensemble et, quand tu seras prête, on leur annoncera pour le bébé.

— Ma mère va avoir un infarctus, affirma-t-elle à voix basse en regardant par la vitre. De plus, le fait qu’on soit ensemble, on ne le sait pas encore… Il faut qu’on voie si tout se passe bien. Le mieux est de ne rien leur dire, pour l’instant en tout cas ; ça se remarque à peine, non ?

Nos regards se posèrent sur son ventre : c’était vrai, ça ne se voyait pas, mais ça ne tarderait pas à changer. Noah en était à cinq mois, c’était plutôt inhabituel que ça ne se remarque pas à ce stade. Il faudrait mettre nos parents au courant et les autres ne tarderaient pas non plus à le savoir. Tout à coup, je me sentis anxieux pour Noah, je voulais la protéger de tous les ragots qui risquaient de surgir bientôt. Pour la galerie, je sortais toujours avec Sophia Aiken, ce qui voulait dire que, lorsque la grossesse de Noah sortirait au grand jour, cela ferait un scandale. Il fallait que je la prépare pour y faire front.

— Je ne crois pas que nous puissions encore attendre beaucoup. Mais on le leur dira uniquement quand tu seras prête, d’accord ?

Noah acquiesça. Peu après, nous arrivâmes à la discothèque. Le vacarme était assourdissant et je demandai qu’on nous ouvre un salon privé. Jenna ne cessait pas de parler du bébé, de son futur prénom, de l’endroit où nous allions habiter, de la couleur dont on allait peindre sa chambre… Ça commençait à m’agacer moi aussi. Noah faisait de son mieux pour lui répondre, mais Lion sembla lui aussi remarquer qu’elle dépassait les bornes.

Lion et Jenna allèrent danser, pendant que Noah se contentait d’observer la foule de loin. À un moment donné, Jenna la tira par la main, l’emmena sur la piste et elles dansèrent un moment. J’observai chacun des gestes de Noah, retenant mon souffle. Je sus que ça n’allait pas quand, dix minutes plus tard, elle revint s’asseoir près de moi.

Elle ne s’amusait pas.

— Tu veux t’en aller ? Tu es fatiguée ? lui demandai-je, inquiet.

Noah s’efforça de sourire et secoua la tête.

Nous tînmes bon encore une heure et, finalement, ce fut moi qui insistai pour partir. Je savais qu’elle n’était pas dans son assiette, bien qu’elle essaie de le cacher à nos amis. Mais moi, je la connaissais assez pour me rendre compte que ça n’allait pas. Nous prîmes donc congé de Jenna et de Lion et fîmes le trajet de retour en silence. Une fois à l’appartement, je ne tins pas davantage. Je l’attirai contre moi.

— Dis-moi ce qui te préoccupe.

Elle m’enlaça, posant sa joue contre mon torse.

— Je crois que ce n’était pas une bonne idée de sortir ce soir, commenta-t-elle sans me regarder. Ce n’est plus ma place, n’est-ce pas ? Les fêtes, les nuits blanches, l’université… Je vais arrêter d’être moi pour me transformer en…

Je la serrai contre moi et la regardai dans les yeux.

— Tu ne vas pas te transformer en je ne sais quoi, Noah. Le fait que tu deviennes mère ne signifie pas que tu vas changer.

Elle secoua la tête, les sourcils froncés. Elle semblait livrer une bataille intérieure perdue d’avance.

— Non, ce n’est pas vrai. Tu as entendu Jenna, elle n’arrêtait pas de parler du bébé… Les gens, maintenant, vont seulement me voir comme ça, comme une mère. Je ne serai plus la fille d’avant et ça me fait peur, parce que je n’ai même pas découvert qui je suis, en réalité.

Je ne voulais pas qu’elle prenne ce chemin, je ne voulais pas qu’elle pense qu’elle allait devoir renoncer à quoi que ce soit.

— Je te jure que tu seras toujours la même personne que celle que j’ai connue il y a trois ans, Noah, celle qui m’a rendu fou quand elle est entrée dans ma cuisine et m’a lancé un regard furieux, celle qui m’a fait perdre une Ferrari, celle qui a joué avec moi au jeu des vingt questions, celle qui voulait être écrivain, voyager, ouvrir un refuge pour animaux, apprendre à faire du surf, celle qui a juré de m’embrasser tous les jours jusqu’à ce qu’on ne puisse plus le faire et qui m’a dit un jour qu’elle ne pourrait pas avoir d’enfant… Tu vas être tout cela, et encore davantage, Noah.

Elle secoua la tête et s’écarta de moi.

— Je sais que c’est horrible de penser ça, je veux ce bébé, vraiment, m’avoua-t-elle, les yeux pleins de larmes. Mais je ne le voulais pas maintenant, tu comprends ? Je ne sais même pas ce que je vais faire demain, ce que je vais faire comme travail… À présent, je dépends de toi, Nick, et tu as beau insister pour qu’on se remette ensemble, je ne peux pas faire comme si les derniers mois n’avaient jamais existé…

— Noah… commençai-je, mais elle m’interrompit.

— Ce n’est pas ce que j’avais prévu de faire de ma vie, ce n’est pas ce que je voulais. Je sais que ça a l’air très traditionnel, mais je voulais être mariée, avoir une maison, la sécurité économique, un travail, une vie, avant de décider de former une famille. Je n’ai rien de tout ça, tout est incertain et j’ai peur de mettre ce bébé au monde et de ne pouvoir lui donner ce qu’il y a de mieux.

— Il aura ce qu’il y a de mieux, Noah, et toi aussi. Je suis là, regarde-moi, je ne vais partir nulle part.

Comment pouvais-je lui faire comprendre que mon objectif dans la vie était de la rendre heureuse ?

— Mais tu l’as fait… Tu es parti.

Elle recula quand elle me vit m’approcher d’elle avec l’intention de la toucher. Je voulais qu’elle se calme, qu’elle voie le bon côté des choses.

— Il fallait que je parte. Cette année et demie où nous avons été séparés nous a changés tous les deux, Noah, nous ne pouvions pas continuer là où tout s’est terminé, nous n’étions pas faits l’un pour l’autre à ce moment-là. Moi, je ne te rendais pas heureuse et toi, tu as réussi à me faire plus de mal que personne ne l’a jamais fait. (Noah retint son souffle.) Ce n’est pas mon intention de te jeter quoi que ce soit à la figure, je veux simplement que tu voies les choses sous une autre perspective. Le destin a décidé de nous réunir, ce bébé t’a rendue à moi et j’en suis heureux. Et toi aussi, tu vas l’être, Noah, je te le jure.

— Et si, cette fois, c’était moi qui n’arrivais pas à te rendre heureux ?

Je secouai la tête et pris son visage entre mes mains.

— C’est impossible…

Je l’embrassai sur les lèvres, j’avais besoin d’elle plus que jamais, je voulais lui faire lentement l’amour, recommencer au moment où nous avions arrêté, j’avais besoin de sentir de nouveau sa peau contre la mienne, de l’entendre gémir et prononcer mon nom encore et encore… Mais je lui avais promis d’aller lentement.

— Il faut que j’y aille, dis-je en séparant mes lèvres des siennes.

Les joues de Noah avaient rosi et elle était si diablement adorable que je dus faire preuve de tout mon self-control pour m’écarter d’elle.

— Je t’appelle demain, ajoutai-je. D’accord ?

Ce que je vis dans ses yeux me fit mal et je l’embrassai une nouvelle fois. Puis je murmurai à son oreille :

— Si tu veux que je reste, tu n’as qu’à me le demander.

Noah recula d’un pas.

— Ça va aller.

Je ressentis un pincement de douleur, mais je m’efforçai de sourire.

— Au revoir, Éphélide.

14 - NOAH

Malgré l’intense conversation que j’avais eue avec Nick et tant d’émotions ressenties ensemble, comme de découvrir que nous allions avoir un petit garçon et qu’il allait bien, je pus dormir comme je ne l’avais pas fait depuis des mois. Je dormis comme une souche, ou comme un bébé, on ne peut dire mieux, mais mon réveil ne fut pas aussi agréable que le reste de la nuit.

Une sorte de décharge électrique me parcourut tout le corps, tandis qu’une sueur froide humectait ma nuque et mes épaules. J’ouvris les yeux, ayant tout à coup des haut-le-cœur terribles qui me firent courir jusqu’à la salle de bains et vomir le peu que j’avais mangé dans la soirée.

Mon Dieu.

Je dus rester un bon moment agenouillée devant la cuvette des toilettes, le front moite et les jambes tremblantes. Lorsque je n’eus plus rien à rendre, j’eus tout de même assez de force pour me mettre sous la douche et essayer de récupérer. Je venais d’avoir mes premières nausées matinales.

Ce n’était pas censé arriver en début de grossesse ?

Tout ce qui concernait mon bébé était différent de ce que j’avais lu ou de ce que j’avais supposé depuis toujours. Chaque femme est différente, oui, d’accord, mais bon sang… Je croyais que j’avais évité les nausées.

Ce jour-là, je devais aller à l’université, je ne pouvais pas continuer à manquer les cours, et je devrais aussi recommencer à travailler. Les examens étaient terminés et à présent, j’avais plus que jamais besoin d’argent. Quand j’avais quitté LRB, Simon m’avait offert un poste dans son ancienne entreprise et je lui avais dit que j’y réfléchirais. Maintenant que j’étais de nouveau en condition de travailler, je l’avais appelé et il m’avait dit que je pouvais commencer lundi, c’est-à-dire aujourd’hui même. J’étais terrorisée à l’idée d’avouer que j’étais enceinte, mais je ne pouvais pas continuer à le cacher.

Je choisis une jupe ample et un pull de couleur noire, afin de m’épargner la contrariété d’enfiler un jean trop serré. Je sortis dans la rue avec une faim féroce. Les nausées avaient disparu et la seule chose qui m’intéressait était d’engloutir tout ce qui commençait par un « t » : tartes, tofu, thé, tiramisu, tacos, tagliatelles… J’étais tellement plongée dans mes pensées que je faillis rater le garçon qui m’attendait, adossé à une Mercedes noire.

— Bonjour, Éphélide, lança-t-il en s’avançant vers moi. (Avant que je n’aie le temps de m’en rendre compte, il avait déjà déposé un chaste baiser sur mes lèvres.) Tu prends ton petit-déjeuner avec moi ?

J’acquiesçai automatiquement et, dix minutes plus tard, nous étions assis dans une élégante cafétéria du centre.

— Comment vas-tu ? s’enquit-il tandis que je dévorais une assiette de crêpes avec du sirop d’érable et que j’avalais une orange pressée.

— Après avoir pratiquement vomi toutes mes tripes ? Plutôt bien.

Nick resta à me regarder, l’air perplexe.

— Tu as vomi ? Pourquoi ne m’as-tu pas appelé, Noah ? fit-il, mi-furieux, mi-contrarié.

Je levai les yeux au ciel.

— Crois-moi… Tu n’aurais pas voulu être là. De plus, je suis pratiquement certaine que ça va recommencer souvent dorénavant et je ne peux pas t’appeler chaque fois qu’il se passe quelque chose de normal comme d’avoir des nausées matinales, Nick. Détends-toi.

Il n’eut pas l’air très convaincu par mon explication, mais il me regarda, l’air amusé, tandis que je dévorais comme une baleine affamée.

— Tu comptes aller travailler après les cours ?

Je hochai la tête tout en terminant mon assiette et en lui accordant un peu d’attention. Putain, qu’il était beau ! Comment ne m’en étais-je pas rendu compte dernièrement ? Je suppose qu’une autre sorte de faim avait grimpé dans ma liste de priorités jusqu’à atteindre la première place. Échanger Nick contre des crêpes… Mon Dieu, quelle pensée saugrenue !

— Il n’y a rien que je puisse faire pour te convaincre de retravailler pour moi, n’est-ce pas ?

Je posai ma fourchette sur la table et le regardai, l’air grave.

— Je me suis juré à moi-même que je ne recommencerais pas à te mélanger avec le travail, Nicholas.

Il acquiesça, plongé dans ses pensées, et je fus surprise de constater qu’il ne se fâchait pas mais qu’il acceptait ce que je lui disais.

— Tu veux bien que je vienne te chercher à la sortie ?

J’hésitai quelques instants.

— Tu n’es pas obligé de me servir de nounou, Nick, je peux prendre la voiture et tout le reste.

Il ignora cette remarque.

— J’ai envie de le faire.

Je n’avais pas envie de discuter, alors je lui demandai de venir me chercher à sept heures. En me déposant sur le campus, il voulut m’embrasser sur les lèvres mais, comme par réflexe, je tournai la tête et ses lèvres se posèrent doucement sur ma joue. Je sortis de voiture avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit. Cela me coûtait encore d’agir comme s’il ne s’était rien passé, et je voulais avancer lentement. S’il y avait quelque chose que je savais des baisers de Nicholas Leister, c’était qu’ils étaient addictifs… et je ne voulais pas d’addiction de ce type.

Ce fut étrange de revenir à la routine. Personne ne se rendit compte de mon état, et je pus faire comme si tout était vraiment redevenu comme avant. J’avais l’impression de vivre une sorte de pieux mensonge. Je bavardai avec mes camarades de classe, j’expliquai aux professeurs que j’avais été malade. Quand j’arrivai au travail, j’avais pratiquement oublié que j’étais enceinte. C’était une petite entreprise et je constatai que mes fonctions y seraient presque identiques à celles que j’avais à LRB. De plus, les gens étaient charmants.

J’étais ravie de me sentir de nouveau moi, simplement Noah et pas un œuf Kinder en train de fabriquer sa surprise.

En sortant du travail, j’étais assez fatiguée, une sensation que je remarquai maintenant que je ne passais pas toute la journée au lit. Mon énergie semblait réduite de moitié, de sorte qu’en voyant Nick qui m’attendait je fus soulagée de ne pas avoir à conduire jusque chez moi.

— Comment s’est passée cette première journée ? demanda-t-il dans la voiture.

— Très stimulante. Personne ne s’est rendu compte de rien.

J’avais peut-être eu l’air trop heureuse en le disant, mais j’ignorai les sourcils froncés de Nick.

Le silence tomba. Nick le brisa quelques minutes plus tard en m’annonçant une nouvelle qui me sidéra.

— Je vais quitter New York, je vais vendre mon appart et venir vivre ici avec toi.

— Quoi ?

Nicholas avait sa vie là-bas, son travail, son avenir, tout…

— Ça ne te semble pas une bonne idée ?

Il saisit mon menton pour me regarder dans les yeux. Il semblait perdu.

Je tournai la tête pour l’obliger à me lâcher.

— Tu ne devrais pas prendre de décision aussi rapide. Tu crois que tout est résolu, que nous pouvons de nouveau être ensemble comme si de rien n’était, mais la réalité, c’est que la dernière fois nous nous sommes détruits l’un l’autre. Qu’est-ce qui te fait penser que nous sommes prêts maintenant pour recommencer à zéro ?

— Nous allons avoir un enfant, Noah, répondit-il sur le même ton.

— Ce n’est pas une raison suffisante pour que tu abandonnes ta vie. Tu forces les choses, et ce n’est pas de cette manière que je veux tout résoudre.

Nicholas secoua la tête et jura entre ses dents.

— Je suis disposé à réessayer, je sais que ça va marcher… Je me demande ce que tu peux bien penser de moi, je croyais que tu serais heureuse, je fais tout ce que je suis supposé faire.

— Exactement, tu viens de le dire : tu fais tout ce que tu es supposé faire, pas ce que tu as envie de faire.

— J’ai envie d’être avec toi, s’emporta-t-il.

Je secouai la tête. Nous venions d’arriver devant mon immeuble.

— Eh bien moi, je crois que ce n’est pas vrai, je crois que tu le fais parce que c’est ce qui est correct.

Je sortis de voiture avec l’intention d’entrer dans l’immeuble, mais Nicholas m’arrêta.

— Pourquoi donc dois-tu tout compliquer ? Nous allons avoir un enfant, nous avons enfin une raison d’être ensemble, et au lieu de l’accepter tu…

— Je t’ai supplié de me donner une nouvelle chance et tu as refusé, l’interrompis-je. Je suis heureuse de savoir que notre bébé nous aura tous les deux et je suis certaine que tu seras le meilleur des pères, mais pour l’instant, ça va en rester là.

— Tu sais parfaitement que je ne vais pas accepter ce que tu dis.

Je vis dans ses yeux que ses paroles étaient sincères. Mais il le faisait pour lui, il n’avait jamais été pleinement heureux à mes côtés, et nous nous étions fait beaucoup de mal. Je ne voulais pas recommencer une relation nuisible uniquement parce que nous allions être parents.

— Je t’ai demandé du temps, je t’ai dit que je voulais aller lentement ; je veux me concentrer sur ce bébé… Nous deux, ça peut attendre, je ne veux pas que tu te précipites pour prendre des décisions que tu pourrais regretter pendant le reste de ta vie.

— Putain, Noah ! Pourquoi ne me crois-tu pas quand je te dis que je veux me remettre avec toi ?

— Parce que tu ne m’as pas encore dit « Je t’aime » ! criai-je, lui disant enfin ce que je pensais.

Le silence tomba. Nick plongea ses yeux dans les miens et j’y vis de la colère et de la douleur. Il ne m’avait pas pardonnée, pas encore. Et il le savait.

— La dernière fois que je t’ai dit que je t’aimais, tu m’as brisé le cœur. Je me suis juré de ne plus jamais prononcer ces mots, mais ça ne signifie pas que je ne veuille pas passer le reste de ma vie avec toi et ce bébé.

Je retins mes larmes comme je le pouvais, puis repris la parole :

— Ça ne fonctionne pas ainsi, Nick. Retourne au travail, retourne à New York, parce que la bulle où nous avons vécu ces derniers jours vient d’exploser.

Je n’attendis pas sa réponse. Je rentrai dans l’immeuble et il ne me suivit pas.

Repousser Nick m’avait fait très mal, mais je savais que c’était ce qu’il y avait de mieux à faire. Il devait mettre de l’ordre dans ses idées. Quant à moi, je devais réfléchir de mon côté : devions-nous recommencer ? Était-ce ce qui nous convenait vraiment ?

Je ne voulais pas que ça se termine mal. Je ne voulais pas lui créer de problèmes, mais pour Nicholas c’était tout ou rien, et moi, en ce moment, je ne pouvais pas passer l’éponge, je ne me sentais pas sûre de moi, encore moins s’il n’était pas prêt à m’aimer. L’attirance est une chose, le sexe ce qu’il y a de plus facile, nous n’avions jamais eu de problème de ce côté-là. Ce qui était difficile, c’était qu’on ne savait pas s’aimer, on ne savait pas se respecter l’un l’autre et on ne pouvait pas recommencer si Nicholas craignait de m’ouvrir son cœur.

Malgré la discussion, le lendemain matin il m’attendait de nouveau devant mon immeuble. Il avait deux gobelets de carton à la main et me fixa d’un air sérieux quand je m’approchai de lui.

— Salut, me dit-il brièvement.

— Salut, répondis-je en prenant le gobelet qu’il me tendait.

Du chocolat chaud… Mon fils allait être drogué de sucre.

— Je pars dans trois heures, je suis venu te dire au revoir.

J’avais beau lui avoir dit de partir, ses paroles me firent aussi mal que des coups de poignard. Je baissai les yeux, essayant de dissimuler la tristesse qui s’y reflétait, mais il me prit le menton pour m’obliger à le regarder et me caressa la pommette avec son pouce.

— Je fais ça pour toi. Si j’ai appris quelque chose pendant tout ce temps où nous avons été séparés, c’est que je ne peux pas t’obliger à faire quelque chose qui ne te plaît pas, ce pour quoi tu n’es pas prête.

Je me mordis la lèvre.

— Alors, je pars et je vais t’appeler tous les jours. On va commencer en bavardant, on fera des plans, tu me raconteras tes inquiétudes et moi les miennes, on parlera de la manière dont on va élever cet enfant, on pensera à des prénoms, on parlera du futur parce que, Noah, je t’aime, je t’aime et je t’aimerai toujours.

Mon cœur s’arrêta quelques instants, je n’arrivais pas à y croire.

— Si je ne te l’ai pas dit auparavant, c’est parce que je crois que l’amour ne doit pas s’exprimer en mots, je croyais qu’avec tout ce que j’étais disposé à faire, ce serait suffisant. Et en réalité, au fond de ton cœur, tu sais qu’il en est ainsi, mais tu es morte de peur à l’idée de me laisser entrer une nouvelle fois dans ta vie. Je le comprends. C’est pour cela que je pars. Je serai là pour le prochain examen médical et je reviendrai chaque fois que tu auras besoin de moi. Prenons notre temps au cours des prochains mois mais, Noah, je vais faire partie de la vie de ce bébé. Je retourne à New York pour tout mettre en ordre, et la prochaine étape pour moi sera de réemménager à Los Angeles. Tu comprends ?

Je restai sans voix.

Nick me prit le gobelet des mains et le posa près du sien sur le toit de la voiture. Puis il m’attira contre lui et m’enveloppa de ses bras. Je sentis ses lèvres se poser au sommet de mon crâne et son cœur qui battait follement.

— Avant de partir, je vais te demander quelque chose… m’annonça-t-il. Deux choses, en réalité.

J’attendis qu’il s’explique. Il me tourna le dos pour prendre quelque chose dans son attaché-case. Puis il se retourna et me tendit une carte de crédit : une Black Card American Express.

— Je veux que tu l’utilises.

Je ne la touchai même pas.

— Non.

Nicholas soupira de frustration.

— C’est un double de ma carte, je veux que tu l’utilises pour acheter ce dont tu as besoin. Et ce n’est pas une suggestion, Noah, je ne vais pas céder là-dessus.

Je croisai les bras, brusquement agacée.

— Je t’ai dit que je ne voulais pas que tu m’entretiennes, Nicholas.

Nick me foudroya de ses yeux clairs.

— Pourquoi donc es-tu aussi têtue ? Et si c’était l’inverse ? Si c’était toi qui avais plus d’argent que moi, et que je devais me charger de mettre notre enfant au monde, tu ne me donnerais pas tout, Noah ?

Je me mordis la lèvre. Si, bien sûr que si.

— Faisons une chose, proposa-t-il en collant son front au mien. Comme je sais que tu ne vas pas utiliser la carte pour toi, au moins utilise-la pour notre bébé, d’accord ? Tout ce que tu as besoin d’acheter… Je t’en prie, fais-le avec la carte.

Eh bien… Oui, je pouvais faire ça, non ? Nick était son père, quand même, et je n’allais pas priver mon bébé des avantages de naître avec un père qui a une Black Card American Express à seulement vingt-cinq ans. Je finis par accepter à contrecœur et il eut l’air beaucoup plus tranquille.

— Quelle est la deuxième chose que tu voulais me demander ?

— Je veux que Steve reste avec toi pendant que je ne suis pas là.

J’ouvris des yeux grands comme des soucoupes.

— Quoi ?! Non ! Je n’ai pas besoin d’une nounou, Nicholas ! Je ne veux pas que Steve soit derrière moi toute la journée. C’est ridicule !

— Eh bien, son travail, c’est justement d’être garde du corps, mon amour.

Je le foudroyai du regard.

— Pourquoi ? Pour quelle raison veux-tu donc que j’aie un garde du corps ?

Nick me regarda d’un air grave.

— Parce que, premièrement : cela me permettra de ne pas devenir fou quand je serai à New York. Deuxièmement : tu es enceinte et seule, ce qui signifie qu’il peut t’arriver n’importe quoi et, si c’était le cas, je ne me le pardonnerais jamais.

Je secouai la tête, mais je savais que rien de ce que je pourrais dire ne le ferait changer d’avis. Je finis par me rendre.

— C’est d’accord.

Nick me regarda avec sur le visage une émotion indéchiffrable.

— Te laisser ici est la décision la plus difficile que j’aie jamais eu à prendre, Noah.

Je ne voulais pas qu’il parte, mais nous en avions besoin, nous ne pouvions pas tout gâcher une nouvelle fois, non, pas avec ce qui était en jeu.

Il me serra fort dans ses bras, m’embrassa sur le bout du nez puis me caressa délicatement le ventre.

— Prends soin de ce bébé.

J’acquiesçai avant de m’écarter pour qu’il monte dans la voiture.

La panique me submergea en voyant qu’il partait réellement, mais, au fond de moi, je savais que nous avions pris la bonne décision.

Cette semaine-là, tout sembla revenir à la normale. Je retournai à l’université et continuai de dissimuler ma grossesse. Et je dois dire que Nick n’oublia pas une seule journée de m’envoyer un bouquet de fleurs et un plateau avec le petit-déjeuner au complet. Je devins amie avec le livreur. Sur le plateau, il y avait à manger pour un régiment : du café, du thé, des madeleines, des croissants, des crêpes, du chocolat, des œufs, des toasts… et tout arrivait toujours bien chaud, prêt à déguster.

— Tu es fou, tu le sais ? dis-je le septième jour après son départ.

Nous nous parlions tous les jours, en général deux fois par jour, parfois plus. Dès qu’il avait un moment, il m’appelait et, dès que j’en avais un, j’essayais moi aussi de l’appeler. Je compris qu’il était plus facile d’attendre qu’il m’appelle, parce que, honnêtement, il était plus compliqué pour lui de trouver un moment que pour moi.

Tandis que je tenais le téléphone coincé entre mon épaule et mon oreille, je remplissais l’un des rares vases de cristal qui me restaient pour y mettre le bouquet géant de roses bleues qu’il venait de m’envoyer.

— C’est une bonne façon de m’assurer que tu te nourris, me répondit-il alors que j’entendais les touches de son clavier à l’autre bout de la ligne.

Je levai les yeux au ciel… Le sujet de la nourriture n’était pas un problème, car j’avais faim tout le temps, et ce n’était pas une faim normale, non. J’avais faim de bananes avec du pain beurré, de spaghettis avec du beurre de cacahuète. Je vous le jure, je perdais la tête ou le sens du goût, que sais-je, mais toutes ces combinaisons me semblaient délicieuses.

— Qu’as-tu pensé du mélange oranges et piment ? demanda-t-il d’un ton amusé.

— Plutôt intéressant, je te le préparerai un jour.

Puis je m’assis sur une chaise, les jambes sur la table. Je soupirai, fatiguée, me caressant distraitement le ventre.

Il me raconta qu’il était en train de tout organiser pour pouvoir emménager à Los Angeles le plus vite possible, mais que cela lui prenait plus de temps qu’il ne l’avait pensé tout d’abord. Il devrait se trouver un remplaçant et il ne faisait confiance à personne pour occuper son poste.

Quant à moi, je lui racontai comment se passaient les cours. Les vacances d’été commenceraient d’ici peu et tous les étudiants se concentraient sur le travail qu’ils devaient rendre en fin d’année et la prochaine préparation aux examens, même s’il nous restait encore deux mois. J’arriverais à terme en août, donc j’aurais quelques semaines de plus pour pouvoir prendre soin de mini-Moi avant d’envisager ce que j’allais faire en ce qui concernait l’université et mon travail.

L’idée d’abandonner mes études m’attristait un peu, mais, après y avoir longuement réfléchi, j’en avais conclu que c’était la meilleure solution.

— Tu n’as pas besoin d’abandonner, Noah, commenta Nick quand je lui fis part de ma décision. C’est ridicule, de nombreuses étudiantes ont des enfants, il existe des crèches et je serai là pour t’aider…

— Je ne veux pas que mon fils soit élevé par une nounou, je ne veux pas mal faire les choses. J’ai peur de n’être capable de gérer ni l’un ni l’autre, si je continue mes études tout en prenant soin du bébé. Et toi, tu as à peine le temps de me téléphoner, comment pourrais-tu rester à la maison pour t’occuper d’un bébé ?

— De mon bébé, corrigea-t-il, et un sourire apparut sur mes lèvres. Tu oublies un détail : je suis le patron, je peux faire ce que je veux.

— Ah oui ? dis-je ironiquement. Alors, dis-moi, tu pourras être présent pour la prochaine visite chez le gynéco ? (Le silence se fit à l’autre bout de la ligne.) Je ne te juge pas, je comprends, toi tu vas devoir travailler et moi je vais devoir prendre soin de lui… On verra plus tard comment je fais pour continuer mes études, je pourrais étudier à distance…

Cette idée ne m’enthousiasmait pas. J’aimais l’université, j’aimais sortir avec mes amis et aller en cours, mais je ne pouvais pas tout avoir et je ne me voyais pas laisser mon bébé à une tierce personne.

— Noah, pour moi, c’est une situation temporaire, affirma-t-il, interrompant le cours de mes pensées. En ce moment, tout est sens dessus dessous, mais dès que j’en aurai terminé ici je serai tout à toi.

Nous n’avions pas parlé de nous, même si nous nous arrangions toujours pour inclure l’autre dans nos plans. J’en étais heureuse, mais j’avais si peur de gâcher ce que nous étions en train de construire ! C’est pourquoi je n’insistai pas quand il me dit qu’il ne pourrait pas revenir avant quelque temps.

En revanche, ce à quoi je ne m’attendais pas, c’était de le voir avant ce qui était prévu, et au journal de seize heures. En entendant son nom à la télé, je montai le son et j’écoutai les nouvelles, bien évidemment préoccupée.

« Les anciens employés de Leister Enterprises manifestent devant le nouvel édifice de LRB, exigeant qu’on leur rende leur emploi. »

La nouvelle était annoncée par une journaliste que j’avais vue d’innombrables fois à la télévision. Les images montraient l’entrée de l’édifice où je travaillais auparavant, avec une foule de personnes brandissant des pancartes. La police avait bouclé la zone mais, de toute façon, les anciens employés n’avaient pas l’intention de s’en aller.

« Il y a un peu moins d’un an, le fils aîné du prestigieux avocat William Leister héritait de l’empire érigé par Andrew James Leister au prix de nombreuses années de travail, faisant de Leister Enterprises l’une des compagnies les plus prospères et reconnues du pays. Nombre de personnes ont taxé de folie le fait de céder une telle responsabilité à un jeune homme qui n’a probablement pas l’expérience suffisante pour s’en occuper. (Je regardai l’écran avec indignation.) La première action de Leister a été de fermer deux entreprises importantes, des entreprises que son grand-père avait créées à partir de rien, et de licencier plus de cinq cents employés, avec le projet ambitieux de créer une nouvelle compagnie dont on ignore encore si elle sera rentable ou si elle deviendra le premier échec de l’histoire de la famille Leister. Aujourd’hui, ces employés injustement renvoyés manifestent devant les portes de LRB, exigeant qu’on leur rende leur emploi… »

C’était ridicule. Je savais que Nicholas devait être en train de travailler, mais j’avais besoin de lui parler. Il répondit à la troisième sonnerie.

— Tu vas bien ? dit-il d’un ton inquiet en guise de bonjour.

— Oui, je vais parfaitement bien, mais toi non, on dirait. Tu es aux nouvelles… Qu’est-ce qui se passe ? Quand pensais-tu m’en parler, Nicholas ?

Je n’arrivais pas à croire qu’il ait eu des problèmes et qu’il ne m’ait pas mise au courant.

— Il ne faut pas que tu t’en préoccupes.

Je lâchai un rire amer.

— Il ne faut pas que je m’en préoccupe ? Ils sont en train de te massacrer !

— C’est ce que fait la presse, se saisir d’une poignée de mensonges pour les transformer en scoop.

— Mais, et les employés, et ce qu’ils disent sur LRB ?

Je ressentais comme un goût amer dans la bouche. Je ne voulais pas entendre ces terribles choses sur Nick, cela me faisait aussi mal que si on les disait de moi.

Nick soupira à l’autre bout de la ligne.

— J’ai dû licencier ces gens parce que, de toute façon, ces entreprises auraient fait faillite en moins de quatre mois. Elles étaient mal gérées, généraient à peine quelques bénéfices. En les fermant maintenant, avec l’argent de la liquidation, je peux lancer une nouvelle affaire et réembaucher les gens que j’ai licenciés, mais cela demande du temps.

— Tu n’as pas à me donner d’explications. Je sais que tu ne l’as pas fait de gaieté de cœur.

— Cette affaire m’oblige à prendre des décisions difficiles, des décisions de merde.

— Ce que tu fais est génial, Nicholas, ces gens ne peuvent pas comprendre.

Il resta silencieux quelques instants.

— Leister Enterprises n’a jamais généré autant de bénéfices qu’à présent, mon intention est d’ouvrir une autre succursale de LRB d’ici un an. Ce qui signifie que je pourrai réembaucher presque soixante-dix pour cent des anciens employés.

Je savais que Nicholas ne licencierait jamais toutes ces personnes sans avoir un as dans la manche. Je détestais penser que ces gens le critiquaient alors qu’il avait déjà un plan pour améliorer la situation.

— Et que comptes-tu faire, maintenant ? demandai-je.

Je craignais que cela ne prolonge son séjour bien plus longtemps que prévu.

— Laisser mes avocats faire leur travail. Je te l’ai dit, tu n’as pas à t’en préoccuper.

— D’accord…

Au fil des trois semaines suivantes, nos conversations se firent plus longues et les choses commencèrent à se compliquer. En premier lieu, les appels avaient commencé à changer de ton au fur et à mesure que nous nous rendions compte qu’être séparés et se parler chaque jour était plus dur que de ne pas se parler pendant un an. Je compris que j’avais besoin de sa présence, un besoin qui se faisait de plus en plus sentir au fur et à mesure que le bébé grandissait. J’avais envie de lui demander de revenir.

— J’ai besoin de te toucher, Noah, m’avoua-t-il une nuit. Il s’est écoulé si longtemps que je ne me rappelle même plus ce que c’est que d’être en toi.

— Nicholas…

— Je n’aurais pas dû partir, j’aurais dû être égoïste, un égoïste qui t’aurait fait l’amour tous ces putains de matins dans cet appartement miniature dont tu es si fière.

Je souris devant son emportement et sentis la chaleur provoquée par ses paroles m’envahir de la tête aux pieds.

— J’espère que personne ne peut t’entendre, dis-je nerveusement.

— Je suis chez moi, dans ma chambre, dans le même lit où tu t’es dénudée pour me rendre complètement fou, tu t’en souviens ?

Je serrai les paupières. Oui, bien sûr que je m’en souvenais. Nicholas entre mes jambes, qui m’embrassait, me léchait, me faisait sienne d’une manière presque sale, malsaine. Nous étions émotionnellement détruits à ce moment-là, mais je ne l’aurais changé pour rien au monde…

— Reviens, Nick, dis-je alors, ce qui provoqua un silence à l’autre bout de la ligne.

— Quoi ?

Je souris au plafond, le téléphone bien collé à mon oreille.

— Reviens auprès de moi.

— Tu parles sérieusement ?

— Je veux qu’on essaie vraiment, je te veux avec moi tous les jours, je veux t’embrasser et que tu me serres dans tes bras, Nicholas, je veux que tu reviennes et mini-Moi aussi le veut.

Il éclata de rire.

— Je prends un vol dès que je peux et je te ferai tout ce que tu imagines dans ta jolie petite tête.

Je mis une main sur mon visage pour dissimuler ma joie et ma honte. C’était vrai, un certain nombre de choses me passaient par la tête !

— Et en parlant de mini-Moi… j’ai pensé à un prénom, ajouta Nick.

— Quoi ? Sérieusement ?

Voilà qui me prenait totalement au dépourvu. Il avait déjà une idée ? Mini-Moi, je veux dire mini-Nick, allait déjà avoir un prénom et un nom ?

Je posai inconsciemment la main sur mon ventre.

— Oui. Je te le dirai quand on se verra. Mais, si tu n’aimes pas, on en cherchera un autre ensemble. Je suis sûr que tu as déjà plusieurs idées en tête…

Je rougis en me rendant compte que je n’avais pas pensé une seule fois à cela.

Finalement, on se quitta avec un « Je t’aime » et la promesse de se revoir bientôt. Ces retrouvailles seraient spéciales, parce que nous allions enfin être sur la même longueur d’onde… Je mourais d’envie de l’embrasser, d’accepter toutes ces choses qu’il voulait me faire, tout ce qu’il voulait m’offrir, ce futur qui se profilait tellement bien à l’horizon.

J’étais enfin prête pour recommencer à zéro.

15 - NICK

J’avais de nombreux problèmes dans l’entreprise. Nous avions reçu des plaintes à cause des licenciements, les manifestations avaient commencé devant le siège de New York et la dernière chose que je pouvais faire maintenant était de dire que je partais. Je n’avais pas voulu en parler à Noah parce que je ne voulais pas qu’elle s’inquiète, mais mon retour à Los Angeles risquait d’avoir lieu nettement plus tard que ce que nous souhaitions tous les deux.

Être loin d’elle en ces moments difficiles me coûtait plus que tout. J’appelais Steve plusieurs fois par jour pour lui demander si Noah avait mangé, comment il l’avait trouvée le matin, quel aspect elle avait… Je le rendais fou. J’étais obsédé par le fait qu’il puisse arriver quelque chose à Noah. J’étais terrifié à l’idée que la presse découvre qu’elle était enceinte et je me réveillais toutes les putains de nuits à cause d’un cauchemar récurrent où le bébé était mort-né et où Noah mourait pendant l’accouchement.

J’avais besoin de la voir, de la toucher, de sentir mon fils sous ma main et de m’assurer que tout allait bien. Je savais que Noah ne tarderait pas à me demander de revenir, il fallait juste que je lui donne du temps ; et, maintenant qu’elle l’avait fait, j’avais des putains de réunions impossibles à annuler tous les jours.

Noah était déjà enceinte de six mois, elle ne m’avait pas envoyé de photos, mais Steve m’avait dit que ça se voyait à présent. Il m’avait également dit qu’elle était nerveuse, il savait qu’elle craignait la réaction des gens en général et celle de nos parents en particulier. Quand on le leur dirait, la troisième guerre mondiale allait éclater, mais rien ne pouvait moins m’importer. J’étais enfin heureux après bien longtemps. J’aimais cette fille plus que tout au monde et je voulais ce bébé de tout mon cœur.

16 - NOAH

J’avais besoin que Nick revienne, le bébé grandissait de plus en plus et ça se voyait. Je n’insistais pas pour qu’il revienne tout de suite, car je savais que, s’il ne le faisait pas, c’était parce que ce n’était vraiment pas possible. Je ne doutais absolument pas du fait que Nick veuille être ici avec moi, et même plus que moi, et cela me rendait très nerveuse. Ma mère m’avait déjà appelée deux fois pour me demander de lui rendre visite ou pour me dire qu’elle passerait me chercher pour aller déjeuner. Je lui avais dit que j’étais en période d’examens, que j’irais la voir dès que je le pourrais, mais elle me connaissait suffisamment pour savoir qu’il y avait anguille sous roche.

— Tu me caches quelque chose, Noah, mais d’accord, on en parlera quand on se verra, me dit-elle le mercredi suivant.

Steve était le seul, en dehors de Lion et de Jenna, à savoir ce qui se passait. Je ne lui avais rien dit, mais il suffisait de voir comment il me traitait pour comprendre qu’il était au courant. Je suppose que Nick lui avait raconté toute l’histoire.

Trois semaines et demie après le départ de Nick, en ouvrant mon placard, j’eus la mauvaise surprise de constater que pratiquement plus rien ne m’allait. Il m’était désormais devenu impossible de cacher ma grossesse. Je paniquai tant que j’appelai Nicholas sans me préoccuper du fait qu’il puisse être en réunion ou occupé. Il décrocha à la première sonnerie.

— Il faut que tu reviennes, Nick, le suppliai-je en essayant de contenir mes larmes. Je ne peux plus le cacher… Je suis devenue grosse ! Mes vêtements ne me vont plus, les gens commencent à me regarder bizarrement… Reviens ! Il faut qu’on réfléchisse à la manière de le dire à nos parents !

Je faisais une crise d’angoisse en bonne et due forme, une de ces crises démentielles qui m’arrivaient de temps à autre.

— Excusez-moi un instant, dit-il à quelqu’un près de lui. Calme-toi, Éphélide, ajouta-t-il une seconde plus tard.

— Je ne peux pas me calmer !

Ma chambre était un désastre, avec des vêtements éparpillés dans tous les coins. Même mes sous-vêtements ne m’allaient plus, je me trouvais horrible et en plus j’avais peur que Nicholas ne soit horrifié de voir à quel point mon corps avait changé en quelques semaines à peine…

— Je ne peux pas y arriver… J’ai besoin de te voir, j’ai besoin que tu me serres dans tes bras et que tu me dises que tout va bien se passer, j’ai besoin…

— Je viens de t’envoyer un billet d’avion sur ta boîte mail, m’informa-t-il alors d’un ton serein, tout le contraire du mien.

— Quoi ?

— Moi aussi, j’ai besoin de te voir. Je ne peux pas voyager ce week-end et c’est pour ça que je t’ai acheté un billet, pour que tu viennes, toi, me voir. Je pensais t’appeler ce soir pour t’en parler, mais, comme tu fais une crise d’angoisse, il vaut mieux que tu sois surprise maintenant.

J’expirai tout l’air que j’avais retenu dans mes poumons et je me laissai tomber sur le canapé qui se trouvait dans un coin de la chambre.

— Je vais te voir ce week-end ? dis-je, brusquement émue.

Mes dernières bouffées d’angoisse moururent comme les vagues sur le rivage.

— Oui, mon amour. Tu crois que tu pourras supporter deux jours de plus sans devenir folle ?

Je levai les yeux au ciel, émettant un grognement.

— Si c’était toi qui te transformais en baleine, tu serais aussi de mauvaise humeur.

J’avais répliqué en tentant de prendre une voix fâchée, mais je n’y réussis pas le moins du monde.

J’allais enfin sentir ses bras autour de moi et ses lèvres sur les miennes !

Tu as entendu, fiston ? pensai-je en caressant mon ventre. On va voir papa !

Comme je ne pouvais pas aller à New York avec pour seul vêtement un sweat gigantesque des Ramones, je dus céder à l’insistance de Jenna et aller m’acheter quelques vêtements de future maman.

Je détestais cette expression, « future maman »… Ça sonnait très mal, j’avais l’impression que plus rien d’autre n’avait d’importance.

— Tu vas voir, on va trouver quelque chose de jeune et qui te va bien. Heureusement, tu fais partie de ces femmes qui ne grossissent que du ventre. Si on te regarde de dos, on ne peut même pas savoir que tu es enceinte, aucune chance.

— Génial, Jenna. Voilà ce que je vais dire aux gens maintenant : qu’ils parlent à ma nuque.

J’étais plutôt bougonne, mais Jenna me supportait avec patience et joie, ce qui avait pour effet de me stresser encore plus.

Elle essaya de me traîner dans une boutique de haute couture et je refusai tout net. Je terminai chez Gap, où il y avait des vêtements ordinaires, ce qui me procura un grand soulagement.

Pour un motif inexplicable, les vêtements de grossesse coûtaient le triple des vêtements normaux, et ça m’agaça de constater que j’allais devoir utiliser la carte de Nick. Je ne l’avais pas encore étrennée et je détestais devoir le faire pour m’acheter de stupides sacs à patates.

J’allai donc au rayon sport et choisis deux leggings et trois sweats à capuche. Jenna, de son côté, s’appliqua à composer des ensembles avec trois pantalons et deux chemises et me dégota aussi une robe grise moulante.

— Où vas-tu avec ça ? dis-je, horrifiée. L’idée est de le cacher, pas de le montrer au monde.

Jenna me regarda d’un air fâché.

— Arrête de cacher mon filleul, d’accord ?

Pour une raison obscure, je fus choquée par ses paroles, puis me rendis à l’évidence. Le bébé s’agitait dans mon ventre. À présent, je savais quand il dormait et quand il était réveillé. J’avais aussi appris que quand je mangeais du sucre ses petites jambes se mettaient à gigoter, comme si cela le rendait fou de joie… J’avais détesté ne pas être avec Nick, j’aurais aimé qu’il sente ses premiers coups de pied, cela avait été incroyable. Et c’est pourquoi j’avais besoin qu’il revienne. Il était en train de rater tous ces moments merveilleux.

Je ne voulais pas le cacher. Plus maintenant, en tout cas.

Le vendredi après-midi, je pris le vol direct Los Angeles-New York. Nick m’avait réservé un siège en première classe, et je lui en fus reconnaissante comme je n’aurais jamais cru pouvoir l’être. Si j’avais des nausées, je préférais vomir dans des toilettes auxquelles seuls quelques passagers avaient accès. Parce que je n’avais pas de nausées matinales, mais des nausées à n’importe quelle heure de la journée. C’était un autre point à ajouter à la liste d’une grossesse totalement hors du commun.

Le vol vers New York durait cinq heures et demie, et je dormis pratiquement tout le temps. Nous arrivâmes vers vingt et une heures. J’avais écouté Jenna et je m’étais davantage pomponnée qu’à l’habitude : je portais la robe grise moulante, un manteau noir et mes Adidas préférées. Je me sentais à l’aise et mon petit ventre se dessinait comme s’il voulait clamer au monde : « Je suis là ! »

Les gens me regardaient différemment. Une énergie étrange se dégage d’une femme enceinte, comme si c’était une petite bombe à retardement que les gens regardent avec plaisir, nervosité et admiration. C’était la première fois que je sortais dans la rue officiellement comme femme enceinte (je ne sais pas si vous me comprenez), et la sensation me plaisait. Steve avait fait le voyage assis près de moi, homme de peu de paroles que j’avais surpris en train de lire la biographie de Pablo Escobar. Je n’avais fait aucune sorte de commentaire, mais j’avais ri sous cape.

Nick devait m’attendre à l’aéroport et nous irions directement dîner à son appartement.

Mon Dieu, j’étais tellement nerveuse, j’avais tellement envie de le voir… Nous nous étions dit beaucoup de choses, dont une grande partie que je n’osais pas formuler à voix haute en temps normal, et je mourais d’envie d’être de nouveau une partie de lui, une partie de sa vie.

À la descente de l’avion, comme nous n’avions pas de bagage en soute, nous pûmes aller directement vers la sortie. Steve portait ma petite valise. Ce n’était pas que je ne puisse pas le faire moi-même, mais il avait été si pénible que j’avais fini par céder. J’avançais de plus en plus vite… Je voulais le voir, je voulais arriver une bonne fois pour toutes, je voulais me sentir de nouveau entière.

Le trajet jusqu’à la sortie me sembla interminable. Nous franchîmes la porte et enfin je le vis : il m’attendait, avec un bouquet de roses rouges à la main. Il portait un jean et un pull bleu marine avec un col en V. Il se détachait parmi la foule, avec son bouquet, ses cheveux en bataille et ses yeux azur qui brillaient comme des lampions au crépuscule d’une belle journée d’été.

Nous nous sourîmes l’un l’autre comme si on venait de nous injecter du bonheur liquide dans les veines. Mon cœur enfla tant que je crus que ma poitrine allait exploser.

Et alors… J’eus l’impression de vivre un film d’horreur.

J’ignore si vous avez vécu un drame dans votre vie, un événement qui vous marque à jamais. Quelque chose qui se déroule au ralenti devant vos yeux et dont tous les détails se gravent dans votre cerveau, des détails que vous paieriez pour oublier.

C’est ce qui arriva… Je me rappelle encore chaque détail de ces quinze secondes maudites où je crus qu’il allait mourir.

Je me rappelle mon cri silencieux, coincé dans ma gorge. Je me rappelle aussi mes jambes pétrifiées qui m’empêchaient de courir.

Le vacarme du premier coup de feu fit exploser la bulle de bonheur où nous nous trouvions. Je fus clouée sur place. Nick, lui, s’effondra. La balle traîtresse l’avait frappé dans le dos.

Je vois encore son visage étonné quand il baissa les yeux vers la tache de sang qui s’étendait sur ses vêtements et sur le sol. Le second coup de feu vint aussi rapidement que le premier. Je vis la douleur sur ses traits et mon cœur s’arrêta… littéralement.

Puis tout se succéda très vite. Quelqu’un dut me heurter en fuyant, je tombai au sol et je repris mes esprits. J’avais l’impression que tout était arrivé en silence. Le vacarme de l’aéroport, de la foule autour de moi, s’était éteint et je n’avais entendu que le bruit des détonations. J’étais en état de choc.

— Ne bouge pas, Noah ! me cria Steve à l’oreille, me réveillant de ma torpeur.

Je vis, cette fois à vitesse normale, quatre policiers terrasser cet homme et les gens, terrorisés, fuir de tous côtés. Mes yeux ne pouvaient voir que la personne qui se trouvait comme moi au sol, les yeux ouverts, la vie s’échappant de son corps.

— Nicholas !

17 - NICK

Je suppose que ce qu’on dit est vrai, lorsque l’on est sur le point de mourir, toute notre vie défile devant nos yeux comme une succession de diapositives… Enfin, pas tout à fait. Moi, je ne vis qu’une seule chose : Noah.

Le fait que Noah soit ma vie n’était pas une question que je devais me poser. Elle l’était, c’était aussi simple que ça. Les images qui défilèrent devant mes yeux ne furent pas les meilleurs moments de ma vie, mais ceux de notre vie. Pas la vie que nous avions partagée jusqu’alors, non. Je ne vis pas les hauts et les bas, ni la rupture, les trahisons, les disputes… Je vis tout le contraire : je vis la vie que je voulais avoir avec elle.

Je nous vis en train de marcher sur la plage, de fêter les anniversaires de notre fils, je la vis, elle, belle et radieuse, m’attendant chaque nuit dans notre lit pour que je la comble de baisers et de caresses. Je la vis de nouveau enceinte, et je nous vis, nous, préparés cette fois, sans surprise, sans peur ni incertitude. Je nous vis elle et moi dans la cuisine, en train de bavarder puis de nous dévorer de baisers sur le plan de travail. Je la vis en train de rire, de souffrir et de vieillir. Je vis sa vie devant mes yeux, sa vie avec moi… du bonheur à l’état pur.

Puis je me demandai : Pourquoi suis-je en train de voir cela ? Vais-je réussir à le vivre ? Et je sentis la balle dans ma poitrine, puis le vide m’envahir…

Non.

Impossible.

Ce n’était pas mon heure.

18 - NOAH

Je ne sais pas comment décrire les minutes qui suivirent les coups de feu, mais je peux affirmer sans la moindre hésitation que ce furent les pires de ma vie. Elles restent enveloppées dans une sorte de brouillard, mais sont pourtant aussi claires que sur un écran haute résolution.

J’appris plus tard que l’ambulance arriva très vite. Pour moi, cependant, ces moments furent interminables, des moments où mes mains pressaient sur la blessure que Nick avait à hauteur des côtes. Steve, de son côté, appuyait sur celle qu’il avait au bras gauche, qui était dans un état lamentable. Une flaque de sang couvrait le sol ; je me demandais à quelle vitesse notre corps fabriquait du sang, et si cette vitesse était suffisante pour compenser tout celui que Nick était en train de perdre.

Je ne m’évanouis pas. Je crois que Dieu m’aida à garder toute ma tête, au moins jusqu’à ce que les secours puissent prendre la situation en charge. Je restai debout à les observer, les bras ballants et l’esprit vide. Je n’eus même pas le réflexe de demander si je pouvais l’accompagner. Nick partit seul, aux portes de la mort, tandis que je restais là, immobile.

Lorsque le bruit du moteur s’estompa au loin, je regardai mes mains tachées de sang, et c’est à ce moment que je me sentis défaillir. Les sanglots m’empêchaient presque de respirer et je commençai à hoqueter sans pouvoir m’arrêter. Des mains me soutinrent avant que mes genoux flanchent et que je m’effondre.

— Respire, Noah, je t’en prie, me dit Steve.

Il me prit dans ses bras pour me sortir de là, m’éloigner des badauds qui, horrifiés, observaient la scène, comme si nous étions dans un horrible épisode des Experts.

Il héla un taxi et nous prîmes la route de l’hôpital. Je me sentais de plus en plus mal.

— Pourquoi est-il parti seul ? Pourquoi n’es-tu pas allé avec lui ? Pourquoi n’y sommes-nous pas allés tous les deux ?

— Nous ne pouvions pas y aller avec eux, Noah, me répondit Steve tout en sortant son portable.

Il commença à composer un numéro à la vitesse de la lumière.

Le trajet de l’aéroport aux urgences les plus proches durait treize minutes, vingt-cinq quand la circulation était dense. Nous y fûmes en vingt bonnes minutes. Je voulus sortir de la voiture, courir retrouver Nicholas pour qu’on me dise qu’il allait bien. Je voulais juste le voir, j’avais besoin de le voir, la seule image de lui que je voyais me faisait mal. Je suppose que ce fut la goutte d’eau. J’allais poser le pied sur le sol quand ma vue se brouilla, je vis des taches noires flotter devant mes yeux. Steve m’emmena dans une salle où on me fit asseoir et où on m’apporta de l’eau.

Une femme médecin s’approcha de moi pour me prendre le pouls.

— Mademoiselle Morgan, il faut que vous vous calmiez, dit-elle, les yeux fixés sur sa montre. Ross, appelle les urgences et prends des nouvelles de ce jeune homme.

Je regardai ce Ross comme si ma vie en dépendait.

Tandis que ce dernier parlait au téléphone pour obtenir des nouvelles de Nick, une douleur horrible me fit saisir mon ventre à deux mains.

— Qu’est-ce qui se passe ?

La femme médecin me regarda, préoccupée.

— Vous avez des contractions. Il faut que vous vous calmiez, c’est dû au stress.

Avant que je ne puisse répondre, Ross s’approcha.

— Nicholas Leister est au bloc opératoire pour deux blessures par balle. Malgré son état grave, il reste stable. Il va être opéré du poumon et du bras gauche.

— Mon Dieu ! Que va-t-on lui faire ? Que voulez-vous dire par « malgré son état grave, il reste stable » ? Appelez encore pour qu’on vous explique ce qui se passe !

La médecin examina les papiers qu’on lui avait donnés.

— Êtes-vous mariée à M. Leister ?

— Quoi ? Non. Qu’est-ce que ça a à voir ?

Ross répondit à sa place :

— Nous ne pouvons pas vous donner davantage d’informations, mademoiselle Morgan. Seul un membre direct de sa famille peut…

— C’est le père de mon enfant ! m’écriai-je, au désespoir.

Ce fut en vain. On ne me dit plus rien d’autre. Steve appela William et ma mère, et tous deux se rendirent directement à l’aéroport pour sauter dans le premier avion.

Et moi, je dus rester là, sans nouvelles. Je ne pus faire qu’une chose : prier.

Une heure plus tard, l’heure la plus longue de ma vie, les contractions cessèrent et tout parut revenir à la normale en ce qui concernait le bébé.

Ma mère m’appela au téléphone, ils étaient hystériques. William avait réussi à parler à un des médecins. J’appris grâce à lui que Nick avait un pneumothorax traumatique et une déchirure au bras gauche. Il était gravement blessé et les médecins craignaient un état de choc à cause de tout le sang qu’il avait perdu.

Je reçus la nouvelle, je raccrochai et je restai là, assise, sans bouger.

Nick ne pouvait pas mourir… Ce n’était pas possible. Nous devions commencer une vie ensemble, nous devions terminer ce que nous avions commencé. Après tout ce que nous avions surmonté, on ne pouvait pas me l’arracher.

Ce qui s’était passé ne tarda pas à être annoncé aux informations. Steve voulut éteindre la télé, mais je l’en empêchai. Celui qui avait tenté de le tuer se nommait Dawson J. Lincoln, il avait quarante-cinq ans et était un ancien employé de Leister Enterprises. Il avait été licencié et n’avait pas réussi à retrouver un emploi, ce qui l’avait conduit à cette tentative d’assassinat.

« Nicholas Leister a été admis aux urgences pour deux blessures par balle. Son agresseur est actuellement interrogé dans les bureaux de la police judiciaire de New York. Tout indique que cet acte a été prémédité, dans la mesure où l’agresseur semblait savoir à quel endroit se trouverait M. Leister à l’heure où il a attenté à sa vie.

Ces derniers mois, le jeune avocat, héritier de l’une des compagnies les plus en vue du pays, a été durement critiqué par la presse et ses anciens employés en raison des centaines de licenciements dont il est responsable cette année. Quand bien même les deux entreprises qu’il a fermées étaient au bord de la faillite… »

J’arrêtai d’écouter quand le sujet se détourna de l’agresseur. Encore ces saletés sur Nicholas. Je ne voulais plus rien entendre de tout ça. Quelqu’un avait essayé de tuer Nick ! Je me passai les mains sur le visage, j’avais besoin de savoir qu’il allait bien, j’avais besoin de parler au médecin.

Je restai dans la salle d’attente les trois heures suivantes, ne me levant que pour aller aux toilettes et boire de l’eau. Cet endroit était horrible, des gens pleuraient, en train d’attendre des nouvelles d’êtres chers, comme nous. L’odeur d’hôpital m’avait toujours rendue malade, maintenant plus que jamais.

Le seul événement qui rompit la routine de ces trois longues heures fut l’apparition d’hommes en costume, grands et musclés comme Steve, qui lui parlèrent pendant quelques minutes pour ensuite traverser la pièce et se placer près des portes de la salle d’attente. Je ne leur prêtai pas beaucoup d’attention. En revanche, lorsque les chirurgiens franchirent ces mêmes portes pour s’approcher de moi, je me levai presque d’un bond.

— Vous êtes de la famille de Nicholas Leister ?

— Je suis sa petite amie, répondis-je en essayant de contrôler les tremblements de ma voix.

Le chirurgien aux cheveux courts et frisés prit la parole :

— Je peux juste vous dire que son état est stable, mais que les prochaines heures seront cruciales. Il a perdu beaucoup de sang et nous avons dû réparer de nombreux dommages internes causés par la balle qui lui a perforé le poumon.

J’acquiesçai, me mordant la lèvre, essayant de garder mon calme.

— Il va s’en remettre ? demandai-je d’une voix tremblante.

— Il est jeune et fort, et nous allons le surveiller de près.

Ce n’était pas la réponse à ma question.

— Je peux le voir ?

Je le suppliai du regard.

Tous deux secouèrent la tête, l’air chagriné.

— Uniquement la famille directe, je suis désolé.

Steve passa alors un bras autour de mes épaules, m’attirant contre lui. Je m’agrippai à sa chemise, pleurant en silence.

— Il va s’en remettre, Noah, me chuchota-t-il à l’oreille.

Mon portable sonna et je décrochai en séchant mes larmes. C’était ma mère, un ami de William leur avait prêté son avion personnel et ils seraient à New York dans cinq heures. Je ressentis un soulagement immense à l’idée que ma famille serait ici à mes côtés, que William pourrait en apprendre davantage sur l’état de Nick… Et puis, soudain, je compris qu’en venant ici ils me verraient…

L’heure était arrivée de tout sortir au grand jour… Et, comme je l’avais craint, j’allais devoir le faire seule.

Comme je n’avais pas voulu bouger, Steve me fit apporter ma valise et quelque chose pour dîner. Je n’avais pas faim, mais j’avalais un potage aux vermicelles, simplement pour ne plus l’entendre insister encore et encore. Je pus aller aux toilettes pour me changer et enfiler des vêtements amples afin de dissimuler mon ventre, au moins pour que ma mère n’ait pas un infarctus en me voyant. J’allais le lui dire, il était évident que j’allais le faire, mais il fallait que je trouve le bon moment. Je ne voulais pas détourner l’attention de ce qui était véritablement important pour l’instant : Nick.

Six heures plus tard, j’avais à peine fermé l’œil, mon cou et mon ventre me faisaient souffrir comme si j’avais reçu une raclée. C’est alors que je vis ma mère et William passer les portes de la salle d’attente.

Sans pouvoir m’en empêcher, je me précipitai dans les bras de ma mère ; j’avais tant besoin d’elle, plus qu’à tout autre moment de ma vie. Elle me serra fort dans ses bras et me caressa les cheveux de ses longs doigts. Mon ventre naissant se trouvait entre nous, mais elle n’eut pas l’air de le remarquer. Le choc qu’elle avait reçu, comme nous tous, ne lui permettait pas de voir au-delà de ce qui était l’essentiel.

Je leur racontai ce qui s’était passé, et Will alla aussitôt parler aux médecins. Il n’eut pas le droit de voir Nick, mais on lui indiqua qu’il pourrait le voir au matin. Il n’y avait aucun changement à signaler dans son état, ni en bien ni en mal. Pour l’instant, il était toujours stable et, selon les médecins, c’était bon signe.

Nous n’eûmes pas beaucoup de temps pour parler, car deux policiers firent irruption peu de temps après pour prendre notre déclaration, à Steve et moi. Je leur racontai tout ce que j’avais vu, la peur au corps. Je ne pourrais jamais oublier le vacarme de ces deux détonations. Jamais.

Lorsque l’heure de la visite arriva, seul William put entrer ; moi, je n’en avais pas le droit. J’avais envie d’abattre les portes pour me précipiter à l’unité de soins intensifs. J’avais envie de hurler, mais je m’efforçai de ne rien montrer et de rester calme ; je ne voulais pas faire de mal au bébé…

J’observai ma mère, assise à côté de moi, inquiète, ses doigts entrelacés aux miens.

Ma mère… Dernièrement, nous avions traversé une mauvaise période, tout avait dérapé entre nous. Qu’était devenue cette relation que nous avions eue au Canada ? Quand avais-je cessé de lui faire confiance, de lui parler ?

Je pris une profonde inspiration avant de me tourner vers elle.

— Maman… commençai-je en déglutissant avec peine. Il faut que je te dise quelque chose…

Elle me prêta toute son attention, et je crus voir une certaine indulgence dans son regard.

— Je sais ce que tu vas me dire, Noah, dit-elle en me serrant les doigts. Et ça me semble bien, ma chérie, ça me semble bien que Nicholas et toi soyez de nouveau ensemble. Cela me rend même heureuse.

J’écarquillai les yeux, surprise par ses paroles, mais aussi soulagée de savoir qu’elle n’était pas au courant pour ma grossesse.

— Je n’aurais jamais dû m’opposer à votre relation… Vous voir séparés, voir à quel point vous étiez mal cette dernière année… poursuivit-elle en plongeant ses yeux dans les miens. Ça me rongeait. Si Nick est la personne qui sait te rendre heureuse, je ne vais pas m’en mêler. La seule chose que je veux, Noah, c’est cela : te voir heureuse.

J’acquiesçai silencieusement, les yeux humides, essayant de trouver les mots pour avouer à ma mère que j’étais enceinte de six mois. Enceinte de ce garçon qu’elle n’avait jamais voulu pour moi auparavant, ce garçon qui était son beau-fils.

Comment pouvais-je le lui dire ? Comment dit-on à une mère qu’elle va être grand-mère dans trois mois ? Je vis le regard de Steve fixé sur moi. Puis il me fit un geste pour m’encourager.

Putain…

Je profitai d’un moment où William était parti chercher un café.

— Maman. Il y a quelque chose que je dois te dire, quelque chose qui n’entrait pas dans nos plans mais qui est arrivé, tout simplement…

Enfin, tout simplement, peut-être pas, mais je n’allais pas entrer dans les détails.

Ma mère me regarda, inquiète, sans comprendre. Comme je n’osais plus ouvrir la bouche, je pris sa main et la posai sur mon ventre. Ses yeux s’ouvrirent grands comme des soucoupes, puis elle écarta sa main, effrayée.

— Noah… Dis-moi que non… Dis-moi que tu n’es pas…

L’heure de lui dire la vérité était arrivée.

— Enceinte ?

Je terminai la phrase pour elle presque dans un murmure.

Au début, elle secoua la tête, puis parcourut mon corps du regard jusqu’à arriver à mon ventre, dissimulé sous un sweat géant de Nick.

— De combien ?

Je déglutis tout en essayant de m’éclaircir la gorge.

— De six mois, mais je l’ai appris il y a deux mois et demi… Je ne voulais pas te le cacher, maman, mais j’étais stupéfaite, moi aussi, comme toi. J’ai eu besoin de temps pour assimiler la nouvelle, pour le dire à Nick, pour réfléchir à ce que j’allais faire de ma vie…

— Nicholas le sait ?

Le ton qu’elle utilisait était nouveau, je suppose que c’était celui que n’importe quelle mère utilise lorsque sa fille lâche une bombe pareille.

— Oui. Il le sait.

Ma mère secoua la tête et regarda mon ventre une nouvelle fois. J’avais eu si peur de le lui avouer, mais à présent je me sentais prête à affronter sa réaction. Maintenant que Nick était entre la vie et la mort, le bébé que je portais était la seule chose qui m’évitait de perdre la raison. C’était la seule chose que j’avais de lui, une partie de lui, une partie de nous. Aujourd’hui et jusqu’à ma mort, ce bébé serait ce qu’il y a de plus important pour nous deux, notre ancre de miséricorde dans la tempête, un lien indéfectible.

Je pris la main de ma mère et la posai de nouveau sur mon ventre.

Ses yeux se remplirent de larmes. Je la connaissais assez pour savoir tout ce qui lui passait par la tête : à quel point j’étais jeune, à quel point ce serait difficile, le nombre de fois où elle m’avait dit qu’il fallait attendre pour avoir des enfants, où elle m’avait incitée à étudier, à me former, à grandir…

Mais la vie est imprévisible. On ne contrôle pas ce qui va arriver, on ne sait pas contre qui on va se cogner au coin de la rue. On ne sait pas quel est le bon chemin, même en l’ayant déjà parcouru. Le destin en avait décidé ainsi et je ne pouvais qu’affronter ce qui m’attendait le mieux possible… Et ma mère devrait faire de même.

— C’est un garçon, lui annonçai-je un moment après.

L’image du bébé dans mes bras se dessina dans ma tête, mon bébé, avec ses bonnes joues et ses beaux yeux… Mon bébé, qui ne connaîtrait peut-être jamais son père.

Ma mère secoua la tête, n’arrivant toujours pas à y croire.

— Si Nick ne s’en sort pas, je ne sais pas ce que je vais faire, avouai-je, morte de peur.

Ma mère me serra dans ses bras, elle pleura avec moi je ne sais pas pendant combien de temps, je sais juste qu’on se dit des choses tendres. Elle me réprimanda d’avoir été aussi irresponsable et de ne pas le lui avoir dit plus tôt. Nous bavardâmes longtemps toutes les deux, jusqu’à ce que nous puissions tout raconter à William.

Il faillit lui aussi en tomber à la renverse. Je ne l’avais jamais vu aussi dévasté, aussi préoccupé, aussi terriblement anéanti.

Chacun aime ses enfants de manière différente et, pour Will, Nick serait toujours ce petit garçon brun aux yeux bleus qui s’amusait à glisser des grenouilles dans les poches de pantalon.

Nick devait se remettre. Pas seulement pour notre bébé et moi, mais pour tous. Personne ne pourrait surmonter sa mort. Personne.

19 - NOAH

Grâce à Dieu, deux jours plus tard, Nick commença à répondre au traitement et on le sortit de l’unité de soins intensifs. Le personnel fut alors plus indulgent en ce qui concernait les visites. Enfin, après quatre jours sans le voir, je fus autorisée à entrer dans sa chambre. Il était sous sédatif. Son torse était entièrement bandé et son bras gauche immobilisé en écharpe. Une barbe naissante recouvrait son menton, lui donnant un aspect négligé que je ne lui avais jamais vu auparavant.

On m’avait laissée entrer seule et je leur en fus reconnaissante parce qu’en le voyant là, allongé, si faible et fragile, mon cœur se brisa. Je ressentis une profonde haine envers l’homme qui lui avait fait du mal. Je m’approchai de lui et passai la main dans ses cheveux noirs, les écartant de son visage, espérant anxieusement obtenir une réaction. Mais ce fut en vain.

Je ne pleurai pas, je ne sais pas pourquoi, je restai là à le regarder, mémorisant ses traits, voulant le serrer contre moi, tout en sachant que c’était impossible.

Je ne pouvais pas le serrer contre moi, car je lui ferais mal… Quelle ironie !

Je m’assis sur une chaise près du lit et lui pris la main.

— Nick, dis-je, la gorge nouée, il faut que tu t’en sortes. J’ai besoin de toi… J’avais tant de choses à te dire, et maintenant…

Je me mordis la lèvre, l’observant, guettant la moindre réaction, une sorte de miracle comme il s’en produit parfois dans les films. Ses yeux restèrent clos et je continuai de parler pour ne pas devenir folle devant le silence de mort interrompu uniquement par le bruit des machines.

— Nos parents sont au courant pour mini-Moi… Ma mère en a presque eu un infarctus, mais je suppose que le fait que tu sois allongé là les a empêchés de m’étrangler.

Je lui racontai la réaction de son père lorsqu’il avait appris la nouvelle, lui dis que les téléphones ne cessaient pas de sonner pour demander comment il allait, lui parlai de son agresseur et lui dis enfin que Steve avait placé deux vigiles à l’hôpital pour que ce qui s’était passé ne se répète jamais. Je lui parlai de moi, lui dis qu’il allait être surpris en ouvrant les yeux et en me voyant, lui racontai que notre bébé continuait de donner des coups de pied comme s’il jouait un match de foot… Je lui dis tant de choses, et il garda les yeux fermés. Et moi, pendant ce temps, je m’éteignis peu à peu jusqu’à me transformer en l’ombre de ce que j’avais été, je devins méconnaissable.

— Noah, il faut que tu te reposes, ma chérie, me conseilla ma mère en me caressant les cheveux.

Je m’étais allongée un court instant sur le canapé dans la chambre de Nick et j’avais posé ma tête sur ses genoux.

— Nous sommes tous sortis de l’hôpital pour dormir et prendre une douche, ajouta-t-elle. Il faut que tu dormes dans un lit, ma chérie. Ce n’est bon ni pour toi ni pour le bébé.

— Je ne veux pas le laisser seul, dis-je, les yeux fixés sur Nick.

Réveille-toi, je t’en prie. J’ai besoin de voir tes yeux bleus, j’ai besoin d’entendre ta voix.

Les médecins craignaient que la perte de sang et le manque d’oxygène n’occasionnent des séquelles neurologiques qui l’empêchent de se réveiller. Ils disaient que, maintenant, cela ne dépendait plus que de lui et que nous ne pouvions qu’attendre, et le veiller.

— Il ne sera pas seul, Noah. Will et moi ne le quitterons pas des yeux. Lion doit arriver d’ici une demi-heure et Jenna a proposé de t’emmener à son appartement et de te tenir compagnie. Je t’en prie, vas-y et repose-toi quelques heures.

Lion et Jenna étaient arrivés un jour après l’événement et ne s’étaient plus séparés de nous.

Ma mère avait raison, j’étais épuisée, j’avais à peine fermé l’œil en quatre jours ; j’avais peur de me réveiller et de m’apercevoir que Nick avait disparu.

— Et s’il se réveille et que je ne suis pas là ?

— Noah, s’il ouvre les yeux, c’est toi que j’appellerai la première. Je t’en prie. Si Nick pouvait parler maintenant, il serait furieux de voir que tu ne prends pas soin de toi.

Je finis par accepter à contrecœur. Je pris congé de Nick par un baiser sur la joue et sortis de la pièce à la recherche de Jenna.

Steve nous emmena jusqu’à l’immense appartement de Nick. La dernière fois que j’étais venue ici, c’était après le mariage de Jenna. En entrant, je ne pus éviter de penser à ce que nous avions fait, aux choses que nous nous étions dites… Ces pièces impressionnantes ne renfermaient pas de bons souvenirs et, tout à coup, je ne voulus penser qu’aux moments où nous ne pouvions cesser de nous toucher l’un l’autre, à ce moment où Nick m’avait donné tout ce dont j’avais besoin, et davantage encore. Je ne voulais pas être là, et encore moins sans lui.

— Va prendre une douche pendant que je prépare le dîner, me suggéra Jenna avec un sourire forcé.

Nick, pour elle, était comme un grand frère. Je l’avais vue pleurer dans les bras de Lion quand ils étaient arrivés à l’hôpital et j’avais su à quel point c’était dur pour eux aussi. J’acquiesçai et me rendis dans la chambre. Une fois dans la salle de bains, je me déshabillai lentement, les yeux fixés sur le miroir. On voyait clairement que j’étais enceinte à présent. Je me mis sous la douche et me lavai les cheveux. Je me brossai également les dents. Puis j’enfilai mon legging noir et pris un sweat de Nick dans son placard. Il était imprégné de son odeur et cela me calma un peu, me redonna de l’espoir. Nous mangeâmes en silence, assises sur le canapé, avec la télé en fond sonore. Je n’avais pas vraiment faim, mais je m’obligeai à manger tout ce qu’il y avait sur l’assiette. Ensuite, je m’allongeai sur le lit de Nick et serrai son oreiller contre moi, respirant son odeur, avant de fermer les yeux pour essayer de me reposer.

Quelques heures plus tard, Jenna vint me réveiller, un sourire sur le visage.

— Il est réveillé, Noah !

Je me redressai tellement vite que je faillis en tomber du lit.

Mon Dieu, mon Dieu ! Nick est réveillé !

20 - NICK

J’ouvris les yeux sans même m’en rendre compte. J’avais été plongé dans une profonde obscurité, une obscurité où me parvenaient des sons atténués et des phrases dépourvues de sens que je mourais d’envie d’ordonner et de comprendre. Et, tout à coup, je voyais la chambre d’hôpital en toute clarté. Le bruit des machines qui m’entouraient se concrétisa, ainsi que la douce voix d’une fille dont les paroles m’avaient bercé comme une comptine.

J’ouvris les yeux en cherchant cette voix, ayant besoin de cette voix, mais la fille qui était là n’était pas celle que j’attendais.

— Oh, mon Dieu, Nick ! s’écria Sophia.

Je ne pus éviter de faire une grimace de douleur, j’avais l’impression que ma tête allait éclater.

— Je vais appeler un médecin, dit-elle en sortant précipitamment de la chambre.

Je clignai plusieurs fois des yeux en tentant de m’habituer à la lumière du soir qui entrait par la fenêtre. La chambre où je me trouvais était petite, avec à peine de la place pour un canapé minuscule, le lit et la télé. Je voulus me redresser, mais je sentis un élancement douloureux dans le bras, ce qui me fit reconsidérer toute nouvelle tentative.

Une seconde plus tard, Sophia revint, accompagnée par le médecin. Je le laissai m’examiner, m’informer de mon état, mais une seule chose m’intéressait et je ne pus formuler qu’une seule question, brusquement tendu, inquiet, nerveux…

— Où est Noah ?

Je voulus me lever, mais le regrettai amèrement. Une douleur insupportable me vrilla les côtes, j’eus l’impression qu’on me brûlait vif.

Putain.

Sophia me repoussa doucement, m’obligeant à me rallonger sur les oreillers.

Que faisait-elle ici ?

— Noah est chez toi, en train de se reposer, je crois.

Je pris une profonde inspiration pour essayer de calmer mon angoisse. Je baissai les yeux vers mes côtes bandées avant de me rendre compte que mon bras tout entier était bandé et immobilisé contre mon torse, empêchant tout mouvement.

— Salaud, m’écriai-je en pensant au type qui m’avait tiré dessus. Où est Steve ? Putain, j’ai besoin de me lever, j’ai besoin…

— Tu ne peux pas, Nicholas, dit Sophia.

Cette fois, en l’observant mieux, je vis que ses yeux étaient rouges et gonflés. Elle avait rassemblé ses cheveux en un chignon haut et portait un jean et un simple T-shirt blanc.

— Tu dois te reposer. Je t’en prie, reste tranquille.

Je m’adossai aux oreillers en essayant de garder mon calme. Si Noah se reposait, cela signifiait qu’elle allait bien, non ? Steve était sûrement avec elle…

Mes yeux revinrent se poser sur la fille qui m’observait avec un mélange de soulagement, de joie et de nostalgie. Je me souvins du moment où je lui avais dit que c’était terminé. De toutes les filles avec qui j’étais sorti, Sophia avait été la seule à qui je n’avais vraiment pas voulu faire de mal. Cette dernière année, à sa manière, elle m’avait aidé. Cependant, nous avions beau avoir partagé bien plus qu’une amitié, j’avais toujours su que nous ne pourrions jamais être autre chose que des amis.

Rien ni personne ne pouvait provoquer ce que Noah déclenchait dans mon corps et dans mon cœur par un simple regard, et Sophia l’avait toujours su. Je la regardai dans les yeux.

— Que fais-tu là, Soph ?

Elle haussa les épaules avant d’essuyer une larme qui coulait sur sa joue.

— J’avais besoin de te voir et de savoir que tu allais bien… Quand j’ai appris ce qui s’était passé aux infos… (Elle s’approcha pour me prendre la main avec précaution.) Tu sais quand tu te rends compte que la relation que tu avais avec quelqu’un n’a même pas été une relation ? Quand absolument personne de sa famille ne prend le téléphone pour t’informer qu’il est à l’hôpital.

— Sophia, toi et moi…

— Je sais, nous avons cassé il y a un mois, Nicholas. Je ne l’ai pas oublié, mais j’ai simplement pensé…

J’avais besoin que ça se termine bien entre Sophia et moi, vraiment. Mais je voyais une lueur d’espoir dans ses yeux et je devais la détromper. Sophia espérait toujours que ce qui s’était passé avec Noah m’affecterait encore assez pour que je la quitte une nouvelle fois. Mais c’était terminé, nous avions passé ce cap, nous avions avancé, mûri…

— Sophia, Noah attend un enfant de moi, lui dis-je avec tout le tact dont j’étais capable.

Je sentis la main qui tenait la mienne se pétrifier, puis la lâcher quelques instants plus tard. Je suppose qu’il lui avait fallu quelques secondes pour assimiler la nouvelle, des secondes où toute lueur d’espoir avait fini par disparaître.

— C’est pour ça que tu es de nouveau avec elle ?

— Je suis avec elle parce que je l’aime, répondis-je posément.

Non seulement je l’aimais, mais je l’aimais plus que tout au monde. Cependant, je ne le dis pas à Sophia, pour éviter de la blesser.

Elle hocha la tête, l’air égaré, comme si ce que je venais de dire était la dernière chose à laquelle elle s’attendait de ma part.

— Tu sais, pendant un moment, j’ai cru… que tu avais ouvert les yeux parce que tu avais entendu ma voix ; un instant, j’ai cru voir…

J’avais ouvert les yeux justement parce que la voix que j’avais besoin d’entendre n’était pas là. Je les avais ouverts, désespéré, pour la chercher elle, Noah.

— Je n’ai jamais eu l’intention de te faire du mal, Sophia. Cette année avec toi… Tu as été le peu de lumière qui éclairait mes nuits.

Sophia acquiesça, reprit son souffle et, quand elle me regarda de nouveau, je sus que le message était clair. Sophia n’était pas une gamine à qui on devait donner des explications, c’était une femme accomplie, la seule femme dont j’aurais pu tomber amoureux si Noah n’avait pas surgi dans ma vie, dévastant tout sur son passage.

Je ne me raidis pas quand elle se pencha pour déposer un baiser chaste à la commissure de mes lèvres.

— Je suis heureuse de savoir que tu vas bien.

Je l’observai tandis qu’elle ramassait ses affaires puis quittait la pièce. Une fenêtre venait de se refermer pour me laisser ouvrir la porte principale de la vie que je voulais commencer avec Noah.

21 - NOAH

Une foule de journalistes étaient amassés devant l’hôpital et Steve refusait catégoriquement de me laisser sortir de voiture et de m’exposer à cette horde. J’ignorais ce que la presse savait, mais m’exposer et leur dévoiler mon état était la dernière chose dont nous avions besoin.

Steve dut négocier avec le directeur de l’hôpital pour qu’on nous laisse entrer par une porte de service, normalement réservée aux ambulances des urgences. Quand je pus enfin monter dans la chambre de Nick, il s’était écoulé plus d’une heure depuis son réveil.

Je rentrai, le cœur battant à tout rompre, et quand je vis qu’il ouvrait les yeux pour moi, qu’il me souriait de son lit, blessé mais ses yeux bleus pleins de joie, je sentis que je pouvais enfin respirer.

— Où est-ce que tu étais fourrée, Éphélide ?

Il ouvrit les bras, m’invitant à venir m’y réfugier, à le serrer contre moi et à ne jamais le lâcher.

Et ce fut exactement ce que je fis.

J’enfouis mon visage dans le creux de son cou et le laissai m’enlacer avec précaution. Je m’assis sur son lit, silencieuse, écoutant simplement les battements de son cœur.

J’étais incapable de parler, les paroles restaient coincées dans ma gorge.

Nick ne dit rien non plus. Ce qui s’était passé nous avait tous deux horrifiés. Pour ma part, j’avais eu une peur atroce de le perdre. Quant à Nick, il avait vécu les moments les plus durs de son existence, se voyant privé de liberté et de force alors qu’il avait tellement envie de vivre.

J’avais peur de parler, peur de mettre des mots sur ce qui aurait pu arriver.

Je n’eus pas le droit de rester longtemps avec lui et, bien que cela semble incongru, je me sentis soulagée quand je sortis de sa chambre. La pression que j’avais ressentie dans la poitrine en le voyant disparut quand je ne l’eus plus devant moi. Je savais que je me comportais comme une folle, je savais que Nick souffrait plus que moi, plus que n’importe qui, bien qu’il s’efforce de montrer que la douleur était tout à fait supportable.

Les trois jours suivants, je passai le moins de temps possible avec lui. Je trouvai mille et une excuses pour me prétendre occupée. Je commençai à organiser son retour à Los Angeles. Les médecins nous avaient dit qu’il pourrait voyager dans l’avion privé que Will partageait avec ses associés. Je m’assurai qu’une infirmière voyagerait avec nous dans l’avion. Je fermai son appartement, le laissant en ordre, propre et prêt pour que Nick puisse le vendre ou l’utiliser de nouveau.

J’allais le voir quand je savais qu’il dormait, et quand il ouvrait les yeux et me serrait contre lui sans rien dire, je savais qu’il le faisait pour moi. Il ne me comprenait pas, mais, si c’était ce dont j’avais besoin, il me le donnait sans hésiter.

Et moi… Moi, je redevins simplement la fille dont la tête fonctionnait totalement à l’inverse des autres. Tout le monde savait que les expériences traumatiques provoquaient en moi un dérèglement mental dont j’avais du mal à me remettre ; mais, putain, ne pouvais-je simplement laisser les choses comme elles étaient ? Ne pouvais-je simplement être moi-même, être la personne dont Nick avait besoin en ce moment ?

Pourtant, je ne le fus pas et Nick ne se plaignit pas. Nous ne parlâmes même pas du bébé. Il n’évoqua le sujet qu’une seule fois au petit-déjeuner.

— J’ai su que, le jour de l’accident, tu as eu des contractions…

C’était l’un de ces rares moments où je lui avais permis d’enfouir ses lèvres dans mon cou et de m’embrasser lentement, tandis que sa main caressait mon ventre avec une tendresse telle que ma gorge s’était nouée.

Je ne répondis pas parce que je réfléchissais au mot qu’il avait utilisé… « accident ». Cela avait-il été un accident ? « Accident » est un mot que l’on utilise pour exprimer un fait que personne n’a pu contrôler, un fait non prémédité, un instant où les choses s’alignent de manière « accidentelle ». Pourquoi utilisait-il le terme « accident » alors qu’on avait voulu le tuer ?

— Noah, où es-tu ? me chuchota-t-il à l’oreille. Reviens sur terre, mon amour, parce que ça me tue de te voir comme ça.

Je n’entendis pas sa question, mais je fus soulagée que les infirmières nous interrompent à ce moment et m’obligent à partir.

Je ne voulais pas être avec lui, je n’en étais pas capable, et je ne me comprenais pas moi-même. Je savais juste que, lorsque j’entrais dans cette chambre, un horrible étau me serrait la poitrine ; je me sentais prise au piège, acculée, et cet étau ne disparaissait qu’au moment où je m’en allais.

Le jour de son départ, j’avais tout organisé. Nos parents étaient déjà rentrés à Los Angeles, Nick se sentait un peu mieux, il devrait se rendre à l’hôpital tous les trois jours pour qu’on lui change ses bandages et voir un kiné qui l’aiderait à récupérer peu à peu la mobilité de son bras. On lui avait dit que ce serait long, qu’il avait beaucoup de chance d’être vivant, car, avec de telles blessures, d’autres ne s’en seraient pas sortis.

Je n’étais jamais montée dans un avion privé et cela ne me faisait pas spécialement plaisir. Je n’aimais déjà pas beaucoup prendre l’avion, alors le faire dans un petit appareil me faisait trois fois plus peur.

Nick fut monté à bord dans un fauteuil roulant, puis installé dans un siège de cuir beige en face de moi, près d’un large hublot qui n’avait rien à voir avec ceux des avions conventionnels. Nous étions seuls avec l’infirmière que j’avais engagée, Judith.

Pendant le vol, Nick sembla plus fatigué qu’à l’accoutumée. Je suppose que le voyage et le transfert de l’hôpital avaient eu raison de son énergie déjà limitée.

Je fus heureuse qu’il s’endorme, car ainsi je n’aurais pas besoin de lui parler ni de lui expliquer ce qui m’arrivait. Je me levai pour aller aux toilettes et, quand j’en ressortis, je vis que ses yeux étaient fixés sur moi.

Je m’arrêtai près de la porte, lui rendant son regard et remarquant que Judith semblait s’être volatilisée.

— Je lui ai dit d’aller dormir deux heures dans la chambre du fond, dit Nick comme s’il lisait dans mes pensées.

Je l’observai. Rasé de près, ses cheveux propres en bataille, il portait un T-shirt sombre et un jean clair. Ses yeux étaient cernés et la fatigue se reflétait sur son beau visage.

Ce voyage aurait pu être totalement différent, cet avion aurait pu transporter un cercueil… J’aurais été en train d’organiser des obsèques cette semaine, et non un transfert…

Je me mordis la lèvre si fort que je me fis presque mal.

— Noah, viens ici.

Il me tendit la main, m’observant anxieusement.

— J’ai failli te perdre, Nick, dis-je, les yeux fixés sur lui.

— Je sais… Mais je suis là, Noah.

Il s’agita sur son siège, voulant venir jusqu’à moi sans pouvoir se lever.

Je commençai à pleurer en silence, clouée sur place. Je retenais mes larmes depuis deux semaines, essayant d’être forte pour lui, pour moi, pour le bébé… Mais je n’étais pas forte, bien au contraire, j’étais faible, et même plus que cela…

— Noah…

Il prononça mon prénom la voix étranglée par le chagrin, la main toujours tendue vers moi, qui le regardais en pleurant, pétrifiée.

— Tu ne peux pas mourir, dis-je alors, essuyant mes larmes d’un geste brusque. Tu m’entends !? criai-je, tout à coup furieuse contre lui, contre moi, contre le monde entier… Je ne savais plus où j’en étais.

Nick prit une profonde inspiration et acquiesça. Mais je n’avais pas encore terminé.

— Tu m’as promis que tu ne te séparerais jamais de moi, tu m’as juré que plus rien ne pourrait nous séparer ! Et tu m’as presque quittée une nouvelle fois !

Nick m’observait sans rien dire, mais je vis que ses yeux étaient humides.

— Nous allions recommencer, nous allions élever ce bébé ensemble !

Les sanglots restèrent coincés dans ma gorge.

— Noah…

— Qu’aurais-je fait si tu étais mort, Nicholas ?! sanglotai-je.

Je cachai mon visage de ma main, je ne pouvais pas supporter cette idée…

Me lever le matin en sachant que Nicholas n’était plus là… Ne plus pouvoir l’embrasser, le serrer contre moi, ne plus sentir sa peau contre la mienne ni me perdre dans ses yeux, ne plus jamais me sentir en sécurité…

Je rouvris les yeux un instant plus tard, j’essuyai mes larmes et je le regardai.

Lorsqu’une larme coula sur sa joue à lui, j’eus l’impression de ressentir une décharge, une maudite décharge électrique qui me fit réagir. J’avançai vers lui et le laissai m’enlacer. Je m’assis précautionneusement sur ses genoux et j’enfouis mon visage dans son cou, pleurant sans plus pouvoir m’arrêter, inconsolable.

— J’ai eu tellement peur, lui avouai-je, inondant son T-shirt de mes larmes et le sentant trembler contre mon corps.

Il me caressa les cheveux et me serra contre lui.

— Je sais. Je le sais parce que j’ai ressenti la même peur que toi… Mais je ne vais pas partir, Noah, je ne vais nulle part…

Je le laissai me dire des paroles tendres à l’oreille, tout en m’imprégnant de son odeur, de sa chaleur, de sa proximité, du son de son cœur qui battait follement contre le mien.

— Je regrette de t’avoir dit de partir. Si je ne te l’avais pas demandé, rien ne serait arrivé, tout est ma faute, Nick, c’est encore ma faute si j’ai été sur le point de te perdre…

Nicholas saisit mon menton.

— Non, tu n’es coupable de rien, tu m’entends ?

— Si j’avais su accepter ce que tu voulais m’offrir… Si je n’avais pas été morte de peur à l’idée qu’on se remette ensemble…

— Noah. Tais-toi, tu veux ?

Il m’interrompit pour ensuite m’embrasser d’une manière qui me fit frissonner. Il m’embrassa comme lui seul pouvait le faire, m’embrassa comme je l’avais souhaité depuis qu’il était parti… Comme j’avais voulu le faire la nuit où nous avions cassé, comme j’avais voulu le faire le jour où il m’avait dit qu’il ne pourrait jamais plus m’aimer.

— Je t’aime, Nick, déclarai-je quand il s’écarta pour me laisser respirer.

Ses yeux parcoururent mon visage comme s’il voulait mémoriser chacun de mes traits. Je plaçai ma main sur sa joue rasée de près et la caressai, voulant rester proche de lui à jamais. Il m’embrassa les joues, la mâchoire et le nez. Il souleva mon T-shirt et embrassa mon ventre à présent volumineux.

— Rien ne nous séparera plus jamais, Noah, je te le jure sur notre fils.

Je le serrai contre moi et j’enfouis ma tête au creux de son cou. Je ne voulais plus bouger, je ne voulais plus me séparer de lui. Je le serrai dans mes bras jusqu’à ce qu’on s’endorme tous les deux.

J’ouvris les yeux je ne sais combien de temps plus tard, mais ce ne pouvait être longtemps après, car nous étions toujours en vol. Dehors, la nuit était tombée et nous n’étions éclairés que par les petites lampes sur les côtés de la cabine.

Nick me regardait, ses doigts jouant distraitement avec une mèche de mes cheveux.

— Je crois que je ne t’ai jamais dit à quel point j’aimais tes éphélides, commenta-t-il alors, me caressant la joue, l’oreille et le cou de ses longs doigts.

— Si, tu me l’as déjà dit, rétorquai-je, mes yeux plongés dans les siens.

— Je te l’ai fait comprendre, mais je ne l’avais pas clairement exprimé en mots. Je sais où se trouve chacune d’entre elles et je vois aussi quand tu en as de nouvelles… Elles me rendent fou.

Je souris, amusée par la force qu’il imprimait à ses paroles pour parler de ces taches de rousseur que j’avais toujours détestées jusqu’à ce qu’on se rencontre.

— Tu crois que le bébé aura des éphélides comme les tiennes ?

— Je crois que les bébés n’ont pas de taches de rousseur, Nick.

Ses doigts continuèrent de jouer avec mon ventre rond.

— Il est beaucoup plus grand que la dernière fois que je t’ai vue, constata-t-il en traçant des cercles avec son pouce juste au-dessus de mon nombril.

Je frissonnai de la tête aux pieds.

— Une façon subtile de me dire que je suis grosse, rétorquai-je avec une petite moue.

— Tu es parfaite. Je ne t’avais jamais vue aussi belle, mon amour.

La manière dont il me regardait me donna le vertige et je me perdis dans ses incroyables yeux bleus.

Alors, tout à coup, je me souvins de quelque chose.

— Tu m’as dit que tu avais déjà pensé à un prénom…

J’étais curieuse de connaître son choix.

Nick repoussa une mèche de mes cheveux derrière mon oreille et me caressa lentement la pommette de son pouce.

— Oui, c’est vrai… annonça-t-il, brusquement nerveux.

— Je promets de ne pas me moquer de toi si c’est très moche, l’interrompis-je en souriant.

Nick me rendit mon sourire.

— J’aimerais qu’il s’appelle Andrew, lâcha-t-il en me regardant dans les yeux.

Il attendait ma réaction, ému.

— Andrew, comme ton grand-père ?

Nick sembla se détendre en voyant ma réaction.

— Oui, comme mon grand-père, dit-il, gardant ses yeux rivés aux miens. J’ai toujours pu compter sur lui. Il m’aimait et il m’a offert l’opportunité la plus importante de ma vie. Il m’a fait aveuglément confiance en me laissant son héritage et je sais que, s’il était toujours vivant, il serait très heureux qu’on appelle notre fils comme lui.

— Andrew Leister, prononçai-je à voix haute. Ça me plaît.

Nick m’embrassa sur les lèvres en réprimant un sourire. Il était heureux.

— Andrew Morgan Leister, me corrigea-t-il en s’écartant pour m’embrasser sur le nez. Il mérite aussi d’avoir le nom de son grand-père maternel, tu ne crois pas ?

Je sentis mon cœur s’arrêter.

Le souvenir de mon père me revint à l’esprit et je sentis mes yeux se remplir de larmes. Nick n’avait jamais réussi à comprendre ce que je ressentais pour mon père, ni comment, malgré ce qu’il avait fait, une partie de moi pouvait toujours l’aimer. Même moi, je ne le comprenais pas, mais il en était simplement ainsi. On ne peut pas manipuler ni contrôler nos propres sentiments. J’aimais mon père en dépit de tout ce qu’il avait fait, et la petite fille qui était toujours en moi pleurait sa mort. Je me mordis la lèvre.

— Rien ne nous y oblige.

Nick m’embrassa encore, cette fois dans le cou.

— C’était ton père. Sans lui, tu ne serais pas là devant moi, avec mon premier enfant dans ton ventre. Alors, si, quelque chose nous y oblige.

Je l’attirai contre moi pour atteindre ses lèvres et il me serra fort dans ses bras.

— Je pensais que tu voudrais l’appeler Nicholas, dis-je contre son torse.

Il s’écarta pour me regarder, amusé.

— Il n’y aura qu’un seul Nick dans ta vie, Noah, et ce sera moi.

Je ris devant sa manière possessive de penser. Mais ainsi était Nick, et c’était vrai : il n’y aurait qu’un seul Nicholas Leister dans ma vie.

Je regardai mon ventre.

— Andrew…

Je prononçai son prénom à voix basse, et à ce moment précis je sentis un coup de pied, bien asséné depuis l’intérieur.

J’écarquillai les yeux. On aurait dit qu’il me donnait son approbation.

Le deuxième coup de pied arriva une seconde plus tard.

— Donne-moi ta main ! m’écriai-je, émue.

Mon enthousiasme semblait avoir gagné le bébé : il continua à me donner des coups de pied très nets.

Nick tendit la main pour la poser juste là où j’avais senti le dernier coup.

— Tu l’as senti ?

J’étais contente qu’il puisse enfin découvrir ce que je ressentais depuis quelques semaines.

Nick acquiesça, complètement ébahi.

— Putain… s’exclama-t-il lorsqu’il sentit un coup de pied encore plus fort que le précédent.

Mon bébé était vigoureux et se portait bien.

Nick leva les yeux et les posa sur mon visage.

— Merci, Noah… Merci pour cela.

Je restai sans voix, je me laissai simplement enlacer tandis qu’une sensation incroyable m’envahissait : le bonheur.

22 - NICK

Je me sentais si mal. J’étais tellement furieux que j’avais un mal fou à le dissimuler, à ne rien laisser paraître devant Noah. Je ne voulais pas qu’elle s’inquiète, je ne voulais pas qu’elle continue à penser à « l’événement ». Mais, pour ma part, je ressassais ces instants terribles vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Quelqu’un avait essayé de me tuer.

J’étais terrifié à l’idée que cela puisse se reproduire, non contre ma personne, mais contre la superbe fille qui entrait et sortait de chez moi comme si rien ne s’était passé. Noah avait repris sa routine : elle allait en cours, travaillait, puis venait me voir. Nous ne vivions pas encore ensemble et la perdre de vue me rendait complètement fou.

Steve se chargeait de l’emmener et d’aller la chercher, de l’attendre devant l’enceinte de l’université pour qu’elle soit en sécurité. Mais, si cela n’avait dépendu que de moi, je l’aurais séquestrée dans ma chambre et je ne l’aurais plus laissée repartir. Quant à moi, je pouvais à peine sortir de mon lit. Je me remettais tout doucement, ne sortant que pour me rendre à l’hôpital. L’infirmière que Noah avait engagée se chargeait de m’aider à la maison. Je détestais me sentir ainsi, invalide, j’avais besoin d’être avec Noah, de m’assurer en permanence qu’elle allait bien.

Les moments où elle venait me rendre visite étaient une véritable torture. Elle arrivait souriante et me racontait comment s’était passée sa journée. Son sourire emplissait la pièce de joie et je mourais d’envie de la prendre, de la dénuder et de la faire mienne une bonne fois pour toutes.

Nous avions fait l’amour pour la dernière fois quand nous avions conçu Andrew. Six mois sans la sentir tout contre moi de la meilleure des façons, six mois sans m’enfoncer en elle et la faire crier de plaisir. Mon corps était dans un putain d’état de merde, mais mon esprit était capable de grimper l’Everest.

Un jour, deux semaines après mon retour de Los Angeles, elle apparut vêtue d’une robe grise moulante, une robe qui dévoilait absolument tout, y compris son ventre chaque fois plus rond et adorable. Elle avait laissé ses cheveux dénoués et ses yeux brillaient incroyablement.

Il commençait à faire chaud et sa peau avait pris ce hâle qui lui allait si bien. Je sentis mon sexe devenir dur et je dus me contrôler pour ne pas envoyer valser toutes les recommandations du médecin et lui faire l’amour sur-le-champ, d’une traite, me plonger en elle jusqu’au fond et rattraper tout le temps perdu.

— Nick, tu m’écoutes ?

Je repoussai mes pensées lubriques pour lui prêter attention.

— Désolé… Qu’est-ce que tu as dit ?

Noah leva les yeux au ciel.

— Je te disais juste que d’ici peu les cours seront terminés et que tu seras complètement guéri. Donc, j’aimerais que nous allions ensemble acheter les affaires du bébé. Nous ne savons même pas ce qu’il faut prendre, ni l’espace qu’il faut pour un bébé. J’ai pensé que, si on déplaçait mon lit pour le coller contre le mur de la salle de bains, il y aurait assez de place pour mettre le berceau et ce truc où on change les couches…

Les couches… Putain. Et moi qui pensais à la déshabiller et à lui offrir des orgasmes.

— Tu veux vraiment qu’on s’installe là-dedans ? lui demandai-je, incrédule.

Elle croyait vraiment que j’allais vivre dans ce loft avec notre bébé nouveau-né ?

— Bien sûr… répondit-elle en rougissant pour une raison que je ne compris pas. Nous n’en avons pas reparlé, mais tu vas vivre avec moi, non ?

Était-elle vraiment en train de me le demander ?

Je ne pus m’empêcher de rire.

— Je crois que ce serait bien difficile à présent qu’on m’empêche d’aller dans ton lit toutes les nuits, Éphélide. Évidemment que je vais vivre avec toi. Mais je suis vraiment désolé, je n’ai pas l’intention de le faire dans ce que tu appelles « ton appartement », répondis-je sans aucune intention de céder.

— Mais…

— Mais rien du tout, Noah, l’interrompis-je en l’attirant contre moi pour déposer un baiser léger sur ses lèvres. Je ne vais pas élever mon fils dans une boîte d’allumettes.

Noah se tut et m’observa quelques instants avant de déclarer :

— Et moi, je ne veux pas vivre ici.

Sophia était venue dans cet appartement et Noah ne le tolérait que parce que j’étais convalescent.

— On trouvera autre chose.

J’avais déjà ma petite idée.

Les jours s’écoulèrent et, peu à peu, je commençai à me sentir mieux. Un mois plus tard, je pus reprendre le travail. Noah entra dans son troisième trimestre de grossesse et il devint impossible de le dissimuler. Debout dans ma cuisine, une tasse de café aux lèvres, je vis pour la première fois que nous passions au journal télévisé.

Je jurai entre mes dents en voyant une photo de Noah qui marchait dans la rue, son ventre plus qu’évident, montrant sans équivoque que la nouvelle était vraie.

Les deux premières semaines après l’attentat, les nouvelles avaient consacré au moins dix minutes par jour à parler de moi, de mon entreprise et des licenciements de Leister Enterprises. Puis, avec le temps, j’avais cessé d’être important et je m’étais détendu en constatant que l’on commençait à m’oublier. Cependant, le fait que Noah attendait un enfant de moi était sorti au grand jour, une nouvelle qui allait prendre de l’ampleur dans les journaux.

Je faillis m’étrangler en voyant la porte du loft à la télé, avec Noah qui essayait d’entrer, évitant les journalistes sans répondre à leurs questions. Je vis Steve, l’air furieux, en train de repousser les importuns, et je fus submergé par une vague de colère.

Bon sang. 

23 - NOAH

Je savais que cela finirait par arriver, mais jamais je n’aurais cru que l’on viendrait me harceler jusque chez moi. C’était de Nick que les journalistes voulaient parler, mais, dès qu’ils surent que j’étais enceinte, ils me harcelèrent sans répit.

Nicholas était furieux, tellement furieux qu’il insista pour que je quitte mon appartement et que j’emménage dans le sien, par sécurité. À présent, tout le monde savait que j’étais enceinte, cela n’avait pas été aussi traumatisant de le dire à mes amis et à mes profs, mais le fait qu’on me voie aux infos me mettait mal à l’aise.

Au début, tout était axé sur Nick, sur le fait que j’étais sa quasi-sœur, sur l’histoire de nos parents… Nos vies se convertirent en un cirque avec une multitude de spectateurs. Et, à présent que les journalistes avaient épuisé leurs ragots sur Nick, ils se consacraient à une autre proie, moi, ils parlaient de mon aspect, des vêtements que je portais… C’était complètement fou. Nous fîmes tous deux un jour la couverture d’un magazine de la presse people. Le titre annonçait la couleur : « Le célibataire qui vaut de l’or, Nicholas Leister, se range enfin et va devenir père à l’âge de vingt-cinq ans seulement. Y aurait-il du mariage dans l’air ? » Je faillis en tomber à la renverse.

Je ne pouvais pas y croire.

J’arrivai à l’appartement plus contrariée que jamais. Je ne voulais pas devenir un personnage public et encore moins que l’on vende ma vie comme s’il s’agissait d’une maudite série télé à l’eau de rose.

En sortant de l’ascenseur, je me mis à la recherche de Nick et finis par le trouver dans son petit gymnase. Toute ma colère partit en fumée quand je le vis assis, torse nu, en sueur, en train de lever un poids avec sa main gauche, faisant les exercices de kiné qu’on lui avait recommandé de faire.

Comment aurions-nous pu ne pas faire la une des journaux, alors que ce garçon semblait tout droit sorti d’un putain de film d’Hollywood ?

Je l’observai, sous le charme, jusqu’à ce qu’il se rende compte de ma présence. Il sourit en me voyant et posa le poids sur le sol, entre ses jambes.

— Salut, Effy, dit-il en prenant une serviette près de lui pour s’essuyer le visage et les bras.

Je lui aurais bien dit de ne pas le faire, que la sueur coulant sur ses abdominaux bien marqués était une vision de rêve, mais je me contentai de l’observer en silence jusqu’à ce qu’il se lève et vienne à ma rencontre.

— Tout va bien ? demanda-t-il avec un léger baiser sur ma joue.

Ça, c’était une chose qui achevait de me contrarier : nous ne nous touchions pas en dehors de quelques tendres baisers. Je craignais qu’il ne veuille rien faire parce que ses blessures le faisaient encore souffrir. Pourtant, s’il était capable de lever ces poids, qu’est-ce qui l’empêchait de me faire tout ce qui me passait par la tête chaque nuit quand je dormais près de lui ?

Peut-être que je ne lui plaisais plus autant qu’avant : j’étais grosse, mon ventre s’interposait entre nous deux… Il était possible qu’il ne me trouve plus séduisante, et le seul fait d’y penser m’horrifiait.

Nick repoussa une mèche de mes cheveux derrière mon oreille et m’observa, les sourcils froncés.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? me demanda-t-il en me regardant de ces yeux qui me rendaient folle.

J’eus brusquement envie de l’embrasser partout, de toucher ce ventre sec et noueux, je voulais qu’il me plaque contre le mur et me fasse enfin l’amour. Mais je choisis de ne rien dire. Je n’allais pas lui demander quelque chose qu’il ne voulait pas me donner.

— Rien… Je suis fatiguée, je vais prendre une douche.

Je fis volte-face pour sortir de la pièce, mais Nick me retint par le bras, scrutant mon visage à la recherche d’un signe, d’une piste qui puisse l’éclairer sur mes pensées.

— C’est à cause des journalistes ?

Il m’embrassa doucement sous l’oreille.

Je fermai les yeux et m’adossai au mur qui se trouvait juste derrière.

— Non… Je veux juste me doucher et me mettre au lit.

Ses lèvres, à présent, embrassaient mon front. Avec douceur, avec tendresse.

— Ils finiront par se lasser, Noah… Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils ne harcèlent un autre couple, c’est Hollywood ; c’est juste une question de temps.

Sa main me caressa le bras de haut en bas.

Ce qui m’irrita au plus haut point. Je saisis son poignet pour arrêter sa caresse.

— Arrête de me toucher comme si j’étais une putain de poupée, Nicholas.

Je vis ses yeux s’écarquiller sous l’effet de la surprise, puis je me libérai pour aller dans le couloir en direction de la chambre.

Je regardai le lit, ce maudit lit où il avait sûrement tout fait à cette maudite Sophia Aiken, et je m’emportai encore plus.

D’accord, il ne me trouvait plus séduisante, mais il pourrait le dissimuler, au moins !

Tandis que je prenais mon pyjama dans le tiroir, Nick s’arrêta à la porte, s’appuyant contre le chambranle pour me dévisager, les sourcils froncés.

— À quoi est due cette dernière remarque ?

— À rien.

Je voulais me déshabiller, mais j’avais honte qu’il me voie nue dans mon état.

Je sentis les larmes me piquer les yeux et il me fallut tout mon self-control pour les empêcher de couler, ce qui m’aurait trahie et m’aurait rendue encore plus pathétique.

— Noah… commença-t-il, en s’écartant de la porte avec l’intention de s’approcher de moi.

— Écoute, je comprends que tu ne me trouves plus à ton goût. Mais, si tu ne veux rien faire avec moi, je ne veux pas non plus que tu me traites comme si j’étais ta petite sœur, Nicholas.

J’allais entrer dans la salle de bains, mais il m’attrapa et me poussa contre le mur de la chambre. Ses mains se posèrent de chaque côté de ma tête et il se pencha pour me regarder dans les yeux.

— Qu’est-ce que tu racontes, bon sang ?

Je compris que mon commentaire l’avait affecté tout autant qu’il m’avait coûté de le dire.

Je pris une profonde inspiration, tentant de contrôler mes hormones alors qu’il était si près, à demi nu et incroyablement séduisant.

— Je veux dire que tu ne m’as pas touchée une seule fois depuis des mois. Je sais parfaitement que je suis énorme et que je ne te plais plus, mais je ne suis pas de pierre, tu sais ? Tu te mets là devant moi à soulever des poids, à m’attendre à demi nu comme si je n’avais pas d’yeux, comme si je m’étais simplement transformée en une femme enceinte qui ne pense qu’aux couches, aux berceaux et aux bébés en pleurs ! Mais moi aussi, j’ai mes besoins ! Tu y as pensé ? Mes hormones sont en ébullition et toi tu n’es…

Sa bouche me fit taire par un baiser profond. Je fermai les yeux, oubliant instantanément ce que je m’apprêtais à lui dire. Son corps me serra contre le mur tandis que sa langue allait à la rencontre de la mienne. Je le sentis dur contre moi et je me liquéfiai presque entre ses bras. Il s’écarta une minute plus tard, le souffle court, ses yeux lançant des étincelles.

— Je suis toujours surpris de voir comment fonctionne ta jolie petite tête, Effy, mais que tu oses insinuer que tu ne me fais plus bander est une insulte que je ne vais pas te permettre. Si je ne t’ai pas touchée depuis que nous sommes de nouveau ensemble, c’est parce que j’ai pensé que, toi, tu ne le voulais pas, pas l’inverse.

Mon cœur s’emballa dans ma poitrine.

— Pourquoi ne l’aurais-je pas voulu ? J’ai attendu que tu te remettes, mais tu n’as rien fait pour me démontrer que tu en avais envie, et cela n’était jamais arrivé auparavant, Nicholas.

— Putain, Noah… Tu ne comprends rien ?

Alors, sans attendre, il remonta ma robe et me l’enleva. Je tremblais d’anticipation et de crainte que les changements de mon corps ne lui plaisent pas.

Il me contempla de haut en bas, parcourant mes nouvelles courbes du regard.

— Dis-moi… que veux-tu que je te fasse ?

— Quoi ?! m’exclamai-je d’une voix étouffée.

— Apparemment, j’ai négligé les besoins de ma petite amie… Dis-moi ce que tu veux que je te fasse et je le ferai.

S’il n’avait pas été en train de me dévorer des yeux et si son pantalon n’avait pas été clairement tendu à l’entrejambe, on aurait pu croire qu’il le disait par obligation, mais je connaissais ce regard mieux que personne.

— Touche-moi, le priai-je en tremblant.

— Où, Éphélide ? Il y a de nombreux endroits où je peux te toucher et je n’aimerais pas recommencer à te traiter comme si tu étais ma petite sœur.

Ses doigts me caressèrent doucement la joue. Je ne voulais pas de caresses prudes, alors je lui pris la main et la guidai jusqu’à la glisser dans ma culotte. Je sentis ses doigts caresser cette partie de moi qui y aspirait depuis si longtemps.

Il sourit.

— Là ? Ça te plaît ? me demanda-t-il ensuite en me mordillant le lobe de l’oreille.

Je fermai les yeux, savourant le plaisir que me procuraient ses doigts. Je rejetai la tête en arrière.

— Oui…

Nick saisit mon menton et glissa une nouvelle fois sa langue dans ma bouche, me savourant, me caressant, me mordillant comme s’il n’avait jamais eu autant besoin de me toucher.

Je m’écartai et l’embrassai sur la mâchoire, je parcourus son menton de la pointe de la langue puis j’enfouis la bouche dans son cou pour embrasser l’endroit où sa veine palpitait, rendue folle par son désir pour moi. Sa main se posa de nouveau sur le mur et il émit un grognement tandis que je prenais plaisir à déposer une rangée de petits baisers sur son cou et jusqu’à son épaule nue. Ses doigts me pénétrèrent profondément et je le mordis en réponse…

Nicholas émit un autre grognement et il me souleva d’un bras pour que mon visage se retrouve à la hauteur du sien.

— Je veux te faire l’amour, Noah… Je peux ? Dis-moi si je peux, je ne veux pas faire quoi que ce soit qui puisse…

Je secouai la tête.

— Il n’arrivera rien au bébé, répondis-je, le souffle court. (J’émis un son plaintif lorsqu’il sortit ses doigts de mon intimité.) N’arrête pas, lui ordonnai-je en caressant son sexe par-dessus son pantalon de sport.

Nicholas laissa échapper un gémissement étouffé, puis me porta jusqu’au lit. Il m’allongea avant d’enlever son pantalon. Eh bien, je m’étais complètement trompée…

— Tu es la seule qui me fasse bander comme ça, Noah.

Il se pencha sur moi, glissa ses doigts sous l’élastique de ma culotte et me l’ôta aussitôt.

— Tourne-toi, me dit-il, m’observant avec ravissement. Je veux que tu sois à l’aise, je ne veux pas t’écraser.

Je me tournai sur le côté et il se plaça derrière moi. Il dégrafa mon soutien-gorge et se mit à couvrir mon dos de baisers. Dans cette position, mon ventre ne s’interposait pas entre nous deux. Il me pénétra peu à peu et cette sensation me fit presque devenir folle. Je fermai les yeux, serrant les paupières de toutes mes forces, me retenant de crier.

Nick prit un oreiller et le plaça sous mon ventre pour que je sois plus à l’aise. Puis il commença à bouger, à bouger pour de vrai…

— N’arrête pas, lui ordonnai-je.

Je ressentis un plaisir dix fois plus intense que jamais auparavant.

Je criai sans retenue lorsque nos corps se mirent à remuer à l’unisson, chaque fois plus vite, et je criai encore, libérant la pression des derniers mois. Je voulais continuer jusqu’à ce que je n’aie plus de forces pour bouger. Et c’est ce que fit Nick, il ne s’arrêta pas, il continua son va-et-vient, couvrant mon dos de baisers.

Nous jouîmes tous deux en même temps, moi gémissant contre l’oreiller, lui me mordant l’épaule gauche.

Je m’endormis presque aussitôt.

J’ignore combien de temps s’écoula avant que je rouvre les yeux. J’étais sous les draps, blottie contre Nick qui montait et descendait sa main sur mon dos nu, me caressant avec tendresse.

En constatant que j’étais réveillée, il baissa les yeux pour rencontrer les miens. Un sourire apparut sur ses lèvres sensuelles.

— Je t’ai perdue pendant un bon moment, Effy…

Je ris.

— Je crois que j’ai défailli de pur plaisir.

— Ah oui ? dit-il en me retournant.

Il se plaça au-dessus de moi, tout en prenant soin de ne pas m’écraser.

— Tu m’as tant manqué, Nick, avouai-je tout en écartant une de ses mèches rebelles.

Il m’embrassa, puis répondit :

— J’ai remarqué. Mais pas autant que tu m’as manqué à moi, Éphélide…

Ce fut le moment que choisit Andrew pour me donner un coup de pied, comme pour me rappeler qu’il était toujours là. Je fis une moue et Nick me regarda, l’air inquiet.

— Il m’a juste donné un coup de pied, l’informai-je pour le rassurer.

Nick posa la tête sur son bras et m’observa, émerveillé.

— Que ressens-tu ? voulut-il savoir, caressant mon ventre rond de haut en bas.

J’observai le mouvement de sa main tandis que je réfléchissais à sa question.

— C’est une sensation très étrange… surtout quand il le fait avec tant de force.

Nick m’écoutait attentivement sans cesser de me caresser. Ses lèvres ne tardèrent pas à se poser sur ma peau tendue, et je ressentis une intense chaleur intérieure.

— J’ai hâte de faire sa connaissance, déclara-t-il en m’attirant contre son torse.

Moi aussi, me dis-je en mon for intérieur.

Un jour, alors que je sortais d’un examen, Nick vint me chercher en voiture. Il avait l’air ému, joyeux, sans que j’en sache la raison. Pour ma part, j’étais heureuse de m’être débarrassée d’un examen.

Quinze minutes plus tard, nous nous trouvions dans un quartier d’immeubles et de maisons individuelles où je n’étais jamais allée. Les immeubles étaient hauts, quoique pas assez pour être considérés comme des gratte-ciel. C’était un quartier agréable, avec des rues ornées de palmiers et des jardins bien entretenus. Nick se gara devant une petite maison blanche à un étage qui semblait sortir tout droit d’un conte de fées. Elle était entièrement entourée par un porche et on y accédait par des marches de bois.

— Elle te plaît ?

J’observai la maison, puis je plantai mon regard dans le sien, un peu surprise.

— Ce n’est pas vraiment ton style.

Nicholas préférait les grands appartements de ville avec de larges baies vitrées qui allaient du sol au plafond, ou bien les villas en bord de plage.

— Non, c’est vrai. Je l’ai achetée en pensant à toi.

J’écarquillai les yeux, ébahie.

— Tu as fait quoi ?

Nick sortit de voiture et vint m’aider à descendre.

Quand je fus debout devant lui, il sortit des clefs de sa poche arrière et les balança sous mon nez.

— Tu as encore deux ans avant de terminer tes études, Noah. Je ne veux pas que tu abandonnes quoi que ce soit, et si je dois emménager ici avec toi, quitter New York et attendre que tu découvres qui tu veux être dans la vie, je le ferai. Quant à moi, je sais déjà ce que je veux, mon avenir est tout tracé, et c’est parce que j’ai eu le temps nécessaire pour bien faire les choses. Tu es ce dont j’ai besoin dans la vie et je vais m’adapter à tes besoins jusqu’à ce que tu sois prête pour plus de changements. Je ne veux pas te mettre dans un appartement de luxe ni dans une villa sur la plage, parce que cela ne te correspond pas. J’ai toujours cru que je voudrais vivre de la manière dont j’ai été élevé, mais je ne veux pas de mètres carrés entre nous, mon amour, je veux lever les yeux et te voir chaque fois que j’en ai envie. Cette maison est la tienne, c’est mon cadeau pour toi.

Je me mordis la lèvre et secouai la tête, abasourdie. Je ne savais pas quoi dire. La maison était magnifique, petite, parfaite, la maison que j’aurais pu choisir moi-même pour fonder une famille.

Nick se rapprocha et prit mon visage entre ses mains.

— Il reste peu de temps avant la naissance d’Andrew et je sais que tu ne veux pas continuer de vivre dans mon appartement. Accepte ce cadeau, Noah, je t’en prie.

Il ne me laissa pas le temps de répondre. Il me tira par la main et nous nous approchâmes de la porte d’entrée. Il l’ouvrit sans tarder et nous pénétrâmes dans ce qui allait désormais être notre foyer.

Le crépuscule laissait entrer un rai de lumière orangée qui donnait un air chaleureux au salon, où des canapés blancs étaient posés sur un parquet qui brillait sous nos pas. La maison, un espace translucide sans parois, était entièrement meublée et disposait de larges baies vitrées avec vue sur la montagne. Nick me fit visiter toutes les pièces et plus j’en voyais, plus je tombais amoureuse des lieux. Nous montâmes à l’étage et il me montra ce qui allait être notre chambre. Elle était grande, avec un immense lit qui occupait le centre de la pièce. Les fenêtres avaient de ravissants rideaux blancs qui laissaient entrer la lumière et le plafond était orné de grandes poutres de bois. La salle de bains était magnifique, toute de marbre noir avec une vaste baignoire et une douche fonctionnelle. La maison n’était peut-être pas une villa, mais elle avait absolument tout le nécessaire.

Il m’entraîna jusque dans le petit couloir. Nous le traversâmes pour atteindre un vestibule que je n’avais pas encore vu. Il comportait deux portes en vis-à-vis et une fenêtre qui donnait sur le jardin arrière. Nick ouvrit la porte de droite et m’invita à entrer.

— Ce sera la chambre du bébé… J’ai pensé que ça te plairait.

L’ensemble était ravissant. Tout était peint en blanc, il n’y avait pas encore de meubles, mais le parquet étincelait comme partout dans la maison. Juste en face de la porte, il y avait une grande fenêtre avec un petit banc en dessous, de ceux qui s’ouvrent pour pouvoir aussi servir de coffre.

Je souris. Je le vis. Je nous vis. Je vis notre bébé dans cette chambre, dormant paisiblement, jouant, pleurant, riant. Je nous vis tous les trois partager des moments incroyables. Cette maison allait être la nôtre, notre refuge, notre foyer.

Je me tournai vers lui avec un grand sourire.

— Je l’adore !

Nick vint m’embrasser, me regardant avec une émotion contenue.

— Je veux tout te donner, Noah… Je veux que tu sois heureuse avec moi et que nous élevions cet adorable enfant comme aucun de nos parents n’a su le faire avec nous.

J’entrelaçai les doigts derrière sa nuque et je souris encore, parfaitement heureuse.

— C’est une bonne manière de te débarrasser du loft, m’esclaffai-je.

— La maison est à ton nom, ajouta-t-il en se collant à moi pour embrasser mes lèvres. Je ne veux pas que tu te préoccupes de quoi que ce soit en dehors du bébé et des choses que tu voulais faire avant de tomber enceinte. Je me suis informé et il y a des aménagements pour les étudiantes qui ont un enfant pendant leurs études. Le programme est très bien ; ils seront plus indulgents avec toi, ils te laisseront t’organiser comme tu le peux et…

Je l’embrassai, l’empêchant de continuer.

— Merci, Nick, dis-je, émue de tout ce qu’il avait fait pour moi. Tu me rends très heureuse. Je t’aime.

Nous nous embrassâmes de nouveau et passâmes le reste de l’après-midi à planifier comment nous allions finir de meubler la maison et quand nous allions définitivement emménager.

Ma nouvelle vie était en marche, et je l’adorais.

Je passai la première semaine de mon huitième mois pratiquement tout le temps à la fac. Je ne faisais désormais plus attention au fait que les gens me regardaient chaque fois que j’entrais ou que je sortais de la bibliothèque. J’avais compris que, ce qu’il y a de mieux à faire quand tu es le sujet de commérages, c’est de montrer que tu n’en as rien à faire.

Finalement, mes camarades et même les professeurs s’y habituèrent, et les gens se mirent en quatre pour m’aider chaque fois qu’ils le pouvaient : on me portait mon sac à dos, mon ordinateur, on allait même m’acheter à manger. Mon ventre devint l’attraction principale de la fac. Brusquement, tous parlaient du bébé, voulaient toucher mon ventre… Entre-temps, je me sentais de plus en plus mal à l’aise : Andrew avait presque triplé de volume et j’avais l’impression d’être une baleine.

Nick n’aimait pas que je passe autant de temps à l’extérieur, mais ce devait être ma dernière semaine sur le campus avant les vacances d’été. Il fallait que je laisse tout en ordre. À mon retour, j’aurais un nouveau-né à la maison et les choses seraient vraiment compliquées.

Un jour, alors que je sortais de la bibliothèque, ce que je faisais surtout pour aller aux toilettes, il arriva ce qui ne m’était pas arrivé depuis des mois : je tombai une nouvelle fois sur Michael.

Nous nous dévisageâmes l’un l’autre quelques secondes, puis je repris ma route, ayant l’intention de le contourner et de m’éloigner. Michael me bloqua le passage et me regarda avec une expression que je ne lui avais encore jamais vue : du dégoût.

— Alors tu t’es débrouillée pour qu’il te foute enceinte… Quelle manière pathétique de le faire revenir auprès de toi, tu ne crois pas ?

Ses paroles me firent mal.

— Laisse-moi tranquille.

Je voulus partir, mais il me saisit le bras.

— Ton petit ami t’a raconté qu’on s’est revus il n’y a pas longtemps ? demanda-t-il en me regardant droit dans les yeux.

Je voulus me libérer, mais je n’y parvins pas.

— Il n’a pas trouvé ça drôle de voir que j’étais revenu, alors qu’il m’avait payé une fortune pour que je lui jure que je ne te remettrais jamais dans mon lit.

Je fus pétrifiée d’entendre ces paroles.

— Mais je crois que je regrette…

À ce moment précis, alors que j’allais sortir mon téléphone et appeler Steve pour qu’il vienne me chercher, Charlie, le frère de Michael, apparut et s’approcha de nous.

— Noah ! s’exclama-t-il sans remarquer la tension entre son frère et moi.

Je m’efforçai de sourire et je ne m’écartai pas quand il me serra fort dans ses bras.

— Dis donc, tu es énorme ! s’esclaffa-t-il.

Je voulais m’en aller, je ne supportais pas de voir que Michael gardait les yeux fixés sur moi. Et, bien que cela me fasse plaisir de revoir Charlie, j’avais fait une promesse à Nicholas et je ne voulais pas faillir à ma parole.

— Charlie, je suis contente de te voir, mais il faut que j’y aille… déclarai-je, me forçant à sourire.

Il regarda son frère qui avait reculé de quelques pas, puis moi. Il acquiesça en soupirant.

— Appelle-moi quand tu veux, tiens, c’est mon nouveau numéro, dit-il en me tendant une carte. On a beaucoup de choses à se dire, ajouta-t-il gentiment près de mon oreille.

J’acquiesçai, faisant de mon mieux pour garder mon calme, puis je m’éloignai.

Quelque chose me disait que ce n’était pas la dernière fois que Michael s’approchait pour me pourrir la vie.

24 - NICK

Noah était énorme. Parfois, je me demandais avec inquiétude si son ventre n’allait pas la déséquilibrer et finir par la faire tomber. La pauvre n’était pas grande, avait toujours été mince, et la seule chose qui était énorme était ce ventre.

Il restait encore un mois avant l’accouchement et je craignais que le bébé ne continue de grandir. Et puis, ses états d’âme jouaient aux montagnes russes. Un moment, elle était heureuse, le suivant, elle se mettait à pleurer comme une madeleine pour une chose insignifiante.

Ce jour-là, c’était son anniversaire et nous étions réunis chez nos parents. Jenna avait invité tout le monde. Noah se trouvait dans le jardin, assise dans un fauteuil que l’on avait sorti pour elle, et ouvrait les cadeaux avec un sourire radieux.

Ma sœur n’arrêtait pas de crier, émue, en voyant tant de cadeaux, et s’était transformée en l’assistante spéciale de Noah. En fait, elle ne s’était pas séparée d’elle depuis que nous étions arrivés.

Jenna avait organisé une fête magnifique, avec des ballons bleus partout, un grand gâteau avec un bébé au milieu et un tas de jeux et de cadeaux.

Beaucoup de mes amis étaient également venus et je fus heureux de pouvoir m’esquiver un moment pour jouer à la Xbox avec eux. Tant de filles ensemble qui parlaient de bébés, cela finissait par me fatiguer.

Deux heures plus tard, j’allai dans la cuisine demander à Prett si le gâteau au chocolat de Noah était prêt. J’étais reconnaissant à Jenna d’avoir axé toute la fête sur le bébé, mais Noah méritait un gâteau avec un grand 20 au milieu. Quand je sortis dans le jardin avec le gâteau entre les mains, ce fut la surprise et tous entonnèrent « Joyeux anniversaire ». Noah me regarda, émue, et souffla les bougies comme le veut la tradition.

Quelques instants plus tard, profitant que tous étaient en train de bavarder, je la pris par la main et l’emmenai dans la petite maison près de la piscine.

Elle me sourit, amusée, se rappelant une époque lointaine.

— Tu m’as amenée ici pour faire des cochonneries, Nick ?

J’éclatai de rire.

— Ce ne serait pas ton anniversaire si je n’essayais pas quelques cochonneries, Effy.

Je l’embrassai, savourant ses lèvres charnues, sa chaleur entre mes bras. Après un long moment, je m’écartai et sortis une petite boîte de ma poche.

— Ton cadeau, annonçai-je en la lui tendant.

Noah me regarda avec émotion et, quand elle l’ouvrit, ses yeux s’écarquillèrent de surprise avant de se remplir de larmes.

— Tu l’as encore… Je pensais… Je pensais que tu l’avais jeté…

Je la fis taire d’un baiser et j’essuyai ses larmes.

— Je n’aurais jamais pu jeter ce pendentif, Noah. Je t’ai donné mon cœur il y a deux ans et, maintenant, je te le donne une nouvelle fois.

Noah caressa le cœur d’argent que je lui avais offert pour ses dix-huit ans.

— Je l’ai donné à une bijouterie pour qu’ils y incrustent un petit diamant bleu… Andrew va aussi faire partie de ça, tu ne crois pas ?

Noah sourit d’une oreille à l’autre, heureuse et émue.

— C’est le plus beau cadeau que tu pouvais me faire. Ce pendentif m’a manqué, ce qu’il signifiait pour toi et pour moi m’a manqué.

— Je le sais… Il n’aurait jamais dû quitter ton cou, Noah, c’était mal de te l’enlever.

Elle secoua la tête.

— Tu as fait selon ce que tu ressentais à ce moment-là, Nick… Je t’ai fait du mal, je ne méritais pas de le porter.

Je sortis le pendentif de sa boîte.

— À présent, rien ni personne ne pourra te l’enlever, décrétai-je en le lui passant autour du cou avec toute ma tendresse.

J’embrassai son épaule nue.

— Si tu es fatiguée et que tu veux rentrer à la maison, tu n’as qu’à me le dire et on partira tout de suite.

Noah secoua la tête, on voyait qu’elle était heureuse.

— Je veux profiter de cette journée. Elle est parfaite à tous égards.

25 - NOAH

Après la fête, on accéléra les choses pour faire la chambre d’Andrew. Nick m’accompagna et, ensemble, nous achetâmes tout ce qu’il nous fallait : une table à langer, un landau ravissant qui ressemblait plus à un robot mutant qu’à un landau… et des milliers d’affaires dont je ne connaissais même pas l’existence auparavant et que ma mère nous aida à choisir.

À ma fête, on nous avait offert de tout, des affaires très chères d’ailleurs, c’était l’avantage de n’avoir que des amis millionnaires… Il restait encore du temps avant la naissance, mais je sentais que je devais bien m’organiser afin de pouvoir ensuite me détendre comme tant de monde me demandait de le faire.

Je ne me reconnaissais plus. Je passais par des pics émotionnels qui rendaient Nick fou, mais il me supportait avec stoïcisme.

J’avais fini par appeler Charlie. Je devais lui dire que, même si cela me faisait mal, nous ne pouvions plus être amis : ma relation avec Nick était plus importante que tout et je n’avais pas l’intention de la foutre en l’air. Comme je ne voulais pas tenir ces propos au téléphone, je l’appelai pour lui proposer d’aller boire un café avec moi un après-midi et il me suggéra de venir chez lui. Il me jura que Michael ne serait pas là et je décidai de m’y rendre.

Lorsque Charlie m’ouvrit la porte, je ressentis une joie profonde. Nous nous jetâmes dans les bras l’un de l’autre, une étreinte un peu compliquée étant donné mon état.

— Tu es plus séduisante que jamais, plaisanta-t-il.

Je levai les yeux au ciel avant de rentrer chez lui. Les souvenirs de cette nuit lointaine m’assaillirent et je dus respirer profondément pendant quelques minutes pour me calmer et me concentrer sur ce que j’étais venue faire.

Charlie ne méritait pas ce que je lui avais fait, j’avais cessé de lui parler, mais la situation m’avait poussée à le faire. Après avoir rompu avec Nicholas, j’avais changé, en mal, et je m’étais renfermée sur moi-même. De toute façon, je n’aurais pas été une bonne amie pour lui.

Il me raconta qu’il avait laissé tomber ses études et qu’il avait passé cinq mois dans un centre de réhabilitation. Charlie était alcoolique, et je m’en voulus de ne pas avoir su qu’il avait rechuté. Cependant, il ne s’était jamais senti aussi bien qu’à présent ; ces derniers mois, il était devenu une autre personne, me dit-il.

Je fus heureuse de bavarder avec lui jusqu’à ce qu’il aborde un sujet en particulier.

— Je sais que tu ne veux pas entendre parler de mon frère, mais je te jure qu’il regrette tout ce qu’il t’a fait, Noah, m’expliqua-t-il avec un regard suppliant. (On aurait pu croire que c’était plus important pour lui que je pardonne à son frère que pour son frère lui-même.) Il a été réembauché par l’université et il travaille avec plusieurs étudiants qui ont des troubles mentaux… Il les aide beaucoup, tu sais ?

— Je sais que c’est ton frère, Charlie, mais c’est quelqu’un que je veux laisser derrière moi, tu vois ? Je suis vraiment désolée que ça t’implique aussi, mais je ne peux pas risquer de me retrouver devant lui. J’espère que tu le comprends.

Charlie hocha la tête, attristé.

— Je suis content que Nicholas et toi soyez de nouveau ensemble, on voit que tu es heureuse.

— Merci, dis-je en l’étreignant. Merci d’avoir été mon ami.

Je sortis de chez lui le cœur serré. Je détestais les au revoir, mais c’était le début de ma nouvelle vie. Et, si Nick avait pu recommencer à zéro, je devais faire de même.

En arrivant chez moi, je me sentais un peu nauséeuse, alors j’allai directement me coucher. Nick revint du travail deux heures plus tard, moins bavard qu’à l’habitude.

— Ça ne te fait rien d’éteindre la clim ? lui demandai-je.

J’étais toujours allongée dans notre lit et je l’observai tandis qu’il enlevait sa cravate et sa veste.

Nick fit ce que je lui avais demandé, les sourcils froncés. Puis, après une hésitation, il me dit, me déstabilisant complètement :

— Je sais que tu es allée le voir, Noah.

Je sentis une sueur froide couler le long de mon dos.

— Comment… ?

— Steve.

Évidemment, Steve… Merde.

— Je suis allée voir Charlie, rien d’autre.

Nick serra les mâchoires à s’en faire mal.

— Tu es allée voir Charlie, et en arrivant à la maison tu es indisposée… Ça n’aurait pas à voir avec le fait qu’une certaine personne ait été présente, ce n’est pas ça qui t’aurait mise dans cet état ?

— Non !

Alors que je me redressais dans le lit, secouant la tête avec véhémence, une douleur aiguë me traversa le dos et me coupa le souffle.

Nicholas s’approcha aussitôt, inquiet.

— Noah ?

Je respirai profondément et la douleur passa aussi vite qu’elle était arrivée.

— Ne t’en fais pas, ça va mieux, affirmai-je en me rallongeant.

— Tu as mauvaise mine, observa-t-il. Tu es pâle, bon sang.

Ses doigts écartèrent une mèche humide de mon front.

— Tu as de la fièvre, Noah.

— Non… Je vais bien, vraiment. Je suis juste un peu fatiguée.

Je le vis qui se débattait entre sa colère et son inquiétude pour moi. Je ne voulais pas qu’il soit déçu, je ne voulais pas qu’il croie que j’avais manqué à ma parole.

— Nick… Je n’ai pas vu Michael, vraiment.

— Ce qui me fout en rogne, ce n’est pas que tu l’aies vu ou non, mais que tu sois allée chez lui et que tu ne me l’aies même pas dit. J’aurais pu t’accompagner pour voir ton ami, ce n’est pas à lui que j’ai envie de casser la gueule, tu sais ?

Je me forçai à sourire pour qu’il se calme.

— Ce sujet est réglé, maintenant. C’est pour cela que je suis allée le voir, il méritait une explication.

Nicholas observa mes yeux un instant, puis se pencha pour m’embrasser sur le front. Un baiser qui se prolongea quelques secondes de plus parce qu’il prenait ma température.

— Je vais bieeen…

Tout à coup, comme pour lui donner raison, un autre élancement d’une douloureuse intensité me traversa. Je fermai les yeux.

— Nick… dis-je, effrayée, en lui prenant la main.

— Je suis là, affirma-t-il sur un ton que je n’avais jamais entendu auparavant.

Quand la douleur passa, je me laissai retomber contre la tête du lit.

— Allons à l’hôpital.

— Non ! Ce n’est pas la peine, ce sont de fausses contractions, vraiment, c’est norm…

Avant que je ne puisse terminer la phrase, la douleur revint et m’obligea presque à me plier en deux.

Je serrai les dents, voulant retenir ces larmes traîtresses qui contredisaient mes paroles.

— Je ne sais pas ce qui se passe…

— Je crois que tu vas accoucher, Noah, me dit-il en se levant.

Je tirai de toutes mes forces sur sa main.

— Non, c’est impossible… dis-je en le retenant près de moi. Je suis encore loin du terme…

Et à ce moment, comme s’il s’agissait d’une blague de mauvais goût, je sentis que mes cuisses étaient brusquement mouillées.

J’écarquillai les yeux de frayeur.

— Noah, bon sang, qu’est-ce qui t’arrive ? Tu me fais peur.

Je retins mon souffle.

— Je crois que j’ai perdu les eaux.

En voyant le drap trempé, mon cœur s’emballa et je finis par hyperventiler.

Je n’étais pas encore prête… Je n’étais pas prête pour cela.

Nick me prit dans ses bras et m’emmena dans la salle de bains. J’avais si peur que je lui fus reconnaissante de garder son calme, au moins un tant soit peu. Il m’assit sur le lavabo et prit mon visage entre ses mains.

— Respire, Noah, me conseilla-t-il tout en retirant ma robe trempée.

— Je suis dégoûtante, me plaignis-je, toute tremblante.

— Tu veux prendre une douche ?

J’acquiesçai tandis qu’il ouvrait l’eau et qu’il s’assurait qu’elle était bien chaude.

— Ne bouge pas.

Il sortit de la salle de bains pour y revenir une seconde plus tard avec du linge propre.

Nick m’aida à enlever le reste de mes vêtements et me laissa sous le jet de la douche. Je ne mis que quelques minutes à me laver. Quand je sortis, Nick m’enveloppa dans une serviette et me sécha de haut en bas.

Alors que je venais de me rhabiller, une nouvelle contraction m’obligea à me plier en deux : c’était une sensation horriblement douloureuse, et je voulais que ça disparaisse.

— Allons à l’hôpital, Effy.

La douleur disparut encore et Nick m’embrassa sur le front.

J’acquiesçai, effrayée.

Le bébé n’était pas encore prêt à sortir…

26 - NOAH

Ce furent les heures les plus douloureuses et les plus angoissantes de ma vie.

Comme je l’avais supposé, après la rupture de la poche des eaux, il n’y avait plus de retour en arrière. Je dilatai très vite et, dès mon arrivée, on m’emmena en salle d’accouchement. Quelle naïve j’avais été ! J’avais cru qu’à l’heure de pousser les choses iraient aussi vite que la dilatation, mais rien n’était plus éloigné de la réalité : je restai huit heures à pousser. Huit heures durant lesquelles toutes mes forces s’évaporèrent et je crus que je ne serais pas capable d’aller jusqu’au bout.

— Noah… continue, il faut que tu pousses, Effy, une fois, juste une fois encore.

Nicholas me chuchotait à l’oreille. Il tenait fermement mes mains serrées dans les siennes et il allait sûrement finir par me casser tous les doigts.

— Je suis trop fatiguée… lui avouai-je lors d’un moment de répit entre deux contractions.

Tout mon corps était endolori, j’avais l’impression que la péridurale ne faisait plus d’effet depuis un moment et je priais juste pour que tout se termine enfin.

J’entendais les médecins parler à voix basse, dire quelque chose sur mon bassin, sur le fait que le bébé n’avait pas suffisamment d’espace pour sortir. Je l’avais toujours su : mon utérus n’était pas fait pour porter des bébés.

— Nick, sors-moi d’ici… Emmène-moi loin, je ne supporte plus cette douleur.

Je vis ses yeux devenir humides comme les miens.

— Quand tout ceci sera terminé, on partira, mon amour. Je t’emmènerai où tu veux aller, mais là, il faut que tu pousses.

À la contraction suivante, mon ventre durcit comme de la pierre. Je serrai les dents et poussai encore. Les infirmières m’encouragèrent et le médecin me répéta qu’il fallait pousser. Quelqu’un me plaça un linge mouillé sur le front et, quand je sentis que la contraction cessait et que le bébé n’était toujours pas sorti, je voulus mourir. Je gémis :

— Ça ne marche pas…

— Docteur, elle est épuisée. Faites quelque chose, bon sang !

— Une césarienne à présent serait dangereuse pour elle, répondit le gynécologue.

Je vis Nick pâlir.

— Noah. Je veux qu’à la prochaine contraction vous poussiez de toutes vos forces, d’accord ? Je vais utiliser les forceps pour sortir le bébé, il faut qu’il sorte, il souffre.

Mon bébé souffrait, il souffrait par ma faute, il souffrait parce que je n’étais pas capable de l’aider à sortir.

— Redressez-vous, m’indiqua le médecin. (J’eus à peine la force nécessaire pour relever la tête.) Monsieur Leister, asseyez-vous derrière elle pour qu’elle puisse appuyer son dos contre vous.

Nicholas fit ce qu’on lui demandait, et le fait de me trouver entre ses bras me donna la force de continuer.

— Tu peux y arriver, mon amour… Allez, une seule fois encore.

Une nouvelle contraction arriva quelques secondes plus tard. Je ne sais pas où je réussis à puiser la force, mais je le fis. Je serrai les mains de Nick de toutes mes forces et je poussai, poussai et poussai encore jusqu’à presque en perdre conscience.

— Ça y est, il sort ! annonça le médecin.

Une minute plus tard, nous entendîmes les pleurs hystériques d’un bébé très en colère.

Je me laissai retomber sur Nicholas, je n’étais plus capable de garder les yeux ouverts.

— Noah… Il est superbe… Regarde-le, mon amour.

Je rouvris les yeux et l’infirmière s’approcha avec un tout petit paquet enveloppé dans une couverture bleue.

— C’est un bébé magnifique, me dit-elle avant de me le tendre.

Mes bras tremblaient et Nick m’aida à le tenir contre ma poitrine.

— Mon Dieu ! m’exclamai-je, émue.

Andy cessa de pleurer lorsqu’il entendit ma voix. Des larmes m’échappèrent tandis que je me penchais pour déposer un baiser sur sa petite tête recouverte d’une touffe de cheveux noirs.

Nick me chuchota à l’oreille :

— Il est parfait… Merci pour mon fils, Noah, je t’aime tant. Tu as été géniale.

À ce moment précis, Andrew ouvrit les yeux et nous regarda avec curiosité. Deux phares bleus comme le ciel nous coupèrent le souffle : il était identique à Nick.

Cependant, je ne pus continuer à le regarder de cet air ébahi parce qu’on me l’enleva.

— Il doit rester dans la couveuse jusqu’à ce que tout aille bien. Ce petit farceur avait très envie de naître.

Je me mordis la lèvre lorsqu’il se remit à pleurer, furieux qu’on l’ait encore dérangé. Il se sentait si bien contre moi…

Andrew Morgan Leister naquit un samedi de juillet et pesait exactement deux kilos. Il passa deux nuits en couveuse, puis je pus enfin l’avoir avec moi. On me laissa sortir quelques heures plus tard et Nick nous ramena à la maison pour qu’on puisse se reposer. J’étais toujours faible et épuisée. Je n’avais pas dormi plus de quelques heures, inquiète pour mon adorable bébé, le bébé qui en ce moment dormait placidement dans la coque qui se trouvait à l’arrière de la voiture.

Nick ne s’était pas séparé de moi un seul instant. Il était tout aussi fatigué que moi, mais je voyais qu’il était heureux comme il ne l’avait jamais été.

Nos parents étaient venus à l’hôpital, tous deux étaient fous d’Andrew, ils voulaient le prendre dans leurs bras, l’endormir et le vêtir, mais mon fils ne trouvait la paix que dans mes bras.

En arrivant chez nous, je trouvai plein de ballons et de paniers de cadeaux avec des cartes de félicitations. Nous avions été harcelés par les journalistes en sortant de l’hôpital et jamais je n’aurais cru qu’ils prendraient la peine de nous offrir quelque chose.

Nick s’était chargé de prendre la coque avec Andy et j’étais heureuse de rentrer chez moi. Les derniers jours avaient été une folie.

Je pris mon bébé dans mes bras et j’allais jusqu’à notre lit. Nick me suivit. J’aurais dû coucher Andrew dans son berceau, ce si joli berceau que nous lui avions installé dans sa chambre, mais la pensée de le laisser là tout seul me faisait trop mal. Nous nous couchâmes tous les trois ensemble, Andy installé entre Nick et moi.

— Je n’arrive pas à croire qu’il soit là avec nous, m’avoua Nick tandis qu’il passait un doigt sur les joues dodues et rosées d’Andrew.

— C’est le bébé le plus mignon que j’aie jamais vu.

Je respirai l’odeur de sa petite tête. Il sentait délicieusement bon…

Je ne disais pas cela parce que j’étais sa mère. C’était vraiment un beau bébé, avec ses grands yeux bleus et ses joues dodues. Jenna lui avait offert ce qu’il portait, un body bleu turquoise avec l’inscription « Je suis le numéro 1 ».

Je souris, heureuse d’être de retour, d’être avec Nick et que le pire soit passé… Enfin, c’est ce que je croyais alors.

Cela a beau sembler bizarre, ça ne nous fut pas difficile de nous adapter à Andy. Ce n’était pas un bébé qui passait toute la journée à pleurer, au contraire ; parfois, nous devions même le réveiller pour le nourrir.

Pour une raison inconnue, je ne pus lui donner le sein que pendant deux semaines. Ensuite, je remarquai qu’il avait du mal à téter et je finis par comprendre que je ne pouvais plus l’allaiter. Cela me fit mal de perdre ce lien spécial avec lui, il n’y a rien de plus magique que de nourrir son bébé, de le sentir contre soi, mais il n’y avait rien à faire.

— Vois le côté positif, dit Jenna, qui berçait Andy en le regardant, émerveillée. Tu n’auras pas les seins qui tombent.

Je levai les yeux au ciel. Si un jour Jenna avait un bébé, elle comprendrait pourquoi cela me déprimait autant.

— J’en veux un moi aussi, déclara-t-elle alors, me prenant au dépourvu.

J’éclatai de rire tandis que je pliais et rangeais les petits vêtements d’Andy dans le placard de sa chambre. Il en avait tant qu’il n’arriverait jamais à en porter la moitié. Andy grandissait à pas de géant, il n’avait plus rien à voir avec le prématuré qu’il avait été. À présent, il pesait presque quatre kilos et demi.

— Dis ça à Lion, répondis-je.

Je m’assis près d’elle, observant le va-et-vient de la tétine entre les lèvres charnues d’Andy. Comme j’avais arrêté de l’allaiter, nous avions cédé à ce caprice et Andrew ne se séparait plus de la tétine.

Jenna fit une petite moue.

— Je le lui ai dit. Mais il veut attendre, m’expliqua-t-elle. Il va falloir que je trouve un truc pour qu’il y ait un accident.

— Jenna !

Elle s’esclaffa et son rire réveilla Andrew. Je le lui repris pour qu’il puisse se rendormir.

— C’est une blague !

Jenna et Lion finirent par s’en aller et Nick me rejoignit. J’étais assise sur le canapé avec Andy bien éveillé mais calme dans les bras. Ses yeux ne se séparaient pas des miens, il semblait vouloir me dire quelque chose.

Nick m’embrassa au sommet du crâne et s’assit face à moi sur le repose-pieds, nous observant tous les deux.

— Tu as bonne mine, me dit-il en souriant.

— C’est incroyable qu’il se soit déjà écoulé trois semaines depuis le jour où j’ai dû pousser sans répit pour sortir ce petit fripon.

Je lui caressais doucement la tête. Il avait la peau si douce que j’aurais pu passer des heures à le faire.

— J’ai quelque chose à te dire, Noah, m’annonça Nick, brusquement sérieux.

Je levai les yeux vers lui.

— Il s’est passé quelque chose ?

Je savais qu’il était nerveux parce que le jugement de l’homme qui lui avait tiré dessus aurait lieu dans deux semaines. Nous attendions tous anxieusement le moment où ce pourri serait mis derrière les barreaux.

— Il ne se passe rien… Enfin, plutôt, il se passe tout, poursuivit-il en me prenant la main et en embrassant tendrement chacun de mes doigts. Je voulais te dire que tu as fait de moi l’homme le plus heureux au monde, Effy. (Il se pencha pour embrasser la petite tête d’Andy, qui avait déjà fermé les yeux et dormait, étranger à ce qui se passait autour de lui.) Tout ce que nous avons vécu, toutes les situations que nous avons dû affronter ensemble… Il s’est écoulé si longtemps depuis ce premier baiser dans cette voiture, un soir d’été comme celui-ci, sous les étoiles. Je me rappelle que je mourais d’envie d’avoir un prétexte qui puisse me permettre de savourer ta bouche, de toucher ta peau et de te caresser partout. Tu as fait de moi une personne meilleure, Noah, tu m’as sauvé d’une vie solitaire et vide, une vie gouvernée par la haine où l’amour n’avait pas de place. Tu es toujours capable de trouver la manière de justifier les erreurs des gens, tu aimes toujours voir le côté positif de tous ceux qui apparaissent dans ta vie… Et, s’il y a une erreur injustifiable que l’on puisse me reprocher, c’est de ne pas avoir fait ceci auparavant…

Le cœur battant à tout rompre, je le vis sortir une petite boîte de velours noir de sa poche. Quand il l’ouvrit et que je vis l’anneau ravissant, éblouissant qui s’y trouvait, j’en eus le souffle coupé.

— Épouse-moi, Noah… Partage ta vie avec moi une bonne fois pour toutes. Sois mienne et je serai tien pour la vie entière.

Je portai ma main à ma bouche, momentanément sans voix.

— Je…

J’avais la gorge nouée. Mes yeux se posèrent sur Andrew, qui dormait entre nous deux. Mes mains tremblaient tout à coup. Nick prit le bébé et le posa avec précaution dans son berceau.

Puis il revint vers moi, s’agenouilla et plongea ses yeux dans les miens.

— Qu’en dis-tu, Éphélide ?

Un sourire apparut sur mes lèvres sans que je puisse m’en empêcher. Je tirai sur un pan de sa chemise et l’embrassai avec véhémence.

— C’est un oui, alors ? fit-il en souriant contre mes lèvres.

— Bien sûr que oui, affirmai-je, émue, les yeux humides de bonheur.

Nick me prit la main gauche et glissa l’anneau à l’annulaire. Il m’embrassa encore.

— Je t’aime tellement…

Il me souleva dans ses bras et me porta jusque dans la chambre. On se caressa, on s’embrassa, on s’aima follement et on se fit toutes sortes de promesses. Je voulais qu’il me comble de baisers et il le fit, je voulais le sentir très, très près et il me satisfit de la meilleure des manières…

Quand Andrew eut un mois, Nick dut retourner au travail. En réalité, il n’avait pas cessé de travailler, mais il le faisait depuis chez nous, assis sur le canapé, son ordinateur sur les genoux. J’adorais entrer dans le salon et le voir avec Andy endormi contre son torse tandis qu’il tapait sur son clavier, l’air sérieux, le regard rivé à l’écran. Les voir ensemble faisait littéralement fondre mon âme : deux têtes brunes, deux paires d’yeux azur… Ils étaient si semblables que par moments cela me contrariait presque.

— Tu dois être content, lui reprochai-je un jour tandis que nous jouions avec Andy sur notre lit. Il n’a même pas le blanc de mes yeux.

Nick sourit avec fierté, mais secoua la tête.

— Il aura tes éphélides… Je le sais.

— Et je me détesterai pour ça.

Nicholas s’esclaffa.

— Notre fils sera un charmeur, Noah, je n’ai pas le moindre doute à ce sujet.

Andy rit pour la première fois et nous nous regardâmes, en extase. Cet enfant nous avait complètement ensorcelés : nous étions à sa merci.

Peu de temps après, un lundi, Jenna vint me chercher pour aller faire un tour au centre. J’étais à peine sortie depuis la naissance et je me sentais encore nerveuse à l’idée de sortir Andy. Mais Jenna insista tellement que je finis par prendre le landau « robot » que j’avais appris à utiliser tout récemment ; nous nous dirigeâmes vers le centre commercial qui se trouvait à quelques pâtés de maisons. Il faisait très chaud et je ne voulais pas qu’Andy reste au soleil, alors nous entrâmes dans une cafétéria pour bavarder de mon mariage et de tous les préparatifs qui occupaient déjà l’esprit de Jenna.

— Je te l’ai déjà dit, Jenn, dis-je nonchalamment. Nous sommes fiancés, mais nous n’allons pas nous marier avant qu’Andrew soit un peu plus âgé.

— Quelle sottise !

— Non. Je ne peux pas organiser un mariage et prendre soin d’un nouveau-né en même temps !

— Mais je l’organise pour toi, idiote !

Je secouai la tête, exaspérée, tout en continuant de l’écouter. Nos parents avaient été très contents d’apprendre que nous allions nous marier. Aucun des deux n’avait apprécié que nous fassions les choses à l’envers. Nous avions tous deux été élevés pour suivre les conventions : tomber amoureux, se marier, vivre ensemble pour ensuite avoir des enfants. Mais Nick et moi avions clairement démontré que nous n’avions rien de conventionnel.

Pour être sincère, je n’avais pas pensé un seul instant au mariage, j’avais été tellement concentrée sur le bébé et sur son père que Nick m’avait prise entièrement au dépourvu. Nous étions très jeunes pour nous engager à jamais, mais nous l’étions aussi pour avoir un enfant et pour vivre des expériences que ne vivait pas le commun des mortels.

J’étais heureuse, Nick aussi, c’était cela l’important.

Deux heures plus tard, nous décidâmes de rentrer. Steve ne m’accompagnait plus partout désormais. J’avais beaucoup insisté auprès de Nick et, en voyant que tout était plus ou moins revenu à la normale, il avait fini par comprendre qu’il n’était pas vraiment utile que j’aie tout le temps un garde du corps. Lui, en revanche, côtoyait des gens importants, le jugement était médiatisé et, surtout, c’était lui qui avait été agressé et presque tué.

Je craignais pour lui. Quant à Steve, c’était le meilleur de sa profession et, soyons clairs, le pauvre mourait d’ennui lorsqu’il m’accompagnait au parc ou dans un magasin pour acheter des couches.

Nick avait fini par accepter que Steve l’accompagne : cette nuit-là, ils étaient partis ensemble à San Francisco. Nick essaierait de rentrer pendant la nuit, mais je savais que ses réunions à San Francisco étaient généralement longues. Ce serait donc ma première nuit seule depuis la naissance d’Andrew, et Nick était nerveux. Pour ma part, je n’étais pas inquiète, je savais parfaitement m’occuper du bébé et j’avais décliné son offre lorsqu’il m’avait proposé de l’accompagner. Je ne voulais pas monter dans un avion avec un enfant d’un mois, cela risquait de modifier sa routine.

Nick avait cessé d’insister quand je lui avais exposé mes raisons.

— Tu es sûre que tu ne veux pas que je t’accompagne ? s’enquit Jenna quand je lui dis que je devais passer à la pharmacie.

Andrew avait le siège irrité à cause des couches et je voulais acheter une crème réparatrice.

— Mais non, ne t’en fais pas.

Je l’étreignis pour lui dire au revoir et elle se pencha pour déposer un baiser sur la petite tête d’Andy.

— Les vêtements que je lui ai achetés sont les plus beaux, décréta-t-elle.

Je ne pus m’empêcher de lever les yeux au ciel.

Ce jour-là, il portait un short blanc avec un petit T-shirt orné d’une inscription :

JE N’AI MIS QUE HUIT HEURES À SORTIR.

— Prends soin de mon filleul ! cria Jenna en s’éloignant.

J’allai jusqu’à la pharmacie et achetai la crème. Sur le chemin du retour, tandis que je poussais le landau dans la rue où je passais pratiquement tous les jours, j’eus une sensation étrange.

Un frisson me parcourut la colonne vertébrale. Je tournai la tête pour regarder par-dessus mon épaule, mais je ne vis personne. C’était bizarre de ne plus avoir Steve près de moi, j’avais oublié ce que c’était que de me rendre seule partout. Je continuai ma route, ayant envie de rentrer chez moi au plus vite, et cette sensation étrange fut reléguée aux oubliettes.

Andy n’avait pas cessé de pleurer depuis que nous étions rentrés. Il avait mal aux fesses et le moindre frôlement le faisait hurler. Il ne se calmait que lorsque je le prenais contre moi à l’horizontale, la tête appuyée sur mon bras. Je le tenais allongé contre ma poitrine, comme le faisait toujours Nick, et il finit enfin par s’endormir. Je le couchai dans son berceau et l’observai, émerveillée.

Comment pouvait-on aimer quelqu’un à ce point, aussi inconditionnellement ? Je n’avais jamais rien vu d’aussi beau que mon petit garçon, avec sa tétine et ses joues rebondies. Je souffrais quand il pleurait, j’étais aux anges quand il souriait. Dire que j’avais déjà passé toute une vie sans lui… À présent, je me sentais défaillir à l’idée de ne plus l’avoir avec moi.

Je bavardai un peu avec Nick, qui allait passer la nuit à l’hôtel. Après avoir raccroché, je m’endormis presque instantanément. J’étais épuisée.

Quand je rouvris les yeux, je sentis aussitôt la chair de poule sur mes bras. Je sais, c’est étrange, mais c’est vrai. Tout était calme. Pourtant je me redressai, mue par un pressentiment. En respirant précipitamment, je posai en silence les pieds sur le sol.

Je me forçai à rester calme. C’était sûrement un cauchemar qui m’avait réveillée. Je n’en avais plus aussi souvent qu’autrefois, mais, lorsque Nick n’était pas avec moi, il m’arrivait encore d’en faire. Cependant, cette fois, je n’en avais aucun souvenir.

J’attendis quelques secondes avant d’aller voir Andy. Mon bébé était capable de percevoir mon état d’âme, et quand j’étais troublée ou nerveuse il se mettait à pleurer.

Quand je me fus un peu calmée, je sortis de ma chambre et traversai le couloir jusqu’à celle d’Andrew.

Mon cœur s’arrêta.

Il y avait une intruse dans sa chambre.

Une intruse près de mon bébé.

27 - NOAH

Tout mon corps se raidit, pétrifié de peur. Je restai sur le seuil. Quand la femme m’entendit, elle se retourna automatiquement. J’eus le souffle coupé. Je la connaissais, ce qui me terrorisa encore plus.

— Briar.

La rouquine qui se tenait devant moi n’avait rien à voir avec la fille super canon qui avait habité avec moi pendant des mois. Ses cheveux étaient plus courts, coupés à hauteur des épaules. Elle avait des cernes sous ses yeux verts et pas un soupçon de maquillage pour dissimuler ses petites imperfections. Elle était vêtue d’un simple pantalon noir et d’un sweat gris. Non, vraiment, elle n’avait rien à voir avec la fille hallucinante qui avait été ma coloc.

— Reste où tu es, Morgan.

La manière stupide dont elle s’adressait à moi, en m’appelant par mon nom de famille, me fit serrer les dents.

— Qu’est-ce que tu fous chez moi ? dis-je sans élever la voix.

Andy dormait toujours, trop près de Briar, qui l’observait debout devant son berceau quand j’étais venue l’interrompre.

Je la vis mettre la main dans sa poche et en sortir un objet métallique étincelant : un couteau. Mon cœur s’emballa.

Je déglutis péniblement, clouée sur place.

— Je voulais connaître le fils de Nick.

Elle se retourna vers le berceau et sourit, en extase.

La façon dont elle avait parlé d’Andy comme le fils de Nicholas et de personne d’autre ne m’avait pas échappé.

Je tentai de garder mon calme. Je voulais juste l’éloigner de mon bébé, le prendre dans mes bras et m’enfuir avec lui.

— Il est adorable… son portrait craché, affirma-t-elle tout en caressant sa petite tête.

Je fis automatiquement un pas en avant, mais son autre main, celle qui tenait le couteau, s’éleva, pointant la lame affilée dans ma direction, m’arrêtant sur-le-champ.

— Je t’ai dit de ne pas bouger, cracha-t-elle, furieuse.

Elle plongea les deux mains dans le berceau et souleva Andy, qui se réveilla aussitôt.

— Briar, je t’en prie…

Désorienté, mon bébé cligna des yeux à plusieurs reprises. En voyant comment elle le tenait, je sus ce qui allait se passer. Effectivement, Andrew se mit à pleurer, rompant le silence tendu qui s’était créé dans la pièce. Je serrai les poings. Je voulais prendre mon fils, je voulais le calmer. Une haine incommensurable me parcourut tout le corps. Rien ne m’importait plus : je la tuerais, je la tuerais si elle faisait du mal à mon fils.

Briar le berça pour qu’il se calme et je retins mon souffle quand le couteau qu’elle tenait dans sa main droite s’approcha dangereusement du petit corps d’Andy.

— Tu le tiens mal, m’écriai-je.

Je voulais désespérément qu’elle le pose, qu’elle éloigne ce satané couteau de mon fils.

Briar leva les yeux et me regarda d’un air anxieux. Je m’efforçai d’avoir un ton posé pour continuer :

— Mets-lui la tête sur ton bras. Comme ça…

J’acquiesçai quand elle fit ce que je lui avais indiqué. Dans cette position, elle pouvait tenir le bébé d’un bras et de l’autre ce satané couteau.

Andy pleurnicha un peu, puis finit par se calmer. Briar semblait satisfaite. Elle le berçait tout en fredonnant un air que je ne connaissais pas.

— Tu sais, dit-elle en plongeant son regard dans le mien, mon bébé aussi avait les yeux bleus. (Je déglutis sans comprendre.) Je n’ai pas avorté, me raconta-t-elle avec un air de défiance. Le père de Nicholas m’a donné l’argent pour que je le fasse… Mais je ne l’ai pas fait. Je l’ai perdu. (Ses yeux se remplirent de larmes, ce qui fit ressortir leur belle couleur émeraude.) Toute ma famille m’a tourné le dos quand je leur ai appris que j’étais enceinte de six mois. J’ai essayé de le dissimuler mais je n’ai pas eu ta chance, moi, j’ai grossi tout de suite. Ça se voyait déjà à huit semaines. Il avait des cheveux roux comme moi et les mêmes yeux que Nicholas.

Ses paroles me brisèrent le cœur. Non seulement parce que son bébé était mort, mais aussi parce que c’était l’enfant de Nicholas. En voyant mon fils dans ses bras, je me sentais paniquée à l’idée qu’un malheur puisse lui arriver.

— Je n’ai pu le tenir dans mes bras qu’une seule fois.

— Briar… Je suis tellement désolée.

Briar leva le bras qui tenait Andy pour respirer l’odeur de sa petite tête.

— Je t’avais avertie pour Nicholas. Mais tu ne m’as pas écoutée.

Elle me regarda avec haine, cette fois. Andy s’agitait.

Je sentis mes yeux se remplir de larmes.

— Briar, je t’en prie… Je t’en prie, donne-moi mon bébé.

Briar secoua la tête.

— J’étais là la première, Noah… fit-elle, m’appelant par mon prénom pour la première fois. Tu ne mérites pas d’être mère avant moi. Nicholas ne mérite pas ce bébé.

Je ne savais que faire. Au désespoir, j’examinai la pièce à la recherche d’un objet qui puisse me servir d’arme. Briar était folle, j’avais toujours su que cette fille avait un problème ; elle m’avait menti en me faisant croire que Nick couchait encore avec elle, elle m’avait menti en me disant que c’était lui qui l’avait obligée à avorter…

— Je suis meilleure mère que toi, déclara-t-elle.

Elle prit le sac qui se trouvait sur la table à langer. Ce n’était pas moi qui l’y avais mis, Briar avait dû le préparer pendant que je dormais. Je me sentis la pire mère au monde. Comment avais-je pu ne pas l’entendre ?

Mes yeux s’arrêtèrent sur le babyphone qui se trouvait près du berceau. Éteint.

— Briar, tu ne peux pas l’emmener ! suppliai-je à grands cris quand elle me menaça du couteau et m’ordonna de m’écarter.

Andrew se réveilla et recommença à pleurer.

— Tu vois ce que tu as fait ! s’emporta-t-elle.

— Je t’en prie, donne-le-moi, Briar, je suis sa mère !

Elle commença à le bercer n’importe comment. Andy se tortilla entre ses bras, il avait peur. Briar avait posé la main sur ses petites fesses, juste à l’endroit où il était irrité.

— Donne-le-moi, bon sang, tu lui fais mal !

Les pleurs du bébé emplirent la pièce, brisant le silence nocturne. Briar posa le sac à dos au sol pour mieux surveiller Andrew et leva le couteau dans ma direction. Puis ses yeux, qui avaient été rivés aux miens jusqu’à ce moment, se détournèrent pour regarder derrière moi. J’entendis un bruit et, avant que je n’aie le temps de me retourner, quelqu’un m’immobilisa, mon dos se heurta à un torse dur et une main me couvrit la bouche, étouffant le cri qui resta coincé dans ma gorge.

— Je mourais d’envie de te serrer dans mes bras, murmura une voix familière à mon oreille.

Mon cœur cessa de battre, puis s’emballa pour la course la plus rapide de sa vie.

Michael.

Je tentai de me libérer, mais il ne me le permit pas. La puanteur d’alcool qui se dégageait de son corps était répugnante.

Les yeux de Briar s’illuminèrent quand ils se fixèrent sur mon agresseur, tandis que j’essayais de toutes mes forces d’établir un lien entre eux deux. Comment diable les deux personnes qui m’avaient fait le plus de mal pouvaient-elles avoir atterri dans la même chambre, en train de nous menacer, mon bébé et moi ?

— Tu as tout ce qu’il faut, ma chérie ? demanda Michael à Briar.

Elle acquiesça avant de ramasser le sac à dos avec les affaires de bébé.

Je sentis une peur terrible s’emparer de moi, puis de la colère.

— Lâche-moi !

— Je vais l’emmener, et tu ne pourras pas m’en empêcher, menaça Briar sans même me regarder.

Michael me traîna sur le côté pour laisser la voie libre à Briar.

— Attends-moi en bas, dit-il d’un ton autoritaire que je ne l’avais jamais entendu utiliser auparavant.

Mon cœur s’arrêta presque quand elle se dirigea vers la porte.

— Briar… Briar, je t’en prie. Rends-le-moi, je t’en supplie.

Je me débattais dans les bras de Michael en pleurant. Briar s’immobilisa quelques instants. Ses yeux se posèrent sur moi, puis s’arrêtèrent sur Michael et enfin sur Andy.

— Je suis désolée, Noah, lâcha-t-elle avant de disparaître dans les escaliers.

— Non ! criai-je de toute la force de mes poumons.

Andrew hurla, hystérique, et Michael se retourna, me poussant violemment contre le mur.

— Tu croyais que tu allais continuer ta putain de vie comme si de rien n’était ? Tu croyais que j’allais laisser ce con t’avoir pour lui sans rien faire ?

Je fondis en larmes. Je ne pouvais pas croire que tout cela était en train de m’arriver.

Nicholas était loin, Steve aussi…

Alors je me souvins d’une conversation avec Nick, à peine quelques semaines auparavant. Je ne l’avais pas vraiment écouté, il était toujours tellement obsédé par ma sécurité, toujours tellement inquiet à l’idée que quelqu’un puisse une nouvelle fois nous faire du mal. Il n’avait consenti à emmener Steve avec lui qu’après avoir fait installer une alarme…

— J’ai installé une alarme à la maison, Noah, m’avait dit Nick pendant que je donnais le biberon à Andrew, émerveillée, sans pouvoir le quitter des yeux. Vu que tu es nulle avec les alarmes, et pour que tu n’aies pas à taper un code chaque fois que tu entres ou que tu sors, je leur ai dit d’installer un bouton, tu n’as qu’à appuyer dessus et il s’activera à la centrale. Tu m’écoutes ?

J’avais levé les yeux et je lui avais souris distraitement.

— Oui, oui, alarme, bouton, bien sûr que je t’écoute.

Nicholas était venu vers moi en soupirant.

— Noah, le bouton est sous le plan de travail de la cuisine.

À ce moment-là, Andy avait fait des gazouillis adorables et mon attention était revenue se poser sur lui. Nicholas m’avait lancé un regard furieux et m’avait pris Andrew.

— Putain, Noah, c’est important !

Je l’avais foudroyé du regard, levant les bras au ciel.

— J’ai entendu. Tu exagères, mais j’ai compris. Maintenant, donne-moi Andrew.

Nick avait soupiré, secouant la tête, et m’avait rendu le bébé.

— Rappelle-moi de te dire où exactement se trouve…

Mais je ne l’écoutais déjà plus… et j’avais tout oublié.

— Les dix mille dollars qu’il m’a donnés pour que je me barre m’ont été utiles pendant un moment… mais ton petit copain a bien plus que dix mille dollars, n’est-ce pas, ma belle ? fit Michael, me sortant de ma rêverie.

Il voulait de l’argent. Pourquoi cela ne me surprenait-il pas ?

— Fils de pute.

Je le haïssais comme jamais je n’avais haï personne auparavant.

Michael serra les mâchoires et, avant que je ne puisse l’esquiver, il m’asséna une gifle.

— Ne t’avise plus jamais d’insulter ma mère. Tu m’entends ?!

Je tremblais de peur, mais je fis de mon mieux pour me montrer forte. Je n’arrivais pas à croire qu’il m’avait frappée…

— Maintenant, dis-moi où se trouve le coffre-fort.

Je savais qu’il y en avait un dans notre chambre. C’est Nick qui avait choisi la combinaison, la date à laquelle nous nous étions rencontrés.

Je lui dis où il se trouvait et il me poussa jusqu’à la chambre. Ses yeux se fixèrent sur le lit défait, les beaux meubles et la photo que nous avions encadrée et suspendue au-dessus du lit. C’était Jenna qui l’avait prise et nous y figurions tous les trois : Nick, Andy et moi.

— Que dirait ton petit ami si je te baisais encore, et sur votre joli petit lit cette fois ? Tu crois qu’il te pardonnerait, cette fois ? Ou qu’il te larguerait comme il n’a pas hésité à le faire il y a deux ans ?

— Tu es malade, dis-je, les dents serrées, en tentant de garder mon calme.

Michael s’esclaffa et déplaça le cadre que je lui indiquai. Le coffre-fort argenté se trouvait derrière.

— La combinaison.

Il me traîna devant le coffre et je fis ce qu’il m’ordonnait. Ses yeux étincelèrent devant le contenu.

— Putain, le petit ami… s’exclama-t-il en saisissant les liasses de billets qui étaient empilés près de quelques documents. S’il a tout ça chez lui, je ne veux même pas imaginer ce qu’il a sur son putain de compte en banque.

Je serrai les poings.

— Prends le fric et barre-toi.

Michael sourit, fourra les liasses de billets de cinq cents dans son sac à dos puis me poussa dans les escaliers. Briar était assise sur le canapé au rez-de-chaussée, Andy endormi dans ses bras.

Quand je vis qu’il allait bien, mon cœur se remit à battre normalement. Je me foutais du fric… S’il n’avait tenu qu’à moi, je lui aurais donné jusqu’aux vêtements que je portais, mais qu’ils ne fassent pas de mal à Andy.

— On peut s’en aller, maintenant ? demanda nerveusement Briar.

— Dans un moment, ma chérie, répondit Michael, qui parcourait la pièce du regard.

Lorsqu’il m’entraîna en direction de la cuisine, je sentis l’adrénaline suinter par tous les pores de ma peau.

Où est donc ce putain de bouton d’alarme, Nicholas ?

Briar se leva, Andy dans les bras, et nous suivit. Je ne supportais pas de voir comment elle le tenait, comme s’il était à elle, comme si mon bébé lui appartenait. Michael posa le sac à dos plein d’argent sur la table et me força à m’asseoir sur une des chaises. Briar nous regardait l’un et l’autre alternativement. Elle avait l’air d’une gamine en train d’attendre les ordres.

— Quel est ton plan, Michael ? demandai-je.

Je voulais qu’il reste le plus longtemps possible dans la cuisine. S’ils partaient avant que je ne puisse donner l’alarme, je risquais de ne plus revoir mon bébé. Je poursuivis :

— Prendre le fric et mon fils pour te venger de Nicholas ?

Il ouvrit le frigo en souriant, prit une bière et plongea son regard dans le mien.

— C’est exactement ce que je compte faire. J’adore te voir aussi effrayée. Ça me rend fou d’aller et venir dans cette maison, de boire sa bière et de savoir que j’ai sa famille à ma merci.

Je tremblais, assise sur ma chaise, me demandant comment j’avais pu ne pas me rendre compte de la personne qu’était en réalité Michael O’Neil.

Tu essaies toujours de justifier les erreurs des gens.

Les paroles de Nicholas me frappèrent presque aussi fort que la gifle que m’avait assénée Michael quelques minutes auparavant. J’avais voulu voir ce qu’il y avait de bon en lui, c’est vrai, j’avais voulu chercher une raison qui puisse justifier qu’il ait profité de ma vulnérabilité. Et maintenant, je comprenais que nous n’avons pas tous une part de bonté en nous. Les gens mauvais existent, tout simplement.

Andy recommença à geindre et Michael tourna la tête vers mon fils.

— J’avais très envie de connaître le petit Leister.

Il s’approcha de Briar et lui prit l’enfant.

Je me levai d’un bond.

— Ne le touche pas ! hurlai-je, et Andy se mit à geindre de plus belle, exactement comme je le voulais.

Michael ignora mon avertissement et caressa sa petite tête. Puis il le rendit à Briar.

— Il lui ressemble tellement que ça me dégoûte.

Andrew continuait de pleurer.

— Il a faim, annonçai-je en regardant Michael dans les yeux. Laisse-moi lui préparer son biberon.

Michael sourit, amusé.

— Je suis sûr que tu peux le demander mieux que ça.

Il se rapprocha de moi ; son haleine qui empestait l’alcool me donna la nausée. Malgré tout, j’essayai de ne pas montrer le dégoût et la haine que je ressentais envers lui.

— S’il te plaît.

Michael me prit par la taille et enfouit sa bouche dans mon cou. Je me raidis comme un piquet en retenant mes larmes.

— Fais-le taire, m’ordonna-t-il à l’oreille avant de me lâcher.

Je m’écartai aussitôt et contournai l’îlot pour prendre le biberon et le lait en poudre. J’en profitai pour rechercher ce satané bouton en tâtonnant sous le plan de travail.

Pendant ce temps, Michael terminait sa bière, un sourire stupide sur le visage. Je ne comprenais pas pourquoi il était toujours là : à sa place, je me serais barrée dès que j’avais eu le fric. Mais, en voyant son air satisfait, je compris qu’il s’agissait davantage de me faire souffrir que de s’enfuir avec les billets. Il savourait le fait, comme il me l’avait dit, d’occuper la place de Nicholas dans cette maison.

J’en eus presque une crise cardiaque quand mes doigts se heurtèrent à un renflement sous le plan de travail : le bouton d’alarme !

Je le pressai en priant pour que la police ne tarde pas à arriver.

Je chauffai le lait au bain-marie, puis, une fois le biberon prêt, je m’approchai de Briar. Je la suppliai du regard :

— Laisse-moi le lui donner.

— Non, fit-elle en m’arrachant le biberon de la main.

Michael m’observait.

— Tu sais, Noah, dit-il en passant d’un ton jovial à un ton bien plus sinistre, tu aurais pu avoir tout ça avec moi. Nous aurions pu être heureux si tu ne t’étais pas agrippée à ce crétin de Leister. Et pourquoi ? Tu aimes peut-être qu’on te traite comme une merde ? Eh bien… Je peux le faire moi aussi, si c’est ce que tu veux.

— Fous-moi la paix ! m’écriai-je en lui faisant face. Tu es tellement stupide que tu vas passer toute ta putain de vie en prison ! Et toi aussi ! lançai-je à Briar. Tu ne vois pas qu’il te manipule ? Il a fait la même chose avec moi !

— La ferme ! m’ordonna Briar, furieuse. Michael m’a aidée plus que personne ne l’a fait… On va partir d’ici ensemble… Hein ? ajouta-t-elle en se tournant vers Michael, les yeux brillant d’émotion.

Je secouai la tête sans comprendre puis me tournai vers Michael.

— Qu’est-ce que tu lui as fait, bon sang ?

Il allait me répondre, mais à ce moment, des sirènes de police se firent entendre au loin.

J’aurais pu éprouver du soulagement si Briar n’avait pas tenu Andy dans ses bras. Je ne voulais qu’une seule chose : qu’elle me rende mon fils. Si cette psychopathe l’avait toujours à l’arrivée de la police, je n’osais même pas imaginer ce qui pouvait se passer.

Michael se tourna vers moi, posant sa bière avec fracas. Puis il saisit mon bras d’une poigne de fer et me secoua.

— Qu’est-ce que tu as fait, putain ?

Mes dents s’entrechoquèrent, mais je réussis à sourire.

— Alarme silencieuse. Tu as deux secondes pour te barrer.

Briar lança un regard effrayé à Michael, puis à moi. Andy se mit à pleurer et à gigoter dans tous les sens, peut-être parce que le hurlement des sirènes se faisait plus proche.

Michael me lâcha, prit le sac à dos qui se trouvait sur la table et se tourna vers Briar.

— On y va ! cria-t-il en ouvrant la porte qui donnait sur le jardin.

Briar était morte de peur, cela se voyait dans ses yeux. Andy pleurait et la seule chose qui semblait l’intéresser était qu’il se calme.

— Briar, rends-le-moi, la suppliai-je.

Michael n’attendit pas une seconde de plus. Il franchit la porte, le sac sur le dos, sans un regard en arrière.

Je voulais que la police l’arrête, je le voulais de toutes mes forces, mais à cet instant je n’avais d’yeux que pour la fille qui se trouvait devant moi, la fille qui tenait mon fils entre ses bras. Elle se dirigea vers la porte, mais je m’approchai d’elle et l’obligeai à reculer jusqu’à la porte principale qui donnait sur la rue.

Elle s’immobilisa, ses yeux effrayés fixés sur moi.

— Je suis désolée, Noah…

Je crus mourir quand elle ouvrit la porte. Les pleurs d’Andrew lacéraient mon âme. Mon bébé souffrait et je ne pouvais rien faire ; elle l’emmenait, elle me l’arrachait. Mes pires craintes devenaient réalité et il n’y avait rien que je puisse faire.

C’est alors que deux voitures de police apparurent au coin de la rue. En les voyant, Briar écarquilla les yeux, puis s’arrêta.

— C’est moi qui dois prendre soin de lui, lâcha-t-elle.

Elle me regardait avec haine, serrant fortement mon bébé.

Ses hurlements devinrent plus aigus, me brisant le cœur.

Briar se précipita au-dehors au moment où une voiture de police freinait juste devant la maison.

— Lâchez votre arme ! lui ordonna un policier en pointant son revolver sur elle.

Je mis une main sur ma bouche. Par pitié, ils pouvaient toucher mon bébé !

Briar tourna les yeux de l’autre côté de la rue, mais une deuxième voiture de police surgit à cet instant précis, empêchant toute tentative de fuite.

— Lâchez votre arme ! crièrent-ils encore.

Briar me regarda, les yeux pleins de larmes. Une seconde plus tard, son couteau tomba sur le sol.

— Maintenant, posez doucement le bébé par terre, éloignez-vous de deux pas et agenouillez-vous !

Je retins mon souffle et plantai mon regard sur Briar, qui semblait complètement désorientée. Elle souleva Andy, l’embrassa sur la tête et s’accroupit lentement pour le déposer par terre. Mon fils se tordait et hurlait comme il ne l’avait jamais fait.

Un sanglot m’échappa tandis que Briar s’éloignait d’Andy, obéissant aux ordres des policiers. Je courus jusqu’à mon fils et le pris dans mes bras. Je n’avais jamais ressenti une telle peur auparavant, je n’avais jamais voulu tuer quelqu’un jusqu’à ce moment. Mes jambes flageolaient et je m’agenouillai par terre, de crainte de m’effondrer. Andy hurlait contre ma poitrine tandis que j’essayais de le calmer.

Je ne voyais même pas ce qui se passait autour de moi, rien ne m’importait en dehors du fait que mon bébé était de nouveau dans mes bras.

— Madame, laissez-moi vous aider, proposa un policier.

Il me tendit la main. Je tremblais de la tête aux pieds, je pouvais à peine retenir les sanglots qui s’échappaient de ma gorge.

— Michael… Il s’est échappé par la porte du jardin… lui dis-je en tremblant comme une feuille.

Le policier nota la description de l’agresseur, puis demanda des renforts pour partir à sa recherche.

Ils m’emmenèrent à l’intérieur, voulurent me questionner, demandèrent qu’un médecin nous examine, Andrew et moi, mais je refusai et les priai de me laisser tranquille. Je m’enfermai avec lui dans sa chambre.

Le body blanc avec de petites abeilles que je lui avais mis pour dormir était souillé par la poussière de la route. Je lui ôtai ses vêtements sales et changeai sa couche tandis qu’il pleurait toujours. Puis je m’assis avec lui sur le canapé et le berçai jusqu’à ce qu’il finisse par s’endormir. Ses yeux ne quittèrent à aucun moment mon visage.

— Ça y est… lui chuchotai-je. C’est fini, mon amour.

Ce n’est qu’à ce moment, lorsque je vis qu’il était profondément endormi, que je me permis de descendre au salon, le tenant toujours dans mes bras.

— Madame Leister, nous devons vous poser quelques questions, m’annonça un policier. Votre mari est en route, nous nous sommes chargés de le prévenir de ce qui est arrivé…

Nicholas… Je n’avais pas pensé à lui une seule fois. Mes pensées et toute mon attention n’avaient été tournées que vers le bébé qui dormait placidement dans mes bras.

— Nous avons arrêté Michael O’Neil, madame, me dit un autre policier. Il a essayé de fuir, mais nous avons pu l’avoir facilement, il n’avait pas d’arme.

Je hochai la tête, mais je ne ressentis pourtant aucune sorte de soulagement. Je ne réalisais toujours pas ce qui s’était passé, j’étais en état de choc et je voulais juste m’enfermer avec Andy dans ma chambre et ne plus voir personne.

— Apparemment, Mlle Palvin suivait une thérapie pour troubles mentaux dans un établissement psychiatrique. Elle était suivie par M. O’Neil.

— Briar… ? dis-je sans arriver à y croire.

— Mlle Palvin a intégré ce centre il y a quatre mois et demi, après une tentative de suicide. Ses parents l’y ont internée. M. O’Neil a dû la faire sortir du centre sans que personne s’en rende compte.

Je n’arrivais pas à y croire… Ceci dit, utiliser ses patients semblait être le passe-temps préféré de ce salaud. Je pouvais imaginer la satisfaction de Michael lorsqu’il avait découvert qu’il soignait une personne que je connaissais et qui connaissait aussi Nicholas. Je pouvais presque entendre leurs conversations : Briar, blessée par ce qu’elle avait vécu avec Nick, et Michael, se nourrissant de son chagrin pour la manipuler et la pousser à faire ce qu’elle avait fait.

Je retins mes larmes. Je passai les heures suivantes à répondre aux questions des policiers. Je fus autorisée à le faire chez moi ; il était hors de question que je sorte, et je le leur avais dit.

Une fois les policiers partis, j’appelai Jenna, car je ne voulais pas rester seule. Elle accourut aussitôt, accompagnée de Lion, tous deux stupéfaits et effrayés par les événements. Je bus un thé avec eux dans la cuisine. Je tenais toujours Andy dans mes bras, refusant de le lâcher.

— Je suis fatiguée. Je vais m’allonger un moment.

Jenna acquiesça et me dit d’avoir l’esprit tranquille. Elle n’avait pas pu parler à Nick, mais il avait pris le premier vol pour Los Angeles et était actuellement en route.

Je me glissai dans mon lit, Andy près de moi, et fis de mon mieux pour me reposer. J’avais toujours la peur au corps, j’ignorais combien de temps il me faudrait pour me sentir mieux.

Je rouvris les yeux quelques heures plus tard. Mon cœur s’emballa quand je vis qu’Andy ne se trouvait plus près de moi. Je me redressai, terrorisée, mais je m’immobilisai en voyant Nick assis devant notre lit, Andrew endormi contre son torse. Il caressait la petite tête du bout du nez et ses yeux vinrent se poser sur moi lorsqu’il m’entendit.

Soulagée, je pris une profonde inspiration avant d’éclater en sanglots incontrôlables.

Nicholas se leva, notre fils dans les bras, et vint jusqu’au lit où je me trouvais, immobile, en pleurs, me sentant tellement coupable que je ne pouvais pas parler. Tout avait été ma faute… Nicholas m’avait avertie pour Michael et je n’avais pas voulu l’écouter. C’était sûrement Charlie qui lui avait donné notre adresse… Mon fils aurait pu être mort par ma faute…

— Nick, dis-je entre deux sanglots, je suis tellement désolée…

Il m’attira contre lui, notre bébé encore endormi entre nous deux.

J’enfouis ma tête dans son cou et je me laissai dorloter.

— Chut… Noah, souffla-t-il d’une voix hachée tout en glissant sa main dans mes cheveux. Ne sois pas désolée. Même moi, je n’aurais jamais cru que ce salaud puisse faire une chose pareille.

Je m’écartai de lui pour pouvoir plonger mes yeux dans les siens. Ses beaux yeux bleus injectés de sang qui me regardaient comme ils ne l’avaient jamais fait auparavant.

— Andy va bien, dis-je, m’efforçant de nous consoler tous les deux.

— S’il vous était arrivé quelque chose… Je ne sais pas ce que j’aurais fait, Noah.

Je l’enlaçai, déposant un baiser sur sa joue.

— Heureusement que tu es là, murmurai-je.

J’approchai mes lèvres des siennes et il m’embrassa avec fougue, me retenant contre lui pendant ce qui me sembla plusieurs minutes.

Puis il toucha la marque que la gifle avait dû m’imprimer sur la joue.

— Il t’a fait quelque chose, Noah ?

Il semblait retenir son souffle, attendant ma réponse avec crainte.

— Je vais bien… Il m’a menacée, mais il ne m’a pas touchée.

J’avais essayé de m’exprimer calmement, de lui faire croire que cela n’avait pas été aussi horrible que ça l’avait été, alors que j’avais vécu un enfer.

Son pouce revint me caresser doucement la joue.

— J’ai envie de le tuer.

Je vis de la haine sur ses traits.

— Il va passer longtemps en prison… Il sera suffisamment puni.

Nick m’attira vers sa bouche et nos lèvres se mêlèrent en un baiser désespéré et plein d’angoisse. En nous séparant, nous entendîmes Andrew faire un petit bruit. Il était réveillé et nous regardait fixement. Je souris en coiffant sa touffe de cheveux vers l’arrière.

— Je vous aime tant que je ne sais même pas comment l’exprimer, me dit Nick, qui nous prit dans ses bras avec précaution.

Nous nous glissâmes dans le lit, Nick m’enlaçant par derrière, Andy endormi près de moi.

Personne ne ferait plus jamais de mal à ma famille.

28 - NICK

Quand j’avais appris ce qui était arrivé alors que je me trouvais dans une autre ville et que je ne pouvais rien faire hormis prendre le premier avion, j’avais été à la torture. Je ne me calmai que quelques heures plus tard, une fois chez nous.

Quand j’ouvris la porte d’entrée, je trouvai Jenna et Lion réveillés, en train de discuter à voix basse en buvant un café. Tout était calme, il n’y avait ni policiers, ni sang… Rien de tout ce que j’avais imaginé ces dernières heures.

— Où est Noah ? lançai-je en guise de bonjour.

Je ne pouvais pas souffrir le moindre retard, j’avais besoin de voir par moi-même que les deux personnes que j’aimais le plus au monde allaient bien.

Je me précipitai à l’étage et me rendis tout d’abord dans la chambre d’Andrew. En voyant qu’il n’était pas là, je me dirigeai vers notre chambre, les nerfs à fleur de peau. Je franchis la porte et relâchai tout l’air que j’avais retenu dans mes poumons : Noah était endormie et, près d’elle, notre adorable bébé, bien réveillé, gigotait.

Je m’approchai, le cœur battant à tout rompre. Andy regardait le plafond, sa tétine dans la bouche, les yeux gonflés par les pleurs. Je le pris dans mes bras, le serrant contre mon cœur.

On avait voulu nous l’arracher.

Andy émit un bruit plaintif et, le tenant toujours blotti contre moi, je m’assis sur le canapé qui se trouvait devant le lit.

— Salut, champion, dis-je tandis qu’il saisissait mon doigt dans sa menotte. Tu as été très courageux, fiston.

Je remplis ses joues dodues de bisous et m’imprégnai de son odeur de nouveau-né.

Andy sourit comme s’il m’avait compris et mes larmes jaillirent sans que je puisse les en empêcher.

Comment avait-on pu nous faire cela ?

Briar… Michael… Ce salaud allait pourrir en prison, je me chargerais de cela personnellement.

J’observai Noah, cela avait dû être horrible pour elle, bon sang, une telle chose n’aurait jamais dû se produire. Steve aurait dû être là… et moi aussi.

Heureusement que j’avais installé l’alarme et que Noah avait pu l’activer. Quand je pensais à ce qui aurait pu arriver…

Le lendemain, les choses s’étant apaisées, Noah me raconta dans le détail tout ce qui s’était passé. Je sentis la veine de mon cou palpiter follement au fur et à mesure de son récit.

Je ressentis aussi du chagrin en apprenant que Briar avait perdu son bébé quand elle était enceinte de six mois. Je ne l’avais jamais su. Si j’avais été au courant… Passer par cette épreuve seule avait dû être horrible pour elle. Il me suffisait de contempler Andrew pour comprendre. Et puis, ce bébé était mon fils également, et ça me fit vraiment mal.

Je ressentis le besoin d’aller rendre visite à Briar. Michael pouvait pourrir en prison, mais Briar, c’était une autre histoire : elle était malade. Deux semaines après les événements, je me rendis au centre où elle était internée. Elle était traitée pour une dépression et des troubles bipolaires. J’avais toujours pensé qu’elle avait un problème qui échappait à l’entendement de ceux qui l’entouraient.

Sa vie avait été semblable à la mienne : elle aussi avait grandi seule, entourée de nounous qui ne l’aimaient pas. Ses parents ne semblèrent la remarquer que lorsqu’elle revint chez eux enceinte et lui tournèrent ensuite le dos. Je souhaitais de tout mon cœur qu’elle se remette de ces épreuves. Mais je ne lui pardonnerais jamais d’avoir voulu m’arracher mon fils.

On m’indiqua qu’elle allait plutôt mieux. Elle prenait ses médicaments et se montrait nettement plus joyeuse. Je la trouvai assise sur son lit, en train de lire. Noah m’avait raconté que, la dernière fois qu’elle l’avait vue, elle avait un aspect lamentable et négligé. Son aspect à présent était tout autre.

Elle portait un jean et un T-shirt en coton bleu ciel propres. Ses cheveux mi-longs étaient ramassés en un joli chignon sur le haut de la tête et ses superbes yeux m’observèrent, interrogatifs, lorsqu’elle me vit entrer.

Elle avait déjà été informée de ma visite. Elle m’attendait.

— Salut, Nicholas.

Elle referma son livre et le posa sur sa table de chevet.

Je m’approchai et lui demandai si je pouvais m’asseoir.

— Je ne vais pas te prendre beaucoup de ton temps, commençai-je sans trop savoir comment m’exprimer. Je voulais juste te dire que je regrette ce qui est arrivé à ton bébé, à notre fils. Je ne l’ai jamais su. Si je l’avais su, je t’aurais soutenue, quelle que soit ta décision.

Briar m’écouta sereinement.

— Le destin a décidé que ce bébé ne devait pas faire partie de nos vies, affirma-t-elle, et je vis ses yeux se remplir de larmes. Mais il était adorable…

Je pris sa main entre les miennes. Ses paroles me faisaient mal.

— Je suis vraiment désolé.

Et c’était vrai.

J’adorais Andrew et je comptais les secondes avant de rentrer chez moi auprès de lui et de Noah. Mais cela ne m’empêchait pas d’avoir le cœur brisé pour cet autre fils qui n’avait pas eu la chance de vivre.

— Je regrette ce que j’ai fait, lâcha-t-elle brusquement, brisant le silence. Je ne sais pas ce qui m’a pris… Je… Michael… Je croyais qu’il m’aimait, tu sais ? Il m’a dit des choses… sur toi et sur Noah… J’ai pensé…

— Maintenant, tu ne dois penser qu’à guérir, Briar.

Je me relevai.

Elle m’observa, les yeux écarquillés.

— Tu crois qu’un jour je pourrai être comme vous ? Que je finirai par trouver quelqu’un qui m’aime comme tu aimes Noah ?

Je choisis mes paroles avec précaution.

— Je crois qu’il y a une personne indiquée pour chacun d’entre nous, déclarai-je en la regardant dans les yeux. Moi, je n’avais jamais pensé que je pourrais aimer quelqu’un autant que j’aime Noah. Toi, mieux que quiconque, tu sais combien j’étais détruit. Alors, oui, je crois que de grandes choses t’attendent, Briar. Un jour, tu te lèveras et quelqu’un bouleversera ta vie… Il faut juste que tu attendes le bon moment.

Je me dirigeai vers la porte et, quand elle m’appela, je m’arrêtai mais sans me retourner.

— Je lui avais donné ton prénom. Il fallait que je te le dise.

Je pris une profonde inspiration et sortis de la pièce.

29 - NOAH

Deux ans plus tard…

Je venais d’obtenir mon diplôme universitaire. Le bonheur coulait dans mes veines et je ne pouvais cesser de sourire. Cela n’avait pas été facile, je ne vais pas vous mentir. Retourner à la fac après avoir eu Andrew m’avait énormément coûté. Je détestais m’éloigner de lui, mais peu à peu nous nous étions adaptés. Après ce qui s’était passé, je n’avais plus voulu le quitter. Mais cette obsession avait guéri avec le temps et, avec l’aide de Nick, je me sentis de nouveau sûre de moi, prête à le laisser aux soins d’une nounou pendant que j’allais en cours pour finir mes études.

Nicholas avait fait tout ce qu’il m’avait promis, et même plus. Il avait juré de protéger mes rêves et mes ambitions et de m’aider à ne pas renoncer à quoi que ce soit, et il en avait été ainsi. Nick… Mon séduisant petit ami qui un jour se transformerait en mon mari.

Nous avions retardé la noce de manière à pouvoir l’organiser sans stress. Andrew était déjà un petit garçon de deux ans qui nous rendait fous de bonheur. Et, comme il était plus grand, nous pourrions le laisser à ses grands-parents et nous accorder deux semaines rien qu’à nous pour profiter de notre lune de miel.

Je souris avec bonheur en recevant le diplôme des mains du doyen de la faculté, tout en cherchant mes deux hommes préférés du regard.

Nick se leva quand je me tournai, heureuse, sur l’estrade. Andy applaudissait, juché sur les épaules de son père, ses cheveux indomptables décoiffés de la même façon, tout joyeux, bien qu’il ne comprenne pas vraiment ce qui se passait. Ma mère et Will applaudissaient, heureux, tandis que Maddie et Anabel me souriaient.

Anabel avait vaincu son cancer et avait renoué avec Nick. Maddie vivait toujours avec Will, mais passait les week-ends avec sa mère. Elles venaient presque toujours chez nous, la mère de Nick était folle d’Andy, et Maddie l’était également. Avec son visage d’ange et ses cheveux blonds, elle était devenue une vraie beauté. Du haut de ses dix ans, elle faisait déjà en sorte que les gens se retournent sur son passage pour la regarder.

Nous nous réunîmes chez nous pour une petite fête en l’honneur de mon diplôme. Toute la famille et tous nos amis étaient présents. Nicholas profita d’une occasion où j’étais seule dans la cuisine pour me prendre la main et m’entraîner jusqu’à notre chambre.

Il me poussa contre le mur tandis que ses lèvres s’emparaient des miennes avec passion et une infinie tendresse.

— Demain, tu seras enfin à moi, il n’y aura plus d’échappatoire, Effy, dit-il en embrassant mon cou avec vénération.

— Je peux encore te laisser tomber au pied de l’autel, m’esclaffai-je.

Pour toute réponse, il me mordit l’épaule et le plaisir me fit frissonner.

Ses mains se glissèrent sous ma jupe ample et il me souleva, m’obligeant à entourer sa taille de mes jambes, me pressant contre le mur. Il me tenait tellement serrée que je ne pouvais pas bouger.

— Explique-moi encore cette idée idiote selon laquelle on ne peut pas coucher ensemble avant d’être mariés.

Cela avait été une idée de Jenna. Elle nous avait défié de passer deux semaines sans sexe pour que, durant la lune de miel, tout soit plus intense et romantique.

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

Je l’attirai contre moi et le laissai m’embrasser sur les lèvres. Nos langues s’entremêlèrent et je gémis doucement lorsque sa main s’insinua dans des endroits interdits, me torturant sans pitié.

— Est-ce qu’on enfreint les règles ?

Je rejetai la tête en arrière, lâchant un profond soupir et fermant les yeux pour savourer ses caresses.

— Ça t’a toujours amusé de les enfreindre, je ne sais pas pourquoi tu t’en préoccupes à présent… commentai-je en me tordant à la recherche de ce à quoi mon corps aspirait.

Nick embrassa la partie supérieure de mes seins, tandis que ses doigts continuaient à jouer avec mon corps.

— Viens, mon amour, donne-moi ce que je veux, chuchota-t-il à mon oreille.

À cet instant, quelqu’un frappa à la porte.

Nicholas s’arrêta.

J’ouvris les yeux. Le souffle agité, le corps tremblant.

— Qu’êtes-vous donc en train de faire ? dit la voix de Jenna de l’autre côté de la porte.

Oh, merde.

— Jenna, du large ! ordonna Nick.

Il déposa un petit baiser sur mes lèvres, puis s’écarta.

— Si vous ne sortez pas maintenant…

Je jurai entre mes dents, maudissant mon amie de toutes mes forces.

— On retourne à la fête ? me demanda Nick, qui, apparemment, avait l’air de s’amuser.

— Sale crétin. Je te rendrai la monnaie de ta pièce.

Il m’accula contre la porte et plongea ses yeux dans les miens.

— Qu’est-ce qui te fait penser que je ne souffre pas autant que toi, ou même plus ?

Un regard à son entrejambe me suffit pour constater qu’il disait vrai.

— Pas de sexe jusqu’à ce que nous soyons mariés…

— Nos parents seraient fiers.

Je ris de ce dernier commentaire, puis nous ouvrîmes la porte pour affronter cette casse-pieds de Jenna.

— Maman ! s’écria Andy en tendant ses petits bras pour que je le soulève.

Jenna le portait en équilibre sur sa hanche. Elle était enceinte de six mois et son ventre était plus que visible sous sa robe jaune.

Je pris mon adorable fiston dans mes bras et nous descendîmes ensemble dans le jardin de notre petite maison. Lion s’occupait du barbecue avec William. Tous deux arboraient un tablier avec l’inscription « J’aime le cuisinier ». Un cadeau de Jenna, à l’évidence.

Andy se tortilla pour se libérer et je le déposai sur le sol. Il se précipita vers les balançoires, où Mad attendait son neveu les bras grands ouverts, prête à jouer avec lui.

Nicholas s’approcha des enfants. Il les adorait plus que tout au monde… Je regardai autour de moi, toute ma famille se trouvait là, tous souriaient.

Le lendemain serait la plus belle des journées.

30 - NICK

Mes yeux étaient posés sur la fille qui se tenait devant moi. Elle était si belle que j’en étais sans voix… En la voyant entrer dans l’église, j’en avais eu le souffle coupé.

Tous nos proches et nos amis étaient présents, toutes les personnes qui nous importaient étaient venues nous voir nous unir par les liens sacrés du mariage.

Noah était émue. Ses yeux brillaient de larmes contenues.

— Oui, déclarai-je, haut et fort.

— Noah, acceptez-vous de prendre Nicholas Leister comme époux, de l’aimer et le respecter, dans la santé et la maladie, jusqu’à ce que la mort vous sépare ?

Ma belle fiancée sourit et plongea ses yeux dans les miens.

— Oui, répondit-elle d’une voix tremblante.

— Au nom de Dieu et en vertu des pouvoirs qui me sont conférés par la Sainte Église, je vous déclare mari et femme. Vous pouvez embrasser la mariée.

Bon sang, on n’eut pas à me le dire deux fois. Je pris ses joues entre mes mains et nous nous fondîmes en un baiser qui nous coupa le souffle à tous les deux. Tous applaudirent et je dus me contraindre à me séparer d’elle.

— Tu es toute à moi, maintenant, madame Leister, dis-je, heureux comme jamais.

Noah sourit, laissant échapper une larme que je séchai de mes lèvres.

La célébration eut lieu face à la mer. La température était agréable, la journée parfaite, et Noah hallucinante. Sa robe était si belle que je regretterais presque de la lui retirer. La dentelle blanche moulait ses belles formes, devenant une jupe boule en tulle à partir de la taille. Ses épaules étaient nues à l’exception de deux fines bretelles de satin blanc qui se croisaient dans le dos, rehaussant sa séduisante silhouette. Ses éphélides ressortaient plus que jamais… De plus, elle avait acquis un bronzage sublime en prenant le soleil quelques jours avant la noce : elle me rendait fou.

— Tu es prête pour le départ ? lui demandai-je quelques heures plus tard tandis que nous dansions ensemble au milieu de la piste.

J’avais demandé qu’on nous mette Young at Heart et Noah avait pleuré d’émotion en se rappelant cette belle soirée, quelques années auparavant, quand je lui avais montré à quel point j’étais bon danseur. Cela avait été la dernière nuit que nous avions passée ensemble avant de rompre et j’avais voulu me la rappeler pour souligner un moment qui n’aurait jamais dû prendre fin. À présent, quatre ans plus tard, nous dansions de nouveau, mais cette fois après avoir juré de nous aimer éternellement.

Noah jeta un coup d’œil à la recherche de sa mère, qui berçait notre fils entre ses bras. Il avait résisté au sommeil plus longtemps que nous ne l’en aurions cru capable. Il avait couru, joué, dansé, et avait fini par s’effondrer.

J’embrassai ma femme sur le front.

— Tout va bien se passer, Noah.

— Il n’a jamais passé aussi longtemps sans nous…

— Il va s’amuser comme un fou avec Maddie et sera ravi de pouvoir manger les biscuits de ta mère.

Noah posa de nouveau ses yeux sur moi et me sourit du fond du cœur.

— Je t’aime tant, déclara-t-elle en me caressant la nuque.

Je me penchai pour m’emparer de ses lèvres. Le besoin impérieux d’être seul avec elle se faisait sentir.

Nous prîmes congé des invités et de la famille. Mais, quand nous voulûmes dire au revoir à Andrew, la scène prit des airs larmoyants.

Il se réveilla quand Noah le prit dans ses bras. Il était vêtu d’un smoking miniature et était à croquer.

— Mon petit prince, dit Noah en embrassant ses bonnes joues, tu seras sage, n’est-ce pas ?

En voyant les yeux humides de ma nouvelle épouse, je lui enlevai Andy des bras. S’il la voyait pleurer, nous aurions un concours de pleurs en bonne et due forme.

Je fis tourner mon fils dans les airs et le fis rire. Puis je le serrai contre moi et il m’enlaça de ses petits bras, posant la tête sur mon épaule.

— Nick, tu ne crois pas… ?

Je lançai un regard d’avertissement à Noah. J’avais besoin d’être seul avec elle. Nous ne prendrions pas Andy avec nous, cette affaire était déjà réglée.

Ma mère s’approcha et leva les bras pour que je le lui donne.

— Partez… Ce petit gars est entre de bonnes mains.

Ma mère m’embrassa sur la joue en guise d’au revoir et s’éloigna avec Andrew.

Ses pleurs ne tardèrent pas à s’évanouir parmi le bruit de la foule et de la musique. Je m’approchai de Noah, qui regardait l’endroit par où ma mère et notre petit garçon avaient disparu.

— Allons-y, Éphélide, dis-je en l’enlaçant.

Noah se tourna vers moi et s’efforça de me sourire.

— Oui, il vaut mieux partir.

Les gens s’entassèrent autour de la porte pour nous dire au revoir. Nous courûmes vers la limousine blanche qui devait nous conduire à l’hôtel où j’avais réservé une suite nuptiale. L’hôtel se trouvait près de l’aéroport, car le lendemain nous partions pour Mýkonos, en Grèce. J’y avais loué une jolie maison sur la plage juste pour nous deux. Nous devions y passer une semaine, puis une autre en Croatie dans un hôtel cinq étoiles.

Je ne voulais pas que Noah ait à se préoccuper de quoi que ce soit. Ces deux dernières années, je l’avais vue étudier et s’occuper de notre fils. Elle avait besoin de ces vacances plus que n’importe qui et je comptais bien les lui offrir en grande pompe.

Lorsque nous arrivâmes à l’hôtel, nous fûmes reçus avec tout le faste réservé aux nouveaux mariés. La chambre était gigantesque et j’avais commandé du champagne, des chocolats et des fraises qui trônaient sur une table.

Noah en resta bouche bée.

— C’est toi qui as organisé tout ça ?

— C’est étonnant ce qu’on peut faire d’un simple coup de fil.

Je la saisis par les cheveux pour l’attirer à moi et son corps vint se heurter au mien.

— Tu es prête à ce que je te fasse l’amour jusqu’à ce que ce soit l’heure d’aller à l’aéroport ?

Noah me regarda avec des yeux qui brillaient de désir.

— Tu as dit que le vol n’était pas avant demain midi.

Je souris avec un air pervers.

— Exactement.

Nous passâmes la nuit à nous aimer sans repos. Je la fis mienne, enfin, dans tous les sens du terme. Nous nous dénudâmes précipitamment et nous dévorâmes de baisers sans aucune trêve. Sa robe fut reléguée aux oubliettes tandis que nous faisions l’amour avec lenteur, avec passion, avec tendresse et comme des bêtes. Nous nous livrâmes au plaisir comme on ne peut le faire que lorsqu’on est éperdument amoureux.

Parce que, si c’est un délit de s’aimer à la folie… nous nous déclarons coupables.

ÉPILOGUE

NOAH

Huit ans plus tard…

Je refermai la porte du garage, le sourire aux lèvres.

— Papa va halluciner, Julie, dis-je à ma fille de deux ans tandis que nous contournions le jardin pour entrer dans notre spectaculaire demeure.

Nous y avions emménagé il y avait exactement deux ans aujourd’hui. En apprenant que nous allions avoir un deuxième enfant, nous avions compris que nous serions trop à l’étroit dans notre petite maison de ville et avions décidé d’emménager dans une plus grande maison, près de la plage, pour que les enfants puissent profiter de la mer et de tout ce que cela pouvait leur offrir.

Le plus intéressé par ce changement avait été Nick. Il m’avait offert la petite maison du centre pour que je puisse continuer mes études après la naissance d’Andrew. Et puis nous y étions restés. À présent, Nick était heureux de pouvoir de nouveau vivre face à la mer, et moi j’étais heureuse pour lui. Andrew était devenu un surfeur de première : à seulement dix ans, il avait déjà concouru dans la ligue nationale et gagné de nombreux trophées. Alors, pour lui aussi, le déménagement avait été un véritable bonheur.

Andrew était le portrait craché de Nick, on savait tout de suite qu’ils étaient père et fils et, comme je l’avais affirmé dès que je l’avais vu, il n’avait même pas le blanc de mes yeux. Heureusement, j’avais moi aussi une petite personne qui me ressemblait presque trait pour trait : Julie, ma fille, était blonde comme les blés et son visage était criblé de centaines de petits points qui donnaient envie de la dévorer de bisous. La seule chose qu’elle avait héritée de Nick était ses yeux d’un bleu azur, semblables à ceux d’Andrew.

Julie n’était pas née par surprise. Au contraire, nous avions essayé de concevoir pendant six longues années. Comme je l’avais supposé, ma première grossesse avait été un véritable miracle ; quand je regardais en arrière, j’étais persuadée que Dieu nous avait offert Andy pour nous permettre de nous retrouver.

Quand nous avions su que c’était une fille, nous avions été fous de joie. Nicholas adorait sa fille, mais Julie, fidèle à sa mère, n’aimait pas la mer et refusait de monter sur une planche. Ma fille était heureuse dans mes bras et j’en profitais en lui consacrant tout mon temps.

Andy entra dans la maison, tout mouillé, les pieds pleins de sable.

— On peut manger le gâteau ?

Il s’assit à table et pinça les joues dodues de sa sœur. Julie hurla comme une possédée et Andrew rit avec la même expression de vaurien que prenait son père si souvent, surtout lorsque nous étions seuls.

— Quand papa arrivera.

Ce jour-là, Nick avait trente-cinq ans. J’avais du mal à croire à quel point le temps passait vite. Je revoyais les plages de Mikonos comme si c’était hier, je me remémorais ces moments où on ne pensait qu’à nous deux, où on se dévorait de baisers la nuit comme le jour. Quant à moi, j’avais eu trente ans en juin et j’avais également du mal à me faire à l’idée.

Nick n’avait pas voulu qu’on dépense une fortune pour son anniversaire, il voulait une soirée tranquille en famille et j’avais respecté son souhait… plus ou moins.

Je souris tout en terminant le glaçage du gâteau que j’avais préparé pour lui. Les enfants se trouvaient dans le salon en train de regarder des dessins animés et les cris hystériques de Julie m’indiquaient qu’ils étaient sûrement en train de se disputer.

Je sursautai quand des mains me saisirent par la taille et qu’un corps incroyablement musclé se colla à mon dos.

— Tu cuisines pour moi, Effy ? me chuchota Nick à l’oreille, mordillant mon lobe de manière très sensuelle.

— Il ne vaut mieux pas que tu t’y habitues, lâchai-je en posant la spatule sur la table pour me retourner et l’accueillir comme il le méritait. Joyeux anniversaire.

Je levai les bras pour l’attirer contre mes lèvres.

Nick sourit.

— Pas de fête surprise ?

Il remonta sa main le long de mon dos, me caressant tendrement, empli de désir.

Je secouai la tête.

— Juste nous.

Nicholas sourit, satisfait, et me serra fort contre lui.

Une petite personne apparut et interrompit notre petit jeu.

— Papa !

Julie leva les bras vers Nicholas pour qu’il la soulève. Nick s’écarta de moi à contrecœur et prit sa deuxième fille préférée dans ses bras.

Contrairement à Andy, qui avait toujours adoré que Nick le lance dans les airs et le fasse tournoyer sans arrêt, Julie détestait cela. Ma fille était, en ce sens, très maniérée. Nick embrassa ses boucles blondes et la mit à cheval sur sa hanche tandis qu’il ouvrait le frigo pour en sortir une bouteille de vin. On entendait en fond sonore le bruit d’un jeu vidéo.

— Comment va la petite fille la plus belle du monde ? demanda Nick à Julie en la chatouillant.

Notre fille rit en montrant ses petites dents et en agitant ses jambes pour que Nick la pose sur le sol. Puis elle courut chercher son frère.

Nick m’embrassa une nouvelle fois.

— Aujourd’hui, la nuit va être très longue… m’avertit-il d’un ton sensuel.

Je ressentis un fourmillement d’anticipation, mais je m’obligeai à terminer le gâteau.

Nous passâmes une belle soirée en famille, nous dinâmes tous ensemble et chantâmes Joyeux Anniversaire. Julie applaudit comme une folle, c’était l’une des rares chansons qu’elle chantait sans se tromper. Et Andrew put enfin manger le gâteau qu’il avait tant envie de goûter.

Une fois les enfants au lit, je pris Nick par la main et le fis descendre au rez-de-chaussée.

— J’ai une surprise pour toi, annonçai-je nerveusement, sans pouvoir m’empêcher de sourire comme une idiote.

Nick me regarda d’un air soupçonneux.

— Qu’as-tu donc fait, Éphélide ? Il n’y a pas de clowns ou autres curieux personnages prêts à bondir de derrière le canapé, hein ?

Je levai les yeux au ciel, c’était déjà arrivé une fois.

— Eh bien… Tu vas adorer.

J’ouvris la porte d’entrée et l’entraînai vers le garage.

Nick glissa les mains dans ses poches, l’air à la fois curieux et amusé.

— Prêt ? lui demandai-je en me mordant la lèvre.

— Pas du tout ! répondit-il, moqueur.

Je l’ignorai et j’appuyai sur le bouton pour que la porte s’ouvre. Le garage était gigantesque. Nous y avions une salle de sport qui nous servait également de débarras. Lorsque la porte s’ouvrit complètement, les yeux de Nicholas s’écarquillèrent de surprise.

— Joyeux anniversaire ! m’écriai-je, émue.

— Merde alors… Tu es devenue folle ? fit-il en avançant de quelques pas.

— Je te devais une Ferrari : je te l’avais dit, je n’oublie pas mes promesses.

Nicholas me regarda, bouche bée, puis lâcha un rire qui remplit mon cœur d’allégresse. Il vint jusqu’à moi et me souleva dans ses bras pour me faire tournoyer.

— Je n’arrive pas à y croire, avoua-t-il. Mais attends un peu… ajouta-t-il, les sourcils froncés.

Il me posa sur le sol et je sus que la tempête approchait.

— Tu n’as pas… ? commença-t-il, et je m’éloignai de lui. Dis-moi que tu n’as pas utilisé l’argent que j’avais mis sur ton compte pour me faire un cadeau.

Je haussai les épaules.

— Je t’ai dit que je ne voulais pas de cet argent.

— Tu es ma femme !

— Et tu es mon mari ! répliquai-je joyeusement.

— Je ne sais pas si j’ai envie de t’étrangler ou de te dévorer de baisers… Dis-moi, petite maligne, que veux-tu que je fasse ?

Je souris avec suffisance.

— Je veux que tu me laisses la conduire.

REMERCIEMENTS

J’ai mis cinq ans à écrire cette trilogie1. Quand j’ai commencé Culpa mía, je l’ai fait parce que c’était une de ces histoires que tu ne peux plus arrêter une fois que tu as commencé : tu es obligée de laisser tout le reste en plan et de te mettre au travail. Noah et Nick sont arrivés dans ma vie à un moment décisif et, à présent, après bien longtemps, je peux enfin mettre un point final à leur histoire.

C’est effrayant d’arrêter d’écrire sur des personnages que tu connais mieux que toi-même, parce qu’ils deviennent si réels que leur dire au revoir fait aussi mal que si tu prenais congé de quelqu’un dans la vraie vie.

Je n’arrive toujours pas à croire que cette histoire a pu être publiée et que des lecteurs du monde entier puissent être liés par des personnages tout droit sortis de mon esprit.

Merci à tous ceux qui ont apporté leur grain de sable et qui ont fait en sorte que ce livre se trouve aujourd’hui en librairie. Merci à mes éditrices Aina et Rosa, sans lesquelles ce livre ne serait pas ce qu’il est aujourd’hui. Merci de m’avoir permis de donner le meilleur de moi-même et de m’avoir montré en quoi consiste le fait de travailler professionnellement dans le monde de l’édition.

Merci à Wattpad de m’avoir offert la meilleure manière de faire connaître mon travail et de m’avoir aidée à communiquer avec mes lecteurs de cette façon aussi directe. À vous tous qui y écrivez et qui rêvez comme moi, je vous invite à continuer de le faire. On ne sait jamais qui peut être en train de nous lire.

Merci à mon agent, Nuria, de m’avoir rassurée concernant des choses que je ne comprends toujours pas et de m’avoir soutenue dès le début.

Un immense merci à mes parents, qui m’ont appris qu’il faut lutter pour ce qu’on aime quand bien même tout semble se mettre contre nous. Ils m’ont appris qu’il faut se relever et aller de l’avant, peu importe le nombre de fois où on tombe.

Bar, je ne te serai jamais assez reconnaissante pour le plaisir que tu as démontré à lire ces livres, que tu as même lus plus de fois que moi. Tu es ma première lectrice et j’espère que tu seras avec moi pour tout autre projet qui pourrait voir le jour. Tes conseils valent de l’or !

Eva, merci d’être devenue l’une de mes meilleures amies presque sans t’en rendre compte. Merci d’avoir supporté toutes mes incertitudes, de m’avoir rassurée mieux que personne et de m’avoir fait rire comme jamais. J’espère pouvoir te voir accomplir tes rêves comme tu m’as vue accomplir le mien. Tu réussiras tout ce que tu entreprendras.

Enfin, merci à toutes les personnes qui attendaient cette fin depuis des mois. J’espère de tout cœur avoir comblé vos attentes et avoir donné à Nick et Noah le final qu’ils méritaient. Il n’y a rien de mieux qu’écrire pour soi-même. Mais, quand tu sais que tant de personnes attendent avec émotion quelque chose que tu es en train de créer, l’expérience devient merveilleuse.

J’espère que vous resterez avec moi pendant longtemps, de même que je souhaite partager avec vous toutes les autres histoires qui verront le jour.

Ces livres sont pour vous. Je vous aime, mes « Coupables » !

Notes

1. À contre-sens est originellement une trilogie qui s’intitule Culpables (Coupables) : Culpa mía (Ma faute) en est le premier tome, Culpa tuya (Ta faute) le deuxième et Culpa nuestra (Notre faute) le troisième. (N.d.T.).